Buổi chiều, Tống Yên rời khỏi phủ Tín vương, trở về nhà mẹ đẻ. Vừa đến phủ họ Tống, nàng chợt nhớ ra một chuyện — nhà họ Cung ở gần nhà nàng, hay là... mời Cung Ngọc Lam đến chơi một lát? Dù gì trước kia hai người thường qua lại, hôm nay lại là Thất Tịch, nhà họ Tống có đãi tiệc, mà nàng cũng vừa về nhà, dù không có chuyện của Tín vương phi, thì cũng nên mời Cung Ngọc Lam đến một chuyến. Vì thế, vừa đến nhà, nàng liền kể việc này với mẫu thân là La thị. La thị không nói hai lời, lập tức sai người đi mời, chưa bao lâu sau đã thấy Cung Ngọc Lam mang theo trà, rượu và bánh trái đến. Vừa gặp mặt, Cung Ngọc Lam đã vui vẻ nói: “Ta còn chưa ngờ lại sớm gặp lại ngươi như vậy. Phu gia ngươi cũng tốt ghê, để ngươi được ra ngoài suốt. Tống Yên cười: “Là tổ phụ chồng ta bảo ta nên thường xuyên về thăm ông nội. “Vậy thì Trịnh quốc công cũng hiền hậu quá. Sân nhà họ Tống không lớn, cũng chẳng có gì hay để ngắm, lại thêm trời còn nóng, hai người bèn về phòng khuê cũ của Tống Yên ngồi nói chuyện. Tống Yên nói: “Ban đầu còn sợ mời ngươi đột ngột quá, không ngờ ngươi lại rảnh rỗi thế. “Làm sao có thể! Ta… Cung Ngọc Lam liếc ra ngoài xem đám nha hoàn có nghe không, rồi nhỏ giọng nói: “Cha mẹ ta ấy, từ sau khi ngươi gả cho công tử nhà họ Ngụy, thay đổi rõ rệt luôn. Cứ dặn đi dặn lại ta là phải thân thiết với ngươi hơn, đừng xa cách nữa. Ngươi mời ta, họ còn sốt sắng hơn ta, lo chuẩn bị lễ vật chu đáo lắm, có chút… nịnh bợ ấy. “Nói thật với ngươi, ngươi đừng chê cười nhà ta, ta là thật lòng kết giao với ngươi. Tống Yên đáp: “Chúng ta là bạn từ nhỏ, chuyện giàu nghèo sau này không ảnh hưởng gì cả. Huống hồ… Nàng ngừng một chút, thần sắc nghiêm túc: “Sau này ai giàu ai nghèo còn chưa biết. Ta có chuyện muốn nói với ngươi. Ngươi biết sáng nay ta đi đâu không? “Hửm? “Phủ Tín vương. Là Tín vương phi mời ta đến. Ngươi đoán xem vì chuyện gì? Cung Ngọc Lam mắt sáng lên: “Lại có nơi nào vui à, rủ ngươi đi chơi tiếp? Tống Yên bật cười: “Ngươi đúng là quen đi chơi rồi, cứ nghĩ đến chuyện rong ruổi. Không phải rủ đi đâu… mà là… “Ngươi có bao giờ nghĩ mình sẽ lấy người khác không? Cung Ngọc Lam sững người, nhìn nàng ngơ ngác. Tống Yên nói tiếp: “Tín vương phi nói, Gia Ngôn thích ngươi. Nếu ngươi bằng lòng, phủ vương gia sẽ đứng ra giúp ngươi hủy hôn với nhà họ Thẩm, sau đó gả cho Gia Ngôn. Cung Ngọc Lam trừng lớn mắt: “Ngươi không đùa đấy chứ? Chuyện Thất Tịch sao lại thành thế này! “Dĩ nhiên không rồi, ta sao có thể đem chuyện thế này ra đùa giỡn? Cung Ngọc Lam cũng hiểu rõ, Tống Yên không phải người nói năng hồ đồ, vậy chuyện này là thật. Nàng vô cùng kinh ngạc: “Đó là công tử phủ vương gia đó! Phải nhìn qua bao nhiêu cô nương đẹp như tiên rồi, sao lại để mắt tới ta chứ? Một lúc sau lại thì thầm: “Không thể nào… hắn thích ta ở điểm nào cơ chứ? Tống Yên hỏi: “Vậy ngươi có đồng ý không? Ngươi đã gặp Tiêu Gia Ngôn rồi, cũng gặp Tín vương phi rồi. Nếu đã có lời của vương phi, chắc chắn sẽ bồi thường thỏa đáng để nhà họ Thẩm đồng ý hủy hôn, ngươi sẽ không cần lo lắng hậu sự. Cung Ngọc Lam hồi thần, bĩu môi: “Ngươi nghĩ ta là loại người nào chứ? Ta đã có vị hôn phu rồi, sao có thể quay đầu hủy hôn lấy người khác? “Thật sao? Không suy nghĩ gì nữa? Đó là phủ vương gia đấy. “Phủ vương gia thì sao? Hoàng đế cũng không được! Cung Ngọc Lam quả quyết. Tống Yên hỏi: “Không muốn suy nghĩ thêm chút nào? Không cần trả lời ngay cũng được. “Có gì phải nghĩ? Ta hỏi ngươi, nếu là ngươi, ngươi có đồng ý không? Tống Yên nhớ lại chính mình. Thật ra năm đó khi biết Ngụy Tu không thể lấy nàng, nàng cũng từng tuyệt đối không muốn vào Đông viện. Lúc ấy, nàng nghĩ: thật sự không thể cưới được rồi sao? Chỉ vì chuyện này mà phải cưới quận chúa? Không còn cách nào khác sao? Thậm chí nàng còn từng nghĩ đến việc không lấy ai cả, hoặc vào am ni tu hành… Tóm lại, không thích là không thích, dù có vinh hoa phú quý cũng chẳng muốn. Huống chi Cung Ngọc Lam chẳng gặp phải biến cố gì cả. “Đã vậy thì, ta sẽ hồi đáp Tín vương phi. Một khi trả lời rồi, là không có đường lui đâu. Cung Ngọc Lam vô cùng dứt khoát: “Cứ hồi đáp đi, ngươi cứ yên tâm, ta tuyệt đối không hối hận… Nhưng, thay ta gửi lời xin lỗi tới vương phi. Vương phi và tứ công tử đều rất tốt, chỉ là ta đã có hôn ước. Tống Yên lấy ra đôi vòng tay: “Đây là vòng ngọc vương phi tặng. Một chiếc cho ta, một chiếc cho ngươi. Bà cũng nói rồi, dù ngươi không đồng ý thì cũng cứ giữ lấy, xem như một kỷ niệm. Cung Ngọc Lam lặng lẽ nhận lấy chiếc vòng, trầm mặc rất lâu. Rồi nàng tháo cây trâm ngọc trai to bản trên đầu xuống — đó là một món trang sức lấp lánh quý giá, nàng đưa cho Tống Yên: “Giúp ta tặng lại vương phi, cảm tạ ân tình của bà. Ta và vương phủ, vốn là vô duyên. Tống Yên nhận lấy cây trâm, nhìn ánh sáng long lanh của viên trân châu trên đó, bất giác nhớ tới một câu thơ: “Hoàn quân minh châu song lệ tu, hận bất tương phùng vị giá thời.(Trả người minh châu, đôi dòng lệ, tiếc chẳng gặp nhau khi chưa thành thân.) Có lẽ, đây chính là tâm ý của Cung Ngọc Lam. Nàng cũng thấy có chút cảm khái — chính việc Cung Ngọc Lam thẳng thắn từ chối Tín vương phủ, lại càng khiến họ xem trọng nàng. Chuyện này xem như đã xong. Cung Ngọc Lam không chút do dự, Tống Yên cũng không cần đắn đo nữa, chỉ chờ sau này hồi đáp lại vương phi là được. Hai người lại nói chuyện thêm một lúc trong phòng, đợi trời sắp hoàng hôn thì cùng ra sân dạo một vòng rồi vào sảnh dùng cơm. Nhà họ Tống không có phòng ăn riêng, nên bày tiệc ở tiền sảnh. Lão gia nhà họ Tống hôm nay thân thể khoẻ hơn, đích thân ra ngồi chủ vị. Song thân nàng ngồi hai bên, mẫu thân La thị vẫn đang bận sắp xếp đồ ăn, chưa ngồi xuống. Tống Nhiên thì không có mặt. Tống Yên và Cung Ngọc Lam ngồi cạnh nhau phía sau, đối diện lại là di nương Liễu thị và một đôi long phụng thai — trai gái song sinh. Tống Yên không ngờ Liễu di nương lại xuất hiện trong bữa tiệc như vậy. Theo lẽ thường, di nương là thiếp, không nên ra tiếp khách, càng không nên lên sảnh đường. Mà nàng, dù là con gái đã gả ra ngoài, nhưng lần này về nhà được xem như khách quý — một “cô gia, chẳng lẽ trên tiệc lại để Liễu thị ngồi cùng? Nếu hôm nay Ngụy Kỳ có về cùng, Liễu thị cũng sẽ xuất hiện? Tống Yên liếc nhìn mẹ, thấy bà vẫn đang căn dặn người bưng món, vẻ mặt hòa nhã, không hề có gì lạ. Nàng liền nói: “Con trở về, mẫu thân đã vất vả cả buổi chiều rồi, ngồi xuống nghỉ một lát đi. Con với Ngọc Lam đều là người nhà cả, có lỡ chuyện gì cũng đâu sao. La thị còn chưa lên tiếng thì Liễu di nương đã cười: “Cô gia là khách quý, sao có thể ‘không sao’ được? Rồi bước lên nói với La thị: “Hay để thiếp lo liệu, phu nhân ngồi xuống đi. “Chén canh hạnh nhân xuyên bối thịt nạc này chắc là của lão gia, mang lên chỗ ông ấy đi. Liễu di nương đã lên tiếng sai nha hoàn, trông chẳng khác gì nửa chủ mẫu. La thị không nói gì, chỉ lặng lẽ đến ngồi ở chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Tống Yên thu hết tất cả vào mắt. Quay đầu lại liền thấy Cung Ngọc Lam nhìn nàng, sau đó nhẹ nhàng siết chặt tay nàng một cái. Hẳn là Cung Ngọc Lam cũng đã nhận ra nàng đang mang nỗi buồn trong lòng. Chẳng bao lâu sau, không khí trên yến tiệc trở nên hài hòa, Liễu di nương liền bảo hai đứa trẻ đến kính rượu các bậc trưởng bối. Một đôi huynh muội dùng nước mía thay rượu, trước kính tổ phụ, rồi đến phụ thân, sau đó là mẫu thân La thị, tiếp theo là tỷ tỷ và Cung Ngọc Lam, cuối cùng mới kính sinh mẫu là Liễu di nương . Miệng lưỡi lưu loát, thứ tự rõ ràng, không chút sai sót, khiến người người vui lòng yêu thích, thật sự khiến lòng người sinh ra mến mộ bởi sự thông minh lanh lợi của chúng. Phụ thân Tống Minh cười vui vẻ, ngay cả lão gia Tống cũng gật đầu tán thưởng: “Tổ tông nhà họ Tống chúng ta đời đời đều vụng ăn vụng nói, nay rốt cuộc cũng có được một đôi miệng lưỡi lanh lợi. Liễu di nương xoa đầu con trai, vừa vui mừng lại vừa đắc ý. Với thân phận là tỷ tỷ, Tống Yên lẽ ra cũng nên vui mừng, nhưng nàng lại chẳng thể nào vui nổi. Hai đứa trẻ càng lớn càng thông tuệ, nhà họ Tống như thể gột bỏ hết u ám, đón chào hy vọng mới. Chỉ có một người, đang héo mòn dần trong góc tối. Yến tiệc tan, Cung Ngọc Lam liền trở về phòng. La thị thu xếp xong xuôi thì trời đã tối, bèn đến phòng con gái, Tống Yên đang chờ bà. Hai người bảo nha hoàn mang một chiếc bàn nhỏ và ghế ra dưới mái hiên, cùng nhau trò chuyện trong làn gió đêm. Tống Yên hỏi:“Là ý của phụ thân sao? Mẫu thân vì sao lại đồng ý để dì tham dự yến tiệc? La thị thở dài:“Là cha con nhắc đến, ta đồng ý rồi. Bây giờ bà ta được cha con sủng ái, lại có con trai, ngay cả tổ phụ con cũng coi trọng thêm vài phần, ta cũng không tiện làm trái ý cha con. “Thì đã sao? Chuyện này vốn chẳng hợp quy củ, mẫu thân phản đối thì phụ thân cũng chẳng làm gì được, mẫu thân cứ đổ cho con là được, nói là con không thích. “…Nhưng… ta không còn sức nữa rồi… La thị ủ rũ nói, “Từ sau khi ca ca con xảy ra chuyện, ta như thể bị rút hết xương sống, chỉ còn chút khí lực gắng gượng đến khi con được bình an gả đi. Giờ dù nói thế nào, con cũng đã gả rồi, tâm sự cuối cùng của ta cũng có thể buông xuống. Ta còn tranh cái gì, đấu làm chi? “Ta không còn sức nữa, bà ta lòng dạ rộng lớn, vậy cứ để bà ta quản gia đi, ta cũng rảnh rang hơn, ngày thường có thể chăm sóc ca ca con nhiều hơn một chút. Tống Yên không đồng tình với lời mẫu thân. Với tính cách của Liễu di nương , một khi đắc thế thật sự sẽ giẫm người khác dưới chân. Hiện tại mẫu thân còn là chính thất, bà ta còn e dè vài phần, nếu thật sự để bà ta nắm quyền trong phủ, chỉ dựa vào mẫu thân cùng người ca tàn tật kia, làm sao trụ vững trong phủ? Nhưng nàng lại vô cùng hiểu mẫu thân — bà thật sự đã quá mệt mỏi, không còn hy vọng, cũng chẳng còn sức lực. Bà không muốn gắng gượng nữa, chỉ muốn ở bên cạnh ca ca, ngày nào hay ngày ấy. “Ca ca vẫn không chịu thành thân sao? La thị lắc đầu:“Không chịu. Dĩ nhiên, cũng chẳng có cô nương nhà lành nào bằng lòng gả vào. Tống Yên lại rơi vào trầm mặc. Trong nhà cũng chẳng thể xác định ca ca còn có thể sinh con nối dõi hay không… có lẽ chỉ mình huynh ấy biết. Nhưng huynh từng giận dữ gào thét, bảo mọi người hãy sớm dập tắt tâm tư ấy, nếu ép huynh lấy vợ, huynh sẽ tự vẫn. Vì vậy, mẫu thân không dám nhắc đến nữa. La thị vừa khóc vừa nói:“Thật ra hôm nay ta bảo con về đây, cũng có chút tư tâm. Ta muốn cha con và tổ phụ nhìn thấy, ta vẫn còn một đứa con gái… con gái ta đã gả vào phủ Quốc công, trong phủ này không phải chỉ có hai đứa nhỏ kia, ta… Bà khóc không thành tiếng. Tống Yên đưa khăn tay lau nước mắt cho mẫu thân, muốn an ủi đôi câu, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. An ủi cũng chỉ là an ủi, cục diện của mẫu thân là cục diện chết. Nếu bà còn sức, có thể tiếp tục nắm giữ việc nhà, duy trì uy nghiêm của chính thê; nếu bà có tâm, có thể nhận lấy hai đứa trẻ về nuôi, sau này danh nghĩa mẫu tử, lại thêm công dưỡng dục, ít nhiều cũng tốt hơn. Nhưng mẫu thân không làm nổi, bà không muốn khiến đứa con trai vốn đã cô độc lại càng lạnh lòng hơn. Cho nên bà chỉ có thể lùi từng bước, rút dần về sau, nhường hết mọi vị trí cho di nương và hai đứa nhỏ kia. Thế nhưng rõ ràng là bà không cam lòng… Hai mẹ con trò chuyện suốt nửa đêm, hôm sau lại ở thêm nửa ngày, ăn xong bữa trưa, Tống Yên mới cáo biệt song thân, trở về phủ Quốc công. Khi đi ngang con đường nhỏ sát cạnh Cảnh Hòa Đường, nàng bất ngờ gặp phải ba người: Ngụy Kỳ, Ngụy Phong, và một người nữa — chính là biểu huynh nhà họ Quách, Quách Ngạn Đình . Mấy người đang cười nói vui vẻ, trông thấy nàng, Ngụy Phong liền gọi một tiếng “Đại tẩu, Quách Ngạn Đình thì thân thiết chào “Đệ muội, khom người hành lễ. Nàng cũng đáp lễ, lễ nghĩa qua lại, gọi một tiếng “Quách đại ca. Khóe môi Ngụy Kỳ vẫn còn vương nét cười, nói với nàng:“Về rồi à? “Ừm. “Tối nay ta dùng bữa ở Cảnh Hòa Đường, bên nàng không cần chuẩn bị. Ngụy Kỳ dặn. “Được. Quách Ngạn Đình nói:“Ta mang từ quê nhà đến ít cá biển, còn có hải sâm, tôm khô lớn bằng bàn tay, tuy không tươi ngon bằng tôm cá kinh thành, nhưng cũng là của hiếm nơi biển xa, đệ muội lúc ấy cũng nếm thử một chút. “Vâng, đa tạ Quách đại ca. Nói xong, Tống Yên liền quay về viện mình. Nàng nghe thấy phía sau truyền đến tiếng Ngụy Phong: “Hay là chúng ta đến chỗ tổ phụ lấy một vò Ngọc Lộ Xuân? Rượu đó dùng với cá biển chắc ngon lắm! “Không cần, chỗ ta có hai vò Tiếu Hương tửu, uống cái đó là được rồi. — đó là giọng của Ngụy Kỳ. “Tiếu Hương tửu? Loại ở Phúc Kiến ấy à? Trước kia tửu điếm ấy đóng cửa rồi, nhà mình cũng chẳng còn nữa, sao huynh lại có? “Lúc Thi Nhàn về nhà chồng, trong đồ hồi môn có mười vò rượu, vẫn đặt ở chỗ ta, chưa đụng đến. Ngụy Kỳ mỉm cười. Quách Ngạn Đình cảm thán:“Hóa ra vẫn là rượu nhà ta, huynh thật là có lời rồi. Lát nữa ta phải mang hai vò về mới được! “Huynh thì không được thế đâu… Tiếng nói dần xa, Tống Yên cũng rẽ sang lối khác, về đến sân viện của mình, không còn nghe thấy nữa. Tâm tình vốn đã nặng nề, giờ lại càng thêm u uất… Ngụy Kỳ, Ngụy Phong và biểu huynh nhà họ Quách là bằng hữu thân thiết, còn ca ca nàng thì sao? Vĩnh viễn cũng không thể có mối giao hảo như vậy. Mà ca ca nàng vốn là người phóng khoáng sảng khoái, giỏi cưỡi ngựa, bắn cung chuẩn xác, thạo tính chu vi, biết âm dương căn khai phương thuật, biết cả Thiên Nguyên thuật… Những gì nàng biết về sổ sách tính toán, chẳng qua chỉ là học lỏm được chút ít từ huynh ấy. Nếu huynh vẫn còn khỏe mạnh, cũng có thể khiến người khác nể phục, cũng có thể kết giao bằng hữu, chứ không chỉ nhận được lòng thương hại. … Tối đến, Ngụy Kỳ mới trở về phòng, trên người có mùi rượu, rõ ràng tâm trạng rất tốt, hơn hẳn ngày thường. Còn Tống Yên thì ngồi ngẩn người ngoài cửa sổ. Hắn vừa cởi áo ngoài vừa hỏi:“Nghĩ gì vậy? Hai hôm nay về nhà không vui sao? Tống Yên lắc đầu:“Chỉ là bên cửa sổ mát mẻ, ngồi một chút. “Tổ phụ vẫn khỏe chứ? Tống Yên gật đầu, một lúc sau mới đáp:“Mọi người đều ổn, hí khúc ở phủ Tín Vương cũng hay. Lời nàng nói nghe như chẳng có gì, nhưng ý tứ rõ ràng là muốn hắn đừng hỏi nữa — tất cả đều tốt. Ngụy Kỳ cũng không hỏi thêm, đi tắm rửa, rồi ra ngoài ngồi bên giường đọc sách. Nàng thấy hắn đã lên giường, cũng lên nằm, quay lưng về phía hắn, nằm yên không động đậy, cũng không nói lời nào, như thể đã chìm vào giấc ngủ. Đêm qua nàng không về, theo tần suất gần đây, nàng sợ hắn sẽ đòi hỏi, nhưng thật sự nàng không còn chút khí lực nào. Không phải thân thể mệt mỏi, mà là trong lòng đã cạn kiệt sức lực. Nàng nghĩ đến mẫu thân, nghĩ đến ca ca, nghĩ đến tất cả những điều trong nhà — không biết phải làm sao mới giải được cục diện ấy. Còn hắn, làm sao có thể hiểu? Cũng không muốn hiểu. Hôm nay hắn tâm tình vui vẻ, nàng không nên làm hắn mất hứng, nàng lúc nào cũng không nên khiến hắn mất hứng, không nên để hắn đối mặt với một người vợ đầy u sầu và lo lắng. Cho nên, nàng chỉ âm thầm cầu nguyện trong lòng: xin hắn đừng chạm vào nàng, đừng có ý gì hết — chỉ đêm nay thôi, nàng muốn ích kỷ mà nghỉ ngơi một chút. Có lẽ đến ngày mai, nàng sẽ lại là một người vợ xứng đáng. May thay, Ngụy Kỳ thật sự không chạm vào nàng, cũng không nói gì. Nàng nghe thấy hắn thi thoảng lại lật một trang sách. Trong tiếng lật sách ấy, trong dáng vẻ nàng giả vờ ngủ say, nàng thật sự đã thiếp đi.