Vì chuyện tiền bổng, chút tình cảm phu thê mà Tống Yên từng nhen nhóm với Ngụy Kỳ mấy hôm trước giờ đã hoàn toàn tan biến. Nàng chỉ nghĩ cố gắng hầu hạ cho chu toàn là được, còn tâm tư thật sự thì dồn hết vào việc quản lý sổ sách.

Nàng chăm chú xem xét kỹ lưỡng từng khoản chi tiêu của phủ Quốc công, xem gia đình trong kinh thành có quan hệ thân sơ thế nào với phủ, thường qua lại ra sao, quà cáp ngày lễ, hiếu hỉ thế nào... Nhờ vậy, nàng dần nắm rõ được các mối giao tình, ghi nhớ trong lòng. So ra thì tiền trợ cấp hàng tháng trong phủ còn dễ xử lý hơn nhiều.

Nhưng mấy hôm nay Thu Nguyệt lại có vẻ hồn vía trên mây. Tống Yên rảnh tay, bèn hỏi nàng một câu, Thu Nguyệt chỉ nói không có gì. Nhưng đến chiều, khi nàng dạy Ngụy Hy tính toán bằng bàn tính, lại bị bé con nổi giận mắng:“Sai rồi! Làm việc không chuyên tâm! Không biết dạy thì đừng dạy!

Thu Nguyệt là đại nha hoàn bên cạnh Tống Yên, nghe vậy thì rất mất mặt, mặt đỏ ửng cả lên, nhưng chẳng thể cãi, chỉ đành cúi đầu nhận lỗi:“Xin lỗi tiểu thư, là ta lơ đễnh.

Tống Yên ngồi bên thấy rõ, liền quay sang Ngụy Hy nói:“Nếu con thấy cô giáo dạy không tốt, vậy thì tự học đi.

Ngụy Hy nghe ra nàng đang bênh Thu Nguyệt, trong lòng không vui, cầm bàn tính bỏ đi về phòng.

Chờ con bé đi rồi, Tống Yên mới hỏi:“Rốt cuộc là chuyện gì khiến em buồn bã mấy hôm nay vậy?

Thu Nguyệt lau nước mắt, bên cạnh Xuân Hồng không nhịn được nói thay:“Mấy hôm trước mẹ cô ấy tới tìm, khóc lóc nói bà nội bệnh nặng, ho ra máu, cần tiền chữa trị, trong nhà không có, cha cô ấy tính bán em gái đi.

Nghe xong, Tống Yên quay sang nhìn Thu Nguyệt, thấy nàng ta quả thật đang khóc thảm thiết hơn.

Nàng biết nhà Thu Nguyệt ở ngoại thành kinh đô, có mấy mẫu ruộng cằn, thực ra cũng không đến nỗi tệ, nhưng cha lại ham rượu lười làm, mẹ thì nhu nhược, sinh nhiều con, ba trai hai gái, Thu Nguyệt là chị cả, mười năm trước nhà mất mùa, liền đem nàng bán vào phủ Tống; giờ bà nội bệnh nặng, lại tính đến chuyện bán em gái út.

Xuân Hồng giận dữ nói:“Bọn nha hoàn thì chê muội ấy gầy, không lanh lợi, trả có mười lượng bạc, cha cô ấy không chịu, đòi bán cho bọn buôn người. Mà bán kiểu đó thì chắc chắn đưa tới nơi không ra gì.

Chỗ “không ra gì ấy đương nhiên là thanh lâu. Tống Yên chưa từng gặp em gái của Thu Nguyệt, nhưng cũng biết bé chưa đến mười lăm tuổi.

Thu Nguyệt vừa khóc vừa nói:“Khi ta rời nhà, con bé mới ba bốn tuổi, cứ chạy theo gọi tỷ tỷ. Mấy tháng trước còn nhờ người mang táo cho ta, việc nhà đều do nó làm, mà cha lại nỡ bán nó... Nói là chữa bệnh cho bà, ta thấy là để khỏi phải lo của hồi môn thì đúng hơn!

Lễ vật cưới hỏi trong kinh rất nặng, của hồi môn cũng vậy, bán con gái thì vừa được tiền, vừa khỏi lo hồi môn — đúng là việc một gã nghiện rượu có thể làm.

Suy cho cùng, đây cũng chỉ là chuyện mấy chục lượng bạc. Tống Yên trong tay có tiền, muốn giúp thì giúp được.

Nhưng mấy chục lượng bạc không phải con số nhỏ, đưa cho Thu Nguyệt thì Xuân Hồng thì sao? Còn Hạ Tang, Đông Sương nữa, ai mà chẳng cần tiền? Nếu nha hoàn nào nàng cũng giúp, thì nàng lấy đâu ra? Ngay đến mẫu thân nàng vì lo của hồi môn cho nàng cũng phải bán biết bao đồ đạc.

Thu Nguyệt im lặng bao ngày, chính là vì biết nàng cũng khó xử.

Mọi người cùng im lặng, Thu Nguyệt hiểu chuyện, rất nhanh đã lau nước mắt nói:“Chỉ là việc nhà vặt, để phu nhân phải lo lắng. Mai em xin nghỉ một ngày, tìm cách khuyên ca ca nói với cha, nếu thật sự phải bán thì ít ra cũng bán cho chỗ tử tế, làm nha hoàn cũng được, chỗ thiếu tiền em tìm cách lo thêm, vẫn còn đường mà đi.

Xuân Hồng gật đầu:“Vậy cũng được, làm nha hoàn thì còn biết được tung tích, chứ bán cho bọn buôn người thì chẳng biết trôi dạt nơi đâu.

Tống Yên nói:“Nếu chỉ thiếu vài lượng, ta ứng trước tiền trợ cấp cho em cũng được.

“Cảm ơn phu nhân, mai em sẽ về một chuyến. – Thu Nguyệt vội vã đáp.

Sáng hôm sau, Thu Nguyệt thật sự xin nghỉ về nhà, Tống Yên thì đích thân dạy Ngụy Hy học, trước là tính bàn tính, sau là đọc Kinh Thi.

Đọc đến câu “Tĩnh nữ kỳ thư, sĩ ngã vu thành ngu, mặt Ngụy Hy đỏ bừng. Tống Yên bật cười:“Nam lớn thì cưới, nữ lớn thì gả, tình cảm khởi từ vô cớ, một khi sâu đậm rồi thì khó mà dứt — điều đó cũng là bình thường thôi.

Ngụy Hy lí nhí:“Mấy hôm trước học bài Mãng, đâu phải nói ‘sĩ chi đam hề do khả thuyết dã, nữ chi đam hề bất khả thuyết dã’… Vậy thì là sao?

Câu hỏi ấy thật sự khiến Tống Yên nghẹn lời. Nhưng nàng không thể lộ vẻ bị hỏi khó, vẫn giữ vẻ nghiêm túc, trong lòng thì cố gắng nghĩ xem trả lời sao cho ổn.

Còn đang suy nghĩ thì Xuân Hồng bước vào:“Phu nhân, Yến Nhi đến rồi.

Tống Yên hơi bất ngờ — không ngờ Yến Nhi lại đến, vì Yến Nhi là… nha hoàn bên cạnh Ngụy Tu.

Trước đây hai người còn thường xuyên gặp, nhưng từ sau khi nàng gả cho Ngụy Kỳ thì cũng ít qua lại.

Yến Nhi hành lễ chào:“Đại thiếu phu nhân.

Tống Yên mỉm cười:“Sao Yến Nhi lại tới, ngồi đi.

Yến Nhi liếc nhìn Ngụy Hy , rõ ràng là có điều muốn nói nhưng lại khó mở miệng trước mặt đứa trẻ.

Tống Yên hiểu ý, bèn bảo:“Ta có chuyện muốn nói riêng với cô Yến, con về phòng đọc trước đi, lát ta sẽ giảng tiếp. Chiều nhớ đừng ngủ nhiều quá, còn phải luyện tính trừ bằng bàn tính.

Ngụy Hy liếc Yến Nhi, rồi lại nhìn nàng, sau đó cầm sách rời đi.

Chờ con bé đi rồi, Yến Nhi mới ghé sát lại nói khẽ:“Phu nhân, là Ngũ gia bảo em đến, có chuyện muốn báo.

Vừa nghe là Ngụy Tu, tim Tống Yên liền thót lên — lại là chuyện gì không hợp lễ nghi sao?

Chỉ mới đêm tân hôn của hắn, đứng cản nàng một lúc mà đã thành chuyện lớn, huống hồ hai người vốn đã là quan hệ dễ gây dị nghị, càng phải tránh điều tiếng. Nàng thật sự không muốn có chuyện gì mờ ám khiến người ta bàn tán.

Nàng còn chưa kịp mở lời, thì Yến Nhi đã nói tiếp:

“Đại phu nhân... định để Thái Ngọc làm thiếp cho đại gia.

Tống Yên giật mình, mọi lo lắng trước đó đều bay biến, kinh ngạc hỏi:“Ngươi nghe từ đâu ra chuyện này?

Yến Nhi hạ giọng đáp:“Ngũ gia nghe được từ chỗ Đại phu nhân, nên mới sai em đến báo cho thiếu phu nhân. Hình như là nhị tiểu thư đưa ra chủ ý với Đại phu nhân, nói rằng Thái Ngọc chững chạc, đợi sau này thiếu phu nhân có thai thì tiện chăm sóc đại gia.

Ban đầu Tống Yên kinh ngạc, rồi lập tức nhận ra lời này không phải bịa đặt vô cớ. Ngụy Phù vẫn luôn xúi giục mẹ đề phòng nàng, mà Đại phu nhân lại luôn nghe lời con gái. Hai người họ có ý này, tám phần là vì chuyện tiền bổng kia. Lúc trước nói chờ nàng có con sẽ để nàng quản tiền bổng của Ngụy Kỳ — mà khoản đó chắc chắn không nhỏ. Đại phu nhân không yên tâm, không nỡ buông, nhưng nếu có người của mình ở gần đó, thì có thể trông chừng. Có khi còn vin cớ nói nàng cần dưỡng thai, giao hết việc hầu hạ cho Thái Ngọc .

Huống hồ, nàng quả thật đã thấy Thái Ngọc mang đồ ăn đến cho Ngụy Kỳ — việc này trước đây chưa từng có. Hôm qua cũng thấy nàng ta đi về phía đó, không rõ là đưa cái gì.

Yến Nhi thấy sắc mặt nàng thay đổi, liền an ủi:“Nhưng thiếu phu nhân cũng không cần quá lo. Nghe nói chuyện này chưa gấp, có lẽ sẽ đợi khi nào người có thai mới làm. Ngũ gia cũng không có ý gì khác, chỉ là muốn nhắc nhở một tiếng, để người chuẩn bị sớm.

Tống Yên không muốn dính dáng gì đến Ngụy Tu, nhưng lúc này lại thấy biết ơn vì hắn có lòng quan tâm.

Tam phu nhân biết chuyện, vì quan hệ chị em dâu nên sẽ không báo cho nàng; Nhị phu nhân chắc cũng biết, nhưng cũng sẽ không hé lời. Chỉ có Ngụy Tu chịu báo tin — dù sao cũng là vì sợ nàng bị uất ức.

Nàng cảm ơn Yến Nhi, cố ý mời cô ta ở lại xem mẫu thêu để làm ra vẻ là đến vì chuyện thêu thùa, sau đó đưa cho ít trái nhót trong phòng để mang về.

Đợi Yến Nhi đi rồi, Tống Yên ngồi phịch xuống bên cửa sổ, cả người mất hết sức lực.

Nàng không ngờ chỉ vì mình mở miệng xin Ngụy Kỳ mấy lượng bạc, chỉ vì hắn thuận miệng bảo sẽ giao tiền bổng cho nàng giữ, mà cuối cùng lại thành ra thế này.

Tiền thì chưa thấy đâu, lại phải đón thêm một người thiếp vào cửa.

Nói là đợi nàng có thai mới cho nhập thất, nhưng một khi mẹ chồng đã mở miệng, Thái Ngọc lại hay lui tới chỗ này, thì tám chín phần là việc đã định. Nàng biết Ngụy Kỳ không phải loại háo sắc, nhưng nếu là ý mẹ, vì thể diện của nha hoàn thân cận với mẹ, hắn nhất định sẽ đồng ý.

Thái Ngọc khác với Giang di nương — nàng ta là người của mẹ chồng. Sau này có khi sẽ như tai mắt, chuyên giám sát nàng, quản nàng.

Mà nàng lại không dám đắc tội, sợ bị Thái Ngọc nói xấu trước mặt mẹ chồng.

Tống Yên trong lòng đầy giận dữ — giận mẹ chồng, giận em chồng, giận cả Ngụy Kỳ – người chẳng quản việc gì nhưng lại rước đủ chuyện về cho nàng. Nhưng chuyện đã đến nước này, nàng buộc phải nghĩ cách đối phó.

So với một Thái Ngọc , nàng thà chấp nhận mười Giang di nương còn hơn. Dù mẹ chồng có tìm một yêu tinh tuyệt sắc về cho con trai, nàng cũng thấy còn dễ chịu hơn việc đưa Thái Ngọc vào cửa.

Không biết đã ngồi bao lâu, bên ngoài có tiếng động, Thu Nguyệt đã về. Trong tay nàng không còn gói vải hay đồ ăn, chỉ mang về một bọc hoa cúc dại phơi khô, nói là nghe người ta bảo loại này pha trà sáng mắt, thấy nhà có thì hái mang về cho Tống Yên dùng.

Dù thần sắc có chút ủ rũ, rõ ràng chuyến về nhà không thuận lợi, nhưng nàng vẫn làm việc cẩn thận, chu đáo.

Trong đầu Tống Yên chợt lóe sáng một ý tưởng.

Nàng hỏi:“Chuyến đi không thuận lợi à? Ca ca ngươi có đồng ý không?

Thu Nguyệt thở dài:“Mới nói với ca ca thì bị cha nghe được. Cha bảo ca ca cũng phải cưới vợ, ba người con trai lấy vợ đều tốn tiền, còn phải sửa nhà, rồi mắng em một trận, bảo đừng lo chuyện bao đồng. Em nói là ca ca lấy vợ thì muội muội cũng phải gả chứ, bán một đứa chưa đủ, định bán hai sao? Nhà nào dám gả con gái cho nhà mình… Rồi tụi em cãi nhau, mẹ với muội muội khóc, ca ca im lặng không nói, em tức quá không thèm ăn, về luôn.

Tống Yên lúc này không còn vẻ bất lực như hôm qua, chỉ hỏi:“Thu Nguyệt, sau này em định sao?

Thu Nguyệt nghe vậy, nhìn chủ tử, do dự một lúc, rồi rụt rè hỏi:“Ý của phu nhân là…?

Tống Yên hỏi thẳng:“Em có muốn lấy chồng không? Có thích ai không?

Thu Nguyệt vội vàng lắc đầu:“Phu nhân, không có đâu! Người định làm gì vậy ạ? Em vẫn muốn theo hầu phu nhân. Giờ người bận nhiều việc, em giúp được gì hay nấy. Chuyện trong nhà chỉ là trùng hợp gặp phải, em buồn mấy hôm thôi, họ muốn làm gì thì em cũng đâu cản được…

Tống Yên nhẹ giọng nói:“Ta không trách em. Chỉ là hiện tại ta cũng đang gặp khó, nghĩ đi nghĩ lại thì có một cách, có thể giúp cả hai chúng ta.

Thu Nguyệt lập tức hỏi:“Phu nhân gặp chuyện gì vậy ạ?

Tống Yên đáp:“Em có biết Thái Ngọc bên cạnh Đại phu nhân chứ? Đại phu nhân định đưa nàng ta cho đại gia làm thiếp. Ta đương nhiên không muốn, nhưng nếu bà ấy đã nói thì ta cũng chẳng ngăn được. Em xem sổ chi tiêu rồi, trong phủ mỗi khi có thêm thiếp mới thì đều có lễ vật, con số không nhỏ đâu – tận mười hai lượng, là giao tận tay người được nạp. Còn tiền trợ cấp hằng tháng thì ba lượng, nhiều hơn làm nha hoàn rất nhiều.

“Ý ta là, nếu em bằng lòng, ta sẽ sớm nâng em làm thiếp. Như vậy đại gia sẽ không thể liên tục thu nhận thêm thiếp. Nếu đã nạp em rồi, thì sẽ không còn lý do thu nhận Thái Ngọc nữa. Em nhận được tiền, có thể cứu em gái mình.