Tiền Nhất Đa dụi tàn thuốc vào nắp ly trà, bực bội dùng đốt ngón tay gõ lên mặt bàn. Anh vốn chia điều tra theo hai hướng, nhưng cả hai đều không thuận lợi.

Một hướng là kiểm tra camera giám sát trong khu dân cư nơi Vương Miễn từng sinh sống, xem xét các đoạn ghi hình trong vòng 24 giờ xảy ra vụ án. Đội của anh đã xem đi xem lại, nhưng người ra vào khu dân cư chủ yếu chỉ là xe hơi, taxi, xe máy, xe đạp và người đi bộ. Ban đầu họ tập trung vào người đi bộ và xe hơi cá nhân, nhưng khi không tìm ra được gì, họ chuyển sang điều tra taxi. Đến hiện tại, cả năm chiếc taxi được ghi nhận đều có vẻ rất trong sạch.

Chiếc đầu tiên vào khu lúc 3 giờ chiều, hành khách là một nhân viên xin nghỉ ốm về nhà. Chiếc thứ hai đến lúc 5 giờ, chở một đôi mẹ con về nghỉ ngơi. Khoảng nửa tiếng sau, lúc 5 giờ 30, một chiếc taxi khác tiến vào, nhưng tài xế không nhớ rõ hành khách là ai. Khi được xem ảnh của Hồ Nghị, tài xế khẳng định không có ấn tượng gì. Theo lộ trình từ camera xung quanh, hành khách chỉ là một người không liên quan vừa từ bệnh viện về nhà. Chiếc thứ tư vào lúc 9 giờ 30 tối, chở một người đàn ông say xỉn sau bữa tiệc cuối năm. Chiếc cuối cùng đến lúc 10 giờ, đón một lập trình viên tan làm muộn. Đến đây, manh mối một lần nữa bị cắt đứt. Chỉ còn xe máy và xe đạp chưa được kiểm tra. Tuy nhiên, khả năng này có vẻ rất nhỏ.

Xe đạp thì không cần bàn cãi. Thủ phạm không thể cất công đạp xe, mang theo cả bộ dụng cụ để đi giết người. Thoạt nhìn, điều này giống như một cảnh trong phim hài. Xe máy thì lại quá nhiều, nhiều chiếc không đăng ký hoặc đã qua tay chủ, việc kiểm tra từng chiếc một cần phải báo cáo lên trên để xin thêm nhân lực. Đây lại chính là điều Tiền Nhất Đa rất ngại. Việc xem camera vốn đã là cách làm vụng về, giờ lại phải huy động thêm người mà nếu kết quả vẫn không ra gì thì chỉ càng chứng minh sự bất lực của anh. Hơn nữa, anh còn phải viết báo cáo, xin phê duyệt, thêm hàng tá việc phiền phức khiến anh chán ngán.

Hướng điều tra thứ hai là tìm ra thi thể của Bạch Kim Đào. Một khi biến vụ mất tích thành án mạng, họ có thể lập hồ sơ để gộp hai vụ lại, triệu tập tất cả những người liên quan để thẩm vấn từng người. Nếu Hồ Nghị thực sự là thủ phạm, việc khiến anh ta khai ra sự thật sẽ không quá khó khăn. Nhưng vấn đề là thi thể được xử lý như thế nào, tạm thời không có bất kỳ manh mối nào.

Xử lý thi thể thường có hai cách: phá hủy hoặc chôn lấp. Phá hủy thi thể có vẻ ổn thỏa hơn, nếu không có sai sót lớn, lâu dần sẽ được coi như xong xuôi. Nhưng việc này ở trong nước là điều rất khó khăn. Các hóa chất để phân hủy thi thể đều có thể tra cứu được lịch sử mua bán trên mạng, hơn nữa chúng có mùi rất nặng, dễ bị hàng xóm phát hiện nếu làm trong căn hộ. Trừ phi thủ phạm có một phòng thí nghiệm riêng, kéo thi thể đến đó để xử lý. Dùng máy nghiền để phá hủy thi thể thì lại càng khó khăn hơn, đâu phải nhà nào cũng có máy nghiền gỗ.

Vậy nên, sau khi giết Bạch Kim Đào, thi thể có lẽ đã được chôn trực tiếp. Hơn nữa, vị trí chôn cất rất có khả năng sắp bị lộ ra. Nếu không, Ôn Trường Niên sẽ không mạo hiểm tìm đến Vương Miễn. Xét đến việc họ làm trong ngành xây dựng, thi thể rất có thể bị chôn dưới một nền móng nào đó. Năm xưa, Jimmy Hoffa biến mất ở bãi đỗ xe, sống không thấy người, chết không thấy xác, bị nghi ngờ là đã bị chôn dưới nền móng của một tòa nhà lớn.

Tiền Nhất Đa liền bảo người đi điều tra, xem vào thời điểm Bạch Kim Đào mất tích, trong thành phố có công trình nào đang xây dựng, và hiện tại, trong số các tòa nhà đó, có nơi nào đang chuẩn bị bị phá dỡ hoặc tu sửa không. Sau một hồi rà soát, chỉ có một khu công nghiệp chuẩn bị được cải tạo thành tòa nhà văn phòng. Sáng nay, Tiền Nhất Đa đã đích thân đến hiện trường khảo sát. Công trình phá dỡ khá quy mô, nền móng mới đã được đổ. Anh hỏi đội thi công nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Để kiểm tra kỹ hơn, cần phải tạm dừng thi công và phá bỏ một phần kết cấu đã dựng lên. Đây là một việc lớn. Nếu muốn hành động, Tiền Nhất Đa phải gửi báo cáo lên cục, cần có đủ chứng cứ mới có thể triển khai. Chính anh cũng cảm thấy bất an, không chắc thi thể có thực sự bị chôn ở đây hay không. Vì vậy, việc này tạm thời bị gác lại.

Tiền Nhất Đa thở dài, lòng đầy phiền muộn. Đã gần đến trưa, anh không rõ mình đã ăn cơm hay chưa, cứ mơ hồ không nhớ nổi. Trong đầu anh lúc này dường như chỉ xoay quanh một chuyện: phá án. Không có mục tiêu cụ thể, anh tiện tay bật đoạn camera giám sát lên xem. Tình cờ, đó là đoạn quay lúc 3 giờ chiều, khi Lâm Chúc Nhất cầm túi dâu tây đi về. Trong đoạn băng, Lâm Chúc Nhất đeo balo, cúi đầu bước nhanh, trông rất giống một tên trộm lo sợ bị bắt gặp. Tiền Nhất Đa bật cười, nghĩ thầm lần sau nhất định phải dạy cậu nhóc này cách ngẩng cao đầu mà làm người.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh như tia chớp, chiếu sáng toàn bộ suy nghĩ của anh.'' Dâu tây ''. Đáng lẽ ra anh phải nghĩ đến nó từ trước!

Lâm Chúc Nhất mua dâu tây cho Vương Miễn vốn là một sự việc bất ngờ, nằm ngoài kế hoạch của hung thủ. Nếu hung thủ muốn để lại dâu tây mà Ôn Trường Niên đã ăn tại hiện trường, chắc chắn phải mang dâu tây theo. Nếu không, điều đó sẽ tạo ra những nghi ngờ vô căn cứ. Hơn nữa, nếu hung thủ thực sự là Hồ Nghị và muốn đổ tội cho người khác, anh ta phải để Ôn Trường Niên ăn dâu tây trước mặt mình, từ đó có mẫu nước bọt của ông ta. Vì Ôn Trường Niên và Hồ Nghị không thường xuyên giao tiếp, để không bị phát hiện, khả năng cao là họ gặp nhau tại công ty.

Nghĩ vậy, mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn. Hồ Nghị mang dâu tây đến công ty, chia cho các đồng nghiệp, đặc biệt là Ôn Trường Niên. Sau đó, nhân lúc không ai để ý, anh ta nhặt lại nửa quả dâu tây mà Ôn Trường Niên vứt vào thùng rác, rồi mang đến hiện trường vụ án. Khi đến lúc ra tay sát hại, anh ta cũng mang theo dâu tây đến nhà Vương Miễn. Vương Miễn mở cửa đón anh ta vào, và anh ta nhận ra việc mang dâu tây đến là không cần thiết. Vậy anh ta xử lý số dâu tây đó như thế nào? Không thể nào anh ta lại giết người xong rồi thản nhiên xách một túi dâu tây rời đi.

Ở nơi ở của Vương Miễn, mọi loại thức ăn và rác thải đều được bảo quản trong túi đựng chứng cứ. Tiền Nhất Đa vội vàng gọi các đồng nghiệp ở phòng giám định, hỏi: “Những quả dâu tây tại hiện trường còn có thể kiểm tra được không?”

“Anh muốn kiểm tra gì? Nếu là kiểm tra độc tố, từng quả đều đã được xét nghiệm, không có vấn đề gì.”

“Không, tôi muốn kiểm tra mức độ phân hủy. Có thể xác định những quả dâu tây đó có được mua cùng một thời điểm hay không.”

“Chắc chắn không phải cùng lúc. Kích cỡ không đồng đều, quả lớn hơn có vẻ là giống 'Tự Trồng,' còn quả nhỏ là dâu tây nội địa.”

“Sao phát hiện sớm vậy mà không báo?”

“Chuyện này thì liên quan gì đến vụ án?”

“Rất liên quan!” Tiền Nhất Đa cười lớn, vỗ mạnh vai đồng nghiệp, khoác áo chạy ra ngoài.

Tiền Nhất Đa lái xe đến công ty của Hồ Nghị, trong lúc chờ đèn đỏ anh lần lượt gọi điện cho những người xung quanh Hồ Nghị. Đầu tiên là gọi cho Tạ Văn Văn. Lần đầu cô cúp máy ngay lập tức, lần thứ hai mới ngập ngừng bắt máy: “Alo, ai vậy? Anh muốn hỏi gì?”

“Là tôi, cảnh sát lần trước gặp cô. Cô còn nhớ không?”

“Cảnh sát Tiền đúng không? Hóa ra là anh.” Giọng cô có vẻ thở phào nhẹ nhõm.

“Cô tưởng ai gọi?”

“Không có gì. Gần đây tôi nhận được vài cuộc gọi quấy rối.”

“Ồ, chuyện này cô cứ báo tôi sau. Tôi muốn hỏi cô về Hồ Nghị.”

“Giám đốc Hồ à? Có chuyện gì vậy?”

“Thứ tư tuần trước, ngày trước khi Ôn Trường Niên gặp chuyện, Hồ Nghị có mang hoa quả đến công ty không?”

“Tôi không nhớ rõ.”

“Cô nghĩ kỹ xem. Theo lý mà nói, lãnh đạo mang đồ cho nhân viên không phải chuyện thường ngày.”

“Hình như có.”

“Là hoa quả gì?”

“Hình như là dâu tây. Tôi còn nói với người khác rằng giám đốc Hồ mua dâu tây tốt hơn so với ngoài chợ, quả lớn và ngọt.”

“Được rồi. Giám đốc Hồ hôm nay có đi làm không?”

“Hôm nay anh ấy không có ở công ty. Anh gọi điện hỏi thử xem.”

Tiền Nhất Đa cười lạnh: “Đúng là người bận rộn, cảnh sát tìm mà còn phải đặt lịch. Không cần đâu, tôi sẽ đến gặp trực tiếp. À, cô nói chuyện điện thoại quấy rối là thế nào?”

“Gần đây có người nhắn tin cho tôi, nói biết rõ việc tôi đã làm. Rồi nói 'muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm.' Làm tôi rất lo lắng.”

Tiền Nhất Đa thờ ơ nói: “Có lẽ chuyện cô ngoại tình với Ôn Trường Niên bị vợ ông ta phát hiện, giờ bà ấy tức giận mới làm vậy.”

“Tôi cũng nghĩ thế, nhưng sau đó tôi nói với giám đốc Hồ rằng tôi nghi ngờ có người theo dõi mình. Anh ấy bảo gần đây cũng có cảm giác đó, như có ai đang điều tra mình.”

“Anh ta cũng nhận được tin nhắn đe dọa sao?”

“Cái đó thì không nói, nhưng tôi thấy sắc mặt anh ấy không tốt lắm.”

“Tôi hiểu rồi. Chuyện này tôi sẽ tiếp tục theo dõi.”

Điện thoại của Hồ Nghị tắt máy. Cuộc gọi tiếp theo được dành cho Bạch Viên. Giọng cô uể oải vang lên: “Alo, tôi là Bạch Viên. Ai vậy?” Giọng điệu lơ đễnh, như thể cô đang vừa ăn vừa nói.

“Tôi là Tiền Nhất Đa, cảnh sát lần trước gặp cô.”

“Hóa ra là anh, cảnh sát dễ mến. Anh tìm tôi hay tìm lão Hồ nhà tôi?”

“Tìm Hồ Nghị.” Trong lòng Tiền Nhất Đa dấy lên một tầng nghi ngờ. Cảnh sát tìm đến không phải để mời dự tiệc, nhưng giọng điệu của cô lại giống như đang tán gẫu, dường như sớm đã đoán được chuyện sẽ nhắm vào Hồ Nghị.

“Anh ấy không có nhà. Hình như đang ở chỗ chị dâu tôi, nói là để bàn chuyện gì đó. Anh gọi thử đi, tôi đưa số anh ấy cho.”

Sau một hồi rối ren, Tiền Nhất Đa cảm thấy mình không giống một cảnh sát, mà chẳng khác gì một thư ký văn phòng nhỏ bé, cặm cụi ôm chồng tài liệu đi tìm “Giám đốc Hồ” ký tên. Chỉ tiếc là thứ anh muốn Hồ Nghị ký không phải hợp đồng, mà là lệnh bắt giữ. Hồ Nghị là một người thông minh, nhưng dù thông minh đến đâu, khi ở trong phòng thẩm vấn đủ lâu, cũng sẽ bắt đầu nao núng. Hiện tại, bằng chứng chưa đủ để trực tiếp kết tội anh ta, nhưng gọi lên thẩm vấn thì hoàn toàn dư sức. Tiền Nhất Đa dự định ngay trong buổi thẩm vấn đầu tiên sẽ dựa vào đòn tâm lý để đánh gục anh ta.

Về phần Vương Thiến Nghi, Tiền Nhất Đa chưa từng gặp, chỉ nhớ mơ hồ trong hồ sơ rằng cô ấy là một y tá trẻ khi kết hôn với Bạch Kim Đào. Đến năm nay, cô đã là mẹ của một đứa trẻ, vừa tròn 31 tuổi. Ngay khi cô bắt máy, giọng nói đầy vui vẻ vang lên: “Alo, tôi là Vương Thiến Nghi, ai ở đầu dây vậy?”

“Xin chào, tôi là cảnh sát từ Sở cảnh sát thành phố, tên Tiền Nhất Đa. Xin hỏi Hồ Nghị có đang ở chỗ cô không? Nếu có, làm phiền đưa máy cho anh ta.”

“Thật không may, họ vừa đi rồi.”

“Họ? Ngoài Hồ Nghị còn ai nữa?”

“Là anh cảnh sát họ Lâm, cao cao gầy gầy, trông trẻ trung, chẳng phải người của anh sao? Nhìn cũng đẹp trai phết đấy.”

“Có phải tên là Lâm Chúc Nhất không?”

“Đúng rồi.” Tiền Nhất Đa thở dài, trong lòng thầm “hỏi thăm” tổ tiên 18 đời của Lâm Chúc Nhất. “Sao họ lại đi cùng nhau?”

“Hình như là Hồ Nghị chủ động đề nghị chở anh ấy.”

Tiền Nhất Đa trong lòng chợt dấy lên hồi chuông cảnh báo, cảm giác có điều không ổn. Không phải vì lo Lâm Chúc Nhất để lộ sơ hở, mà là vì Hồ Nghị đã nhìn thấu mọi chuyện. Dựa vào những gì xảy ra gần đây, bất kể người theo dõi Hồ Nghị có phải là Lâm Chúc Nhất hay không, anh ta cũng đã nhận ra mình bị điều tra. Nếu Hồ Nghị thực sự là hung thủ, và thấy kẻ có thể tiết lộ bí mật xuất hiện trước mặt, phản ứng đầu tiên của anh ta chắc chắn sẽ là đe dọa, dụ dỗ, hoặc tệ hơn nữa, giết người diệt khẩu.