“Bái kiến Công chúa! Hai thị vệ bên ngoài cung Thái hậu vừa thấy công chúa Vĩnh Ninh trong bộ lễ phục rực rỡ, lập tức cúi chào.

“Bản cung muốn vào chúc thọ Hoàng tổ mẫu, các ngươi đừng hòng cản đường! Vĩnh Ninh bĩu môi, vẻ không hài lòng. Hai thị vệ cúi đầu, thầm nghĩ trong bụng rằng họ đâu dám cản nàng, ai mà không biết tính tình bá đạo của công chúa Vĩnh Ninh? Chọc giận nàng, thể nào nàng cũng cáo trạng lên Hoàng thượng.

Phượng Linh và Vân Thư im lặng theo sau công chúa Vĩnh Ninh với khí thế hùng hổ tiến vào cung Thái hậu. Từ xa, họ đã thấy nhóm người trong hoa viên. Hai cô gái nhỏ nhanh chóng kéo Vân Thư núp vào một góc.

“Đi thôi! Ta biết một gác lầu có thể nhìn rõ hơn!

Trên sân khấu, một thiếu nữ trong bộ váy hồng nhẹ nhàng giơ tay tạo dáng, gương mặt nghiêng nghiêng thanh tú, ánh mắt dịu dàng nhìn xa xăm. Thái hậu chăm chú quan sát dáng vẻ nhập thần của nàng, khẽ gật đầu tán thưởng.

Ba tiếng gõ nhẹ vang lên, Liễu Vân Hoa hé đôi môi đỏ, cất tiếng hát:

“Loạn thế xuân tình khó nguôi, lòng hoài người phương xa đầy u oán. Cớ sao ta sinh ra là nữ nhi nhỏ nhắn, mong được chọn vào nhà cao sang, cùng thần tiên ghép đôi…

Giọng hát đậm chất quê hương lập tức khiến Thái hậu ngạc nhiên. Bà nhìn thiếu nữ trên sân khấu với những bước chân nhẹ nhàng như đóa sen đang nở, đôi tay khẽ uyển chuyển theo nhịp gió, đôi chân quỳ xuống nửa chừng, dáng vẻ tựa một nữ tử u sầu bước ra từ rừng sâu. Giai điệu và tiếng hát thấm đẫm cảm xúc, khiến lòng người bồi hồi.

Thái hậu hít một hơi sâu, thả lỏng cơ thể tựa vào lưng ghế, đôi tay mang móng bảo hộ vàng nhẹ nhàng gõ nhịp theo khúc nhạc.

Trên gác lầu, công chúa Vĩnh Ninh không giấu được vẻ khó chịu. Nhìn Liễu Vân Hoa làm bộ làm tịch, nàng chỉ muốn lấy một xô nước bẩn đổ thẳng xuống đầu.

“Phải nghĩ cách để nàng ta lộ đuôi hồ ly mới được!

Phượng Linh nhanh trí nghĩ ngợi, chợt nhớ lại những lời Lôi phu nhân dặn dò khi nãy. Có vẻ như họ đã trao đổi tín hiệu với người dưới sân khấu. Nghĩ đến đây, nàng nở nụ cười tinh quái, tìm lấy một đoạn dây leo chắc chắn và gõ nhịp ba lần.

Dưới sân khấu, Liễu Vân Hoa vẫn nhập tâm ca hát, không hề phản ứng. Phượng Linh nhíu mày, chẳng lẽ khoảng cách quá xa nên không nghe thấy? Nàng lại gõ tiếp ba nhịp.

Người dưới sân khấu thực ra đã nghe thấy tín hiệu, nhưng không hiểu ý. Bản thân đang hát theo nhịp đều, chẳng lẽ phu nhân muốn mình hát nhanh hơn? Nghĩ vậy, cô gái dưới sân khấu thay đổi nhịp, khúc nhạc lập tức trở nên gấp gáp.

Trên sân khấu, Liễu Vân Hoa thoáng khựng lại. Chuyện gì thế này? Đoạn này đâu phải hát như vậy! Nhưng lúc này nàng không thể trao đổi với người dưới sân khấu, đành phải điều chỉnh miệng mình theo nhịp gấp rút đó. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán.

Lôi phu nhân cũng phát giác ra điều bất thường. Người dưới sân khấu sao lại hát nhanh như vậy? Bà ngước lên nhìn sắc mặt Thái hậu, quả nhiên, biểu cảm thư thái của bà đã bắt đầu thay đổi. Thái hậu khẽ mở mắt, liếc nhìn Liễu Vân Hoa trên sân khấu, ánh mắt lóe lên chút nghi hoặc, rồi điều chỉnh lại tư thế ngồi.

Phu nhân tướng quân Uy Viễn đứng gần đó, nụ cười thoáng cứng lại. Bà cau mày nhìn Liễu Vân Hoa, ánh mắt đầy nghi ngờ. Liễu Vân Hoa vừa lo lắng vừa bất lực, quay người về phía Lôi phu nhân, ánh mắt cầu cứu.

Lôi phu nhân hít sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không che giấu được sự nôn nóng. Trong khi đó, trên gác lầu, Phượng Linh say mê trò đùa của mình, thi thoảng lại gõ nhịp với vẻ mặt đắc ý.

Vân Thư đứng bên cạnh chỉ biết lắc đầu bất lực nhìn hai cô gái nhỏ đang cười khúc khích. Ánh mắt nàng thoáng chút cảm thông khi nhìn về phía sân khấu. Đúng là khổ cho Liễu Vân Hoa, diễn màn này thật không dễ dàng.

Liễu Vân Hoa tranh thủ lúc xoay người, dùng chân dậm mạnh xuống sàn sân khấu, như muốn ra hiệu cho người bên dưới hát chậm lại.

Người bên dưới ngước lên, mặt đầy bối rối. Tiểu thư lại muốn gì đây? Mình hát nhanh quá sao?

Khúc nhạc lập tức đổi nhịp, từ gấp gáp trở nên chậm rãi kéo dài. Liễu Vân Hoa nghiến răng thầm mắng trong lòng. Người này cố tình phá mình sao? Vừa phải phối hợp với nhịp mới, vừa phải giữ gương mặt không lộ sơ hở. Chẳng mấy chốc, áo trong của nàng đã ướt đẫm mồ hôi.

“Ha! Mau cho nàng ta một bài học! Công chúa Vĩnh Ninh đã hứng thú đến mức lấy từ tay áo ra chiếc ná bắn đá mà nàng thường dùng khi chơi đùa. Nàng gói một viên đá nhỏ, nhắm thẳng mặt Liễu Vân Hoa trên sân khấu mà bắn.

“Xem lần này nàng ta có tiếp tục hát được nữa không!

Vân Thư gần như có thể dự đoán nếu âm mưu của Liễu Vân Hoa bị lật tẩy, Thái hậu sẽ phẫn nộ đến mức nào, có khả năng còn liên lụy đến cả phủ Xương Vinh hầu. Nghĩ đến đây, nàng liền vươn tay định ngăn lại, nhưng một bàn tay khác nhanh hơn đã giật lấy chiếc ná từ tay công chúa Vĩnh Ninh.

Cô bé sững người, đầy bất mãn quay đầu lại, chỉ để bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị pha chút bất lực của Đông Phương Húc.

“…Thái tử ca ca.”

Vĩnh Ninh không ngờ lại bị bắt quả tang. Nàng lùi lại hai bước, đôi tay vô thức nắm chặt lấy vạt váy như để che giấu điều gì đó.

“Vĩnh Ninh, muội quá nghịch ngợm rồi!”

Phượng Linh cắn nhẹ môi, tiếc nuối nhìn về phía Liễu Vân Hoa trên sân khấu. Chỉ chút nữa thôi là có thể khiến nàng ta mất mặt!

Đưa hai cô bé xuống khỏi gác lửng, Vĩnh Ninh phụng phịu đứng một chỗ, chịu trận dưới ánh nhìn nghiêm khắc của Thái tử. Vân Thư liếc qua vẻ mặt đầy ấm ức của cô bé, khẽ bước lên phía trước, nhẹ nhàng nói:

“Thái tử điện hạ, đều là lỗi của Vân Thư, không ngăn cản được công chúa…”

Nghe giọng nói tựa gió xuân ấy, chút lửa giận còn sót lại trong lòng Đông Phương Húc lập tức tan biến. Hắn quay người, biểu cảm dịu đi rõ rệt.

“Lục tiểu thư không cần tự trách. Là Vĩnh Ninh quá nghịch ngợm.”

Công chúa Vĩnh Ninh và Phượng Linh cảm kích nhìn Vân Thư. Nhưng ngay sau đó, Đông Phương Húc bất ngờ quay lại, khiến cả hai giật mình.

“Vĩnh Ninh, hôm nay là thọ thần của Hoàng tổ mẫu. Muội có biết làm như vậy sẽ khiến Hoàng tổ mẫu đại phát lôi đình không?”

“Nhưng mà, Liễu Vân Hoa dám lừa gạt Hoàng tổ mẫu. Đây là tội đáng chém đầu mà!” Vĩnh Ninh phản đối với vẻ không phục. Đông Phương Húc lắc đầu khẽ nói:

“Liễu nhị tiểu thư đương nhiên không đúng, nhưng so với sức khỏe của Hoàng tổ mẫu, cái nào quan trọng hơn? Nàng ấy hát khúc nhạc khiến Hoàng tổ mẫu vui vẻ, vậy là đủ rồi.”

Vĩnh Ninh miệng tuy không phục, nhưng nghĩ lại lời của Thái tử ca ca, nàng thấy cũng có lý. Hà tất vì một người như Liễu Vân Hoa mà làm Hoàng tổ mẫu phật ý, nhất là trong một ngày trọng đại như hôm nay.

Phượng Linh rụt rè bước ra, lí nhí nói:

“Thái tử điện hạ, thật ra… đều là ý của Linh Nhi…”

“Không, là ý của muội!” Công chúa Vĩnh Ninh vội vàng lên tiếng, gương mặt đầy vẻ nghiêm nghị như người lớn: “Thái tử ca ca, nếu muốn bẩm báo phụ hoàng, Vĩnh Ninh nguyện một mình chịu trách nhiệm!”

Thái độ nghiêm túc của nàng khiến Đông Phương Húc hơi ngẩn ra. Hắn bất giác mỉm cười, giọng nói dịu đi:

“Ta có nói là sẽ bẩm báo phụ hoàng sao?”

“…Thật chứ?”

Hắn đưa tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc mũi nhỏ của nàng:

“Đồ nghịch ngợm.”

Hai cô bé liếc nhìn nhau, khẽ le lưỡi rồi nắm tay nhau rời đi, để lại một không gian tĩnh lặng.

Lúc này, Đông Phương Húc nhận ra nơi đây chỉ còn lại hắn và Vân Thư. Trái tim hắn khẽ lỡ nhịp. Đôi tay trắng trẻo, thon dài khẽ động, hắn kín đáo chỉnh lại vạt áo, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

“Lục tiểu thư, làm trò cười cho nàng rồi.”

Vân Thư mỉm cười nhạt, nhẹ nhàng đáp:

“Nếu nói làm trò cười, thì chính ta e rằng đã khiến Thái tử điện hạ chê cười.”

Nàng nghĩ thầm, nếu tội danh khi quân của Liễu Vân Hoa bị phơi bày, thì mọi chuyện sẽ chẳng thể dễ dàng kết thúc như thế này.

Ở một đầu khác.

“Thật hát rất hay! Thái hậu gật đầu tán thưởng, có lẽ đoạn giữa chỉ là do nhị tiểu thư họ Liễu quá căng thẳng mà thôi.

Trên sân khấu, Liễu Vân Hoa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nàng không kìm được mà dùng tay áo hồng phấn khẽ lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán. Sau đó, nàng dịu dàng bước lên phía trước, cúi người hành lễ trước Thái hậu. “Thần nữ múa rìu qua mắt thợ, xin Thái hậu bỏ quá cho.

Thái hậu thở dài đầy hoài niệm, giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Đã lâu rồi ai gia chưa được nghe một khúc nhạc địa phương đúng điệu như vậy. Ai gia nhất định phải ban thưởng cho ngươi, mới xứng với tấm lòng hiếu thảo này!

Liễu Vân Hoa nghe vậy, mặt lập tức đỏ lên. Nàng khẽ liếc về phía Lôi phu nhân, nhận được ánh mắt khích lệ từ bà.

Trước mặt nàng, một chiếc hộp gỗ màu đỏ tím được dát vàng tinh xảo từ từ mở ra. Những họa tiết tỉ mỉ trên hộp làm ánh mắt Liễu Vân Hoa sáng bừng. Ban đầu, nàng không kỳ vọng nhận thưởng, chỉ mong làm Thái hậu vui lòng. Nhưng nhìn chiếc hộp quý giá này, lòng nàng không khỏi háo hức, bên trong rốt cuộc là bảo vật gì?

“Nhị tiểu thư thật có phúc!

Một vị ma ma mỉm cười, nhẹ nhàng mở khóa vàng nhỏ trên hộp. Âm thanh “cạch” vang lên thanh thúy, đập vào mắt đầu tiên là lớp lụa đỏ rực rỡ.

Bên trong là một cây trâm phượng hoàng rực rỡ, được chế tác cầu kỳ. Trâm cài đính ba loại đá quý, mắt chim phượng được điểm xuyết bằng mã não xanh, bóng loáng và tinh xảo đến mức làm người ta say mê. Khi ánh mắt Liễu Vân Hoa dừng trên trâm cài, Thái hậu như càng hài lòng với biểu cảm của nàng, bà cười nói:

“Cây trâm này, cả nước Thần chỉ có hai chiếc. Thích không?

Liễu Vân Hoa giật mình bừng tỉnh, vội quỳ xuống với vẻ cảm kích: “Tạ ơn Thái hậu, thần nữ thực sự không dám nhận vinh dự này!

“Ai gia nói thưởng ngươi, thì chính là của ngươi. Ha ha! Tốt, rất tốt…

Mấy câu cuối cùng của Thái hậu như chứa đựng ý tứ sâu xa. Lôi phu nhân và phu nhân tướng quân Uy Viễn liếc mắt nhìn nhau, đây chính là thời cơ tốt nhất!

“Thái hậu nương nương, thực ra, con gái nhỏ Vân Hoa này của chúng thần, có một chút tâm tư, chúng thần nói ra chỉ mong Thái hậu nương nương vui vẻ.

Phu nhân tướng quân Uy Viễn nở một nụ cười bất đắc dĩ pha lẫn yêu thương, khiến Thái hậu lập tức hứng thú.

“Ồ? Tâm tư gì? Ai gia rất thích nghe những bí mật của các cô nương trẻ tuổi.

“Huynh trưởng của Vân Hoa, đại thiếu gia của phủ Xương Vinh hầu, vốn có mối giao tình sâu sắc với Thái tử điện hạ. Trước đây, huynh trưởng đã dẫn Vân Hoa gặp qua Thái tử vài lần. Ai mà không biết, Thái tử của nước Thần ta là bậc anh tài vô song, chỉ một bóng lưng thôi cũng đủ khiến Vân Hoa thao thức không yên. Cũng thật là duyên phận, sau đó Vân Hoa lại thường xuyên gặp được Thái tử, cả hai trò chuyện rất hợp ý!

“Ồ? Có chuyện như vậy sao?

Thái hậu nhướng mày, ánh mắt sáng ngời. Thái tử sắp đến tuổi chọn phi, mà vị tiểu thư đích xuất này của phủ Xương Vinh hầu quả thực không tệ. Không chỉ thông minh, biết cách dỗ dành mình bằng khúc nhạc quê nhà, dung mạo đoan trang, mà tính tình cũng có vẻ rất hợp với Thái tử.

Một phong bì đỏ được dâng lên. “Đây là bát tự của Vân Hoa, xin Thái hậu nương nương xem qua.

Phu nhân tướng quân Uy Viễn từ lâu đã âm thầm tìm hiểu bát tự của Thái tử, phát hiện chúng cực kỳ hợp với bát tự của Liễu Vân Hoa. Nhờ sự trùng hợp này, bà càng thêm tự tin.

Thái hậu từ tốn mở phong bì, ánh mắt phượng thoáng qua nội dung bên trong. Sau một lát, bà gật đầu, cười:

“Được, được lắm!