Những cột điêu khắc tinh xảo, quanh đình nghỉ mát là muôn hoa khoe sắc, trong không khí phảng phất mùi hương thoang thoảng. Những viên ngói lưu ly xanh biếc phản chiếu ánh nắng, khiến hoa viên của Phượng điện thêm phần sinh động. Bên cạnh đình là một hồ nước trong vắt, làn gió nhẹ thổi qua làm mặt nước gợn sóng lăn tăn.

Trên bàn bày đầy các loại bánh điểm tâm, trà thanh tỏa khói nhẹ, không cần cúi xuống cũng có thể ngửi thấy mùi trà thơm thoang thoảng, khiến lòng người thư thái.

Ban đầu, Hoàng hậu không định gặp Vân Thư tại nơi này, nhưng vì người trong cung của Ngọc phi đều biết Lục tiểu thư đang ở đây, nàng cũng không cần phải quá kín đáo nữa. Hơn nữa, Vân Thư một lần nữa giúp nàng tránh được phiền toái khó nói rõ, lễ nghi đương nhiên càng phải chu toàn.

Hoàng hậu chỉ mỉm cười mà không nói gì, lặng lẽ nhìn nữ tử xinh đẹp trước mặt. Những lời đã chuẩn bị kỹ càng, sau chuyện vừa rồi, nàng lại thay đổi ý định. Có lẽ đúng như Thái tử đã nói, bỏ qua một nữ tử như thế này thực sự đáng tiếc.

Ban đầu, nàng từng kỳ vọng vào đích nữ của phủ Xương Vinh Hầu, nhưng sau khi gặp mặt tại quốc yến, ngoài sắc mặt thất thường của cô ta, không còn để lại ấn tượng gì. Ngược lại, nữ tử thứ xuất trước mặt này lại giống như một ly rượu ngon, khiến người ta càng uống càng say. Trong lòng nàng bỗng có thêm chút mong đợi, không biết trên người nữ tử này còn bao nhiêu điều bất ngờ đang chờ nàng khám phá.

Ánh mắt Hoàng hậu khẽ động. Đây chẳng phải là nàng đang dao động sao? Rõ ràng đã quyết định gọi Lục tiểu thư tới hôm nay là để nhắc nhở nàng giữ khoảng cách với Thái tử, ghi nhớ thân phận của mình. Nhưng giờ đây… Hoàng hậu lại cảm thấy không nỡ. Một nữ tử thứ xuất xuất chúng hiếm có như vậy, chẳng bằng cứ thuận theo ý nguyện của Thái tử?

Vân Thư gần như cảm nhận được sự giằng co trong lòng Hoàng hậu, chỉ là nàng không hiểu lý do.

Ánh mắt nàng dừng lại trên phượng bào mà Hoàng hậu đang mặc. Trong một thoáng mơ hồ, dường như nàng nhìn thấy hình bóng của chính mình trong quá khứ. Cảnh vật vẫn đó, nhưng người xưa nay đã khác. Hiện tại, nàng đang ở trong hoàng cung của nước Thần, đối diện nàng là Hoàng hậu của nước Thần.

“Lục tiểu thư, thọ thần của Thái hậu sắp đến, không biết tiểu thư có tham dự không?”

Câu hỏi bất ngờ của Hoàng hậu khiến Vân Thư ngẩn ra. Theo lý, một nữ tử thứ xuất nhỏ bé như nàng không có tư cách tham dự một dịp long trọng như vậy. Lời này của Hoàng hậu là có ý gì?

“Thái hậu thích những nữ tử khéo léo và lanh lợi. Nếu Lục tiểu thư chuẩn bị chu đáo, nhất định sẽ khiến Thái hậu có ấn tượng mới mẻ, đồng thời cũng là bước chuẩn bị cho tương lai.” Hoàng hậu khẽ nhắc nhở, ánh mắt nàng chú ý đến từng biểu cảm trên gương mặt Vân Thư, dường như muốn nhìn ra điều gì từ đôi mắt của nàng.

Thái tử có ý với Lục tiểu thư, không chừng trong lòng nàng cũng có ý tương tự. Trong suy nghĩ của Hoàng hậu, Thái tử của nàng xuất chúng đến vậy, vị trí Thái tử phi mà mọi thiếu nữ trên thiên hạ đều ao ước, chắc chắn Lục tiểu thư tài hoa này cũng không thể thờ ơ. Tuy nhiên, trong lòng nàng lại hy vọng Vân Thư chỉ làm trắc phi, còn vị trí chính phi sẽ dành cho một tiểu thư có bối cảnh quyền thế, để cùng trợ giúp Thái tử. Đây là kết quả tốt nhất.

Nhưng khi nhìn gương mặt bình thản của nữ tử trước mặt, Hoàng hậu lại không dám chắc. Dường như suy nghĩ trong lòng nàng ta rất khó nắm bắt.

Cùng lúc đó, tại phủ Uy Viễn Tướng quân...

“Phải dạy thật tốt, nhất định phải để tiểu thư hát được hai bài tiểu khúc đúng điệu! Lôi thị với gương mặt nghiêm nghị nhìn ba vị sư phụ nổi danh trước mặt, trong khi đó, Liễu Vân Hoa lại cau chặt mày.

“Mẫu thân, lúc này còn muốn con học tiểu khúc gì nữa chứ! Phụ thân và tổ mẫu hoàn toàn không có ý định để hai mẹ con nàng quay về phủ, thật khiến người ta sốt ruột.

Liễu Vân Hoa thậm chí không dám bước qua cửa chính của Tướng quân phủ, sợ bị người khác nhìn thấy, để rồi cả kinh đô sẽ xôn xao bàn tán rằng phu nhân và đích nữ của Hầu phủ bị đuổi về nhà mẹ đẻ!

Chỉ cần nghĩ đến việc ả tiện nhân đó giờ đang tác oai tác quái trong phủ, ngọn lửa giận trong lòng Liễu Vân Hoa lại bùng lên, không sao kiềm chế nổi.

“Con chỉ cần yên tâm học, mẫu thân đã có cách rồi. Sắp tới là thọ thần của Thái hậu, bài tiểu khúc này là một khúc nổi tiếng tại quê hương của Thái hậu. Nếu con hát làm Thái hậu vừa lòng, thì đừng nói là vị trí Thái tử phi, phụ thân con cũng sẽ lập tức đón chúng ta về Hầu phủ!

Còn một điều nữa, Lôi thị không nói với Liễu Vân Hoa, sợ con gái mình còn trẻ dại không biết giữ mồm giữ miệng. Thực ra, Thái hậu và phu nhân của Uy Viễn Tướng quân có mối quan hệ khá sâu sắc.

Khi Hoàng thượng còn là Thái tử, vì một số chuyện không tiện nhắc tới, Thái hậu và Thái tử từng phải lánh nạn bên ngoài hoàng cung một thời gian. Chính Uy Viễn Tướng quân và phu nhân đã bảo vệ họ trong giai đoạn ấy.

Nói đúng ra, nếu không có Uy Viễn Tướng quân, Thái hậu và Thái tử khi ấy đã phải đối mặt với hiểm nguy cận kề.

Bởi vậy, phu nhân Uy Viễn Tướng quân quyết định rằng, vào ngày thọ thần của Thái hậu, bà sẽ dẫn theo hai mẹ con họ đến chúc thọ. Đó sẽ là cơ hội lớn nhất cho Liễu Vân Hoa.

“Gặp… gặp Thái hậu sao? Nghe vậy, tâm trạng của Liễu Vân Hoa không khỏi trở nên căng thẳng.

Lôi thị khẽ nhướn mày. Lần quốc yến trước, vì thất tiểu thư của phủ Xương Định Hầu và ả tiện nhân kia mà Liễu Vân Hoa không có cơ hội biểu diễn, khiến bà tức tối không thôi. Lần này, nếu có thể một mình dâng tiểu khúc lên Thái hậu, đó chính là vận may của Liễu Vân Hoa!

“Nhưng… ả tiện nhân đó… Hầu như lần nào cũng bị Vân Thư phá hỏng, trong lòng Liễu Vân Hoa đã sinh ra một chút ám ảnh.

Lôi thị nhếch môi khinh bỉ, nở một nụ cười lạnh: “Cho dù ả có tài đến mấy mà được tham dự thọ thần của Thái hậu, con nghĩ Thái hậu sẽ gặp ả sao? Huống chi, kể cả gặp rồi, ả cũng chỉ chuốc lấy cái chết thôi.

Ánh mắt bà ánh lên vẻ âm độc, khiến Liễu Vân Hoa cảm thấy dao động: “Mẫu thân đã có chuẩn bị gì sao?

“Không cần hỏi nhiều, cứ học thật tốt tiểu khúc của con! Để lại một câu như vậy, Lôi thị xoay người bước ra khỏi cửa, bỏ lại một Liễu Vân Hoa có phần thất vọng.

...

Trong tay áo cầm tờ giấy mỏng, sắc mặt của Lôi thị thoáng mang vẻ âm trầm. Nghĩ đến gương mặt thản nhiên của Vân Thư, khóe môi bà bất giác hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

“Ồ, đây chẳng phải là phu nhân Hầu gia sao? Một tiếng cười khẽ từ bên cạnh truyền đến. Lôi thị dừng bước, quay đầu nhìn, liền thấy phu nhân Lôi Tướng quân cùng vài người phụ nữ ăn vận lộng lẫy đang ngồi trong một đình hoa gần đó.

Nhìn kỹ lại, sắc mặt Lôi thị không khỏi thay đổi. Đó là phu nhân Hầu gia Xương Viễn, cùng với mấy gương mặt bà không quen thuộc lắm.

Lôi thị lập tức đưa tay chỉnh lại mái tóc, trong lòng thắc mắc tại sao không nghe nói hôm nay phu nhân Hầu gia Xương Viễn sẽ tới?

Với sự xuất hiện bất ngờ này, Lôi thị không thể lơ là. Sự có mặt của phu nhân Hầu gia Xương Viễn cùng những người phụ nữ quyền quý khác có thể là một dấu hiệu không lành. Điều này càng làm bà phải thận trọng trong mọi lời nói và hành động, bởi bất kỳ sai sót nào cũng có thể khiến tình thế của bà thêm khó xử.

Bà định cười một cái rồi rời đi, nhưng không ngờ những người đó lại đứng dậy, tiến về phía bà.

“Phu nhân Hầu gia đã lâu không gặp, sao không đến phủ Xương Viễn của ta làm khách? Phu nhân Hầu gia Xương Viễn với ánh mắt sắc sảo từ trên xuống dưới quan sát Lôi thị.

Phu nhân Lôi Tướng quân lập tức mỉm cười: “Tỷ không biết sao, phu nhân Hầu gia vì nhớ mẹ đẻ nên mới quay về ở vài ngày. Vừa hay, mẹ đẻ của tỷ ấy cũng nhớ tiểu thư Vân Hoa, cả nhà đoàn tụ, không gì vui bằng. Mấy ngày nay, trên mặt mẹ tỷ ấy luôn nở nụ cười, nhìn thôi mà ta cũng thấy mừng thay.

Phu nhân Lôi tướng quân dường như đang cố gắng giải vây cho Lôi thị, nhưng bà thừa hiểu, đó chỉ là lời châm biếm mà thôi.

“Thì ra là vậy, vừa rồi ta thấy sắc mặt của Lão phu nhân Uy Viễn thật hồng hào, tinh thần phấn chấn. Hóa ra là vì con gái quay về bên cạnh mà vui vẻ như vậy. Ha ha, thật đáng ngưỡng mộ. Mẹ ta thì lại không thích ta về nhà mẹ đẻ, lo người ta sẽ nói ra nói vào, thật là làm người ta buồn lòng.” Phu nhân Hầu gia Xương Viễn khẽ bày ra vẻ mặt ủy khuất, khiến nụ cười trên gương mặt Lôi thị thoáng cứng đờ.

“Tỷ tỷ không nên nói vậy. Lý phu nhân chắc chắn chỉ đang lo lắng cho tỷ thôi. Ai mà không biết tỷ là viên ngọc quý trên tay Thái sư, thân phận tôn quý, dĩ nhiên phải thận trọng mọi bề.” Phu nhân Lôi tướng quân liền lên tiếng tâng bốc. Hầu phu nhân Xương Viễn vốn là đích nữ của Thái sư Trình, mẫu thân bà là Lý phu nhân, được phong Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân. Địa vị cao quý này khiến Lôi thị không dám đắc tội.

Hầu phu nhân Xương Viễn cười khẽ, bỗng nhớ ra điều gì. “Đúng rồi, lần trước Hầu gia nhà ta nói thua Hầu gia Xương Vinh một món bảo vật khi đánh cờ. Không biết khi nào phu nhân hồi phủ, ta sẽ mang bảo vật đó đến thăm. Khi ấy chắc chắn sẽ làm phiền phu nhân rồi.”

Nghe vậy, trán Lôi thị liền rịn mồ hôi. “Thọ thần Thái hậu sắp đến, chỉ e các Hầu gia đều bận rộn. Hay là đợi qua thọ thần, khi ấy hãy mời phu nhân đến phủ làm khách?” Khi đó, bà cũng nên trở về phủ rồi.

Hầu phu nhân Xương Viễn nghe vậy, dường như thấy hợp lý. “Được, vậy cứ quyết định vậy đi.”

“Tỷ tỷ, phủ ta vừa có vài con cá chép vàng mới tới. Nếu không chê, mời tỷ đi xem cùng ta, rồi chúng ta thưởng trà, ăn điểm tâm.” Phu nhân Lôi tướng quân dẫn Hầu phu nhân Xương Viễn đi qua Lôi thị, nụ cười lấy lòng sâu sắc kia như một nhát dao đâm vào lòng bà.

Bà biết mình sẽ bị những chị em dâu này cười nhạo mà! Giờ thì hay rồi, mặt mũi bị mất hết cả trước mặt Hầu phu nhân Xương Viễn!

Lôi thị cau mày, nhìn bóng dáng đám người xa dần, ánh mắt lại rơi vào Hầu phu nhân Xương Viễn đang được tâng bốc như ngôi sao giữa trời. Lôi thị cảm thấy mình thật thê lương. Không lâu trước đây, bất kể bà xuất hiện ở đâu, cũng từng có cảnh tượng như thế. Nhưng giờ đây, các phu nhân đại thần chỉ dính lấy Hầu phu nhân Xương Viễn mà thôi.

Ai bảo mẹ bà ta là Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, còn cha bà ta là ân sư của Hoàng thượng và Thái tử chứ!

Không được, bà nhất định phải nghĩ cách để Vân Hoa trở thành Thái tử phi!

Trong lúc Lôi thị đang suy nghĩ, bà không để ý đến một ánh mắt sắc như chim ưng lạnh lùng dõi theo mình từ phía sau.

“Đó chẳng phải phu nhân Hầu gia Xương Vinh sao?”

Lôi tướng quân, con trai trưởng của Uy Viễn Tướng quân, cũng là em ruột của Lôi thị, từ nhỏ đã được gửi vào quân doanh rèn luyện nên không có nhiều tình cảm sâu sắc với chị gái. Hơn nữa, từ sau vụ con trai thứ xuất Lôi Chấn bị trả về trong cảnh nhục nhã, Lôi tướng quân càng thêm bất mãn với Lôi thị.

Lạnh nhạt đáp một tiếng, Lôi tướng quân quay người bước về phía hành lang khác.

Tiếng bước chân phía sau kéo Lôi thị về thực tại. Nhìn theo bóng dáng cao lớn kia, bà gọi:

“Tướng quân!”

Dường như không nghe thấy, Lôi tướng quân vẫn bước tiếp. Lôi thị đành phải nhấc váy đuổi theo, vừa đi vừa gọi lớn:

“Tướng quân!”

“Phu nhân Hầu gia đang gọi ngài đấy ạ,“ quản gia đi bên cạnh Lôi tướng quân nhắc nhở. Cuối cùng, ông dừng bước, đợi Lôi thị tới gần rồi hỏi với vẻ lạnh nhạt:

“Chuyện gì?”

“Đồ ta gửi từ phủ Hầu gia, ngài đã nhận được chưa?”

“Đồ? Ta không rõ, chắc là nhận được rồi.” Lôi tướng quân chỉ để lại một câu như vậy, rồi sải bước đi qua người Lôi thị.

Phải mất một lúc lâu bà mới phản ứng lại được. Gì cơ? Dám đối xử với chị ruột mình như vậy sao? Món đồ đó là thứ bà đã tốn không ít công sức mới có được. Nếu không vì giá trị lợi dụng của người em trai này trong tương lai, bà đã chẳng nỡ đem tặng. Vậy mà bây giờ, ai nấy đều chẳng thèm để phu nhân Hầu gia như bà vào mắt!

Tất cả những nhục nhã này đều là do con tiện nhân Liễu Vân Thư gây ra! Lôi thị siết chặt tay trong ống tay áo, trên mặt hiện lên vẻ căm hận độc ác.