“Thịt kho tàu… đó là thỏ của chúng con…”

Tay lão phu nhân khẽ run, cảm giác trong bụng lập tức cuộn trào, bà bắt đầu nôn khan dữ dội.

Vân Thư vội đứng dậy, nhẹ nhàng vỗ lưng cho bà. Hai thiếu niên lộ rõ vẻ kinh hãi. Tổ mẫu thực sự đã ăn thỏ của họ…

“Hai vị thiếu gia, các người nói đây là thịt thỏ sao?” Lão ma ma đứng bên cạnh không dám tin. Thịt thỏ vốn không phải chuyện lớn, nhưng đây lại là thỏ mà lão phu nhân ban thưởng. Bà nghiêm mặt nhìn Vân Thư. “Lục tiểu thư, chuyện này là sao?”

Vân Thư không rõ nguyên nhân, Xuân Hương lập tức bước lên giải thích: “Hai vị thiếu gia có lẽ đã hiểu lầm, đây là thịt heo rừng nô tỳ mua từ chợ, không phải thỏ của hai vị.”

Nhưng hai thiếu niên, vốn đã bị nhúm lông thỏ và vết máu hù dọa mất hồn, đâu thèm nghe lời Xuân Hương. “Ngươi nói dối! Chúng ta thấy có lông thỏ và máu, đây chính là thịt thỏ!”

Không khí xung quanh nhất thời trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nức nở của hai người họ. Vân Thư nhìn lão phu nhân, thấy bà nhíu chặt đôi mày, bèn nhẹ giọng nói: “Nếu vậy, Xuân Hương, đưa hai vị thiếu gia đến bếp nhỏ kiểm tra đi.”

Lão phu nhân không muốn tự mình đi, liền để lão ma ma đi theo Xuân Hương và hai thiếu niên đến bếp nhỏ ở Trúc viện.

Trên thớt vẫn còn nửa miếng thịt heo rừng, trong nồi là những miếng chân giò nóng hổi. Lão ma ma xem xét kỹ, nhận ra Lục tiểu thư đã mang phần thịt ngon nhất cho lão phu nhân, chỉ còn lại phần thịt khó ăn ở đây. Trong bếp hoàn toàn không thấy bóng dáng thỏ.

“Hai vị thiếu gia, các người thật sự hiểu lầm rồi!”

Hai thiếu niên tìm khắp nơi cũng không thấy thỏ đâu, gương mặt đỏ bừng vì ấm ức. “Nhưng… bên ngoài có máu thỏ…”

Mọi người đi ra con đường nhỏ bên ngoài Trúc viện, lão ma ma nhìn vết máu trên cỏ. Dù có vết máu thật, nhưng cũng không thể kết luận điều gì. Có thể thỏ đã bị diều hâu tha đi.

Bà thở dài, nghĩ thầm: Lão phu nhân khó khăn lắm mới có hứng ăn chút thịt, giờ bị quấy rầy thế này, còn ăn uống gì được nữa. Vừa mới thả Ngũ tiểu thư, giờ đến hai vị thiếu gia gây chuyện, đúng là không một ngày yên ổn.

“Vậy là thỏ mất rồi sao?” Lão phu nhân nhìn hai thiếu niên đang quỳ gối nhận lỗi, lại liếc qua nồi thịt kho trên bàn vốn rất ngon miệng, nhưng giờ chẳng còn hứng thú.

“Tổ mẫu, chúng con biết sai rồi…”

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng Tứ di nương. Lão phu nhân không thèm ngẩng mắt, lạnh nhạt ra lệnh: “Cho bà ấy vào.”

“Đã tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi! Thỏ nhỏ vẫn còn đây! Lão phu nhân, hóa ra hai con thỏ chỉ trốn trong bụi cỏ, không phải mất đâu…” Tứ di nương xuất hiện với nụ cười gượng gạo trên mặt. Nhưng sự xuất hiện của bà chỉ khiến sắc mặt lão phu nhân càng thêm khó coi.

Lão ma ma vừa rồi còn nói thỏ có thể bị diều hâu tha đi, giờ Tứ di nương lại mang hai con thỏ đến. Chẳng phải bà coi lão phu nhân là kẻ ngốc sao?

Vân Thư hiểu lần này có nói gì cũng không giúp được Tứ di nương. Đối mặt với vấn đề liên quan đến con cái, bà không thể suy xét bình tĩnh, càng làm càng sai.

“Hừ, các người đều nghĩ ta dễ lừa vậy sao?” Lão phu nhân cười lạnh, Tứ di nương sợ đến cứng đờ tại chỗ, không biết nên nói gì. Lẽ nào lão phu nhân tinh tường đến mức biết thỏ này là giả?

“Lão phu nhân, thiếp thân…”

“Bát thiếu gia và Cửu thiếu gia tuổi còn nhỏ, xem ra phải dạy dỗ thêm. Ma ma, mang đồ đạc của hai thiếu gia sang đây, từ nay ta sẽ tự quản giáo chúng. Chờ chúng hiểu chuyện hơn mới trả về.”

Gì cơ? Ý của lão phu nhân là sẽ tách hai thiếu gia khỏi Tứ di nương?!

Nghe vậy, tay ôm thỏ của Tứ di nương run lên, buông thõng xuống. “Lão phu nhân, thiếp thân biết sai rồi! Xin lão phu nhân đừng mà…”

Vân Thư đứng phía sau lưng lão phu nhân, khẽ liếc mắt ra hiệu cho Tứ di nương. Trong tình huống này, việc cầu xin chỉ càng làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Ở Hầu phủ, lời của lão phu nhân là tuyệt đối, bất kỳ ai dám chống lại đều sẽ rơi vào kết cục như Lôi thị ngày trước.

Tứ di nương ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Vân Thư. Trái tim bà run rẩy dữ dội. Dù hiểu rõ ý của Vân Thư, nhưng bắt bà trơ mắt nhìn hai đứa con của mình bị mang đi, chẳng khác nào cắt da thịt bà. Lúc này bà mới nhận ra mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng thế nào. Rất lâu trước đây bà đã biết, tuyệt đối không được lừa dối lão phu nhân, nhưng giờ đây, chính tay bà đã phá hủy tất cả!

“Di nương! Chúng con không đi... Chúng con không muốn đi...” Hai thiếu niên bị ma ma kéo đi, vừa giãy giụa vừa khóc lóc, giơ tay hướng về phía Tứ di nương. Tiếng khóc thảm thiết của bọn trẻ như cơn sóng dữ muốn nhấn chìm bà. Bà không kìm được, ngẩng đầu lên, nước mắt không ngừng rơi, trong khi ánh mắt băng lãnh của lão phu nhân như ngọn lửa thiêu đốt tâm can bà.

“Tứ di nương, hai vị thiếu gia sẽ được các ma ma chăm sóc, chắc chắn sẽ trở nên ngoan ngoãn, hiểu chuyện hơn. Di nương không cần bận lòng thêm nữa.” Vân Thư lên tiếng, như muốn trấn an Tứ di nương rằng hai thiếu gia sẽ không bị đối xử tệ bạc. Nhưng nếu bà còn không biết điều, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy.

Tứ di nương không biết mình làm vậy là đúng hay sai, nhưng vào lúc này, bà chỉ còn cách lựa chọn tin tưởng Vân Thư. Bà run rẩy cúi người xuống, dập đầu trước lão phu nhân. “Đa tạ lão phu nhân. Được lão phu nhân dạy dỗ là phúc phần của hai đứa trẻ...”

Trái tim bà như bị xé nát trong khoảnh khắc đó. Tiếng khóc của hai đứa trẻ dần xa, dường như cũng rút cạn linh hồn cuối cùng của bà.

Lão phu nhân hừ lạnh một tiếng. “Mệt rồi, lui xuống đi.” Bà đứng dậy, chậm rãi rời đi dưới sự dìu đỡ của Vân Thư.

Khi bóng dáng lão phu nhân khuất sau cánh cửa, Tứ di nương cuối cùng không còn sức gắng gượng, ngã quỵ xuống đất. Bà nhìn hai con thỏ nhỏ trong tay, vội vàng lấy tay che miệng để không bật khóc thành tiếng.

Trong khu vườn, tâm trạng của Liễu Vân Thanh lại vô cùng sảng khoái. Nàng vừa nhấm nháp hạt dưa vừa tận hưởng làn gió mát, cho đến khi từ xa xuất hiện bóng dáng tiều tụy. Nàng ngừng tay, chỉnh lại dáng ngồi, mắt nhìn về phía xa.

Tứ di nương được một nha hoàn dìu đi, bước chân loạng choạng, chậm rãi tiến lại gần. Bà ngước lên, nhìn thấy Liễu Vân Thanh ngồi một mình trong vườn, khẽ mở miệng, nhưng không còn chút sức lực nào để nói.

Một lúc lâu sau, Liễu Vân Thanh mới quay đầu nhìn lại. Tứ di nương đã khập khiễng rời xa, trên mặt nàng hiện lên một nụ cười châm biếm. Đáng đời! Ai bảo di nương ngày thường cứ nuông chiều bọn họ, còn nói rằng chỉ cần không gây sự với người khác thì có thể sống yên ổn. Đấy, ngay cả khi hai thiếu gia còn nhỏ, tổ mẫu cũng chẳng nương tay. Tấm lòng của tổ mẫu chỉ thiên vị Liễu Vân Thư. Chỉ cần nàng ta còn ở đây, những người khác đừng mơ có ngày lành!

“Ngũ tiểu thư, Bát thiếu gia và Cửu thiếu gia vừa bị mang sang viện của lão phu nhân, Tứ di nương đang rất buồn. Tiểu thư có muốn đến an ủi bà ấy không?” Một nha hoàn từ trong nhà bước ra, cẩn thận đến bên Liễu Vân Thanh.

“Buồn ư? Ta cũng đang buồn đây, ai đến an ủi ta chứ!” Liễu Vân Thanh khó chịu đứng dậy, trừng mắt nhìn nha hoàn nhiều chuyện kia một cái, sau đó gạt nàng ta qua một bên rồi bước nhanh rời đi.

Lão phu nhân nằm trên giường, vẻ mặt đầy phiền muộn, để mặc Vân Thư giúp bà hành huyệt hoạt huyết.

“Lão phu nhân, Hầu gia đã trở về!” Ma ma từ bên ngoài bước vào thông báo, lão phu nhân lập tức mở mắt, được Vân Thư dìu dậy ngồi thẳng.

“Tổ mẫu, Thư nhi xin lui trước.”

Vân Thư lặng lẽ lui ra ngoài. Ngay tại cửa, nàng gặp Hầu gia Xương Vinh vừa trở về trong bộ dạng phong trần mệt mỏi.

“Phụ thân.”

“Ừ.” Hầu gia thoáng mệt mỏi, chỉ đáp lại một tiếng rồi bước qua bên cạnh nàng mà đi thẳng.

Nghe nói Hầu gia Xương Vinh được triệu gấp vào cung, nhưng không rõ có chuyện gì xảy ra. Vân Thư thoáng nghĩ, rồi thu lại suy đoán, nhẹ nhàng rời đi.

“Thưa mẫu thân, vùng Giang Nam đang bùng phát dịch bệnh quy mô lớn. Con được lệnh sẽ dẫn theo một đoàn ngự y đến đó trong thời gian tới.”

“Dịch bệnh?” Lão phu nhân nhíu mày, trong mắt đầy vẻ lo âu. “Nghiêm trọng vậy sao? Chẳng phải rất nguy hiểm ư? Sao hoàng thượng lại để con đi, còn nhiều đại thần khác kia mà…”

Hầu gia Xương Vinh nhếch môi cười lạnh. “Tất nhiên là chủ ý của Tể tướng.”

Trên triều đình, Tể tướng và Hầu gia vốn luôn đối đầu. Lần này, hắn còn nhân cơ hội đề xuất, nói rằng chỉ có người có thân phận tôn quý đi mới có thể trấn an lòng dân. Hơn nữa, Hầu gia quen thuộc với vùng Giang Nam, dẫn ngự y đến ổn định dịch bệnh là lựa chọn tốt nhất. Hoàng thượng nghe vậy thấy có lý, liền đồng ý. Các đại thần còn lại, thấy chuyện xui xẻo không rơi vào mình, tất nhiên chẳng ai phản đối.

“Tể tướng vì sao luôn đối đầu với con chứ?”

“Hừ, hắn cũng chẳng dễ chịu gì đâu. Con đã đề nghị với hoàng thượng rằng Tể tướng cũng nên đi cùng!” Muốn hãm hại con rồi toàn thân rút lui? Đúng là mơ mộng viển vông! Hầu gia Xương Vinh nhớ ra điều gì đó, nói tiếp: “Mẫu thân, tướng quân Uy Viễn đã đề xuất với hoàng thượng rằng Vân Thư nên đi hòa thân với nước Nghệ.”

Sắc mặt lão phu nhân lập tức thay đổi. Chuyện này bà đã nghe qua, chỉ cảm thấy đề xuất của Uy Viễn Tướng quân thật nực cười. Bà sống ngần ấy năm, chưa từng thấy chuyện nào vô lý như vậy.

“Xem ra con dâu của con không ngồi yên được nữa.” Lão phu nhân sắc bén nhận định. Uy Viễn Tướng quân nào có lý do gì để can thiệp vào chuyện này, chỉ e là muốn ép Hầu gia nhượng bộ. Dù hoàng thượng có đồng ý hay không, đây cũng là cách Tướng quân phủ bày tỏ thái độ rằng họ đã bất mãn với Hầu phủ. Có lẽ đây mới chỉ là khởi đầu.

“Hừ, bây giờ con không có thời gian bận tâm đến bà ta. Sau khi mừng thọ Thái hậu xong, con sẽ khởi hành đi Giang Nam. Đến lúc đó, mẫu thân chỉ cần đổ mọi chuyện lên đầu con, lấy quốc sự làm trọng. Tin rằng Tướng quân phủ sẽ không thể nói gì thêm.”

Chỉ cần Hầu gia không có mặt ở kinh thành, Lôi thị không thể quay lại, thì lão phu nhân có thừa lý do để đối phó. Kế hoạch của Lôi thị tất nhiên sẽ không thành.

“Lão phu nhân, người của hoàng cung đến!”

Lúc này, lão quản gia hớt hải chạy vào, khiến cả Hầu gia và lão phu nhân đều sững sờ. Hầu gia vừa mới trở về phủ, tại sao giờ lại có người từ hoàng cung đến nữa?