Hôm ấy, trong đình nghỉ mát giữa hoa viên, hai người đàn ông đang chăm chú nhìn bàn cờ. Xương Định Hầu bỗng dừng quân cờ trong tay, ngẩng đầu lên cười nói:

“Lương Nghị, ta có một thỉnh cầu hơi đường đột.

Xương Vinh Hầu thoáng dừng lại, ngước mắt nhìn biểu cảm đầy áy náy của Xương Định Hầu, lặng lẽ chờ ông nói tiếp.

“Hôm qua, mẫu thân ta đã cho người mời Lục tiểu thư đến phủ để chữa bệnh cho Lăng nhi. Sau đó, Lăng nhi đã thổ lộ với lão phu nhân rằng nó luôn ngưỡng mộ Lục tiểu thư.

Nghe vậy, Xương Vinh Hầu thoáng kinh ngạc, khẽ nhíu mày:

“Nghe nói Tam thiếu gia không ra ngoài, sao lại biết đến Vân Thư?

Xương Định Hầu khẽ cười khổ, lắc đầu:

“Trước đây, đã có nhiều lời đồn về Lục tiểu thư, nói rằng cô ấy y thuật cao minh, đối mặt với thổ phỉ không hề sợ hãi, là một thiếu nữ can đảm hiếm có. Lăng nhi có lẽ đã nghe được những chuyện đó, nên sớm đem lòng ngưỡng mộ. Hôm qua, vừa gặp mặt, nó càng chắc chắn rằng Lục tiểu thư chính là người trong lòng nó. Vì vậy...

Lời vừa dứt, Xương Vinh Hầu rơi vào trầm tư.

Ban đầu, hai người đã có thỏa thuận, chính là để Vân Thư thay thế Liễu Vân Hoa gả cho Tam thiếu gia của Xương Định Hầu phủ để xung hỉ. Nhưng giờ tình hình đã khác. Vân Hoa và Lôi thị đã cùng về phủ Tướng quân, lại phạm phải không ít sai lầm. Lão phu nhân bây giờ cực kỳ yêu thương Vân Thư, còn Vân Hoa thì chẳng chút ưa thích.

Nếu giờ đề nghị để Vân Thư gả cho Tam thiếu gia, chuyện này chỉ sợ không đơn giản như trước.

“Thôi thế này đi, ta sẽ về bàn bạc với mẫu thân. Giờ đây Vân Thư đã được bà hết mực yêu thương, chuyện này cần phải được mẫu thân tự mình đồng ý.

“Cũng được, nên bàn bạc trước với lão phu nhân thì hơn. Nhưng ta nghĩ Lăng nhi nhà ta rất tài năng, hiếu thuận, lại có dung mạo khôi ngô. Tin rằng lão phu nhân cũng sẽ không phản đối đâu. Xương Định Hầu không quên tâng bốc con trai mình vài câu.

Xương Vinh Hầu khẽ cười. Không trách được hôm nay ông ấy chơi cờ kém thế, trên chiến trường thì giỏi, nhưng cờ vây thì rõ ràng không bằng Xương Định Hầu.

Thấy ông không đáp lại, Xương Định Hầu đập nhẹ lên ngực mình, tự tin nói:

“Ta rất tin tưởng vào Lăng nhi, ta hiểu rõ nhất tài năng của nó. Nó luôn biết cách lấy lòng trưởng bối. Nếu lão phu nhân gặp nó, chắc chắn sẽ rất yêu thích.

Ông cứ như sợ Xương Vinh Hầu không biết con trai mình tốt thế nào, ra sức khen ngợi. Mặt khác, ông nghĩ rằng chuyện này chắc chắn sẽ thành, vì trước đây khi ông đề nghị để Lăng nhi kết hôn với Liễu Vân Hoa, Xương Vinh Hầu cũng đồng ý ngay. Giờ đổi lại là Vân Thư, lẽ ra không cần phải bàn bạc nhiều như vậy.

Tuy nhiên, Xương Định Hầu cũng hiểu rằng, giờ đây Vân Thư đã nổi danh khắp kinh thành, trở thành đề tài bàn luận của nhiều hoàng thân quý tộc. Trong quốc yến, nàng cũng thể hiện nổi bật hơn hẳn so với Liễu Vân Hoa. Nhưng những lời này ông không tiện nói ra.

Điều duy nhất khiến ông quyết tâm hơn là Lăng nhi chưa từng để ý đến cô gái nào, lần này lại bày tỏ lòng ngưỡng mộ với Lục tiểu thư. Chính mẫu thân của ông khi nhắc đến chuyện này cũng không khỏi ngạc nhiên. Lăng nhi thể trạng yếu kém, dù ông đã tìm kiếm nhiều danh y nhưng không hiệu quả. Lần này, ông nhất định phải hoàn thành tâm nguyện của con trai.

Xương Vinh Hầu ngẫm nghĩ suốt đoạn đường về phủ, thoáng chốc xe đã đến cửa Hầu phủ.

“Lão phu nhân đâu? Vừa bước xuống xe, ông hỏi lão quản gia đang tiến đến.

“Bẩm Hầu gia, lão phu nhân đang ở đại sảnh.

Người đàn ông cao lớn lập tức vén áo, bước nhanh vào đại sảnh của lão phu nhân.

“Con bái kiến mẫu thân.

“Thôi, thôi, đứng lên đi, ở đây có ai đâu mà hành lễ. Lão phu nhân mỉm cười, nhẹ nhàng ngăn ông lại.

Xương Vinh Hầu do dự một lúc, rồi nói:

“Mẫu thân, người còn nhớ lý do chúng ta đưa Vân Thư về phủ không?

“... Nhớ chứ. Ban đầu là để Vân Thư thay thế Vân Hoa gả cho Tam thiếu gia của Xương Định Hầu phủ. Lão phu nhân nhìn sâu vào mặt con trai, cảm thấy có điều gì đó khác thường.

“Hôm nay Xương Định Hầu có nhắc đến chuyện này.

Lão phu nhân đặt chuỗi tràng hạt trong tay xuống, im lặng chờ ông nói tiếp.

“Hôm qua, người của phủ Xương Định Hầu đã đưa Vân Thư qua đó để chữa bệnh cho Tam thiếu gia. Mẫu thân hẳn biết chuyện này.

“Ừ, ta cũng đồng ý chuyện đó. Sao vậy?

“Họ muốn Vân Thư gả qua đó để xung hỉ.

Lão phu nhân nghe xong, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. Bà đã quên mất chuyện này, bởi khi Vân Thư mới được đưa về phủ, bà chưa có nhiều tình cảm với nàng. Nhưng giờ đây thì khác, làm sao bà có thể nỡ lòng gả Vân Thư cho một người như Tam thiếu gia?

Nhưng lời hứa ban đầu với Xương Định Hầu lại khiến bà cảm thấy khó xử.

Đúng lúc này, lão quản gia vội vã chạy vào:

“Hầu gia, có người từ cung đến, nói Hoàng thượng triệu kiến!

“Đi đi, chuyện này để sau hẵng bàn!

“Vâng, mẫu thân.

Ngự thư phòng trong hoàng cung.

Thần Hoàng ngồi trên long ỷ với vẻ mặt nghiêm nghị, đôi môi mím chặt, khó đoán được suy nghĩ của ông.

Khi Xương Định Hầu đến, thấy trong phòng còn có vài đại thần khác, ông lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình.

Thần Hoàng đưa mắt nhìn quanh, lạnh lùng hỏi:

“Sao? Các khanh có ý kiến gì hay không?

Nghe vậy, các đại thần bắt đầu xì xào bàn luận.

“Các vị nói xem, Giang Nam vừa mới thoát khỏi lũ lụt năm ngoái, tại sao năm nay lại xuất hiện dịch bệnh?

“Nghe đâu dịch bệnh lần này rất nghiêm trọng, vùng Giang Nam có không ít dân chúng bị lây nhiễm, chết và bị thương hơn phân nửa. Hiện tại chẳng biết đã chết bao nhiêu người rồi, không ai dám đến vùng đó nữa.”

“Thật khó nói, Hoàng thượng yêu cầu chúng ta nghĩ cách, nhưng ngươi bảo chúng ta nên làm gì đây?”

Xương Định Hầu nghe thấy lời các đại thần xung quanh, lúc này mới hiểu rõ vấn đề. Hóa ra Giang Nam đang xảy ra dịch bệnh, chẳng trách sắc mặt Hoàng thượng lại kém đến vậy.

Dịch bệnh tựa ác quỷ, ai cũng nghe mà khiếp sợ. Một khi bùng phát, rất khó kiểm soát, liên lụy không ít người dân vô tội. Thân là đế vương, gánh nặng ấy càng khiến Hoàng thượng chẳng thể yên lòng.

Thấy bá quan văn võ đều im lặng, Thần Hoàng càng thêm khó chịu. Trước tình cảnh đông đảo đại thần mà chẳng ai nghĩ ra được đối sách, ông cất giọng nặng nề:

“Nếu không còn cách nào khác, hãy phái ngự y đến các nơi để kiểm soát dịch bệnh.”

Cả phòng lập tức yên lặng như tờ. Không khí nặng nề bao trùm, các đại thần đều e dè, chẳng ai dám nói thêm nửa lời, sợ rước họa vào thân.

Trong Phượng điện.

Hoàng hậu từ tốn nâng tách trà điêu khắc tinh xảo, khẽ nhấp một ngụm rồi liếc nhìn Đông Phương Húc đang ngồi bên cạnh, như vô tình buông một câu:

“Uy Viễn Tướng quân đề nghị đưa Lục tiểu thư sang Dực Quốc hòa thân.”

Không khí lập tức ngưng đọng. Đông Phương Húc thu lại nụ cười trên môi, sắc mặt trở nên nghiêm nghị:

“Uy Viễn Tướng quân có ý gì? Chưa từng nghe triều đại nào để thứ nữ Hầu phủ đi hòa thân cả!”

Trong giọng nói của hắn lộ rõ sự khó chịu. Hoàng hậu nhìn vẻ mặt ấy của con trai, khẽ thở dài:

“Thái tử, chẳng lẽ con thật sự để mắt đến Lục tiểu thư rồi sao?”

Thân người Đông Phương Húc thoáng cứng đờ, lời của Hoàng hậu như tiếng sấm đánh vào đầu hắn.

Những đêm gần đây, trong đầu hắn luôn hiện lên khuôn mặt của Vân Thư, nụ cười, ánh mắt, sự uyên bác của nàng, thậm chí dáng vẻ trong nam trang của nàng cũng không cách nào quên được.

Chẳng lẽ mình thật sự đã động lòng?

“Thái tử, dù sao nàng cũng chỉ là một thứ nữ!” Hoàng hậu nghiêm giọng, mang theo chút thất vọng. Trong quốc yến, bà đã nhìn ra manh mối, dù thừa nhận rằng Lục tiểu thư thực sự có những phẩm chất xuất sắc.

“Mẫu hậu, người biết rõ con không quan tâm đến điều đó mà.”

“Con không quan tâm, nhưng mẫu hậu quan tâm!” Hoàng hậu không giấu nổi sự thất vọng:

“Thái tử, vì sao mẫu hậu luôn hối thúc con sớm chọn phi? Nhiều năm nay con du ngoạn khắp nơi, chẳng lẽ chỉ học được mỗi chuyện luyến ái nam nữ thôi sao?”

“Mẫu hậu...”

Đông Phương Húc không nghĩ rằng thân phận hay địa vị lại quan trọng như vậy. Chẳng phải hôn nhân nên dựa vào tình cảm sao? Hắn đã sớm chán ghét những cô gái chỉ biết trèo cao. Nhưng Lục tiểu thư lại khác, ở nàng, hắn thấy một sự kiên cường và khí phách vượt xa nhiều nam nhân.

Hoàng hậu hít sâu một hơi. Thái tử hiện giờ đang ở tuổi bồng bột, có lẽ sẽ không chịu nghe lời bà.

“Con muốn cưới nàng làm phi cũng được, nhưng chỉ có thể làm trắc phi.”

“Trắc phi?” Đông Phương Húc nhíu mày chặt hơn. Để Vân Thư làm trắc phi, trong mắt hắn, đây là sự sỉ nhục lớn đối với nàng. Không hiểu sao, hắn biết chắc rằng Vân Thư sẽ không bao giờ đồng ý, và bản thân hắn cũng không cần một Thái tử phi không có tình cảm ở bên cạnh.

Nhớ lại những chuyện đã xảy ra gần đây, Đông Phương Húc do dự một lúc rồi nói:

“Nhi thần và Lục tiểu thư từng hứa với nhau sẽ không tiết lộ, nhưng lần này, nhi thần phải thất hứa.”

“Cái gì?” Hứa hẹn? Chẳng lẽ giữa hai người họ đã thân thiết đến vậy sao?

“Mẫu hậu, nhi thần từng nói rằng mình có lưu lại một thời gian tại chùa Thiên Phúc.”

“Rồi sao?” Chuyện này bà cũng biết.

Không ngờ, Đông Phương Húc vén tay áo lên. Trên cánh tay của hắn, một vết sẹo mờ hiện rõ, khiến Hoàng hậu kinh ngạc đứng bật dậy:

“Thái tử, đây là...”

“Ngày ấy, nhi thần vào rừng săn bắn, không ngờ lại chạm trán một con gấu nâu hung dữ. Kết quả, ngựa của nhi thần bị gấu cắn chết, bản thân nhi thần cũng bị trọng thương.” Đông Phương Húc hồi tưởng lại sự việc hôm đó, trong lòng vẫn còn sợ hãi.

“Trời ơi! Chuyện quan trọng như vậy, sao bây giờ con mới nói cho mẫu hậu? Các ngự y cũng dám giấu ta!”

“Khi ấy, nhi thần cận kề cái chết, may mắn thay lão phu nhân của Xương Vinh Hầu phủ và Lục tiểu thư cũng ở trong chùa. Chính Lục tiểu thư đã cứu nhi thần. Nếu không có nàng, chỉ sợ mẫu hậu giờ đây đã không còn thấy nhi thần nữa.”

Hoàng hậu biết rõ con trai mình không phải người nói năng tùy tiện, nên càng tin rằng tình hình lúc đó còn nguy hiểm hơn những gì hắn kể. Bà lo lắng nói:

“Mau để mẫu hậu xem vết thương của con...”

“Hiện tại đã khỏi hẳn rồi. Phương pháp châm cứu của Lục tiểu thư thật kỳ diệu, nàng đã tự tay khâu vết thương cho nhi thần. Vết sẹo vốn rất dữ tợn, nhưng nhờ thuốc của nàng, giờ chỉ còn lại một dấu vết mờ nhạt.” Khi nói điều này, gương mặt Đông Phương Húc thoáng hiện sự dịu dàng hiếm thấy.

Thì ra, Lục tiểu thư chính là ân nhân cứu mạng của Thái tử.

“Đã vậy, nếu nàng có ân với con, vậy cứ để nàng làm trắc phi của Thái tử...”

“Không! Mẫu hậu, nếu chỉ là vị trí trắc phi, nhi thần thà rằng không cần!”

“...”

Sự cương quyết trong giọng nói của hắn khiến Hoàng hậu hít một hơi lạnh.