Trận đua ngựa giữa hai nước kết thúc với chiến thắng áp đảo của Thần quốc. Theo thỏa thuận trước đó, hai nước chính thức ký hiệp định bang giao.

Trong những ngày gần đây, Liễu Vân Phong bận rộn không ngơi nghỉ. Ngược lại, hầu gia Xương Vinh lại thường xuyên trở về vào mỗi buổi chiều. Vì muốn bảo vệ đứa con trong bụng Ngũ di nương, hầu gia đã không còn qua đêm ở phòng của nàng ta.

Lôi thị gần đây cũng tỏ ra ngày càng ân cần. Mỗi lần Hầu gia về, bà ta luôn dâng lên những bát canh bổ, thường là vào thời điểm Hầu gia sắp nghỉ ngơi.

Trong căn phòng, Vân Thư lắng nghe báo cáo của Xuân Hương, khuôn mặt nàng vẫn giữ nét thản nhiên. Những chuyện như vậy vốn không hiếm. Có vẻ như Lôi thị muốn lấy lòng Hầu gia để củng cố địa vị của mình.

“Xuân Hương, bảo Lý Sơn và Lý Dịch đến gặp ta. Vân Thư vừa nói vừa tiếp tục vẽ. Bức tranh “Bách tước triều phượng đã được nàng hoàn thiện từ lâu, nhưng chỉnh sửa thêm lại là cách giết thời gian rất hiệu quả.

“Vâng, tiểu thư! Xuân Hương đáp, rồi lui ra.

Chẳng mấy chốc, hai gia đinh lặng lẽ tiến vào phòng.

Lý Sơn và Lý Dịch là anh em họ, cũng là tai mắt mà Vân Thư cài cắm trong phòng của Lôi thị. Mặc dù nơi đây không thể so với hoàng cung kiếp trước, nhưng nàng luôn ghi nhớ bài học: đề phòng kẻ khác là điều không bao giờ thừa.

“Tiểu thư!

“Ừ. Vân Thư đặt bút xuống, khẽ xoay cổ tay có chút mỏi, nở nụ cười nhàn nhạt. “Mẫu thân ta gần đây có gì phiền lòng không?

Hai người liếc nhìn nhau, cuối cùng Lý Sơn lên tiếng: “Bẩm tiểu thư, phu nhân gần đây đang phiền muộn vì muốn lấy lòng Hầu gia.

“Ồ? Lẽ nào cha ta không còn qua đêm ở phòng bà ấy?

“Tiểu thư quả là thông minh!

Đôi mắt Vân Thư thoáng ánh lên tia tinh quái. “Hai người trở về, nói với mẫu thân ta rằng, trong phòng ta có một loại bí dược có thể khiến Hầu gia một lần nữa động lòng với bà ấy.

“Điều này… Hai người thoáng lưỡng lự, không hiểu vì sao Lục tiểu thư lại muốn họ nói như vậy.

Thấy thế, Vân Thư cười nhạt, “Nếu thành công, mỗi người sẽ được thưởng 50 lượng bạc.

“50 lượng?!

Nghe vậy, cả hai quỳ sụp xuống, khuôn mặt tràn đầy lòng biết ơn. “Chúng tiểu nhân hiểu rồi!

Khuôn mặt kiều diễm của Vân Thư thoáng hiện nét sâu xa. “Nhớ kỹ lời ta, phải nói với phu nhân rằng chỉ có ta mới giúp được bà ấy. Nhưng tuyệt đối không được nhắc trực tiếp đến chuyện này!

“Dạ! Hai người đồng thanh đáp.

Sau khi Lý Sơn và Lý Dịch rời đi, Xuân Hương tò mò hỏi: “Tiểu thư, lần này thưởng bạc nhiều như vậy, có phải hơi quá không?

Vân Thư quay lại bàn, cầm bút định vẽ nhưng sau một thoáng suy nghĩ lại đặt bút xuống. “Không nhiều đâu. Người chết vì tiền, chim chết vì mồi. Có tiền, quỷ cũng phải đẩy cối xay giúp.

Trên đời này, làm gì có bữa ăn nào miễn phí?

“Ra là vậy! Xuân Hương cười khẽ, ánh mắt cong cong. Nàng luôn tin rằng, chỉ cần là chuyện tiểu thư nhà mình muốn làm, nhất định không có gì không làm được.

Rất nhanh sau đó, Lôi thị tình cờ nghe được chuyện về bí dược, lập tức tỉnh ngộ. Hóa ra Ngũ di nương sớm mang thai chính là nhờ Vân Thư đưa cho loại dược đó để mê hoặc Hầu gia!

Hừ! Dù có cố thế nào, đám con vợ lẽ vẫn mãi chỉ là đám con thấp kém, không bao giờ trở thành tiểu thư đích thực. Vậy mà lại dùng đến thủ đoạn bỉ ổi như thế này!

Lôi thị giận dữ đập vỡ tách trà trong tay, lòng đầy khinh bỉ đối với Ngũ di nương. Tiện nhân, có thai thì sao? Ở hầu phủ này, chỉ có ta mới là chính thất của Hầu gia, chỉ có ta mới xứng đáng đứng bên cạnh ngài ấy!

Dù nghĩ vậy, Lôi thị vẫn không chịu được việc Hầu gia mỗi ngày đều không đoái hoài đến mình, trong lòng càng thêm sốt ruột.

“Phu nhân, hôm nay chúng ta có mang canh sang cho Hầu gia không? A hoàn Ứng Tri nâng khay canh nóng từ bếp lên, vui vẻ hỏi khi mở cửa bước vào.

Lôi thị đang bực tức, thấy vẻ mặt hớn hở của Ứng Tri càng thêm tức giận, giật lấy khay canh rồi đổ hết lên người nàng ta.

“Còn đưa cái gì mà đưa! Đưa rồi mà Hầu gia có ngoái lại nhìn ta không?!

“A!

Nước canh nóng hổi đổ lên người khiến Ứng Tri đau rát, ngã phịch xuống đất. Nhưng Lôi thị không buông tha, túm lấy tóc nàng ta, mắng:

“Đồ vô dụng, chẳng làm nên trò trống gì!

“Phu nhân, xin tha mạng! Xin tha mạng cho nô tỳ! Khuôn mặt non nớt của Ứng Tri đầy sợ hãi, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Khóc! Khóc! Chỉ biết khóc! Lôi thị càng thêm giận, buông tóc nàng ra rồi đá liên tiếp vào người. “Nuôi các ngươi chỉ tổ phí cơm! Hôm nay ta không đánh chết ngươi thì không chịu được!

Ứng Tri bị đá ngã lăn, sợ hãi ôm lấy chân Lôi thị, khóc lóc cầu xin:

“Phu nhân, nô tỳ sai rồi! Xin phu nhân tha mạng!

“Buông ra! Lôi thị quát lớn, ánh mắt đỏ ngầu vì giận. Trong mắt bà ta, một kẻ hầu không hơn gì con súc vật.

“Phu nhân, nô tỳ biết mình vô dụng, nhưng nô tỳ sẽ ngoan, xin đừng đuổi nô tỳ ra khỏi hầu phủ! Phu nhân, xin người!

“Ngươi ngoan thì ích gì cho ta?!

“Phu nhân, nô tỳ biết người quan tâm đến Hầu gia. Nô tỳ sẽ giúp người, xin phu nhân tin nô tỳ!

Nghe vậy, cơn giận của Lôi thị dịu xuống đôi chút. Gương mặt đã phai tàn nhan sắc thoáng hiện nét ngờ vực, nhưng giọng điệu vẫn đầy quyền uy:

“Còn đứng đấy làm gì? Còn không mau đi!

“Vâng, vâng!” Ứng Tri vội vàng buông tay, lồm cồm bò dậy, nhanh chóng rời khỏi phòng của Lôi thị.

Chỉ một lát sau, Ứng Tri đã dẫn anh em Lý Sơn và Lý Dịch đến phòng của Lôi thị. Dù trên người Ứng Tri đã lấm tấm máu đỏ do vết thương, nhưng nàng hiểu rằng nếu không hoàn thành việc này, phu nhân sẽ không để nàng yên thân.

“Phu nhân, nô tỳ đã tìm được người rồi!” Ứng Tri, vốn là kẻ ở hạ nhân, tự nhiên biết rõ ai là người tung tin này.

“Tiểu nhân bái kiến phu nhân!” Lý Sơn và Lý Dịch bước đến trước mặt Lôi thị, cẩn trọng cúi đầu chào.

“Ứng Tri, bọn họ là ai?”

“Phu nhân, chính bọn họ là người lan truyền chuyện kia!” Để tự bảo vệ mình, Ứng Tri không dám giấu giếm chút nào.

“Ồ?” Lôi thị nhướng mày, ánh mắt thoáng vẻ nghi ngờ. “Nói! Làm sao các ngươi biết được chuyện này?”

Hai anh em Lý Sơn và Lý Dịch sợ hãi quỳ rạp xuống. Một trong hai vội vàng thưa: “Phu nhân, tiểu nhân chỉ là vô tình nghe được thôi ạ!”

“Nói dối! Một chuyện quan trọng như vậy, Vân Thư sẽ để lũ hạ nhân các ngươi biết sao? Hừ... Hay là... các ngươi là người của Vân Thư?” Lôi thị vốn đa nghi, không dễ dàng tin tưởng người khác.

“Phu nhân thật oan uổng cho tiểu nhân! Chúng tôi từ trước đến nay luôn ở viện của phu nhân, làm sao dám có hai lòng?”

“Vậy tại sao các ngươi lại biết chuyện này?”

Hai anh em liếc nhìn nhau một lần nữa, rồi Lý Sơn chậm rãi đáp: “Thật ra là vì tiểu nhân có qua lại với một nha hoàn ở viện của Lục tiểu thư, nên mới tình cờ nghe nàng ta nói đến chuyện này...”

Lôi thị vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng hiện tại việc cấp bách không phải là xác minh lời họ nói thật hay giả, mà là bà ta rất cần loại thuốc đó.

“Nếu vậy, các ngươi chắc hẳn rất quen thuộc với tình hình trong viện của nàng ta rồi?”

“Tiểu nhân không rõ ý phu nhân.”

“Không cần rõ. Chỉ cần các ngươi có thể giúp ta lấy được loại thuốc đó từ tay nàng ta, ta sẽ trọng thưởng. Nếu không, ta sẽ bẩm báo Hầu gia, để ngài xử lý các ngươi!”

“Tiểu nhân nguyện vì phu nhân vào nước sôi lửa bỏng, quyết không dám có chút tư tâm!” Hai anh em lập tức dập đầu, vẻ mặt như sợ chết.

“Vậy thì mau đi! Nhớ kỹ, mọi chuyện phải thần không biết, quỷ không hay, rõ chưa?”

Hai anh em lập tức lui xuống, sau đó đến viện của Vân Thư để báo lại.

Vân Thư sớm đoán được Lôi thị sẽ sai họ đến trộm thuốc, nên để hoàn thiện vở kịch, nàng còn cố tình làm rách một bức tranh trong phòng.

Kết quả, Lôi thị quả nhiên lấy được loại thuốc nàng “giấu”, lòng đầy hân hoan. Không kìm được mong muốn thử nghiệm, tối hôm đó, Lôi thị lại mang một bát “canh bổ” đến thư phòng của Hầu gia.

“Hầu gia!” Lôi thị vui vẻ bước đến trước mặt Xương Vinh Hầu. Dù đã qua cái tuổi mơ mộng, nhưng nghĩ đến việc Hầu gia sau khi uống thuốc sẽ yêu thương bà như trước, Lôi thị không khỏi ngượng ngùng như thiếu nữ mới lớn.

Xương Vinh Hầu vừa từ bên ngoài trở về, công việc ngập đầu do nạn lũ lụt năm nay, tâm trạng vốn đã không tốt. Thấy Lôi thị, ánh mắt ông thoáng vẻ bực bội, chỉ lạnh nhạt nói: “Để đó đi!”

“Hầu gia... Đây là linh chi ngàn năm mà thiếp đã phải nhọc công tìm kiếm từ một cao nhân. Biết Hầu gia lo lắng vì nạn lũ, thiếp cũng không khỏi lo lắng cho sức khỏe của ngài...” Lôi thị nũng nịu, cố tỏ vẻ quyến rũ.

Nhưng Xương Vinh Hầu vốn đã chán ngán bà từ lâu, không để ý đến sự cố gắng của bà. Nghĩ rằng bản thân dạo gần đây cũng khá mệt mỏi, ông nhận lấy bát thuốc, tùy tiện uống vài muỗng.

“Được rồi! Ta đã uống. Bà lui xuống đi.” Ông đặt bát thuốc xuống, chuẩn bị tiếp tục xử lý công việc.

Lôi thị không chịu rời đi. Khi quay người như định bước ra, bà bất ngờ trượt chân, ngã ngồi xuống đất, cất giọng mềm mại: “Ôi chao... Hình như thiếp trật chân rồi...”

Xương Vinh Hầu ngẩng đầu nhìn bà, không hiểu sao giọng nói của Lôi thị lúc này lại như mật ngọt, khiến tim ông xao động. Khi ánh mắt ông dừng trên khuôn mặt bà, đôi mắt ngấn lệ của bà lại khiến ông bối rối.

Như bị ma xui quỷ khiến, Xương Vinh Hầu đứng dậy, đỡ bà lên.

“Hầu gia...” Lôi thị dựa vào lòng ông, nụ cười ngọt ngào hiện trên khuôn mặt. Bà biết, thuốc đã phát huy tác dụng. Đôi mắt dịu dàng của Hầu gia, bà đã bao năm rồi không được nhìn thấy.

Xương Vinh Hầu đứng im, cảm giác bực bội trước đây bỗng tan biến, giọng nói của Lôi thị không còn khó chịu như trước mà lại có phần dịu dàng hơn.

“Hầu gia...” Lôi thị thấy ông không đẩy mình ra, càng thêm phấn khích, khéo léo áp sát thân mình vào ông.

Dưới tác dụng của thuốc, hoặc có lẽ do hoài niệm, Xương Vinh Hầu nhìn Lôi thị và bất giác nhớ lại những ngày đầu gặp bà.

Cảm giác xao xuyến trong lòng bùng lên, ký ức ùa về như dòng nước lũ tràn qua tâm trí ông...