Đường đua chia thành ba đoạn. Đầu tiên là đường thẳng, sau đó là khúc cua nguy hiểm. Khúc cua có diện tích rất hẹp, khó điều khiển ngựa linh hoạt. Qua khúc cua, đường đua quay lại hướng xuất phát nhưng có mười hàng rào được bố trí ngẫu nhiên với chiều cao khác nhau, tăng độ khó khi ngựa nhảy qua. Cuối cùng, một vạch chu sa đỏ đánh dấu đích đến, cạnh đó là sứ thần của hai nước để giám sát công bằng.

Người đàn ông râu quai nón từ Nghệ Quốc cười khẩy, nhanh nhẹn nhảy lên lưng con ngựa đen của mình. Phượng Vũ cũng không chịu thua, hắn nhảy phóc lên lưng ngựa với tốc độ không kém.

Ngay khi lời người chủ trì vừa dứt, cả hai như hai mũi tên lao đi, trong tiếng reo hò vang dội của khán giả.

Hai con ngựa lao vun vút như chớp. Ban đầu, con ngựa đen của người râu quai nón chiếm ưu thế trên đường thẳng, nhưng khi đến khúc cua, tốc độ quá nhanh khiến nó trở nên vụng về trên đoạn đường hẹp. Trong khi đó, ngựa của Phượng Vũ với thân hình nhỏ gọn tận dụng lợi thế, nhẹ nhàng nâng vó vượt qua khúc cua, dễ dàng vượt lên trước sự ngỡ ngàng của mọi người.

Không ai ngờ thế trận có thể đảo chiều nhanh chóng đến vậy. Người đàn ông râu quai nón tức đến đen mặt, trên khán đài, ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Hoàng như nhắc nhở hắn về hậu quả nếu để thua. Hắn điên cuồng quất roi vào ngựa, ánh mắt đầy sát khí dõi theo Phượng Vũ phía trước.

Hắn thò tay vào thắt lưng, ba cây kim bạc lập tức xuất hiện trên tay. Hắn vận nội lực, nhắm vào ngựa của Phượng Vũ, nhưng đúng lúc này, con ngựa của Phượng Vũ nhảy qua hàng rào đầu tiên, may mắn tránh được ba mũi kim bay tới.

Phượng Vũ ngoái đầu lại, ánh mắt đầy khinh thường. Đôi môi mấp máy: “Mơ tưởng viển vông!” – đầy ý khiêu khích.

Râu quai nón tức đến phát điên. Hắn thúc ngựa đen nhảy qua hàng rào, một bóng đen lướt qua nhanh như chớp, con ngựa đen với đôi chân mạnh mẽ nhanh chóng đuổi kịp Phượng Vũ.

Phượng Vũ kinh ngạc trước sức bứt phá của đối thủ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhớ lại các kỹ thuật mà Lục tiểu thư đã dạy. Hắn kéo mạnh dây cương, ánh mắt lóe sáng, thúc ngựa của mình va chạm vào con ngựa đen. Một tiếng hí vang, con ngựa của râu quai nón khựng lại, còn Phượng Vũ đã vượt lên trước.

Cách đánh hiểm này khiến khán giả ồ lên ngạc nhiên.

Râu quai nón không ngờ Phượng Vũ lại sử dụng chiêu này. Hắn lảo đảo trên lưng ngựa, trong tích tắc, Phượng Vũ đã bỏ xa hắn một đoạn. Tức giận đến đỏ mặt, hắn rút ra một thanh đoản kiếm, cúi người lao tới nhắm vào lưng Phượng Vũ.

Lưỡi kiếm sắc bén vung lên, nhưng Phượng Vũ không hề nao núng. Hắn rút trường kiếm trên lưng, một tiếng “choang” vang lên, hai vũ khí chạm nhau tóe lửa.

Thanh đoản kiếm của râu quai nón bị đánh bay lên không, giữa tiếng kinh hô của khán giả.

Phượng Vũ nhanh chóng vượt qua chín hàng rào, chỉ còn cách đích một đoạn ngắn. Râu quai nón thúc mạnh vào bụng ngựa, hét lớn:

“Chạy!

Con ngựa đen rống lên, cố sức đuổi theo, nhưng khoảng cách giữa hai bên quá lớn. Phượng Vũ tung vó, vượt qua vạch chu sa, trở thành người chiến thắng.

Dáng người mạnh mẽ của Phượng Vũ lao qua đích, mái tóc đen bay trong gió khiến người chủ trì thoáng ngây người. Thần Hoàng khẽ hắng giọng, kéo ông ta trở lại thực tại:

“Thần Quốc thắng!

Gió lạnh gào thét, bụi vàng mù mịt. Trên khán đài Nghệ Quốc, mọi người lặng thinh, không ai dám lên tiếng.

Tiếng vó ngựa đều đặn vang lên, Phượng Vũ cưỡi ngựa tiến tới trước mặt Đông Phương Húc, đôi mắt sáng ngời, ôm quyền nói:

“Thần may mắn không làm nhục mệnh.

“Hay! Tiếng hò reo như sóng trào, tiếng vỗ tay như sấm rền từ khán đài đổ xuống.

Đông Phương Húc khẽ cười, vỗ mạnh vai Phượng Vũ:

“Ngươi đã vất vả. Nghỉ ngơi đi, trận tiếp theo giao cho Vân Phong.

Phượng Vũ gật đầu, nghiêm nghị nhắc nhở Vân Phong:

“Cẩn thận, Nghệ Quốc rất gian xảo.

Ánh mắt hắn lướt qua khán đài, dừng lại trên hình bóng của râu quai nón – người đang quỳ dưới chân Tiêu Hoàng, sắc mặt tái nhợt.

“Hoàng thượng, thần không hoàn thành nhiệm vụ, để Thần Quốc giành chiến thắng. Xin bệ hạ trách phạt!

Tiêu Hoàng thản nhiên vuốt ve ngón tay mình, đôi môi nhếch lên nụ cười lạnh lẽo:

“Lôi xuống, xử tử.

Một chữ lạnh băng khiến kẻ thua trận toàn thân run rẩy, ngã khuỵu xuống đất.

Trên khán đài Thần Quốc, tiếng reo hò vẫn vang dội. Ngược lại, bên Nghệ Quốc, không khí im lặng đến nỗi nghe rõ tiếng kim rơi.

Lam Tương Lương cúi đầu, dè dặt lên tiếng:

“Bệ hạ, đây chỉ là may mắn của Thần Quốc.

Tiêu Hoàng cười nhạt, đôi mắt sắc lạnh lóe lên: “May mắn sao? Chỉ là một trận thắng nhỏ, họ nghĩ đã nắm chắc phần thắng ư? Buồn cười.

Hắn gọi:

“Lâm Hải!

Một người đàn ông cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, bước ra quỳ một chân trước mặt Tiêu Hoàng:

“Thần có mặt!

“Trận tiếp theo, ngươi ra sân. Nếu thua, mang đầu về gặp trẫm.

“Vâng! Lâm Hải hít sâu, ánh mắt kiên định. Dù thế nào, hắn cũng phải giành chiến thắng cho Nghệ Quốc, bằng mọi giá.

Một tay siết chặt chuôi đao bên hông, bỗng nhiên cánh tay vung lên, lưỡi đao bạc sắc bén vẽ một đường cong tuyệt đẹp trong không trung, lao thẳng về phía Thần Quốc.

“Á! Trên khán đài, Liễu Vân Hoa hét lên kinh hãi. Nơi lưỡi đao rơi xuống chính là vị trí của Đông Phương Húc. Thái tử liệu có sao không?

Một bóng hình thanh thoát như chim én vút lên không trung, tay áo nhẹ phẩy, bắt gọn lưỡi đao cong giữa không trung.

Đôi giày da trắng nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, chĩa thẳng về phía Lâm Hải.

“Ồ? Là hắn? Vân Thư khẽ hé môi, giọng nói nhỏ đến mức ngay cả Đông Phương Húc ở gần đó cũng không nghe rõ nàng vừa nói gì.

Lâm Hải – người này nàng biết quá rõ. Hắn là bậc thầy cưỡi ngựa nổi danh của Nghệ Quốc.

Sự cố bất ngờ khiến Thần Hoàng sững sờ. Các binh sĩ lập tức bao quanh, lấy thân mình làm lá chắn che chở cho vua, ánh mắt họ không rời khỏi Lâm Hải, đầy sự cảnh giác.

“Tiêu Hoàng, ngươi có ý gì đây? Trấn tĩnh lại, Thần Hoàng đẩy các cận vệ sang bên, gằn giọng hỏi, vẻ mặt lộ rõ sự phẫn nộ.

“Chỉ là món khai vị trước trận đấu, trẫm muốn thử phản ứng của tuyển thủ quý quốc mà thôi, không cần lo lắng. Tiêu Diệc Sâm cười nhạt, đôi mắt đen sâu thẳm chứa đầy sự mỉa mai nhưng che giấu rất khéo, khiến Thần Hoàng dường như trở thành người làm to chuyện.

“Thật chẳng ra gì, chẳng đáng để bận tâm. Liễu Vân Phong lạnh lùng thả lưỡi đao cong xuống đất, lưỡi đao cắm phập xuống như muốn khắc sâu sự khinh thường của hắn.

Lâm Hải tức giận đến mức bật cười:

“Giỏi lắm! Hôm nay ta sẽ khiến ngươi bại dưới tay ta, để ngươi biết rằng sự kiêu ngạo phải trả giá như thế nào!

Hai người đồng thời nhảy xuống khán đài, thân ảnh như gió lao thẳng xuống đường đua.

Khán giả nín thở theo dõi, lòng bàn tay bắt đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Một cận vệ dắt tới trước Liễu Vân Phong một con ngựa có bộ lông đen nhánh, đôi chân rắn chắc, bờm mượt mà như ánh vàng trong nắng.

Liễu Vân Phong đón lấy dây cương, chân khẽ đạp vào bàn đạp, nhanh nhẹn leo lên lưng ngựa.

Vừa ngồi vững, đôi lông mày anh tú liền khẽ nhíu lại. Cảm giác này…

“Đến giờ! Mời tuyển thủ hai nước vào vị trí. Tiếng trống vang lên, Liễu Vân Phong không nghĩ ngợi thêm, đôi chân kẹp nhẹ vào bụng ngựa, dẫn ngựa tiến đến vạch xuất phát.

Hai con ngựa – một đen một trắng – đứng cạnh nhau, tạo thành sự tương phản rõ nét.

“Lần này các ngươi không thể may mắn nữa, chiến thắng sẽ thuộc về Nghệ Quốc ta. Lâm Hải tự mãn lên tiếng, như thể đã nắm chắc phần thắng.

Liễu Vân Phong liếc hắn một cái, không đáp, ánh mắt lạnh nhạt như ngầm chế nhạo sự tự kiêu của đối phương.

Muốn thắng? Trừ khi bước qua xác ta!

Cuộc thi chưa chính thức bắt đầu, nhưng mùi khói thuốc súng vô hình đã tràn ngập không khí, khiến mọi người cảm thấy nặng nề.

“Đùng! Tiếng trống hiệu vang lên, hai con ngựa như mũi tên lao vút khỏi vạch xuất phát.

Liễu Vân Phong nghiêng người, dán sát vào lưng ngựa, một tay nắm dây cương, tay kia vung roi bạc, mái tóc đen dưới chiếc mũ lông chim phấp phới trong gió. Đôi mắt hắn tập trung cao độ, dán chặt vào phía trước.

Lâm Hải thúc ngựa, quất roi, dồn toàn bộ sức lực nhưng vẫn thua Liễu Vân Phong nửa đầu ngựa.

Qua khỏi đường thẳng, con ngựa đen của Lâm Hải tung vó, như cá vượt vũ môn, nhảy qua hàng rào đầu tiên. Thân hình mạnh mẽ, tư thế uyển chuyển khiến người xem không khỏi kinh ngạc, tựa như nhìn thấy một bức tranh sống động dưới ánh nắng.