Lôi phu nhân nghe vậy nhưng không cảm thấy vui mừng, bà biết chắc hầu gia đã hay chuyện. Dù đã chuẩn bị một bộ lý do, nhưng nghĩ đến ánh mắt của hầu gia, bà vẫn không khỏi run sợ. “Được rồi, ta sẽ qua ngay.

“Nhưng thưa phu nhân, hầu gia hiện đang ở Trúc Viện.

“Cái gì?!

Lôi phu nhân nghiến răng. “Chẳng lẽ hầu gia đến thăm con tiện nhân Ngũ di nương?

Bà cay cú nghĩ rằng Ngũ di nương lẽ ra đã bị sơn tặc làm nhục, đến mức cái thai trong bụng cũng không thể giữ. Nhưng rốt cuộc, Vân Lý phát điên, còn Ngũ di nương và con tiện nhân Vân Thư lại bình an vô sự!

“Hừ, thật đúng là mất cả chì lẫn chài!

Lôi phu nhân giận dữ phất tay áo, quay bước rời khỏi đại sảnh.

Tại Trúc Viện, Liễu Vân Dao đang lén lút trốn sau hòn giả sơn. Nàng vốn định đến tìm Vân Thư cầu xin tha thứ, nhưng nghe tin hầu gia trở về, nàng sợ hãi không dám xuất hiện trước mặt cha mình.

Đúng lúc đó, một bàn tay bất ngờ đặt lên vai nàng, siết chặt.

“Ai đó?!

“Á! Đau quá!

Vân Dao kêu lên, mặt nhăn nhó ngước nhìn. Là Xuân Hương.

“Thất tiểu thư, sao lại ở đây? Xuân Hương ngạc nhiên hỏi, lập tức buông tay.

“Ta… ta…

Vân Dao ngẩng đầu, nhìn thấy Vân Thư đang đứng trước mặt, đôi mắt lập tức đỏ hoe. “Lục tỷ, Vân Dao sai rồi! Vân Dao không dám nữa! Cầu xin Lục tỷ cứu Vân Dao!

Nàng vừa khóc vừa quỳ xuống, không màng đến xung quanh có hạ nhân chứng kiến.

“Xuân Hương, đỡ thất tiểu thư đứng lên. Vân Thư liếc mắt nhìn quanh viện, không muốn để cảnh tượng này rơi vào mắt hầu gia.

Xuân Hương đưa Vân Dao vào phòng. Vừa khép cửa lại, Vân Dao lại quỳ sụp xuống, nức nở.

“Lục tỷ, tất cả là lỗi của tứ tỷ. Chính tứ tỷ bắt ta đưa những chiếc bánh kia cho tỷ! Vân Dao sai rồi, không nên nghe lời tứ tỷ… Nàng liên tục dập đầu cầu xin.

Vân Thư nhíu mày, giọng nhẹ nhàng nhưng mang chút nghiêm nghị: “Thất muội, đứng lên trước đã. Có gì thì từ từ nói.

“Không! Trừ khi Lục tỷ tha lỗi cho Vân Dao. Nếu không, ta sẽ quỳ ở đây cả ngày lẫn đêm để chuộc lỗi!

Nhìn vẻ mặt hoảng sợ và tàn tạ của nàng, Vân Thư thầm thở dài. Thất muội xem ra vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn. Sau khi thấy kết cục của tứ tỷ khi theo phe Liễu Vân Hoa, nàng biết quay lại tìm mình để xin che chở.

“Thất muội, chuyện lần này, muội biết được bao nhiêu? Giọng Vân Thư dịu lại.

“Tứ tỷ nói với ta rằng đã bỏ một chút thuốc vào bánh, sợ rằng nếu Lục tỷ biết là do tỷ ấy đưa sẽ không chịu ăn. Còn vì sao tứ tỷ làm vậy, ta không biết! Tứ tỷ không chịu nói, chỉ bảo ta ngoan ngoãn nghe lời.

Vân Dao ngước nhìn Vân Thư, run rẩy, sợ hãi đến mức suýt khóc thành tiếng.

“Ta thề, những gì ta nói đều là thật! Lục tỷ, từ nay ta chỉ nghe lời tỷ, không dám giúp nhị tỷ hại người nữa! Lần trước cũng là tam ca ép ta, nói nếu ta không giúp dụ tỷ, huynh ấy sẽ đánh chết ta! Vân Dao chỉ muốn sống yên ổn thôi!

Nghe lời van xin thảm thiết, Vân Thư khẽ đáp:

“Thất muội, giờ tứ tỷ đã rơi vào tình cảnh như thế, muội tránh xa nàng ta, mọi người trong phủ sẽ bàn tán muội bất nghĩa.

“Nhưng… nhưng ta không dám ở lại viện đó! Tứ tỷ điên rồi, thật sự điên rồi! Ta sợ mình cũng sẽ bị ép đến phát điên!

Nhìn vẻ hoảng loạn của Vân Dao, Vân Thư gật đầu:

“Thôi được, ta sẽ nói với tổ mẫu, để muội chuyển khỏi viện đó. Nhưng nhớ kỹ, nếu nhị tỷ tìm muội làm gì, nhất định phải nói với ta.

“Ta hứa! Ta sẽ nói hết với Lục tỷ! Vân Dao lau nước mắt, gương mặt lấm lem.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gọi của Ngọc Nhi: “Tiểu thư, hầu gia đang gọi người.

Khi bước vào phòng, Vân Thư nghe thấy tiếng cười nhẹ của Ngũ di nương:

“Lục tiểu thư!

“Di nương đừng cử động nhiều. Nghỉ ngơi quan trọng hơn. Vân Thư đến gần, hành lễ với cha mình: “Phụ thân.

Hầu gia nhìn nàng, ánh mắt như khẽ dao động. “Vân Thư, Ngũ di nương thế nào rồi?

“Thưa phụ thân, tình trạng dì ấy rất tốt, mạch ổn định, thai nhi cũng phát triển khỏe mạnh.

Hầu gia gật đầu, hiếm hoi nở một nụ cười nhẹ. “Tốt. Ngày mai, con cùng ta vào cung tham dự quốc yến.

Nghe vậy, Vân Thư không khỏi ngạc nhiên. Quốc yến vốn là nơi dành cho các tiểu thư danh giá như Liễu Vân Hoa. Nhưng Hầu gia lại muốn đưa nàng đi.

Hầu gia giải thích: “Hoàng thượng nghe nói con đã dũng cảm dùng thuốc mê hạ gục đám sơn tặc, đặc biệt khen ngợi. Tổ mẫu con đã chuẩn bị sẵn y phục, con không cần lo lắng.

Lời nói đầy quyền uy của Hầu gia khiến Vân Thư không có lý do từ chối. “Vâng, phụ thân.

Nghe nói Thái tử tiết lộ rằng Tiêu hoàng đế của Nghệ Quốc cũng sẽ tham dự quốc yến, Liễu Vân Thư bất giác cảm thấy tim mình đập nhanh. “Như vậy, mình sẽ được gặp lại người đó?”

Tưởng rằng phải chờ đến cuộc thi cưỡi ngựa giữa hai nước mới có cơ hội, không ngờ dịp này lại đến nhanh như vậy.

Cảm xúc trong lòng nàng tựa như bị đẩy vào hầm băng, không phải vì sợ hãi mà là vì phấn khích. Tựa như sự thù hận bị kìm nén bấy lâu nay đang tuôn trào trong máu, điên cuồng gào thét: “Tiêu Diệc Sâm, Tiêu Diệc Sâm!

“Lần này gặp lại, liệu hắn có còn nhận ra mình không?”

“Vân Thư? Vân Thư?

Giọng gọi của Hầu gia kéo nàng về thực tại. Hầu gia nhận ra sự khác thường của con gái, liền chau mày nhìn nàng. Ngũ di nương bên cạnh nhanh nhẹn giải vây: “Lục tiểu thư chắc là đang lo lắng.”

Hầu gia mỉm cười nhạt, trấn an: “Đừng lo, nhị tỷ của con sẽ chăm sóc con.

Lời này khiến cả Ngũ di nương và Vân Thư bất giác nhìn nhau. Câu nói của hầu gia không những không giúp an ủi mà ngược lại, khiến người ta thêm bất an.

...

Trong cung đình Thần quốc.

“Thái tử vẫn chưa trở về sao?

Hoàng hậu của Thần quốc ngồi trong Phượng điện, nét mặt đoan trang, hướng về phía một thái giám bên cạnh.

“Thưa Hoàng hậu nương nương, Thái tử điện hạ hiện đang ở trường ngựa.

Hoàng hậu mỉm cười, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm. “Xem ra Thái tử thật sự đặt nhiều tâm huyết cho cuộc thi lần này.”

Trước đây, bà từng lo lắng vì Thái tử đã du ngoạn khắp nơi trong nhiều năm, không mấy quan tâm đến chính sự. Nhưng giờ đây, ông hoàng trẻ tuổi ấy đã bắt đầu gánh vác trọng trách quốc gia. “Nếu cuộc thi này giúp được Hoàng thượng giải quyết lo âu, thì thật đáng mừng.”

Dù bà mong muốn Thần quốc thắng cuộc thi ngựa này, nhưng cũng hiểu rõ rằng Nghệ Quốc vốn mạnh về chiến mã. Nghĩ đến đây, hoàng hậu khẽ thở dài.

“Mẫu hậu đang lo lắng điều gì?

Thái tử Đông Phương Húc bước vào, gương mặt rạng rỡ tự tin. Hoàng hậu nhìn ông, ánh mắt đầy yêu thương: “Mẫu hậu chỉ lo con quá mệt mỏi.

“Nhi thần không mệt đâu. Đông Phương Húc chỉnh lại y phục, ngồi xuống. Uống một ngụm trà lớn, hắn nói: “Lần này, cuộc thi cưỡi ngựa, nhi thần nhất định sẽ cố gắng hết sức.

“Chỉ cần cố gắng là được. Mẫu hậu chỉ sợ phụ hoàng muốn nhân cơ hội này tỏ thiện ý với Nghệ Quốc.

Nói đến đây, Đông Phương Húc đột nhiên nghĩ đến một điều gì đó, ánh mắt lóe sáng: “Mẫu hậu, nhi thần gặp được một… kỳ nhân.

Hoàng hậu ngạc nhiên: “Kỳ nhân? Là người thế nào?

Đông Phương Húc ngừng một lát, nói: “Một nam tử đeo mặt nạ, bạn của tứ thiếu gia phủ Xương Định Hầu. Người này cưỡi ngựa rất giỏi, võ công cũng cao cường. Có sự giúp đỡ của y, Thần quốc chúng ta sẽ có thêm vài phần thắng trong cuộc thi này.

Hắn thầm nghĩ thêm, với loại thuốc đặc chế của Liễu Vân Thư, khả năng thắng cuộc đã càng chắc chắn.

Hoàng hậu khẽ gật đầu: “Nếu thật sự thắng, đó đúng là vận may của Thần quốc. Nhưng Húc nhi, điều quan trọng không phải thắng thua, mà là giữ gìn đại cục. Con hiểu không?

“Nhi thần hiểu, mẫu hậu yên tâm.

“Ngoài ra, ngày chọn phi của Thái tử cũng sắp đến. Con đã để ý đến ai chưa? Hoàng hậu mỉm cười, dò hỏi.

Đông Phương Húc khẽ nhíu mày, trong đầu bỗng hiện lên hình ảnh Vân Thư, gương mặt thanh tú như đóa lan trong thung lũng.

“Mẫu hậu có từng nghe về Lục tiểu thư của phủ Xương Định Hầu chưa?

“Lục tiểu thư? Hoàng hậu thoáng sửng sốt. “Đó không phải là con gái thứ xuất sao?

“Thái tử, con…