Tiếng cười sảng khoái vang vọng bầu trời khi ba nam tử lao nhanh qua khu rừng trên lưng ngựa.

“Chỉ tiếc là Liễu Vân Phong không đến, nếu không chúng ta lại có thể thi đấu cùng nhau.

Đông Phương Húc bất chợt giảm tốc, khiến Phượng Vũ và Phượng Kỳ lập tức chạy lên trước.

“Điện hạ, ngài nhìn gì mà xuất thần vậy?

Tiếng reo hò vang lên khiến họ quay đầu, lúc này mới thấy người đang di chuyển uyển chuyển trên đường đua chướng ngại vật.

Vân Thư cưỡi ngựa vô cùng vững vàng, như thể nàng không hề ở trên lưng ngựa. Bất ngờ, nàng nhảy khỏi lưng ngựa, chỉ dùng tay bám vào yên ngựa để tiếp tục giữ thăng bằng trong không trung. Khi vượt qua chướng ngại vật phía trước, nàng nhẹ nhàng trở lại yên ngựa, động tác uyển chuyển như nước chảy mây trôi.

Bốn hàng rào cao dường như chẳng là gì với nàng, mỗi cú nhảy đều nhẹ nhàng, không tốn chút sức lực. Xung quanh bắt đầu rộ lên tiếng trầm trồ.

“Công tử nào đây? Chạy vài vòng rồi mà chẳng hề thấy mệt mỏi.

“Phải đấy! Cả con ngựa nhỏ này cũng không thở dốc, thật không ngờ vóc dáng gầy yếu mà lại giỏi như vậy.

“Thật là một tài năng cưỡi ngựa xuất chúng, chẳng lẽ là công tử của gia đình tướng quân sao?

Không ai biết rằng, ở Nghệ quốc, ngựa được huấn luyện kỹ lưỡng và mạnh mẽ. Từ nhỏ, Vân Thư đã lớn lên trên lưng ngựa, cưỡi ngựa đối với nàng là cách rèn luyện thân thể tuyệt vời nhất. Quan trọng hơn, từng có người nói rằng nàng đẹp nhất khi ở trên lưng ngựa. Lời nói của Tiêu Diệc Sâm khiến nàng không ngừng tinh thông về kỹ năng cưỡi ngựa.

Con ngựa mảnh mai của nàng di chuyển uyển chuyển, tựa như đang bước trên mây. Ba nam tử liếc mắt nhìn nhau, không giấu nổi sự ngạc nhiên.

Tiếng vỗ tay rào rào vang lên khi Vân Thư hoàn thành cú nhảy cuối cùng một cách hoàn hảo. Ánh mắt của ba người đàn ông không che giấu được sự khâm phục.

“Lục tiểu thư học cưỡi ngựa ở đâu vậy? Thật khiến người ta không khỏi kinh ngạc! Phượng Kỳ hào hứng khen ngợi.

Vân Thư chỉ mỉm cười nhàn nhạt, không trả lời.

“Điện hạ, nếu vậy, một tháng sau khi đua ngựa với Nghệ quốc, có lẽ chúng ta sẽ có thêm một tuyển thủ chăng?

Lời của Phượng Vũ khiến cả ba người sáng bừng mắt, nhưng rồi ánh mắt Đông Phương Húc thoáng u ám: “Nhưng… Lục tiểu thư là nữ tử.

“Đâu có quy định nữ tử không được tham gia!

Ba người đồng loạt nhìn về phía Vân Thư với vẻ mong chờ. Không ngờ, sắc mặt nàng đột nhiên thay đổi.

“Đua ngựa với Nghệ quốc? Là ai của Nghệ quốc? Giọng nàng vô thức trở nên nặng nề, khiến ba người ngạc nhiên bởi sự uy nghi bất ngờ phát ra từ nàng.

“Tiêu Hoàng đế của Nghệ quốc. Một tháng sau sẽ đến nước ta tham dự quốc yến, sau đó hai nước sẽ thi đấu cưỡi ngựa.

Bàn tay Vân Thư bất giác run lên, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt. Nàng kéo dây cương, xoay lưng lại để che giấu cảm xúc.

Một tháng. Một tháng nữa là có thể gặp lại hắn.

Tốt, thật quá tốt! Không biết khi nhìn thấy nàng, hắn sẽ có biểu cảm như thế nào. À không, chắc chắn hắn sẽ không nhận ra nàng. Còn Vân Mị thì sao? Có đi cùng không?

Máu trong người nàng như sục sôi. Không ai nhìn thấy được ánh mắt đầy oán hận đang cuộn trào trong Vân Thư.

Chỉ cần nghe cái tên đó thôi, nàng đã không thể kìm nén cảm xúc.

“Lục tiểu thư? Lục tiểu thư không sao chứ?

Tiếng gọi lo lắng từ phía sau kéo nàng về hiện thực. Vân Thư hít sâu, cố gắng ổn định tâm trạng, rồi quay lại: “Chỉ dựa vào những con ngựa này, không thể thắng Nghệ quốc.

Lời nói dứt khoát của nàng khiến Phượng Vũ ngượng ngùng nhìn về phía Thái tử. Ngay cả một nữ tử cũng nói như vậy…

Tuy nhiên, Đông Phương Húc không hề khó chịu. Trong mắt chàng, chỉ có sự u ám: “… Ừ.

“Những con ngựa này đều tốt, nhưng vẫn thiếu một chút.

Chỉ có Vân Thư biết, ngựa của Nghệ quốc mạnh mẽ là vì chúng được nuôi bằng loại thức ăn đặc biệt có chứa thuốc bổ. Loại thuốc này giúp tăng cường cơ bắp và sức bền, nhưng có tác dụng phụ: làm giảm tuổi thọ. Một con ngựa bình thường sống được 20 năm, nhưng ngựa Nghệ quốc chỉ sống được 10 năm. Sau khi qua giai đoạn sung mãn, cơ thể chúng sẽ suy yếu nhanh chóng và chết.

“Lục tiểu thư có cách sao? Không hiểu sao, cả ba người đều có cảm giác rằng nữ tử này biết rất nhiều điều mà họ không ngờ tới.

“Điện hạ muốn thắng, hay muốn tặng một ân tình? Vân Thư nhướng mày, ánh mắt sáng lên như đang nắm giữ một bí mật.

Đông Phương Húc mỉm cười: “Phụ hoàng muốn tạo ân tình, nhưng ta thì muốn thắng.

Hoàng đế Thần quốc biết Nghệ quốc ngày càng lớn mạnh, đồng thời nhiều tiểu quốc âm thầm liên kết lại. Vì vậy, ông muốn kết minh với Nghệ quốc, hy vọng hai cường quốc hợp lực để không còn lo ngại các tiểu quốc quấy nhiễu.

Hoàng đế Thần quốc hiểu rằng Tiêu Hoàng của Nghệ quốc còn rất trẻ, nhiệt huyết, dễ thắng, thích tranh đấu. Vì vậy, ông đề xuất tổ chức thi đấu cưỡi ngựa giữa hai nước, chỉ để tăng cường mối quan hệ hữu nghị.

Tuy nhiên, Đông Phương Húc lại có suy nghĩ khác. Việc đề xuất liên minh vốn xuất phát từ Thần quốc. Nếu mọi mặt đều nhún nhường, chẳng phải sẽ khiến Nghệ quốc sinh ra cảm giác vượt trội sao? Điều này có thể làm mất cân bằng quan hệ giữa hai nước. Hơn nữa, chàng từng nghe nói Tiêu Hoàng là người đầy tham vọng, chỉ trong vài năm đã thôn tính không ít tiểu quốc. Dù Thần quốc là cường quốc, nhưng chính sự thách thức của một nước mạnh càng kích thích lòng hiếu chiến của những kẻ tham vọng.

Chỉ khi Nghệ quốc hiểu rõ sức mạnh của Thần quốc, quan hệ đồng minh mới thực sự được duy trì lâu dài.

“Ta có một điều kiện.

“Lục tiểu thư, xin cứ nói. Phượng Kỳ háo hức. Vậy nghĩa là nàng có cách thật sao?

“Ta không tham gia thi đấu cưỡi ngựa. Ta chỉ làm quân sư.

Quân sư?!

Một nữ tử dám đưa ra yêu cầu táo bạo như vậy khiến ba người nhìn Vân Thư với ánh mắt khác lạ. Nàng ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt tự tin và bình tĩnh, toát ra khí thế khó lòng kháng cự. Ngay lúc này, bất kỳ ai cũng tin lời nàng nói, bị thuyết phục bởi sự tự tin và năng lực ẩn giấu.

Lục tiểu thư của Xương Vinh Hầu phủ, quả thật đầy bí ẩn.

“Điện hạ! Phượng Vũ! Phượng Kỳ!

Giọng nói quen thuộc vang lên từ xa. Vân Thư nhanh chóng nhận ra bóng dáng của Liễu Vân Phong và Liễu Vân Hoa đang tiến đến. Ánh mắt nàng thoáng trầm xuống.

“Đừng nói với đại ca ta. Cứ xem ta là người huấn ngựa mới.

Cái gì? Ba người chưa kịp hiểu ý Vân Thư, thì Liễu Vân Phong đã dẫn Liễu Vân Hoa đến.

Liễu Vân Hoa duyên dáng cúi chào ba người: “Tham kiến Điện hạ, đại công tử và tứ công tử.

Dáng vẻ rạng rỡ của nàng khiến Phượng Vũ nhớ lại lần đầu tiên gặp gỡ. Hắn khẽ cười, khóe môi không kìm được nhếch lên.

Liễu Vân Hoa thoáng đỏ mặt, lảng tránh ánh mắt của Phượng Vũ, đoán rằng hắn đang nghĩ đến chuyện gì đó.

“Vị vừa rồi là ai vậy? Liễu Vân Phong hỏi, ánh mắt nhìn theo bóng lưng của Vân Thư, cảm giác rất quen thuộc, như từng gặp ở đâu đó.

“À… Ha ha, là người huấn ngựa mới.

“Ồ? Nhỏ nhắn như vậy? Liễu Vân Phong ngạc nhiên. Người huấn ngựa chẳng phải nên to cao, vạm vỡ sao?

“Vân Phong, thân mẫu của ngươi đã khỏe hơn chưa? Đông Phương Húc tự nhiên chuyển chủ đề, tỏ ý quan tâm.

“Tạ ơn Điện hạ đã hỏi thăm, mẫu thân đã khỏe hơn nhiều. Cuộc đua ngựa với Nghệ quốc, đương nhiên không thể thiếu ta, thời gian phải tranh thủ rồi.

Phượng Kỳ vẫn nhìn theo bóng dáng của Vân Thư, cảm giác có chút tiếc nuối. Tam ca cũng rất giỏi cưỡi ngựa, nếu không phải giả bệnh, hẳn sẽ không thể thiếu trong cuộc đua này.

“Vân Hoa, muội đi chơi với thất tiểu thư đi. Chúng ta còn phải luyện ngựa.

Liễu Vân Hoa nghe vậy, nụ cười hơi gượng gạo. Đại ca không biết nàng và thất tiểu thư từng xảy ra mâu thuẫn. Lần trước, nàng cố tình bỏ rơi Phượng Linh trong rừng, chuyện này không thể để nhắc lại.

Nàng nhẹ nhàng mỉm cười, rồi tìm chỗ ngồi xuống, ánh mắt dịu dàng dõi về phía Đông Phương Húc.

Hai công tử của phủ Xương Định Hầu đều có dung mạo tuấn tú, nhưng so với tam công tử, họ vẫn thua kém. Liễu Vân Hoa cảm thấy đáng tiếc, thân thể tam công tử thực sự yếu đuối đến vậy sao? Nàng rất muốn có cơ hội trò chuyện với hắn.

Nghĩ đến lời Lôi thị rằng Hầu gia Xương Định có ý định cầu hôn cho tam công tử với nàng, Liễu Vân Hoa không khỏi đỏ mặt. Giờ đây, nàng không cảm thấy phản cảm như trước, chỉ tiếc là mẫu thân nàng dường như quyết tâm để nàng vào cung dự tuyển phi.

Dù Thái tử cũng rất xuất sắc, nhưng…

“Hừ! Nàng ta đến đây làm gì! Cứ nhìn chằm chằm vào Điện hạ như vậy, thật khiến người ta khó chịu!

Phượng Linh nép vào bên cạnh Vân Thư, ánh mắt đầy vẻ khinh thường nhìn về phía Liễu Vân Hoa ở đằng xa. “Thư tỷ, đến phủ của muội chơi được không? Đi cùng tam ca của muội nữa!

Lại là tam công tử! Cô bé này chẳng biết nói đến ai khác sao? Phượng Linh luôn nhắc tới Phượng Lăng khiến Vân Thư cũng thấy có chút ngại ngùng. “Mấy ngày này ta bận chút việc, không tiện ra khỏi phủ. Nếu Linh Nhi thích, muội có thể đến tìm ta chơi.

“Thật sao? Đôi mắt Phượng Linh lập tức sáng lên. Đây là lần đầu tiên có người mời nàng đến phủ chơi!

Mọi người đều biết thất tiểu thư của Xương Định Hầu tính tình ngang ngược, nên nàng không có nhiều bạn bè. Những buổi yến tiệc nàng tham gia đều do Hầu gia và phu nhân sắp xếp, mỗi người đều có mục đích riêng.

“Nhưng ta không muốn nhìn thấy Liễu Vân Hoa! Cô bé lập tức bĩu môi tỏ vẻ không vui.

Ở phía xa, Liễu Vân Hoa thỉnh thoảng liếc nhìn về phía này. Nàng ngạc nhiên khi thấy thất tiểu thư đang dựa sát vào một “nam tử“. Ban ngày ban mặt mà hành động như vậy, thật là không biết xấu hổ! Nàng giả vờ ngây thơ vô tội trước mặt mọi người, nhưng chẳng phải lợi dụng vẻ ngoài thuần khiết để làm những việc không đứng đắn sao? Thái tử chẳng lẽ không nhìn ra hành động lố bịch này của cô ta?

“Vân Hoa, cẩn thận!

Tiếng hét thất thanh kéo nàng về thực tại. Khi quay đầu lại, nàng thấy một viên đá sắc nhọn lao về phía mình, lướt qua má và để lại một vết cắt.

Mọi người đều sững sờ. Liễu Vân Hoa đứng im, rồi cảm nhận được cơn đau nhói trên má. Theo bản năng, nàng đưa tay sờ lên, ngón tay chạm phải vết máu rỉ ra.

“Đại ca! Mặt của muội…

Nàng hét lên khiến vết thương càng nứt ra, máu chảy xuống theo gò má.

Bốn người đàn ông lập tức vây lại. Liễu Vân Phong vội lau vết thương trên mặt nàng, nói: “Đừng động vào! Mau về phủ ngay…

“Linh Nhi, chẳng phải muội có mang theo… Phượng Vũ nhìn về phía cô bé hỏi.

“Không có! Dùng hết rồi!

“… Hôm qua hắn rõ ràng thấy nàng dùng thuốc bôi mà! Lập tức, Phượng Vũ hiểu ra rằng Phượng Linh không muốn giúp đỡ Liễu Vân Hoa.

“Vân Hoa, chúng ta về ngay! Yên tâm, sẽ không sao đâu!

Liễu Vân Hoa vừa nghe thấy câu trả lời của Phượng Linh, liền chắc chắn cô bé này cố tình. Khi quay người đi, nàng hậm hực trừng mắt nhìn Phượng Linh, nhưng chỉ nhận được cái hừ đầy đắc ý từ đối phương. Ai sợ ai chứ?

“Tứ đệ, chuyện vừa rồi đều là do đệ gây ra. Phượng Vũ nhìn Phượng Kỳ với ánh mắt đầy ẩn ý.

Phượng Kỳ nhíu mày, cảm giác lời của đại ca có phần không đúng.

“Vậy nên, nếu nhị tiểu thư thực sự bị hủy dung, đệ phải chịu trách nhiệm với nàng ấy.

“Cái gì?! Vậy thì ta sẽ để nàng ta bị rạch thêm một vết trên mặt, thế là hòa nhau! Giọng hắn đầy vẻ bài xích, không hề che giấu.

“…