Quả nhiên, khi Vân Thư trở về phòng, nàng thấy chiếc ga giường đã bị xé rách. Không lâu sau, một ma ma từ phòng lão phu nhân đến truyền lời: Thái tử đã được bí mật đưa về cung từ sáng sớm theo sau xe của phủ Xương Định Hầu. Như vậy, họ cũng không còn lý do ở lại chùa Thiên Phúc.

Trên xe ngựa, lão phu nhân không còn nhắm mắt dưỡng thần như trước. Bà mỉm cười trò chuyện bâng quơ với Vân Thư, tạo nên không khí vui vẻ. Trái ngược hoàn toàn, chiếc xe của Lôi thị lại ngập tràn sự u ám.

“Mẫu thân, đại ca đâu rồi?” Giọng Liễu Vân Hoa mang theo sự buồn bã.

“Hắn theo Thái tử vào cung làm việc, sẽ về sau.”

“Chờ Tam đệ về, nhất định phải khiến con nha đầu kia trả giá!” Liễu Vân Hoa nghiến răng nói, nước mắt long lanh như thể nàng ta đang chịu đựng ủy khuất không thể tả.

Xe ngựa chầm chậm dừng trước phủ Xương Vinh Hầu. Toàn bộ gia nhân trong phủ đã đứng sẵn ở cổng để nghênh đón.

Vân Thư dìu lão phu nhân xuống xe. Mọi người trong phủ đều cảm thấy lần này Lục tiểu thư đi theo lão phu nhân, mối quan hệ giữa hai bà cháu dường như trở nên thân thiết hơn. Ánh mắt lão phu nhân nhìn Vân Thư tràn đầy sự yêu thương, thậm chí không thể che giấu được.

Ngược lại, sắc mặt của Lôi thị và nhị tiểu thư tuy cố gắng gượng cười, nhưng nụ cười lại chẳng chạm được tới đáy mắt.

Trong Trúc viện, Ngọc Nhi hớn hở chạy ra đón:

“Tiểu thư! Cuối cùng tiểu thư đã về!”

Cách đó không xa, Thúy Nhi chỉ nhẹ nhàng gật đầu cười, đúng như lời dặn của Vân Thư rằng không nên tỏ ra quá thân thiết.

Những ngày qua, Trúc viện có vẻ bình yên. Tuy nhiên, Thúy Nhi kể rằng nhị phu nhân từng tìm nàng để hỏi xem Ngũ di nương có đến hay không.

“Những ngày qua vất vả cho các ngươi rồi.” Vân Thư nhìn căn phòng sạch sẽ không chút bụi bặm, nở nụ cười hài lòng. Nàng quay sang Thúy Nhi:

“Ngày mai, tổ mẫu sẽ cho người đưa vài nha hoàn đến để ta chọn. Người trong viện chúng ta quả thật hơi ít, khiến các ngươi phải chịu khổ.”

Chọn nha hoàn mới? Thúy Nhi cố gắng không để lộ niềm vui sướng. Điều này phải chăng có nghĩa ngày nàng rời khỏi phủ Hầu đã gần kề? Tin này mang đến cho nàng hy vọng lớn lao.

Trái lại, vừa về đến phủ, Liễu Vân Hoa liền đóng chặt cửa phòng. Lôi thị nhìn con gái mình như thể bị đả kích, bà bình tĩnh lại rồi khẽ an ủi:

“Vân Hoa, sự việc đã đến nước này, mẫu thân nhất định sẽ giúp con trừ bỏ con tiện nhân đó. Nhưng nó rất ranh mãnh, chúng ta phải cẩn trọng, một khi ra tay thì phải chắc chắn!”

“Đại ca sẽ không giúp con, con chờ Tam đệ về. Cậu ấy quen biết rộng, chắc chắn sẽ nghĩ ra cách hành hạ con tiện nhân đó đến chết!” Liễu Vân Hoa nghiến răng, đã có kế hoạch rõ ràng trong đầu. Nàng muốn Vân Thư phải trả giá đắt vì dám đối đầu với mình!

Đêm xuống, đúng như Vân Thư dự đoán, Ngũ di nương lén lút đi qua con đường nhỏ đến Trúc viện.

Nhìn vẻ mặt của bà, Vân Thư biết chắc những ngày qua bà đã thu được kết quả.

“Lục tiểu thư...” Giọng Ngũ di nương run rẩy. Bà cắn môi, lấy từ trong tay áo ra một gói nhỏ, cẩn thận đặt lên bàn.

Mùi thơm nhè nhẹ và tấm vải đen thoang thoảng khiến Vân Thư cau mày.

Nàng mở ra, bên trong là một cục đen sì như bùn.

“Ta đã lục tung cả viện nhưng không tìm thấy gì. Sau đó làm theo lời Lục tiểu thư, mang một con chó từ ngoài vào. Không ngờ nó lại tìm được thứ này dưới giường của ta!”

Vân Thư cầm một mẩu nhỏ, đưa lên mũi ngửi. Khuôn mặt nàng lập tức thay đổi.

“Đây là xạ hương, đúng không?” Giọng ngũ di nương có chút kích động. Mùi này nồng đậm đến vậy, dính ở dưới giường bà, khiến mỗi đêm bà đều phải ngửi thấy. Dần dà, nó còn lan ra tóc và y phục của bà.

Ba năm qua, ngày ngày sống chung với thứ này, làm sao bà có thể sinh con nối dõi cho Hầu gia?

“Đúng là xạ hương, hơn nữa hàm lượng rất cao. Di nương có nói cho ai biết không?”

Sắc mặt Ngũ di nương tái nhợt. Bà lắc đầu, nước mắt lưng tròng. Trong những năm ở phủ Hầu, bà luôn cẩn thận từng chút, chưa bao giờ hãm hại ai. Tại sao vẫn không thoát khỏi sự nhẫn tâm của những kẻ đó? Chẳng lẽ chỉ vì bà được Hầu gia yêu thương vài năm sao?

Vân Thư bắt mạch cho bà, rồi dịu dàng an ủi:

“Di nương, mọi chuyện đã qua rồi. Ta sẽ kê đơn thuốc, bà lặng lẽ sắc uống sau bữa tối. Tin rằng cơ thể sẽ nhanh chóng hồi phục.”

“Nhưng... ta nghe nói, thứ này tiếp xúc lâu sẽ không thể...”

“Di nương không mang theo thứ này bên mình mỗi ngày, hơn nữa nó được đặt dưới lớp đệm và giường nên mùi không quá đậm. Bà lại thường xuyên tắm gội, vì vậy hậu quả không đến mức nghiêm trọng như bà nghĩ.”

Lời an ủi của Vân Thư khiến Ngũ di nương dần yên lòng. Thực ra, bà cũng từng lén đi khám bên ngoài, các đại phu đều nói cơ thể bà không có vấn đề gì nghiêm trọng, nhưng chỉ khi nghe chính miệng Vân Thư nói ra, bà mới thực sự an tâm.

Tiễn Ngũ di nương đi, Ngọc Nhi bước vào phòng, vừa thấy thứ màu đen trên bàn liền lắc đầu:

“Tiểu thư, đây là thứ gì vậy?”

“Xạ hương.”

“À?!” Cô bé định chạm vào nhưng lập tức rụt tay lại. Xạ hương? Với nữ nhân, thứ này quả thực rất có hại.

“Tiểu thư, để Ngọc Nhi mang đi vứt nhé!”

“Khoan đã, không cần vứt, giữ lại để ta dùng làm thuốc.”

“...”

Sáng hôm sau.

“Thưa Lục tiểu thư, đây là những nha hoàn mà lão phu nhân bảo mang đến để tiểu thư chọn.”

Một ma ma dẫn theo 20 nha hoàn vào viện, đủ mọi dáng người, cao thấp, mập ốm. Ngọc Nhi và Thúy Nhi nhìn đến hoa cả mắt, không biết tiểu thư sẽ chọn thế nào.

Vân Thư chỉ đi quanh một vòng, ma ma im lặng đứng đợi. Cuối cùng, nàng cất giọng:

“Ở Trúc viện, nha hoàn không được đeo trang sức, không được mặc y phục diêm dúa, cũng không được nhận bạc thưởng từ các viện khác. Nếu để ta phát hiện, sẽ bị phạt đánh 20 trượng, sau đó bán vào kỹ viện.”

Lời nói dứt, ánh mắt một số người thoáng dao động.

Vân Thư biết mình cần gì. Những nha hoàn thích chưng diện thường không chỉ muốn làm nô tỳ, mà còn mơ mộng trở thành phu nhân hay chủ nhân. Nàng tuyệt đối không lãng phí sức lực để thực hiện giấc mộng của những kẻ như vậy.

Ngay lập tức, nàng chỉ định một số người ra ngoài: “Những người này, không cần.”

Còn lại khoảng 10 người, nàng lại đi một vòng:

“Ai biết chút ít võ nghệ thì bước ra.”

Năm nha hoàn bước lên, số còn lại bị ma ma dẫn đi.

“Chỉ cần các ngươi trung thành với ta, ta chắc chắn sẽ không bạc đãi. Nhưng nếu ai làm điều bất kính...”

Ánh mắt nàng hướng về Ngọc Nhi. Cô bé nhanh chóng mang ra một cái hũ, mở nắp trước mặt mọi người.

Bên trong là những con bọ cạp và rết sống!

Ba nha hoàn tái mặt, ngay cả ma ma cũng thầm kinh hãi, nghĩ thầm rằng Lục tiểu thư này thật đáng sợ, ai dám ở lại làm nha hoàn cho nàng nữa?

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người.

Vân Thư nhìn hai nha hoàn với thân hình khỏe mạnh, dung mạo dễ nhìn, hài lòng gật đầu.

“Ma ma, chọn họ đi.”

Ma ma đã theo lão phu nhân nhiều năm, đây là lần đầu tiên bà thấy có người chọn nha hoàn theo cách này. Bà không khỏi cảm thán: Lục tiểu thư này quả thực khó đoán.

Khi chỉ còn lại hai nha hoàn mới trong viện, Vân Thư dịu dàng mỉm cười, không còn vẻ nghiêm khắc ban nãy:

“Các ngươi tên gì?”

“Nô tỳ là Xuân Hương.”

“Nô tỳ là Hạ Hà.”

“Võ nghệ của các ngươi học từ đâu?”

Xuân Hương bước lên trước:

“Bẩm tiểu thư, cha nô tỳ là thợ săn, từ nhỏ đã dạy nô tỳ quyền cước. Bảy tuổi vào phủ làm nha hoàn, nhưng vẫn giữ thói quen tập luyện mỗi sáng.”

Vân Thư nhìn sang Hạ Hà, thấy gương mặt nàng ta thoáng đỏ:

“Nô tỳ học từ Xuân Hương tỷ tỷ ạ.”

Hóa ra là hai người thân thiết. Nàng nghĩ, như vậy cũng tốt. Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng, tính cách chắc cũng không tệ.

Lúc này, Ngọc Nhi mang ra hai chiếc khăn tay như lời dặn của Vân Thư.

“Đây là lễ gặp mặt ta tặng các ngươi.”

Hai nha hoàn nhận khăn, mở ra thấy một thỏi bạc nằm bên trong. Họ ngạc nhiên, bởi vừa rồi nghe Lục tiểu thư nói quy tắc, còn nghĩ Trúc viện sống rất khổ cực, sao giờ lại…

Dường như đọc được nghi vấn trong ánh mắt họ, Vân Thư mỉm cười nhạt:

“Ta đã nói, các ngươi không được nhận thưởng từ người khác, nhưng không cấm nhận thưởng của ta. Trúc viện thường giản dị, nhưng những thứ cần dùng sẽ không thiếu. Các ngươi không phải lo.”

Sau đó, nàng hỏi:

“Giờ có thể nói cho ta biết, vì sao các ngươi chọn ở lại không?”

Xuân Hương là người đầu tiên đáp:

“Nô tỳ trước đây hầu hạ trong phòng lão phu nhân, biết Lục tiểu thư thông minh, hòa nhã, không tranh giành với ai.”

Vân Thư hơi nhướng mày, quay sang Hạ Hà:

“Không tranh giành không có nghĩa là không có tranh chấp. Nếu có người ức hiếp ta, các ngươi làm sao?”

Hạ Hà hít sâu, nghiêm túc nói:

“Nếu có kẻ dám ức hiếp tiểu thư, Hạ Hà sẽ cùng Xuân Hương tỷ đánh bẹp kẻ đó!”

“Phụt…” Ngọc Nhi đứng bên nghe xong không nhịn được bật cười.

Xuân Hương cảm thấy lựa chọn của mình là đúng. Dù ở cạnh lão phu nhân rất tốt, nhưng sự nghiêm khắc nơi đó khiến nàng ngột ngạt. Ở đây, tuy Lục tiểu thư trông lạnh lùng, nhưng bầu không khí lại nhẹ nhàng, thoải mái hơn. Quan trọng nhất là... ở bên Lục tiểu thư, nàng cảm thấy an toàn.

Xuân Hương bỗng nhiên nhớ ra một việc, lên tiếng:

“Lục tiểu thư, có chuyện này nô tỳ nghĩ nên báo sớm.”

“Cứ nói.”

“Sáng nay, lão phu nhân nhận được thư của Tam thiếu gia. Ngài ấy nói mình đã về kinh.”

Tam thiếu gia?

Thấy vẻ mặt Vân Thư hơi lạ, Xuân Hương vội giải thích:

“Tam thiếu gia và nhị tiểu thư rất thân thiết...”

...