Quả nhiên đúng như Tư Mã Chiêu đoán, sang ngày hôm sau, doanh trướng của Đại tướng quân liền truyền tin ra — mười chín kẻ tập kích đêm qua đều đã được xác nhận là gián điệp Thục quốc, toàn bộ xử trảm.

Tào Sảng còn sai người mang thủ cấp đến cho Tư Mã Chiêu, coi như tỏ ý trấn an.

Hoàng hôn buông xuống, mười chín cái đầu người đẫm máu được bọc vải trắng, đưa tới trước doanh trướng Tư Mã Chiêu.

“Nghiên nhi, muội đi thăm Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ một lát đi, đêm qua xảy ra chuyện lớn, các nàng ấy nhất định lo lắng cho muội. Huống hồ, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ rời Lạc Cốc, trận chiến lớn sắp đến gần, sau này muốn thong thả trò chuyện cũng khó.”

Hạ Hầu Nghiên hiểu, hắn không muốn để nàng thấy cảnh máu me ghê rợn đó. Khi bước ra khỏi trướng, nàng đã trông thấy từ xa đám người Tào Sảng khiêng mấy túi vải lớn đi tới, dù còn cách khá xa, nàng vẫn thấy màu đỏ thẫm loang ra trên lớp vải trắng, gai mắt vô cùng.

Mười chín mạng người, chỉ qua một đêm đã mất sạch. Nói cho cùng, bọn họ chẳng qua cũng chỉ là con cờ để Đại tướng quân dùng thử dò xét thế lực đối địch — dùng xong thì vứt.

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những ngọn núi xa gần, trong lòng Hạ Hầu Nghiên bỗng dâng lên cảm giác nặng nề khó tả. Càng tiến gần biên giới Thục, không khí trong quân càng thêm căng thẳng, khắp nơi đều phảng phất sát khí, dường như chỉ chực bùng phát. Một khi khai chiến, chẳng biết lại có bao nhiêu người sẽ bỏ xác ngoài chiến trường.

Trận chiến lớn còn chưa bắt đầu, đã phải giẫm lên nhau đấu đá, tương tàn nội bộ — vị Đại tướng quân như vậy, làm sao thống lĩnh ba quân, làm sao đoạt được thắng lợi?

……

Sau hơn một tháng trèo đèo lội suối, vất vả vượt núi non hiểm trở, đại quân cuối cùng cũng sắp tiến vào vùng đồng bằng Hán Trung. Nhưng còn chưa kịp ra khỏi cửa Lạc Cốc, thì đã chạm trán phục binh Thục quốc.

Chỉ thấy trên núi Hứng Thế ở cửa Lạc Cốc, cờ đỏ Thục quân phấp phới dày đặc, trải dài hàng trăm dặm, thanh thế ầm ầm, tiếng hò reo rung động núi rừng, sát khí ngút trời.

Tào Sảng lập tức sợ hãi, cho rằng quân Hán Trung binh lực hùng hậu, vội hạ lệnh ba quân án binh bất động.

Tối đó, Tư Mã Chiêu từ trướng Tào Sảng trở về sau buổi nghị sự, Hạ Hầu Nghiên vội bước ra đón, đưa khăn ấm cho hắn lau mặt.

“Ca ca, hôm nay nghị sự thế nào? Vẫn chưa quyết đánh sao?”

Tư Mã Chiêu gật đầu.

“Rõ ràng Tào Sảng dẫn mười vạn quân tới, sao lại cứ sợ hãi không dám tiến? Chẳng lẽ Hán Trung phòng thủ lợi hại đến vậy?”

Tư Mã Chiêu vừa lau mặt vừa đáp: “Theo tin ta nhận được, chủ lực Thục quân hiện đóng ở Phù huyện, tuyến đầu Hán Trung chỉ có ba vạn người. Nói trắng ra, chiêu ‘hư trương thanh thế’ của tiên phong Thục quân Lưu Mẫn quá thành công — hắn dựng trò trên núi Hứng Thế, hù cho Tào Sảng tin chắc Hán Trung đang tập kết đại quân, thế nên mới cứ chần chừ không dám động binh.”

“Nhưng nếu chúng ta cứ án binh mãi thế này, đã gần mười ngày rồi, e sẽ làm quân tâm rệu rã mất.”

Tư Mã Chiêu dừng tay, ngước lên nhìn nàng: “Nghiên nhi, sao muội biết vậy?”

“Muội… muội giả vờ tản bộ quanh doanh, nghe lính tráng nói chuyện.”

“Lính nói gì?”

Hạ Hầu Nghiên nghĩ một chút rồi kể: “Có người bảo không đánh là vì không đánh nổi, thế nào cũng phải rút quân; cũng có người đoán đây là nghi binh, chuẩn bị tập kích bất ngờ. Nhưng nhiều người thì bắt đầu than thở khí hậu ẩm nóng, nghỉ ngơi không ngon, thân thể sinh bệnh.”

Sớm đã biết nàng không phải tiểu thư khuê các yếu đuối, nhưng Tư Mã Chiêu cũng không ngờ nàng có thể thích ứng tốt như vậy, còn chủ động tìm hiểu tình hình quân tâm.

Xứ Thục vốn ẩm nóng, quân Bắc tiến vào thường khó thích nghi — Tư Mã Chiêu đã có kinh nghiệm, biết muốn đánh trận ở đây phải nhanh gọn, đáng tiếc Tào Sảng lại chẳng có kinh nghiệm gì.

“Nếu Tào Sảng chịu làm như Nghiên nhi, đi dạo một vòng trong doanh, nghe binh sĩ nói thực lòng, cũng chẳng đến mức cứ co mình thủ thế.”

“Ca ca, theo ý huynh, nên làm thế nào?”

“Rút quân.”

“Nhưng…” Tư Mã Chiêu cười khẽ, “Chỉ cần là ý của ta, Tào Sảng sẽ không nghe. Ta định tìm Thái Sơ huynh thương lượng trước, nếu có thể thuyết phục được huynh ấy, để huynh ấy ra mặt nói với Tào Sảng, may ra còn xoay chuyển được.”

“Huynh ấy vốn không hiếu chiến, chắc chắn sẽ ủng hộ huynh.”

“Ừ.”

Đến ngày thứ mười một, Tào Sảng cuối cùng cũng ra lệnh xuất quân, liều mạng công kích núi Hứng Thế. Dù quân Ngụy đông hơn, nhưng Thục quân chiếm lĩnh sườn núi cao, chỉ cần giữ thế phòng thủ, còn quân Ngụy thì phải vừa leo dốc vừa tránh mưa tên đá lăn, gỗ lăn, thương vong vô kể mà vẫn không tiến được bước nào.

Rất nhanh, gần một tháng trôi qua, quân Ngụy vẫn kẹt bên núi Hứng Thế, mười vạn đại quân vẫn chưa thể rời Lạc Cốc.

Ban ngày tấn công chẳng có kết quả, đêm xuống còn bị Thục quân quấy nhiễu tập kích bất ngờ.

Hạ Hầu Nghiên chỉ thấy chuyện này thật khó tin — suốt cả tháng, không hề có cảnh chém giết long trời lở đất như nàng từng nghĩ, mà giống như đang chơi trận giả. Mỗi ngày, người Tào Sảng chỉ định thì ra núi công phá, số còn lại tập dượt thao binh. Mười vạn quân Ngụy bị chặn cứng ở đây, chẳng tiến thêm được bước nào.

Tào Sảng ghen ghét Tư Mã Chiêu, sợ hắn giành công, không cho hắn cơ hội lập công giết địch; Tư Mã Chiêu lại ung dung, vui vẻ được rảnh, mỗi ngày chỉ đọc sách, xử lý quân vụ, lúc cần mới sang trướng Tào Sảng dự bàn bạc.

Dĩ nhiên, không thể hoàn toàn tránh dính líu.

Đêm đó, tướng Thục Vương Lâm mở cuộc tập kích đêm, dẫn mấy trăm người đánh úp doanh trướng quân Ngụy. Lều trướng bên ngoài lửa bùng sáng rực, tiếng vó ngựa, bước chân, tiếng chém giết hỗn loạn không dứt. Vậy mà Tư Mã Chiêu vẫn ngồi im trong trướng, thản nhiên đọc sách.

Giờ tay hắn đã khỏi hẳn, cử động linh hoạt như thường. Một tay hắn cầm thẻ tre, tay kia nắm chặt tay Hạ Hầu Nghiên, đặt gọn trong lòng bàn tay mình.

Hạ Hầu Nghiên chưa từng trải qua nhiều, không thể bình tĩnh như hắn, nghe tiếng hò hét ngoài kia, lòng nàng cứ thấp thỏm không yên.

“Ca ca, lều huynh quá dễ thấy, hay là chúng ta chuyển sang chỗ khác tránh đi?”

“Không sao, Vương Lâm chẳng qua muốn hù doạ, phá rối tinh thần quân ta thôi, hắn không đánh vào đây được đâu. Đêm nay đã ầm ĩ thế này, khó mà chợp mắt, chi bằng ta với Nghiên nhi cùng thắp đèn đọc sách.”

Nói rồi, hắn khẽ bóp tay nàng, vừa vỗ về vừa đùa cợt: “Nghiên nhi quen cầm sách tay trái, vậy thì cứ để tay phải cho ta sưởi ấm. Tay Nghiên nhi, lúc nào cũng lạnh.”

Ngọn đèn lặng lẽ chao ánh lửa, hơi ấm từ lòng bàn tay hắn truyền sang tay nàng, rồi lan dần khắp người, cả khí tức vững chãi điềm tĩnh của hắn cũng như len vào tận tim. Hạ Hầu Nghiên dần bình tâm trở lại, tĩnh lòng đọc tiếp cuốn sách trong tay.

Khoảng một canh giờ sau, tiếng giết chóc bên ngoài lều dần im bặt, quả nhiên Vương Lâm đã cho quân rút về.

Sáng hôm sau, trong quân lại truyền đến một tin xấu: quân Thục viện binh sắp kéo tới.

Thì ra, ngay từ ngày đầu tiên Tào Sảng tiến đến núi Hứng Thế, Tưởng Uyển ở Phù Thành và Phí Y ở Thành Đô đã lập tức phái quân tiếp viện. Giờ đã hơn một tháng, viện binh Thục liên tiếp đổ về, quân Ngụy trước sau đều bị kẹt thế bụng trước lưng sau đều là địch.

Tư Mã Chiêu đến tìm Hạ Hầu Huyền bàn bạc, chỉ ra rằng núi Hứng Thế công mãi không hạ được, quân Thục lại sắp có thêm tiếp viện, nếu chẳng may bị cắt đường về, lương thảo cũng đứt đoạn, thì lúc ấy sẽ tiến thoái lưỡng nan. Hạ Hầu Huyền hiểu rõ không thể cố thủ mãi, nên cùng Tư Mã Chiêu vào doanh Tào Sảng, tận mặt khuyên rút quân.

Nhưng trong trướng Tào Sảng lúc này, mọi thứ hỗn loạn như một cái chợ. Tham quân Dương Vĩ cho rằng viện binh địch đã đến, không kịp rút sẽ bị kẹp cả trước lẫn sau; nhưng Đặng Dương, Lý Thắng lại kiên quyết đề nghị tiếp tục công Thục. Về phần Tào Sảng, hắn càng không cam lòng lui quân tay trắng. Thế nên, mặc cho Hạ Hầu Huyền, Tư Mã Chiêu, thậm chí cả đám tham quân tâm phúc đều khuyên nhủ, ngay cả Tư Mã Ý từ Lạc Dương cũng viết thư thúc giục rút lui — cuộc nghị sự cuối cùng vẫn kết thúc với quyết định: không rút quân.

Nghe tin này, Hạ Hầu Nghiên thật sự không thể hiểu nổi.

“Quân Thục sắp có tiếp viện, đánh Hán Trung không xong, lương thảo cũng sắp cạn, sao còn cố bám trụ không chịu lui?”

“Chuyến này Tào Sảng xuất binh vốn là để lập công. Dấy binh rầm rộ, trèo đèo lội suối, giờ không lấy được thành nào, hắn sao cam tâm quay về tay trắng?”

“Chỉ sợ vì chút sĩ diện mà mất luôn cả mạng.” Hạ Hầu Nghiên hừ lạnh.

Một câu thành lời sấm. Những trận đánh sau đó, Tào Sảng thua nhiều thắng ít, rốt cuộc đành hạ lệnh rút quân. Nhưng khi ấy, viện binh của Phí Y đã tới, đặt phục binh ở ba ngọn đèo hiểm yếu trên đường về — Thẩm Lĩnh, Nha Lĩnh và Phân Thuỷ Lĩnh, chờ quân Tào Sảng lọt vào.

Trong đó, Nha Lĩnh và Phân Thuỷ Lĩnh đường rộng dễ đi, nên Thục quân mai phục đông nhất; còn Thẩm Lĩnh chỉ có một con đường mòn dưới sườn núi, hẹp và khó đi. Cuối cùng, Tào Sảng hạ lệnh: hậu quân đổi thành tiên phong, để Tư Mã Chiêu mở đường, dẫn quân đánh Thẩm Lĩnh; Quách Hoài, Hạ Hầu Huyền chia nhau công Nha Lĩnh, Phân Thuỷ Lĩnh.

Trước giờ xuất phát, Hạ Hầu Huyền vội vàng tới gặp muội một lần.

“Vốn định để muội theo ta, nhưng so ra ba đường thì Thẩm Lĩnh nguy hiểm ít hơn, muội cứ ở bên Tử Thượng thì ta yên tâm hơn.”

“Huynh Tử Thượng, đường này hiểm nguy, ta đành giao Nghiên nhi cho huynh vậy.” Thua vài trận, Hạ Hầu Huyền đã gầy đi trông thấy, may mà chưa bị thương nặng.

“Thái Sơ huynh cứ yên tâm, chỉ cần ta còn sống, sẽ không để Nghiên nhi bị thương dù chỉ một sợi tóc.”

Hạ Hầu Huyền gật đầu, giục ngựa đi mất hút. Hạ Hầu Nghiên đứng lặng, dõi theo bóng huynh dần biến vào núi rừng, đến khi không còn nhìn thấy nữa, nàng vẫn cứ ngoái đầu nhìn mãi về hướng ấy.

“Nghiên nhi không nỡ xa huynh trưởng sao?”

Vừa thốt ra, Tư Mã Chiêu hơi khựng lại, dường như không ngờ chính mình lại bật ra một câu đầy chua chát như vậy. Nhưng Hạ Hầu Nghiên chẳng để ý, vẫn nhìn theo hướng bóng huynh khuất, khẽ nói: “Tử Thượng ca ca, muội vẫn luôn cảm thấy, huynh trưởng không hợp cầm kiếm — tay huynh, lẽ ra nên cầm bút, gảy đàn mới đúng.”

Dù hiểu rõ đó chỉ là tình huynh muội, nhưng cơn ghen âm ỉ vẫn dâng lên trong lòng Tư Mã Chiêu, hắn cúi đầu khẽ cười, tự giễu bản thân mình sao mà chấp nhặt đến thế. Lúc ngẩng lên nhìn nàng, mọi gợn sóng cảm xúc đã được giấu kín, chỉ còn lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc.

Trong trướng, Tư Mã Chiêu lấy ra một bộ giáp kích thước nhỏ, đích thân mặc cho Hạ Hầu Nghiên.

“Đường này hung hiểm khôn lường, Nghiên nhi phải nhớ, nhất định không được rời ta nửa bước.”

“Bộ giáp này là ta mặc khi còn niên thiếu, vừa chắc chắn lại nhẹ, nhưng so với quần áo thường vẫn nặng hơn nhiều, nếu muội thấy khó chịu, cũng phải gắng chịu, được không?”

Tim Hạ Hầu Nghiên đập thình thịch như trống, nàng gật đầu mạnh. Theo quân gần hai tháng, đây là lần đầu tiên nàng khoác giáp — đủ thấy tình thế đã nguy cấp đến mức nào.

“Tử Thượng ca ca, Thẩm Lĩnh… muội từng đọc được trong sách rằng: ‘Thục địa có núi tên Thẩm Lĩnh, trong núi có rừng gọi Hoàng Tuyền, khí độc tích tụ quanh năm, người không quen địa hình khó mà qua được’. Chẳng lẽ Thẩm Lĩnh mà ta sắp đi, chính là nơi đó?”

Tư Mã Chiêu ngạc nhiên nhìn nàng: “Nghiên nhi quả là học rộng ngoài sức ta tưởng, đến Hoàng Tuyền Lâm trong Thẩm Lĩnh mà cũng biết. Khu rừng đó nằm bên sườn âm của Thẩm Lĩnh, chỉ dân Thục hoặc người thường qua lại biên giới Ngụy Thục mới rành.”

“Chúng ta sẽ đi qua rừng đó sao?”

Tư Mã Chiêu gật đầu: “Con đường mòn nằm bên sườn dương, Thục quân nhất định sẽ canh phòng nghiêm ngặt. Muốn đánh bất ngờ, chỉ còn cách vòng qua sườn âm, băng Hoàng Tuyền Lâm, ra tay chớp nhoáng, mới mong thắng nhanh.”

“Ca ca đã có cách đối phó với khí độc sao?” Với hiểu biết của Hạ Hầu Nghiên về Tư Mã Chiêu, nếu không nắm chắc, hắn tuyệt đối sẽ không để đại quân mạo hiểm tiến vào hiểm địa thế này.

“Nghiên nhi tin ta không?” Tư Mã Chiêu nhìn nàng, ánh mắt sáng rực như muốn soi thấu lòng người.

Hạ Hầu Nghiên không chút do dự gật đầu: “Dĩ nhiên muội tin.”

“Nghiên nhi tin ta, vậy ta nhất định sẽ không để muội thất vọng.”