Củi lửa trong lò đồng càng cháy càng mạnh, phát ra tiếng tí tách khe khẽ, thỉnh thoảng bắn lên vài đốm lửa, hơi nóng làm nhiệt độ trong trướng dần ấm lên.

Hạ Hầu Nghiên lại thay một chậu nước ấm, mang tới lau người cho Tư Mã Chiêu.

Trước khi rời đi, quân y đã dặn dò kỹ: áo trong của Tư Mã Chiêu đã bị mồ hôi thấm ướt, phải thay ngay quần áo khô, bằng không giữa núi rừng giá lạnh, nếu để nhiễm lạnh, vết thương sẽ càng lâu lành.

Hạ Hầu Nghiên hơi cúi đầu, cẩn thận cởi chiếc áo lót ướt sũng mồ hôi cho hắn, rồi nhúng khăn vào nước ấm, nhẹ tay lau dọc sống lưng.

Ngày thường nhìn hắn khoác áo giáp, chỉ thấy vóc người cao gầy tuấn tú. Đến khi cởi áo mới hay, thân hình ấy chẳng hề gầy yếu, mà là gân cốt rắn rỏi, thon gọn mà hữu lực. Qua lớp khăn ấm, nàng vẫn cảm nhận được những bắp cơ căng cứng, đường nét lưng vai vững chãi.

Từ bờ vai rộng, xuống sống lưng vững chãi, rồi vòng eo rắn chắc. Nàng bỗng nhớ tới lời Hà Dung từng nói: “Vai rộng, eo ong, thân hình tựa vượn mới là dáng đàn ông hảo hạng.” Nay nhìn tận mắt, nàng mới hiểu câu ấy nghĩa ra sao.

Mặt Hạ Hầu Nghiên khẽ đỏ bừng, cúi thấp đầu, khẽ đưa khăn cho Tư Mã Chiêu: “Ca ca dùng khăn này, tự lau trước ngực đi.”

Biết nàng thẹn thùng, Tư Mã Chiêu chỉ mỉm cười, ngoan ngoãn nhận lấy, khẽ nói: “Được.” Chờ hắn tự mình lau xong phía trước, Hạ Hầu Nghiên mới đỏ mặt, cẩn thận giúp hắn thay áo lót sạch. Tay phải hắn bị gãy, không dám cử động mạnh, nàng chỉ có thể kiên nhẫn luồn tay áo từng chút, rồi tỉ mỉ cột chặt vạt áo bên hông.

Sau cùng, lại khoác cho hắn chiếc áo choàng gấm rộng lớn.

Làm xong tất thảy, trán nàng đã lấm tấm mồ hôi, chẳng rõ vì lửa than cháy rừng rực, hay vì ánh mắt Tư Mã Chiêu chăm chú nhìn mình, như mang theo lửa nóng, thiêu cả đáy lòng.

“Tử Thượng ca ca, huynh cứ nghỉ ngơi trong trướng, muội sang lều Tích Duyệt tắm rửa một chút.”

Đi đường vất vả, điều kiện thiếu thốn, binh sĩ đều tắm trong lán dựng tạm. Ngày thường nàng và Tư Mã Chiêu luân phiên, người nào tắm thì người kia ra ngoài. Hôm nay hắn bị thương, Hạ Hầu Nghiên sợ hắn cử động không tiện, bèn chủ động sang lều Tích Duyệt.

“A Nghiên cứ đợi thêm một lát, bên kia vừa nhóm lò, đợi than cháy hẳn đã rồi hãy đi, kẻo bị nhiễm lạnh.”

Đúng lúc ấy, Thành Tế ngoài trướng bẩm báo có binh sĩ cầu kiến.

Tư Mã Chiêu chỉnh lại y phục, cho gọi người ấy vào.

Người kia vừa bước vào, đã “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống, lết gối tiến lên, dập đầu thật mạnh: “Tạ ơn tướng quân cứu mạng! Tạ ơn tướng quân cứu mạng!”

Tư Mã Chiêu bảo gã đứng dậy nói chuyện, gã mới lau nước mắt, đứng thẳng người, cung kính vô cùng. Thì ra, đây chính là binh sĩ được Tư Mã Chiêu cứu khỏi đá lở hồi chiều, nay đặc biệt tới tạ ơn.

“Nếu không có tướng quân cứu mạng, tiểu nhân đã sớm mất mạng nơi núi này. Tướng quân vì tiểu nhân mà bị thương, tiểu nhân nguyện làm kẻ hầu ngựa nâng bàn đạp, suốt đời theo tướng quân, báo đáp ơn cứu tử.”

Tư Mã Chiêu thấy gã cao lớn khỏe mạnh, mày rậm mắt sáng, trong lòng thoáng tính toán, bèn nói: “Đã vậy, từ nay ngươi làm tuần trưởng, quản hai trăm binh, ngươi nguyện ý chứ?”

Gã vốn chỉ định đến tạ ơn, không ngờ tướng quân còn phong cho chức quan nhỏ, xúc động đến nỗi nước mắt lã chã, quỳ xuống dập đầu tạ ơn không ngớt.

Tên gã là Vương Hồng, vốn là nông dân vùng ven Trường An, trời sinh sức vóc hơn người, lại mang khí khái hào hiệp, trong làng được đám trai tráng rất nể. Lúc mới bị bắt tòng quân, gã chẳng cam tâm, nhưng từ đó về sau, một lòng trung thành theo Tư Mã Chiêu, đám dân phu khác cũng thôi khóc lóc oán thán, không còn ý muốn trốn về.

Đợi Vương Hồng lui ra, Hạ Hầu Nghiên mới mang theo y phục sạch sang lều Tích Duyệt, để Tích Duyệt hầu tắm rửa thay đồ.

“Tiểu thư hình như gầy đi rồi…” Tích Duyệt vừa lau bờ vai nàng vừa xót xa: “Vai tiểu thư vốn đã nhỏ, giờ lại hao gầy thế này, e về sau y phục cũ đều mặc không vừa nữa.”

Nghĩ đến việc tiểu thư nhà mình từ nhỏ đã ngậm ngọc ngậm hương mà lớn, chưa từng chịu khổ, giờ theo quân nơi núi rừng hoang vu, nước tắm phải nhóm bếp đun từng nồi, chăn đắp toàn chăn bông thô, cơm canh đạm bạc, vậy mà vẫn cắn răng chịu đựng được, Tích Duyệt thương quá mà rơi nước mắt.

Hạ Hầu Nghiên biết nàng mau nước mắt, liền cầm tay trấn an: “Khóc gì chứ? Ta chẳng vẫn bình an đây sao? Với lại gầy bớt cũng đâu có gì không tốt — phi Yến trong Hán cung xưa kia vốn nổi danh nhờ dáng mảnh dẻ đấy. Ta từ trước vẫn thấy mình hơi tròn, giờ mới coi như vừa vặn. Ngươi nhìn xem, cằm ta có phải là ‘mỹ nhân tiêm’ như trong chuyện kể không?” Vừa nói nàng vừa ngẩng đầu, cố tình ưỡn cằm cho Tích Duyệt xem.

Tích Duyệt nhìn mà vừa khóc vừa bật cười: “Tiểu thư lòng dạ như vậy, đúng là nô tỳ nghĩ quẩn rồi. Tiểu thư của chúng ta là người đẹp nhất thiên hạ, giờ càng thêm phần thanh tú.”

Hạ Hầu Nghiên tắm xong, lại nói chuyện với Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ một lúc rồi mới trở về lều Tư Mã Chiêu.

Vừa vén rèm trướng, liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc đầy lo lắng vang lên, tiếp đó, gương mặt huynh trưởng quen thuộc của nàng hiện ra ngay trước mắt — vẫn gương mặt ấy, nhưng phảng phất thêm bao gió sương, và ánh mắt ngập đầy nỗi lo lắng.

“Nghiên nhi!”

“Huynh… huynh trưởng!”

Hạ Hầu Nghiên hơi ngập ngừng rồi mới lí nhí mở miệng. Dẫu nàng cải trang thành nam tử, nhưng trước mặt huynh trưởng ruột thịt, người đã nhìn nàng lớn lên, chỉ cần liếc một cái là nhận ra ngay.

Hạ Hầu Huyền đưa mắt nhìn nàng từ đầu đến chân, thấy nàng ngoài việc gầy đi thì tinh thần vẫn ổn, sắc mặt cũng không xấu, lúc này mới khẽ thở ra, lòng buông lỏng đôi chút.

“Ai, Nghiên nhi, muội thật là quá mức bướng bỉnh!”

Thì ra, từ sau khi Hạ Hầu Nghiên để lại thư rồi giả trang rời phủ, phu nhân Hạ Hầu đã sai người gửi thư cho Hạ Hầu Huyền, nói rõ tung tích của muội, dặn hắn nhất định phải đưa muội về, nếu không được thì cũng phải bảo vệ muội chu toàn. Nhưng lúc thư đến được phủ Đô đốc Ung Lương, Hạ Hầu Huyền đã sớm rời Trường An, sứ giả bèn phải đuổi gấp suốt đường Thảng Lạc, hôm nay mới kịp trao thư tận tay hắn.

Đúng lúc ấy, Tào Sảng nghe tin Tư Mã Chiêu bị thương, liền bảo Hạ Hầu Huyền sang thăm, Hạ Hầu Huyền lập tức thúc ngựa chạy về doanh trướng hậu quân, thẳng tới lều Tư Mã Chiêu.

“Muội muội hồ đồ, đã làm phiền Tử Thượng quá nhiều. Hôm nay, ta sẽ mang muội về.” Hạ Hầu Huyền nhìn Tư Mã Chiêu, giọng dứt khoát.

“Huynh trưởng Thái Sơ định đưa A Nghiên về đâu? Ra tiền tuyến sao? Hay…”

“Tất nhiên phải đưa nó về Lạc Dương!”

Hạ Hầu Huyền không đợi hắn nói hết đã cắt ngang, mấy hôm trước nghe Tào Sảng lén nói Tư Mã Chiêu có sở thích Long Dương, hết mực sủng ái một tên thị tòng, hắn đã thấy nghi ngờ. Nay vừa nhận thư mẫu thân liền đoán ra, cái gọi là thị tòng kia, tám chín phần là muội mình.

Giờ thấy quả nhiên đúng như vậy, nghĩ đến mấy hôm nay muội đã ở cùng Tư Mã Chiêu trong doanh trướng, Hạ Hầu Huyền chỉ thấy đầu ong ong, đôi lông mày dài chau lại, chẳng gỡ ra được.

“Không được.” Tư Mã Chiêu ung dung đặt chén trà xuống, bình thản đáp.

“Tử Thượng huynh có ý gì?” Mặt Hạ Hầu Huyền sa sầm.

“Huynh trưởng Thái Sơ còn chưa rõ tình hình. Hôm nay núi đổ đá lở, đã chặn mất đường Bạch Lĩnh, đại quân chỉ có thể tiến lên, không thể lùi. Muốn điều binh khai thông cũng phải mất vài ngày, tất sẽ chậm trễ hành trình.” Vừa nói, Tư Mã Chiêu vừa giơ cánh tay phải quấn băng: “Huynh xem, cánh tay này của ta, cũng bị đá rơi đập trúng.”

Hạ Hầu Huyền hiểu hắn nói không sai. Lúc này đại quân đã tiến sâu vào Tần Lĩnh, nếu chỉ cử mấy người đưa muội trở về, núi non hiểm trở, đường xa dặm thẳm, hắn sao yên lòng được. Nhưng nếu để muội cứ ở lại doanh sau của Tư Mã Chiêu, lỡ ra người ta dị nghị, thì còn mặt mũi nào cho muội nữa?

“Vậy thì ta sẽ để muội ấy ở bên ta. Nghiên nhi, thu dọn đồ đạc, theo ta về trướng tiền tuyến!”

Hạ Hầu Huyền xưa nay rất ít khi dùng giọng nghiêm khắc như vậy với muội. Hạ Hầu Nghiên biết huynh đang thật sự giận và lo, nhưng nàng không hề có ý nhượng bộ.

“Huynh… huynh trưởng, muội…” Hạ Hầu Nghiên vừa định mở miệng từ chối thì Tư Mã Chiêu đã khẽ liếc mắt ra hiệu, nàng lập tức hiểu ý, ngậm lại câu chưa nói.

“Huynh trưởng Thái Sơ chớ vội. Theo ta thấy, A Nghiên vẫn nên ở lại nơi này mới ổn thỏa hơn.”

Lúc này, Hạ Hầu Huyền không kìm được giận dữ: “Tử Thượng! Hai nhà ta đời đời giao hảo. Muội ta bướng bỉnh là thế, nhưng ngươi lớn hơn muội ta tận sáu tuổi, sao có thể chiều muội hồ đồ như vậy? Chinh chiến binh nhung, nào phải trò đùa? Muội ta từ nhỏ là bảo bối trong tay cha mẹ, lỡ xảy ra chuyện, ngươi gánh nổi sao?”

“Huynh trưởng nói chí phải, binh nhung chốn sa trường chẳng thể đùa. Nhưng huynh nay đóng tiền tuyến, kề vai Quách Hoài tướng quân sắp sửa ra trận. Nếu để A Nghiên ở cạnh huynh, chẳng phải sẽ càng gần nguy hiểm hơn?”

Một câu của Tư Mã Chiêu khiến Hạ Hầu Huyền nghẹn lời, không phản bác nổi. Quả là vậy — nếu muội đã không thể hồi kinh, thì ở lại doanh sau Tư Mã Chiêu ít ra vẫn còn an toàn. Chỉ tiếc hắn biết quá muộn, bằng không, trước khi tiến vào Thảng Lạc đạo đã nên đón muội về.

Thấy sắc mặt huynh trưởng xanh mét mà không nói được câu gì, Tư Mã Chiêu liền dịu giọng: “Huynh trưởng giáo huấn chí phải. Ta lớn hơn A Nghiên sáu tuổi, không khuyên được muội, để muội vướng vào hiểm cảnh, lỗi là ở ta. Nhưng ngay hôm nay, ta xin thề trước dòng Lạc Thủy: chỉ cần ta còn một hơi thở, quyết không để A Nghiên chịu chút thương tổn nào.”

“Không phải lỗi ca ca Tử Thượng, là do muội cứ nhất quyết đòi theo. Huynh trưởng muốn trách, cứ trách muội đi!” Hạ Hầu Nghiên nói rồi, liền quỳ xuống trước mặt huynh. Nàng biết huynh từ nhỏ yêu thương mình, nay thấy nàng quỳ, nhất định sẽ mềm lòng.

Quả nhiên, Hạ Hầu Huyền giật mình, nhìn muội quỳ trước mặt, lòng như dao cắt. Muội đã quỳ như vậy, lời hắn còn chưa nói ra đã vỡ vụn trong cổ. Hắn hiểu rõ, tình muội đã trao trọn, chỉ ngại trên đời “tình sâu không thọ”… Hắn bèn dài giọng thở dài, đưa tay đỡ muội dậy: “Nghiên nhi, huynh không giận muội, chỉ là lo cho muội thôi! Muội còn chưa xuất giá, mà đã thế này, thế này… Ai…”

“Huynh đừng lo, muội mỗi ngày đều cải nam trang, không ai biết muội là nữ nhân cả.”

Hạ Hầu Huyền nhìn muội, gương mặt bị bôi đen sạm, búi tóc thô kệch như binh lính, lòng càng ngổn ngang trăm mối. Hắn hiểu rõ muội mình vốn gan dạ lại chân thành, nhưng chưa từng ngờ muội có thể vì Tư Mã Chiêu mà làm đến bước này.

Tư Mã Chiêu lúc này đứng dậy, bước đến trước mặt Hạ Hầu Huyền, cao hơn hắn nửa cái đầu nhưng vẫn hơi cúi xuống, giọng khẽ mà kiên định: “Huynh trưởng Thái Sơ xin cứ yên tâm. Ta đã thương A Nghiên từ lâu, ắt sẽ kính nàng, yêu nàng, che chở nàng.”

“Thôi được thôi được, thế thì ta cũng không ép mang Nghiên nhi đi nữa. Chỉ có điều, hai người nhất định phải giữ lễ nam nữ. Lại nữa, Nghiên nhi mà thiếu đi một sợi tóc, ta chỉ hỏi tội một mình ngươi!”

“Huynh cứ yên tâm. Dù ta có gãy tay gãy chân, cũng không để A Nghiên chịu thương tích.”

Nghe hắn nói vậy, Hạ Hầu Nghiên lòng càng xót xa, nắm lấy tay hắn khẽ run: “Tử Thượng ca ca, huynh nhất định sẽ không…”

Thấy cảnh ấy, Hạ Hầu Huyền chỉ cảm thấy mình đứng đây thật sự có phần dư thừa, bèn giận dữ phất tay áo, toan quay gót bỏ đi. Không ngờ Tư Mã Chiêu lại gọi với theo:

“Huynh trưởng Thái Sơ, xin chờ đã, ta có lời muốn nói riêng, mong huynh nghe qua một lượt…”

Thấy Tư Mã Chiêu sắc mặt nghiêm nghị, Hạ Hầu Huyền cũng biết hẳn là việc quân, bèn thu lại vẻ u ám, nghiêm giọng:“Chuyện gì?”

Tư Mã Chiêu bước lên một bước, hạ giọng nói:“Chuyến này, tình thế không thể lạc quan. Huynh trưởng Thái Sơ nên khuyên Đại tướng quân, sớm tính chuyện lui binh.”

“Nay đã có không ít bò dê chết dọc đường, tiếp tế phía sau lại phải vượt Tần Lĩnh, trùng trùng hiểm trở. Ta e, một khi giao chiến mà lương thảo chẳng đủ, tất bại dưới tay Thục quân. Đến lúc ấy, e rằng uy danh Đại tướng quân khó mà giữ được.”

Hạ Hầu Huyền thoáng ngạc nhiên liếc nhìn Tư Mã Chiêu. Hắn biết Tư Mã Chiêu vốn chẳng thật lòng vì danh tiếng của Tào Sảng, dù gì Tư Mã Ý đã bị Tào Sảng gạt bỏ quyền bính, huynh đệ Tư Mã trong lòng sao có thể không oán. Nhưng lời Tư Mã Chiêu nói cũng chẳng sai — Tào Sảng vốn chưa từng lập chiến công, lần này chinh phạt Thục quốc rầm rộ thế này, nếu thất bại, trong quân lòng người sẽ hoàn toàn mất tin.

Nghĩ tới đó, Hạ Hầu Huyền khẽ gật đầu, cất bước rời đi, bước chân như nặng hơn mấy phần.

Hạ Hầu Nghiên vội chạy theo ra ngoài:“Huynh trưởng!”

Từ bé nàng đã biết, huynh tuy là con trai của phụ thân, nhưng chẳng thích múa đao cưỡi ngựa, chỉ mê huyền học luận đàm. Giờ đây nhìn gương mặt trắng trẻo ấy đã nhuốm phong sương, giữa đôi lông mày tuấn tú cũng có thêm nét kiên nghị, nàng không khỏi dậy lên chút xót xa.

Nàng nắm tay huynh, bàn tay từng cầm bút lướt mực năm nào nay cũng đã chai sần hơn xưa:“Huynh ra trận giết giặc, nhất định phải tự bảo trọng.”

Hạ Hầu Huyền cũng siết tay muội:“Nghiên nhi cứ yên tâm, huynh không sao đâu. Ngược lại là muội đấy, cứ dấn thân chẳng màng hậu quả, muội đã từng nghĩ nếu lỡ…”

Đối diện lời nhắc nhở của huynh, Hạ Hầu Nghiên chỉ lắc đầu, mắt nhìn thẳng:“Muội đã một lòng một dạ với huynh ấy, thì cũng tin huynh ấy.”

Gió đêm thoáng qua, thổi tung vạt áo hai huynh muội. Hạ Hầu Huyền nhìn muội, chỉ thấy nàng tựa đoá lan mọc nơi khe núi, đứng giữa đêm đen mịt mùng mà vẫn thanh khiết, dịu dàng mà kiên cường.

Hắn đưa tay khẽ xoa mái tóc nàng, vẫn như hồi bé:“Thật ra, ta vẫn luôn thấy, so với ta, muội càng giống phụ thân hơn.”

Hạ Hầu Nghiên ngẩn ra, rồi nở nụ cười trong trẻo:“Huynh trưởng xưa nay vẫn là bậc danh sĩ nổi tiếng Kinh Sư, phụ thân vì huynh mà tự hào biết bao.”

Hạ Hầu Huyền cũng bật cười — nụ cười ấy, như thể khiến cả màn đêm cũng nhuốm chút sáng trong.

“Nghiên nhi cứ yên lòng. Đợi sau khi trở về, ta nhất định sẽ khuyên mẫu thân, để người chấp thuận hôn sự của muội.”

“Vâng.”