“Tử Thượng ca ca, vì sao Quách Hoài tướng quân lại gọi huynh là Nhị công tử? Hai người vốn quen biết từ trước sao?”

Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu: “Quách Hoài tướng quân là thuộc hạ cũ của phụ thân ta. Thuở ấy, phụ thân giữ chức Đô đốc Ung Lương, Quách Hoài làm phó tướng, khi đó huynh trưởng và ta đều theo quân, từng cùng ông ấy kháng Thục.”

“Thì ra là vậy…” Hạ Hầu Nghiên lẩm bẩm. Đến đây, nàng rốt cuộc đã hiểu vì sao Tào Sảng phải để Quách Hoài làm tiên phong, còn Tư Mã Chiêu thì phải đoạn hậu — chẳng qua là để chia rẽ hai người, tiện bề một tay nắm chặt đại quân này.

Lúc này, đại quân nước Ngụy, vốn tự xưng mười vạn người, đã rời Trường An, tiến vào đường Thảng Lạc. Thảng Lạc đạo vốn do vô số khe núi hợp thành, uốn khúc quanh co giữa tầng tầng núi non Tần Lĩnh, là con đường xuyên Tần Lĩnh tiện nhất nhưng cũng hiểm trở nhất. Dọc Thảng Lạc đạo không chỉ phải vượt qua năm sáu đỉnh chia thủy quanh núi Thái Bạch, mà còn phải băng rừng nguyên sinh đầy dã thú, vượt hiểm địa “Hoàng Tuyền” đầy rẫy rắn độc, thú dữ, rồi tới “Bát Thập Tứ Bàn” — đường núi hiểm trở, vách đá cheo leo, cầu gỗ treo vắt ngang vực thẳm.

Vì vậy, hôm nay sĩ khí toàn quân xuống thấp chưa từng thấy, Hạ Hầu Nghiên thậm chí nghe được tiếng khóc, tiếng nức nở vọng ra từ hàng ngũ phía trước.

“Tử Thượng ca ca, muội sao nghe phía trước có người khóc?”

Tư Mã Chiêu kéo dây cương, lắng tai nghe: “Quả có tiếng khóc thật. Bạc Ngọc, ngươi đi lên phía trước xem có chuyện gì.”

“Dạ.”

Người tên Bạc Ngọc chính là Tham quân Vệ Quán dưới trướng Tư Mã Chiêu. Hạ Hầu Nghiên đã từng gặp qua y một lần khi mới tới doanh trướng. Nay nhìn dưới nắng, lại thấy dung mạo y còn mảnh mai tuấn tú hơn cả nữ tử.

Hạ Hầu Nghiên còn đang thầm nghĩ người văn nhược thế này liệu có hợp ra trận hay không, đã thấy Vệ Quán quất roi thúc ngựa phóng đi, dáng dấp gọn gàng nhanh nhẹn, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài nho nhã.

Rất nhanh, Vệ Quán quay về bẩm báo:

“Khởi bẩm tướng quân, người khóc trong quân là đám dân Hán, dân Khương bị cưỡng ép sáng nay. Bọn họ vốn là nông dân quanh Trường An, nay nghe phải đi đường Thảng Lạc, ai nấy đều hoảng sợ, không dám tiến bước. Các binh sĩ khác cũng bị ảnh hưởng, sinh lòng lo lắng.”

“Đại tướng quân rõ ràng là cố ý làm khó ta. Ép dân chúng nhập ngũ, rồi lại đem ba ngàn người này giao hết cho tướng quân quản. Chỉ cần lơ là, hắn sẽ lấy cớ trách phạt vì tội trị quân vô phương.”

“Tướng quân, đừng lo, để thuộc hạ đi giết kẻ dẫn đầu khóc lóc, giết một răn trăm, đảm bảo bọn còn lại chẳng dám hó hé nữa!” Người lên tiếng chính là Thành Tế — cận vệ của Tư Mã Chiêu, chỉ thấy hắn giơ trường mâu, bộ dạng đã sẵn sàng ra tay.

Tư Mã Chiêu lập tức ngăn lại: “Không được! Làm vậy tuy dập được loạn nhất thời, nhưng lòng người sẽ tan rã, về sau tất rước hoạ.”

Vệ Quán gật đầu tán thành: “Chặn chẳng bằng thông. Tướng quân nói phải lắm, cứ để bọn họ khóc cho cạn sầu biệt xứ, khóc mệt rồi, tự khắc yên.”

Đến giờ nghỉ ngơi, dùng bữa trưa, Tư Mã Chiêu ngồi cạnh Hạ Hầu Nghiên trên bãi cỏ, đưa túi nước cho nàng: “A Nghiên cứ nhíu mày mãi, nhưng trong lòng có gì không vừa ý sao?”

“Tử Thượng ca ca, tuy nói chặn chẳng bằng thông, nhưng binh lính cứ dọc đường khóc lóc thế này, làm sao đánh thắng trận được?”

“Như vậy mới khiến Tào Sảng yên lòng.” Tư Mã Chiêu ngẩng nhìn về dãy núi trập trùng Tần Lĩnh phía xa: “Lần này đi quân, Tào Sảng vừa muốn giữ ta bên cạnh, để lỡ có bại trận thì còn có người gánh tội thay hắn trước mặt phụ thân; lại vừa phải đề phòng ta, sợ ta lập công, cướp mất hào quang của hắn.”

“Ta chỉ mong đưa được tướng sĩ bình an trở về. Còn công danh hiển hách gì đó, cứ để Tào Sảng tự đi tranh giành.”

Hạ Hầu Nghiên nghe vậy, càng thêm thấm thía — chuyến đi này, Tư Mã Chiêu quả thực thân bất do kỷ.

“Còn nữa, ca ca, người bên cạnh huynh — huynh đệ Thành Tế — chẳng phải quá ưa giết chóc sao? Hở chút là giương giáo đòi giết người…” Dù bọn họ trung thành tận tuỵ, Hạ Hầu Nghiên vẫn không sao ưa nổi hai người ấy.

“Loạn thế dùng người, phải trọng chữ tài. A Nghiên cứ yên tâm, ta tự biết cách quản thúc bọn họ, không để họ tuỳ tiện giết kẻ vô tội.”

“Nếu đã nói loạn thế dùng người, vậy nếu sau này thiên hạ thái bình thì sao?”

“Chim hết thì cung cũng gãy — A Nghiên từng nghe chưa?” Giọng Tư Mã Chiêu vẫn ôn hoà như đang bàn chuyện gió sương.

Nhiều năm sau, khi huynh đệ Thành Tế bị khoét lưỡi, chém đầu bêu thị chúng, Hạ Hầu Nghiên mới sực nhớ lại cuộc đối thoại này với Tư Mã Chiêu, mới giật mình nhận ra: thì ra ngay từ khi ấy, trong lòng hắn đã có tính toán kín kẽ, mà cũng chẳng hề giấu giếm nàng. Chỉ tiếc khi đó, nàng còn chưa hiểu hết ý sâu xa của câu nói kia.

Dùng xong cơm trưa, đại quân lại tiếp tục xuất phát. Mãi đến khi ngựa đã đi một quãng, Hạ Hầu Nghiên mới nhận ra, trong đội ngũ lại có thêm một đàn trâu bò, dê cừu lũ lượt nối đuôi nhau, đếm sơ cũng trăm con.

Hỏi ra mới biết, hoá ra số gia súc ấy cũng là do Tào Sảng cưỡng ép dân mang ra, để khi lương thảo cạn còn có cái mà cắt thịt ăn chống đói.

Hạ Hầu Nghiên nhìn đàn gia súc bị dồn đi, há miệng, giật mình thốt lên: “Tử Thượng ca ca… những con trâu bò dê cừu này, thật sự có thể theo đại quân vượt núi băng rừng sao?”

Tư Mã Chiêu dịu giọng giải thích:“Thảng Lạc đạo vốn cách xa khu vực Khương, Đê cư ngụ, tiếp tế lương thảo khó khăn, cũng chỉ đành dùng kế tạm bợ này thôi. Vượt núi băng rừng thì chưa hẳn là chuyện lớn, ta lo lắng còn ở chỗ khác.”

Rất nhanh, nỗi lo của Tư Mã Chiêu đã trở thành sự thật. Vào đêm thứ ba sau khi tiến vào Thảng Lạc đạo, lúc đại quân đóng quân tại đoạn từ Lão Quân Lĩnh đến Đô Đốc Môn, bọn họ bất ngờ gặp phải bầy lợn rừng tấn công.

Thì ra, trong rừng núi rậm rạp chốn Tần Lĩnh này có từng đàn lợn rừng sinh sống, sức lực cực kỳ dũng mãnh, da dày thịt chắc, một con có thể dễ dàng húc đổ cả cây cổ thụ hai người ôm. Lại thêm hai bên mõm mọc ra nanh dài sắc bén, chỉ nháy mắt đã đủ sức đâm thủng ngực người. Đàn lợn rừng lần theo mùi đàn gia súc mà tìm tới, nửa đêm bất thần phát động công kích. May nhờ Trương Tuấn trong đêm tuần tra không dám lơ là, sớm phát hiện động tĩnh khác lạ, lập tức điều động mấy trăm thương binh giương trường mâu bao vây cản trở, sau lại đốt lửa xua đuổi, cuối cùng mới đẩy lùi được bầy lợn rừng. Chỉ có vài con dê hoảng loạn chạy tán loạn, bị lợn rừng cắn chết.

Quân sĩ tuy có vài người bị húc thương, may thay không ai mất mạng.

Thế nhưng, đợt thử thách thứ hai lại kéo tới rất nhanh.

Ngay ngày hôm sau, khi mọi người còn chưa hoàn hồn vì bầy lợn rừng, trời bỗng đổ mưa như trút. Mưa rừng trên núi đến nhanh mà đi cũng nhanh, vốn chẳng đáng ngại. Chỉ là khi cơn mưa ào xuống, đại quân đang hành quân qua một con đường núi hẹp, hai bên đều là vách núi cao, nước mưa xối xả làm đá vụn lăn xuống, đổ ào ào như mưa đá, giáng thẳng lên đầu đám binh sĩ.

Tư Mã Chiêu lập tức sai Trương Tuấn, Thành Tế đi trước dò đường, nghe tin phía trước không xa có khu rừng rậm, liền lớn giọng hạ lệnh:“Chư vị tướng sĩ nghe lệnh! Phía trước có rừng, hãy lánh sau tán cây, chớ hoảng loạn, mau tiến lên!”

Hắn vừa nói vừa đứng chặn bên đường, cho đến khi binh lính dưới trướng đã chạy vào rừng, mới chịu theo sau. Hạ Hầu Nghiên thấy hắn mưa đá xối xuống người, lo lắng muốn ở lại cạnh hắn, nhưng bị Trương Tuấn kéo đi, không cho kháng cự.

“Hạ Hầu tiểu thư, đắc tội rồi, đây là lệnh của tướng quân.”

Hạ Hầu Nghiên cùng Tích Duyệt, Cao Nghênh Đễ bị Trương Tuấn và vài thân binh vây chặt bảo vệ trong rừng, chờ đến khi toàn quân đã vào được rừng sâu, Tư Mã Chiêu mới cưỡi ngựa đuổi tới.

Vì cứu một binh sĩ bị đá quật ngã, cánh tay phải của Tư Mã Chiêu bị đá lớn đập trúng, máu đỏ sẫm thấm ướt ống tay áo rách toạc.

Hạ Hầu Nghiên vừa kinh vừa sợ, nắm lấy tay áo hắn, nước mắt lưng tròng.

“Tử Thượng ca ca…”

Tư Mã Chiêu khẽ nắm lại tay nàng, nhẹ giọng trấn an: “Chỉ là thương ngoài da, A Nghiên đừng sợ, hai ba ngày là ổn thôi.”

Đá rơi như mưa bão, nhanh tới nhanh lui, rất chóng đã dứt. Trừ hai người xấu số bị đá lớn đè chết, các binh sĩ khác chỉ mang vài vết thương nhẹ, có thể nói là hoạ trung còn may.

Chỉ tiếc, đàn gia súc theo quân không chết thì chạy tán loạn, gần như không còn lại bao nhiêu. Đến lúc ấy, đám dân phu bị ép đi lính cuối cùng cũng không kìm nổi, ngồi sụp bên đường, ôm mặt khóc rống. Vốn bị bắt đi lính đã chẳng phải điều mong muốn, trâu bò dê cừu trong nhà bị tịch thu hết, ruộng vườn cũng khó cày cấy. Tuy đại tướng quân có hứa sẽ bồi thường ngân lượng, nhưng hết bị lợn rừng hại rồi lại đá lở, giờ tận mắt thấy gia súc chết sạch, lòng họ thật sự không gánh nổi.

Trời đã sẩm tối, núi rừng đêm xuống lạnh căm, bóng cây tầng tầng, tiếng khóc ai oán càng thêm thê lương. Tư Mã Chiêu nhìn cảnh ấy, bèn bước lên trước, cất giọng vững vàng:“Chư vị tướng sĩ, hôm nay gặp nạn bất ngờ, tổn thất chẳng nhỏ, trong lòng ta cũng đồng cảm vô cùng. Từ nay, hễ nhà nào mất gia súc, sẽ được bồi thường gấp đôi, lại thưởng thêm mười lượng bạc. Các vị tạm nghỉ ngơi, nhóm lửa nấu cơm, đêm nay cứ đến chỗ Tham quân mà ghi danh, ai mất bao nhiêu, ta đều nhớ rõ.”

Nghe vậy, đám dân phu nín khóc ngay, mắt ai nấy ánh lên vẻ phấn chấn. Đối với dân cày, một con bò là báu vật, thường cả mấy nhà chung nhau một con, chẳng dễ gì mua bán. Nay tướng quân hứa bồi thường gấp đôi, lại còn phát bạc tại chỗ, so ra còn đáng giá hơn mấy đồng ngân lượng ban đầu.

Dỗ yên quân dân xong, Tư Mã Chiêu mới trở lại bên Hạ Hầu Nghiên để quân y xử lý vết thương. Lúc này, lều trại đã dựng xong, trong trướng đã đốt lửa, xua bớt giá rét núi rừng. Quân y xem xét kỹ mới hay, xương cẳng tay phải của Tư Mã Chiêu đã gãy do đá đè, vậy mà sắc mặt hắn vẫn bình thản, tuyệt chẳng lộ lấy nửa phần đau đớn.

Vết thương ngoài thì không sâu lắm, chỉ vì chậm xử lý nên máu đã khô cứng, dính chặt vào tay áo. Quân y đành dùng kéo cắt rời từng mảnh, mỗi lần kéo ra, máu mới lại túa ra, Hạ Hầu Nghiên đứng bên nhìn mà ruột gan thắt lại, tay chân run lên từng chặp.

Hạ Hầu Nghiên gắng gượng nuốt nước mắt, chăm chú nhìn quân y xử lý xong vết thương cho Tư Mã Chiêu: rắc thuốc bột cầm máu, dùng băng sạch băng bó, rồi buộc cánh tay phải treo lên.

Vì quân y và Vệ Quán vẫn còn ở đó, nàng quay người đi, lén lau sạch khóe mắt đỏ hoe, rồi bưng tới một chậu nước ấm, nhúng ướt khăn tay, dịu dàng lau mặt và đôi bàn tay cho Tư Mã Chiêu.

“Vết thương ngoài tuy nhìn đáng sợ, nhưng không hại gì. Chỉ có điều xương gãy thế này, ít ra phải nửa tháng mới cử động được, một tháng mới lành hẳn.”

Đây là người mà nàng đem lòng thương yêu, chỉ một vết thương nhỏ cũng đủ khiến lòng nàng quặn thắt, huống hồ giờ lại gãy cả xương cánh tay.

Đợi quân y và Vệ Quán lui ra, Hạ Hầu Nghiên lại thay chậu nước mới, cẩn thận giúp Tư Mã Chiêu cởi giáp, tháo áo ngoài, lau mặt và tay sạch sẽ. Lúc gỡ áo, nàng mới phát hiện lớp áo lót bên trong đã bị mồ hôi thấm ướt, hẳn là do hắn nén đau quá lâu.

Giờ phút này, Hạ Hầu Nghiên cũng chẳng còn ngại ngùng, chỉ thấy từng tấc da thịt hắn đều khiến nàng xót xa.

“Đều tại Tào Sảng, ép dân phu cùng gia súc ra trận đã không phải lẽ, còn đem cái củ khoai bỏng tay này ném cho ca ca!”

“A Nghiên đừng nói năng tùy tiện. Trong quân, tất phải nghe lệnh trên. Tào Sảng đã giao bọn họ cho ta, an trí ổn thỏa cho họ cũng là bổn phận. Chỉ khổ cho A Nghiên, phải theo ta lặn lội chốn núi rừng hiểm trở thế này.”

Hạ Hầu Nghiên lắc đầu: “Không, được ở bên cạnh ca ca, còn hơn ở nơi xa trăm dặm mà chỉ biết ngóng tin. Có điều… khi nãy ca ca nói sẽ bồi thường mỗi người mười lượng bạc, vậy chẳng phải phải tâu lên Hoàng thượng, lấy từ quốc khố?”

Tư Mã Chiêu khẽ lắc đầu, cười gượng: “Quốc khố giờ chẳng khác gì túi tiền của huynh đệ Tào Sảng, hắn sao chịu rút ra.”

“Vậy… ca ca định lấy đâu ra bạc? Chẳng lẽ phải bỏ tiền riêng…” Nàng còn chưa nói dứt đã thấy Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu, càng thêm sững sờ: “Ca ca cả năm bổng lộc chẳng được mấy trăm lượng, chẳng lẽ muốn vét sạch Tư Mã phủ?”

Tư Mã Chiêu bật cười ha hả: “Trong mắt A Nghiên, ta là kẻ vô dụng chẳng ra gì, đến bạc cũng chỉ biết ngửa tay xin cha anh sao?”

Hạ Hầu Nghiên nhất thời nghẹn lời, không biết đáp sao, chỉ thấy hắn đưa mắt nhìn nàng, nhẹ giọng: “A Nghiên còn nhớ Thuý Ảnh Các không?”

Hạ Hầu Nghiên sững lại, chợt nhớ Tư Mã Chiêu từng nói chàng có trợ giúp Hồ phu nhân mở Thuý Ảnh Các. “Chẳng lẽ…”

“Không sai,” Tư Mã Chiêu gật đầu, “thu nhập của Thuý Ảnh Các, bảy phần thuộc về ta.”

Hạ Hầu Nghiên vốn không giỏi tính toán sổ sách, nhưng nàng biết Thuý Ảnh Các là tiệm trang sức bậc nhất kinh thành, số bạc kiếm được đâu phải ít.

Nàng bất giác hít sâu một hơi: “Thì ra ca ca cũng có thiên phú buôn bán.”

“Cũng không hẳn,” Tư Mã Chiêu khẽ lắc đầu, “ta chẳng tinh tường chuyện làm ăn, nhưng chọn người thì còn biết đôi chút. Hồ phu nhân là bậc kỳ tài kinh thương, ta chỉ góp một tay mà thôi.”