“Tào Sảng thật là quá đáng! Cái gì mà ‘khéo bày mưu mà không quyết đoán’, rõ ràng là hắn tự mình nôn nóng ** ****!”

“Chỉ mấy lời kia thôi, A Nghiên cần gì phải tức giận.” Tư Mã Chiêu nắm lấy tay nàng, kéo nàng ngồi xuống chỗ ngồi của mình ban nãy.

“Chẳng phải ta là vì thấy uất ức thay chàng sao!” Hạ Hầu Nghiên vẫn còn tức giận, hai má phồng lên.

“Ta biết, ta biết cả, A Nghiên là vì xót ta mà thôi.” Tư Mã Chiêu vừa nói, vừa đem tay nàng đặt lên môi, khẽ chạm một cái. Hạ Hầu Nghiên đỏ mặt, định rút tay lại nhưng bị hắn giữ chặt, không thể nhúc nhích.

“Ta cũng xót A Nghiên, A Nghiên có biết không?”

“Gì… gì cơ?”

“Đôi tay này của A Nghiên, ngày trước trắng nõn mềm mịn, nay đã sần sùi đi ít nhiều rồi.” Tư Mã Chiêu vừa nói, vừa dùng ngón tay vuốt nhẹ lòng bàn tay nàng, khiến nàng thấy ngưa ngứa.

“Còn nữa, vì ta mà phải cải trang nam tử, đường xa gió sương, thiệt thòi cho A Nghiên rồi.”

Nghe đến đây, Hạ Hầu Nghiên mới sực nhớ ra, mình vẫn còn bôi lớp phấn vàng đen dày cộp trên mặt, chắc hẳn trông chẳng đẹp đẽ gì. Nàng vội lấy tay che mặt:“Tử Thượng ca ca đừng nhìn ta, ta… ta bây giờ xấu lắm.”

Tư Mã Chiêu khẽ cười:“Trong mắt ta, A Nghiên thế nào cũng tốt.”

“Chàng gạt người! Đen thế này, vàng thế kia, sao mà tốt chứ!”

“A Nghiên dù cải trang nam tử, cũng là chàng thiếu niên tuấn tú, không tin thì tự nhìn xem.” Tư Mã Chiêu vừa nói, vừa đưa gương đồng lên trước mặt nàng.

Hạ Hầu Nghiên nhìn qua khe tay, quả nhiên trong gương hiện ra một thiếu niên dung mạo thanh tú, tuy không còn vẻ kiều diễm thường ngày nhưng vẫn mang nét tuấn lãng. Nàng dần dần buông tay, không còn che mặt nữa.

Tư Mã Chiêu đặt gương đồng xuống án, để nàng tự ngắm, còn mình thì cầm chậu nước ấm, nhúng ướt khăn rồi vắt khô.

Hắn đưa một tay nâng cằm nàng, tay kia cầm khăn ấm nhẹ lau. Hạ Hầu Nghiên khẽ ngửa đầu, khép mắt, để mặc chàng lau đi lớp phấn giả. Từ trán, lông mày, sống mũi, đôi má, rồi bờ môi — từng chút một lớp vàng đen được gột bỏ, để lộ gương mặt trắng ngần như ngọc.

Xong, Tư Mã Chiêu lại đứng ra phía sau nàng, tháo dây buộc tóc. Một suối tóc đen óng đổ xuống vai, hắn cầm chiếc lược sừng chậm rãi chải tóc cho nàng.

“Như vậy, có đau không?” Tư Mã Chiêu nhẹ giọng hỏi.

“Không đau chút nào, còn rất dễ chịu nữa.” Hạ Hầu Nghiên lim dim mắt, khóe môi khẽ cong.“Nhưng Tử Thượng ca ca sao lại biết chải tóc cho người khác? Đây chẳng phải việc bọn nữ nhân hoặc tỳ nữ vẫn làm sao?”

Tư Mã Chiêu mỉm cười, giọng ôn hòa:“Thuở nhỏ, ta thường chải tóc cho mẫu thân, nên cũng quen tay.”

Đây là lần đầu tiên Hạ Hầu Nghiên nghe hắn nhắc đến mẫu thân đã khuất, không khỏi tò mò:“Tiên bá mẫu là người thế nào?”

“Mẫu thân ta tính tình cương nghị, có khí khái chẳng thua đấng nam nhi, lại là nội trợ hiền đắc lực của phụ thân.”

“Tử Thượng ca ca chắc hẳn giống tiên bá mẫu phải không?”

Hắn khẽ cười:“Cũng có lẽ vậy, trong tộc thường bảo, huynh trưởng ta giống phụ thân nhiều hơn, còn ta thì giống mẫu thân hơn chút.”

“Tử Thượng ca ca đã tuấn mỹ thế này, bá mẫu chắc chắn cũng là một tuyệt sắc giai nhân rồi.” Nàng thì thầm, trong lòng bỗng thấy người ấy càng đáng kính trọng.

Tư Mã Chiêu chỉ khẽ cười, không đáp nữa, vẫn kiên nhẫn chải mái tóc đen dày, tỉ mỉ như chải bảo vật.

“Nhìn gương xem, thế này đã ổn chưa?”

Hạ Hầu Nghiên nhìn vào gương, thấy mái tóc đã được chải suôn thẳng, óng ả như tơ, càng tôn lên làn da như ngọc. Nàng gật đầu lia lịa, rồi đứng dậy kéo tay Tư Mã Chiêu:“Ca ca ngồi đi, bây giờ đến lượt ta chải tóc cho chàng.”

Nói rồi, nàng vụng về tháo kim quan trên đầu hắn. Lần đầu tiên hầu hạ người khác, nàng luống cuống tay chân, sợ làm chàng đau. Tư Mã Chiêu chỉ cười nhạt, khẽ nói:“Đừng gấp, cứ chậm rãi, đừng lo.”

Phát quan tháo xuống, tóc dài buông xõa, Hạ Hầu Nghiên thoáng nhìn trong gương liền ngẩn người.Nam tử tuấn lãng ngày thường nay lại thêm vài phần phong lưu tà mị, tóc đen phủ xuống gương mặt tuấn tú, dưới ánh đèn bập bùng, đẹp đến mức khiến tim nàng đập lỡ nhịp.

“A Nghiên, sao vậy?”

“Không… không sao…” Nàng lúng túng cúi đầu, cầm lược chải tóc cho hắn. Lần đầu chải, tay nàng vụng về, khi nặng khi nhẹ, chẳng đều chút nào.

“Xin lỗi, Tử Thượng ca ca, chắc ta làm chàng đau rồi…” Giọng nàng có phần ỉu xìu.

“A Nghiên vì ta mà chải tóc, đó là niềm vui lớn của ta rồi, sao phải xin lỗi?”Hắn khẽ cười, ánh mắt dịu dàng đến mức như tan chảy sương đêm.“Đâu có ai sinh ra đã giỏi mọi thứ, A Nghiên thông tuệ lanh lợi, chuyện nhỏ thế này, chẳng mấy chốc sẽ làm khéo thôi.”

Mấy câu ấy liền xua tan muộn phiền, nàng lại mỉm cười, lược vẫn tiếp tục chải qua từng sợi tóc đen mượt.

Đêm đã khuya, đến giờ nghỉ ngơi. Tư Mã Chiêu tự tay dọn chăn gối cho nàng trong gian buồng phía sau, còn mình thì trải một tấm chăn ngoài gian trước, gọi Trương Tuấn mang thêm một tấm đệm. Hắn kéo tấm bình phong ba tấm ra, che kín không kẽ hở, để cả trướng chỉ còn ánh đèn mờ soi bóng hai người — một giấc ngủ bình yên giữa gió trăng nơi doanh trại.

“Nếu ta ra ngoài trướng ngủ, ắt sẽ khiến người khác nghi ngờ; còn để A Nghiên ở nơi khác, ta cũng không yên tâm được. Đêm nay đành ủy khuất A Nghiên cùng ta ở lại trướng này, sáng mai ta sẽ cho người đưa A Nghiên trở về.”

Nghe đến đây, vốn đang hân hoan trong dạ, lòng Hạ Hầu Nghiên bỗng chùng xuống, khẽ lẩm bẩm:“Đưa ta về…”

“Qua khỏi Trường An, đường đi càng thêm hiểm trở, A Nghiên không nên theo cùng nữa.”

“Tử Thượng ca ca, chẳng lẽ chàng đã quên ngày ta cùng chàng tra xét Thủy Tiên giáo ở huyện Doãn Xuyên sao? Ta đâu phải kẻ nhát gan yếu đuối, cớ sao lại không cho ta theo?”

“A Nghiên, lần đó bất quá chỉ là tra án, sao có thể so với việc ra chiến trường? A Nghiên từng nghe câu: ‘Nhất tướng công thành, vạn cốt khô’ chưa? Chốn sa trường, đao kiếm vô tình, ta sao nỡ để nàng mạo hiểm như vậy!”

“Tử Thượng ca ca, thật ra dọc đường chàng vẫn phái ám vệ bám theo ta, đúng không?”

Tư Mã Chiêu hơi nhướng mày:“A Nghiên sao đoán ra?”

“Ban đầu ta chỉ ngờ ngợ, tối nay mới dám chắc. Một là hôm nay Trương Tuấn tìm được chúng ta quá đúng lúc. Quân doanh tuần phòng đều có khu vực riêng, Trương Tuấn và Dương tham quân sao lại trùng tuần một ngọn đồi? Hai là Trương Tuấn chuẩn bị sẵn ba bộ quân phục cho chúng ta, không nhiều không ít, vừa khéo, mà đều là đồ mới chưa mặc lần nào.”

“Ta chỉ có thể đoán rằng, Tử Thượng ca ca đã sớm biết rõ hành tung ba người chúng ta, phái Trương Tuấn tới đón, lại chuẩn bị quân phục từ trước.”

“Ta không rõ có bao nhiêu ám vệ bám theo, nhưng trong đó có một người tên Kính Việt, đúng không?”

Tư Mã Chiêu khẽ cười, giọng như có như không:“Tên mới nghe một lần mà A Nghiên cũng nhớ kỹ vậy sao? A Nghiên đoán chẳng sai.”Quả thực, Kính Việt là ám vệ số một dưới tay hắn, từ khi phát giác Hứa Ngọc Phủ có mưu hại nàng, Kính Việt đã luôn âm thầm bảo hộ đến nay.

“Đã vậy, Tử Thượng ca ca nên tin ta mới phải. Ta biết cưỡi ngựa bắn cung, đầu óc cũng chẳng đến nỗi, không đến mức vướng chân chàng. Ta có thể cải trang nam tử theo quân, dẫu không được ra trận, chỉ cần ở trong trướng bầu bạn bên ca ca, ta cũng cam lòng.”

“A Nghiên, nơi này hiểm ác trăm bề, ngay cả ám vệ giỏi nhất cũng chẳng thể đảm bảo vẹn toàn. Huống hồ…” Tư Mã Chiêu nghiêng người, giọng thấp hẳn đi, “Tào Sảng vốn đã nghi ta nuôi ám vệ, vẫn ngấm ngầm dò xét, lần này nhất định sẽ thừa cơ thử ta đủ điều. Nếu còn phải phân người bảo hộ nàng, e là vạn sự khó bề chu toàn.”

“Nếu đã biết hiểm nguy, ta càng không thể rời đi. Thà cùng ca ca đồng cam cộng khổ, còn hơn ở lại Lạc Dương ngày đêm bất an, ngóng tin mịt mù.”

Tư Mã Chiêu thở dài, khẽ gọi:“A Nghiên…” Trong tiếng gọi kia chan chứa bất lực, thương yêu và cả một thoáng xiêu lòng. Nhưng rất nhanh, hắn lại lạnh giọng:“Dù thế nào, ngày mai ta vẫn cho người đưa nàng về, cả hai thị nữ cũng theo về cùng. Giờ đã muộn, A Nghiên nên ngủ đi, mai đại quân còn phải dậy sớm nhổ trại hành quân.”

“Nếu chàng cứ nhất quyết đưa ta về, thì cứ đưa. Dù sao ta chỉ có hai nha hoàn, chẳng bì được người chàng đông thế mạnh. Nhưng nếu chàng đưa ta về, ta vẫn sẽ tìm cách ra ngoài. Chàng không sợ ta gặp chuyện dọc đường, hay ám vệ của chàng kiệt sức thì cứ thử xem. Chàng đưa ta về bao nhiêu lần, ta sẽ chạy ra bấy nhiêu lần. Trừ phi chặt tay chân ta, không để ta động đậy nữa!”

Hạ Hầu Nghiên nói xong, nghiến răng, giận dỗi chui tọt vào chăn, mặc cho Tư Mã Chiêu gọi thế nào cũng không thèm đáp.

Dẫu vậy, nàng mãi vẫn không ngủ được. Ngoài trướng, gió núi thổi vi vút, vọng lên tiếng thông reo sào sạc. Trong cơn lơ mơ, nàng nghe bên kia tấm bình phong có một tiếng thở dài bất đắc dĩ:“Nàng a… thật là, ta thật chẳng làm gì được nàng…”

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, Tư Mã Chiêu không hề nhắc lại chuyện đưa nàng về nữa. Từ hôm đó, trong trướng của Chinh Thục tướng quân Tư Mã Chiêu liền có thêm ba người chuyên lo dọn dẹp — chỉ là một người lúc nào cũng ở bên trong hầu hạ, hai người còn lại thì canh giữ bên ngoài. Ban đêm, Hạ Hầu Nghiên vẫn ở cùng Tư Mã Chiêu trong trướng, Trương Tuấn vốn ở trướng sát vách nay nhường chỗ cho Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ, còn mình thì chuyển sang ở cùng thuộc hạ.

Khi quân nhổ trại hành quân, đã có binh sĩ dắt con ngựa nàng bỏ lại ở Tây Quắc thành tới.

“Ảnh Tật của ta!”Hạ Hầu Nghiên mừng rỡ, ghì lấy dây cương, vuốt bờm nó, Ảnh Tật cũng ngoan ngoãn áp mũi vào tay nàng.

“Tử Thượng ca ca, khi nào chàng cho người mang nó tới vậy?”

“Đêm qua ta đã dặn người mang tới. Ban đêm đã cho ăn đủ cỏ, cũng kiểm tra móng, mọi thứ đều ổn.”

Thế là, Hạ Hầu Nghiên cưỡi Ảnh Tật, vẫn cải trang nam tử, đi sát bên Tư Mã Chiêu, cùng đại quân thẳng tiến Trường An.

Trên đường, nàng bỗng chép miệng:“Hỏng rồi, Tử Thượng ca ca, ta ngày nào cũng gửi thư báo bình an cho mẫu thân, tối qua lại quên mất!”

“Không vội. Tối nay chúng ta sẽ tới Hổ Lao quan, đến đó nàng cứ viết, để bưu đệ trong thành gửi về Lạc Dương.”

“Không chỉ mẫu thân, ta còn muốn gửi cho Dung Dung, à đúng rồi, cả Sĩ Quý nữa.”

“Sĩ Quý?”

Hạ Hầu Nghiên gật đầu:“Ta với Tích Duyệt, Nghênh Đễ cải trang ra khỏi phủ đều nhờ Sĩ Quý giúp đỡ, trước đó hắn mang sẵn hành lý đến mã trại, chúng ta mới ra đi suôn sẻ. Nói ra cũng xui, hôm chúng ta ra khỏi thành thì Thái hậu bỗng hạ chiếu nghiêm tra cổng thành, may có vị cao tăng…”

Nàng bèn kể tường tận chuyện đêm vượt thành cho hắn nghe, rồi ngẩng mắt hỏi:“Tử Thượng ca ca, chàng thấy câu ‘Ba kiếp trước, ba kiếp sau, sau sông Lạc là Giang Tả’ rốt cuộc là sao?”

Tư Mã Chiêu trầm ngâm, đáp:“Sông Lạc chảy về phía đông Lạc Dương, ẩn ý thuận thiên vận của đế vương. Giang Tả thì thuộc đất Ngô, phải chăng ám chỉ triều ta một ngày kia sẽ diệt Ngô mà thế thiên hạ?”

Hạ Hầu Nghiên nghe xong, vẫn còn trầm ngâm suy nghĩ, rồi gật đầu đầy nghiêm túc:“Tử Thượng ca ca nói rất có lý. Nhưng mà… cái câu ‘ba kiếp trước, ba kiếp sau’ rốt cuộc là chỉ điều gì?”

Tư Mã Chiêu khẽ nhíu mày:“Câu này tựa hồ mang ẩn ý về vận nước thay triều đổi đại, không nên tùy tiện bàn luận.”Vừa nói, hắn vừa đưa mắt ra hiệu bảo Hạ Hầu Nghiên chú ý lời lẽ — bởi bên cạnh bọn họ, ngoài Trương Tuấn dẫn theo mấy tâm phúc ra, còn có vài tên tiểu đầu mục thuộc cấm quân dưới quyền huynh đệ Tào Sảng. Đám người này bị phái sang doanh trại của Tư Mã Chiêu, ngoài mặt thì nói là “phối hợp”, thực chất là tai mắt để giám thị mọi động tĩnh.

Trong số đó, tên Lý Khánh Thuận là kẻ trung thành nhất với Tào Sảng, chuyện gì lớn bé cũng phải bẩm báo rõ ràng.

Hắn cưỡi ngựa phía sau, cứ tìm mọi cách muốn chen lên gần Tư Mã Chiêu để nghe ngóng, nhưng khổ nỗi cưỡi ngựa vụng về, hết lần này đến lần khác bị Trương Tuấn và đám thân binh ép ra sau. Thành ra Lý Khánh Thuận chỉ nhìn thấy Tư Mã Chiêu đang cùng thị tòng nói chuyện, nhưng không nghe rõ câu nào.

Trong bụng hắn lập tức có tính toán: Tối nay lúc nghỉ trại ăn cơm, nhất định phải moi bằng được tin tức từ miệng mấy tên lính khác…