Ba người Hạ Hầu Nghiên theo Trương Tuấn và nhóm thân binh xuống khỏi sườn đồi, đi vào doanh địa rộng lớn. Bọn họ len lỏi giữa vô số lều trướng và binh lính, cuối cùng cũng tới trước doanh trướng của Tư Mã Chiêu.

Lều trướng này so với những lều dọc đường đi qua thì rộng rãi hơn nhiều, trước trướng hai bên đều đốt đuốc sáng bừng, hai tên thị vệ lực lưỡng mặc giáp chỉnh tề đứng gác nghiêm trang. Trên đỉnh trướng cắm lá cờ, viết hai chữ “Tư Mã” to rõ ràng.

Hạ Hầu Nghiên biết, đây chính là trướng của Tư Mã Chiêu. Nghĩ tới việc mấy ngày liền bôn ba truy đuổi rốt cuộc cũng có kết quả, trong lòng nàng vui sướng, bước chân cũng nhẹ bẫng đi nhiều.

Hai tên thị vệ gác cửa thấy Trương Tuấn dẫn người tới, liền khom người bẩm báo:“Trương đội trưởng, vừa rồi mọi sự vẫn bình thường, công tử đang cùng Vệ giám quân nghị sự trong trướng.”

“Đã vậy, phiền ba vị chờ ở đây một chút, ta vào bẩm báo trước.”

“Đa tạ Trương đại nhân.”Hạ Hầu Nghiên cũng chắp tay hành lễ — bây giờ bọn họ giả làm quân sĩ, xưng hô theo thân phận mới là phải lễ.

Trương Tuấn vào trướng không bao lâu, liền có một nam tử dáng người tuấn tú, cao gầy bước ra. Người này mày mắt anh tuấn, phong tư tiêu sái, chỉ là sắc mặt quá đỗi tái nhợt, khiến người ta nghi ngờ sức khoẻ y không tốt. Khi y quay đầu nhìn về phía nàng, Hạ Hầu Nghiên liền khẽ cúi đầu tránh ánh mắt.

Nàng nhận ra người này: chính là Vệ Quán — con trai Vệ Kế, từng làm Thượng thư, bản thân Vệ Quán cũng đã từng giữ chức Trung thư lang, Tán kỵ Thường thị, có qua lại với huynh trưởng nàng.

Không ngờ y cũng theo quân phạt Thục, lại còn là tham quân dưới trướng Tư Mã Chiêu. Nghe đồn Vệ Quán thông minh, mưu trí, không biết mới nãy hai mắt chạm nhau, y có nhận ra nàng không…

Hạ Hầu Nghiên còn đang miên man thì nghe Trương Tuấn nói:“Giám quân đi thong thả, ba vị, mời theo ta vào trướng.”

Nghe được sắp được diện kiến Tư Mã Chiêu, mọi suy nghĩ vẩn vơ tức thì tan biến. Hạ Hầu Nghiên bước nhanh theo vào trong. Nàng thấy trước án thư có một người đang đứng quay lưng, hai tay chắp sau lưng, trên mình khoác bộ trường sam màu xanh sẫm, vân ám mây chảy nhẹ, thắt đai ngọc cùng màu. Tất cả đều quen thuộc đến không thể quen hơn.

Nàng bất giác rảo bước nhanh hơn, định cất tiếng gọi hắn thì lại thoáng khựng lại, gần quê thì lòng càng chùng, gần người thì tim lại bối rối. Đúng lúc ấy, Tư Mã Chiêu chậm rãi xoay người lại, gương mặt tuấn mỹ như ngọc, đôi mắt kia tràn ngập ôn nhu.

Hắn thấp giọng gọi nàng:“A Nghiên.”

Ban nãy Hạ Hầu Nghiên còn băn khoăn không biết nên xưng hô thế nào, nên gọi hắn là tướng quân hay gọi thẳng tên. Nay thấy hắn dịu dàng gọi mình như thế, lại biết trong trướng ngoài trướng đều là tâm phúc, bèn an tâm cất giọng:“Tử Thượng ca ca.”

Nàng cố gắng kìm nén thôi thúc muốn nhào vào lòng hắn, bởi Trương Tuấn và Tích Duyệt, Nghênh Đễ vẫn còn đứng bên.

Tư Mã Chiêu cũng không vội ôm nàng, mà bước đến trước mặt Tích Duyệt và Nghênh Đễ, trầm giọng nói:“Hai người các ngươi theo tiểu thư bôn ba đường dài, trung thành dũng cảm, công lao không nhỏ. Chiêu xin đa tạ.”

Hắn nói xong, còn cúi mình thi lễ khiến Tích Duyệt và Nghênh Đễ hoảng sợ vội quỳ xuống, miệng không ngừng lắp bắp:“Nô tỳ không dám…”

“Thôi, Trương Tuấn, mau đưa hai cô nương xuống nghỉ ngơi, ăn tối no bụng.”

Trương Tuấn dẫn hai người rời đi. Trong trướng rộng lớn chỉ còn hai người họ. Tư Mã Chiêu tiến lên trước, nhẹ nắm lấy tay nàng:“A Nghiên, nơi này… có bị thương không?”

Hắn vừa nói, vừa cúi đầu ngắm tay nàng, ngón tay thon dài vuốt nhẹ mu bàn tay. Hạ Hầu Nghiên có hơi khựng lại:“Chắc… không có đâu…”Suốt đoạn đường đến đây, nàng cũng không thấy đau.

Tư Mã Chiêu không nói gì, chỉ khẽ kéo tay nàng ra bàn, mượn ánh đèn dầu soi kỹ mu bàn tay phải của nàng.

Một đôi tay vốn trắng nõn mềm mại, vì tập bắn cung từ nhỏ mà lòng bàn tay, kẽ ngón đã chai mỏng. Chỉ là mấy ngày đường vất vả, tay đã vương bụi, sờ vào cũng thô ráp hơn trước, khiến hắn càng thương xót.

Trên mu bàn tay có một vết xước mảnh dài, còn đang rỉ máu, máu cũ đã khô lại sẫm màu.

“A… hoá ra thật sự có vết xước, chắc là lúc trèo núi bị cành cây cào, ta cũng không thấy đau…”Nói rồi, nàng khẽ chạm vết thương, tức thì “hít” một tiếng vì đau rát.

“Tay còn bẩn, chớ động vào. Đợi ta, để ta bôi thuốc cho nàng.”

Tư Mã Chiêu nói đoạn, xoay người lấy hòm thuốc trên kệ đầu giường, dùng vải sạch thấm nước nóng lau sạch vết máu, rồi thay miếng gạc mới chấm thuốc bột, nhẹ nhàng rắc đều lên.

Vết thương không sâu, đáng ra chẳng có gì to tát. Nhưng nhìn hắn tỉ mỉ chăm chút, như nâng niu bảo vật, Hạ Hầu Nghiên bất giác nhớ tới ngày còn ở Ôn huyện, hắn cũng từng lau vết thương cho mình như vậy. Lòng nàng chợt mềm nhũn, tủi thân lẫn xúc động, mọi kiên cường bỗng hoá thành nghẹn ngào.

Băng bó xong, Tư Mã Chiêu khẽ thở dài:“A Nghiên bị thương đều là vì ta, lỗi là ở ta.”

“Tử Thượng ca ca đừng tự trách. Việc này là ta tự nguyện, vết thương này cũng là do ta sơ ý, sao có thể trách huynh?”

Nhìn nàng còn vội vã an ủi mình, Tư Mã Chiêu nghe như có một tiếng thở dài khẽ vang lên trong lòng. Với hắn, dò xét lòng người đã thành bản năng, lùi để tiến là mưu lược, dè dặt tính toán là lẽ thường. Nhưng tất cả những thứ đó, sao sánh được với một trái tim chân thành, thẳng thắn như lửa. Tiếng thở dài ấy — chính là hắn, cam tâm giao ra vũ khí, giương cờ trắng đầu hàng, nguyện phủ phục dưới chân nàng.

Hắn cúi đầu, hỏi khẽ:“Còn đau không?”

Hạ Hầu Nghiên gật đầu rồi lại lắc đầu:“Chỉ hơi đau một chút thôi.”

Tư Mã Chiêu nắm lấy tay nàng, giọng nghiêm mà nhẹ:“Sau này tuyệt đối không được sơ ý như vậy nữa. Mọi việc hãy bàn bạc với ta trước, đừng làm những chuyện nguy hiểm thế này.”

Hạ Hầu Nghiên nhìn chằm chằm hắn, đôi mắt sáng ngời:“Nếu ta bàn bạc với huynh, huynh có cho ta theo quân không?”

“Không.”Tư Mã Chiêu đáp thẳng, không chút do dự.

“Đã thế, bàn bạc với huynh thì có ích gì?”Trong giọng nàng mang theo chút giận hờn.

Tư Mã Chiêu bất giác bật cười:“Thôi, ăn tối đi, A Nghiên chắc đã đói lắm rồi.”

Trong quân lương thảo giản tiện, cơm tối chỉ có một bát cháo tạp lương, một chiếc bánh bột, thêm một đĩa rau luộc; vì Tư Mã Chiêu là tướng chỉ huy nên còn thêm một bát thịt hầm. Hạ Hầu Nghiên thật sự đã đói, tuy món ăn chẳng có gì ngon lành, nàng vẫn ăn gần như sạch sẽ.

Tư Mã Chiêu pha một chén trà nóng, đưa tận tay nàng:“Cơm canh trong quân, ngon không?”

“Cũng tạm… không ngon lắm.”Nàng thành thật đáp.

Tư Mã Chiêu khẽ cười, giọng ôn tồn:“Đây đã là lúc sung túc nhất rồi. Sau khi ra khỏi Trường An, lên đường vào Thục, lương bánh mì trắng phải giảm một nửa, không đủ thì ăn khoai đỏ bù vào. Nếu gặp mưa dầm kéo dài, chiến sự chậm trễ, quân lương không kịp tiếp tế thì phải đi vay thóc của bọn Khương, Đê; vay không được thì đành gom của dân, không đủ nữa thì giảm phần ăn, sai binh lính lên núi đào rau dại mà ăn.”

Hạ Hầu Nghiên nghe vậy sững người, nhíu mày:“Tử Thượng ca ca, huynh đang cố dọa ta sao?”

Tư Mã Chiêu bật cười:“Đó đều là thực tình, vì thế ta mới không muốn A Nghiên theo ta chinh chiến. Nàng chỉ cần an ổn ở kinh thành, chờ ta khải hoàn trở về, vậy chẳng tốt sao?”

“Không, ta ăn không nhiều đâu, chia cho ta một nửa suất của binh sĩ là được rồi. Hơn nữa, ta đâu còn yếu đuối như hồi bé nữa, bây giờ không có xà phòng thơm để rửa tay cũng chẳng sao, ta đã sớm chuẩn bị tâm lý rồi…”

Đúng lúc này, ngoài trướng truyền vào tiếng thị vệ:“Bẩm tướng quân, Đại tướng quân muốn tới trướng nghị sự cùng tướng quân, hiện đang trên đường đến doanh. Đi cùng còn có Thượng thư Đặng Dương và Dương Tham quân.”

Hạ Hầu Nghiên giật mình:“Sao Tào Sảng lại đột nhiên muốn đến? Tử Thượng ca ca, ta phải làm sao bây giờ? Hay để ta ra ngoài tránh?”

Tư Mã Chiêu lại bình tĩnh vô cùng, khẽ cười trấn an:“Không cần, A Nghiên cứ yên tâm ở lại đây.”Nói rồi, hắn chỉ tay về phía tấm bình phong lớn trong trướng. Tấm bình phong ba tấm khắc thuỷ mặc sơn thuỷ, chia doanh trướng ra làm hai: ngoài để bày án thư bàn bạc quân cơ, bên trong là giường nghỉ và chỗ rửa mặt.

Hạ Hầu Nghiên nghe lời, nhanh chóng nấp sau bình phong. Vài khắc sau, Tào Sảng đã cùng đám người Đặng Dương và Dương Tham quân vén rèm bước vào.

“Bái kiến Đại tướng quân.”

“Ai, đều là huynh đệ một nhà, nào phải triều đình, Tử Thượng không cần đa lễ. Mau ngồi, mau ngồi.”

Qua khe hở giữa bình phong và vách lều, Hạ Hầu Nghiên nhìn thấy Tào Sảng ngồi phịch xuống chủ vị, Đặng Dương ngồi bên trái, một người nàng không rõ danh tính ngồi dưới, còn Dương Tham quân — chính là vị đã bắt nàng trên sườn núi hôm trước — ngồi bên phải, Tư Mã Chiêu ngồi kế bên Dương Tham quân.

Nhìn cảnh ấy, nếu không biết còn tưởng đây là trướng của Tào Sảng vậy! Nàng âm thầm bất bình: Tư Mã Chiêu đường đường là Chinh Thục tướng quân, vậy mà chỗ ngồi còn sau cả một tên tham quân nhỏ, thật chẳng phải lẽ!

Tào Sảng gõ bàn, khí thế vang dội:“Còn hai ngày nữa sẽ tới Trường An, hợp binh với quân Ung Lương của Thái Sơ. Hôm nay ta tới bàn với Tử Thượng, đường tiến vào Thục, rốt nên chọn lối nào?”

Tư Mã Chiêu ôn tồn nói:“Từ Quan Trung đến Hán Trung, có bốn đường: Trần Thương đạo, Bào Tà đạo, Thảng Lạc đạo và Tử Ngọ đạo. Trong đó, Bào Tà đạo lầu trạm đã bị đốt, không thể dùng. Ba đường còn lại, mỗi đường đều có ưu lẫn khuyết, khó lòng định đoạt.”

Đặng Dương phe phẩy tu du, lim dim mắt cười nhạt:“Ưu thế thế nào, Tử Thượng cứ nói nghe thử.”

“Ngày trước Tiên Vũ Đế thân chinh Hán Trung, đi Trần Thương đạo, tuy xa nhưng bằng phẳng, vốn là đường thượng hạng, chỉ tiếc rằng Dương Bình quan dễ thủ khó công, là khúc xương khó gặm. Thảng Lạc đạo gần nhất, nhưng phải vượt dãy Tần Lĩnh, đường núi phức tạp, lại cách xa các bộ Khương, Đê, muốn vay lương cũng khó. Còn Tử Ngọ đạo thì dài tận sáu trăm sáu mươi dặm, đường hẹp, vách núi hiểm trở, phải bắc lầu gỗ đi qua, không hợp cho đại quân.”

Tào Sảng vỗ bàn “bốp” một cái, sắc mặt tối sầm:“Thế cũng không, mà thế cũng không, Tử Thượng ngươi đây là muốn đánh trống lảng chứ gì?”

“Chiêu chỉ bàn về lợi hại, mong Đại tướng quân chớ giận. Nếu Đại tướng quân đã quyết, Chiêu tất nhiên đi theo, tiên phong mở đường, không dám trái lệnh.”Tư Mã Chiêu đáp lời, giọng không hề hoảng loạn.

Tào Sảng cười khẩy, ngẩng đầu đầy khí thế:“Binh quý thần tốc, ta đem mười vạn đại quân phạt Thục, tất chọn Thảng Lạc đạo, đánh bất ngờ khiến quân Thục trở tay không kịp!”

Hắn liếc Tư Mã Chiêu, cười lớn:“Ta biết ngươi sợ gì. Năm xưa Gia Cát Lượng còn sống, cha con ngươi ba đời chưa từng chiếm được chút lợi gì từ tay hắn, bị đánh cho phát sợ rồi chứ gì? Ha ha ha! Giờ thiên hạ này còn Gia Cát Lượng nào nữa? Chỉ cần ngươi đi theo ta lần này, tất sẽ lập công bất thế!”

Trong góc màn, Hạ Hầu Nghiên bất giác siết chặt tay áo. Những lời này thật quá phận — một câu chê bai cả ba cha con Tư Mã gia, lại ngấm ngầm mỉa mai Tử Thượng ca ca nhát gan. Nàng thấy uất ức thay hắn.

Tư Mã Chiêu chỉ khẽ nhướng mày, giọng vẫn bình thản:“Người quý ở chỗ tự biết mình. Gia Cát thừa tướng thần cơ diệu toán, cha con ta kém hơn là thực tình. Mà nay tân thừa tướng Thục quốc — Tưởng Uyển — cũng là người chí lược trung thuần, tài năng vượt chúng.”

Tào Sảng cười sằng sặc:“Tử Thượng ngươi chưa biết thôi! Thám báo vừa về báo tin: Tưởng Uyển đã rời Hán Trung, lui về Phù huyện dưỡng bệnh, Hán Trung trống không — đây chính là thiên thời, không lấy còn đợi đến bao giờ!”

Đặng Dương cũng vuốt râu, chậm rãi tiếp lời:“Đại tướng quân nói chí phải. Hán Trung là cửa ngõ Ba Thục, chỉ cần chiếm được Hán Trung, diệt Thục quốc dễ như thò tay vào túi lấy đồ. Bỏ cơ hội này, còn đợi cơ hội nào khác?”

Dương tham quân dưới trướng Tào Sảng thì lại nhíu mày, nói:“Đại tướng quân, Thượng thư Đặng công, thuộc hạ cho rằng lời Tư Mã tướng quân nói cũng không phải không có lý. Thảng Lạc đạo tuy gần, nhưng về sau lương thảo và xe ngựa tiếp tế sẽ khó khăn. Nếu chiến sự kéo dài, e rằng sẽ bất lợi cho ta.”

Tào Sảng nghe vậy, lập tức trừng mắt nhìn Dương Vĩ, giọng đầy bất mãn:“Nay không phải mùa mưa, đại quân hành quân thần tốc, nhất cử công thành, sao có thể nói kéo dài?!”Nói rồi, ánh mắt hắn lại chuyển sang Tư Mã Chiêu:“Tử Thượng, ngươi thật sự cho rằng Thảng Lạc đạo không thể đi?”

Tư Mã Chiêu bình tĩnh đáp:“Chiêu không hề có ý ấy. Ba đường đều có chỗ mạnh yếu riêng, khó phân hơn kém. Theo ý Chiêu, chi bằng đợi đến Trường An, hợp quân với Thái Sơ huynh và Quách Hoài tướng quân rồi hãy bàn. Thái Sơ huynh hiện đang trấn giữ Ung Lương, Quách tướng quân cũng lâu năm làm Thứ sử Ung Châu, hai người bọn họ hiểu rõ tình hình địa thế hơn xa chúng ta.”

Tào Sảng nghe xong, trong lòng tuy không vui, song cũng thấy không phải không có lý — dù sao Hạ Hầu Huyền cũng là người của hắn, đến lúc đó còn chẳng phải nghe theo lệnh hắn hay sao?

Đặng Dương cùng Dương Vĩ cũng đều gật đầu tán thành, mọi người bèn quyết định khi tới Trường An sẽ bàn bạc tiếp. Thấy mọi người lần lượt lui ra khỏi trướng, Tư Mã Chiêu mới khẽ gọi Hạ Hầu Nghiên từ sau bình phong bước ra.

Hai người còn chưa kịp nói gì, bên ngoài đã nghe thấy giọng Tào Sảng, xen lẫn tiếng cười khẩy:“Khéo bày mưu mà chẳng quyết được gì, quả nhiên là đứa trẻ vô dụng…”

Thanh âm ấy theo bước chân dần xa, lẫn vào bóng đêm mịt mùng.