Quả nhiên đúng như Hạ Hầu Nghiên đã tính, ba người bọn họ đến được chân thành Tây Quắc vào chạng vạng hôm ấy. Thành này nằm ngay ranh giới giữa Ung Châu và Dự Châu, nếu tiếp tục đi về phía tây, sẽ chính thức bước vào đất Ung Châu.

Ba người vừa vào thành, cảnh tượng đập vào mắt đã khác hẳn so với Dự Châu: ven đường có vô số gánh hàng bày bán ngọc ngà, đá quý, quầy trái cây thì còn bày cả bạch nại, tử nại — những thứ ở Lạc Dương hiếm thấy.

Nhưng ba người đã rong ruổi suốt cả ngày, vừa mệt vừa đói, nào còn lòng dạ nào thưởng thức cảnh chợ phồn hoa, chỉ chăm chăm men theo đại lộ giữa thành mà tìm khách ****. Họ chọn ngay một quán trọ lớn, hỏi thuê ngay gian thượng hạng tầng ba — gian “Thiên Tự” — bên trong có ba chiếc giường rộng, vốn để một gia đình lớn ở, rất tiện cho họ chăm sóc nhau.

Tiểu nhị thấy ba người, tuy ăn mặc giống nhau nhưng cung cách rõ ràng khác biệt, nhất là vị “công tử” đứng giữa — vừa bước vào đã toát ra khí chất bất phàm — thì lập tức khom người, cúi đầu, mời trà bưng điểm tâm, khăn nóng cũng dâng tận tay. Tích Duyệt vừa cầm khăn, thử nhiệt xong đã định thay tiểu thư lau tay, ai ngờ bị Hạ Hầu Nghiên trừng mắt ngăn lại. Tiểu nhị tinh mắt lập tức hiểu ngay: ba vị này bề ngoài ăn mặc tương tự, nhưng thân phận nhất định bất đồng — vị công tử chính giữa tám phần là thiếu gia nhà quyền quý, ra ngoài còn cố ý cải trang mang theo hai tùy tùng mà thôi. Vậy nên sau đó hắn càng cúi đầu khép nép, hỏi han bẩm báo đều chỉ hướng về Hạ Hầu Nghiên.

“Tiểu nhị, ta muốn hỏi chuyện này.”

“Công tử cứ dặn dò, tiểu nhân xin nghe.” Tiểu nhị cười tươi rói, lưng khom gần sát đất.

“Gần đây triều đình khởi đại quân đi đánh Thục, nghe đâu binh mã hùng mạnh, lương thảo đầy đủ, phải đi ngang chốn này. Ta cũng muốn tận mắt trông thấy phong thái.”

Tiểu nhị nghe vậy liền giậm chân:“Công tử ơi, ngài đến chậm một bước rồi! Chiều nay đại quân vừa đi ngang Tây Quắc thành đấy thôi — từ cửa bắc tiến vào, rồi cửa nam rút ra. Tiểu nhân lớn từng này tuổi, chưa từng thấy đội quân nào uy nghi như vậy: áo giáp sáng choang, hàng ngũ chỉnh tề, khí thế như hổ báo. Nhất là mấy vị tướng đi đầu — có người dáng hùng hổ, có người uy nghi lẫm liệt, lại có một vị tướng quân, dù đội mũ giáp vẫn không giấu được dung mạo tuấn tú bất phàm! Chiều nay dân trong thành, già trẻ lớn bé đều chen ra xem, tiễn quân dọc đường, mãi hai canh giờ mới tiễn xong.”

Tiểu nhị luyên thuyên, tả cảnh sinh động, nghe xong mắt Hạ Hầu Nghiên liền sáng bừng:“Nói vậy thì đại quân chắc chưa đi xa?”

Tiểu nhị gật đầu như gà mổ thóc:“Tiểu nhân nghe nói đại quân đang đóng trại cách cửa nam chừng ba dặm. Mấy vạn người thì thành sao chứa nổi… nên chỉ có thể cắm trại ngoài thành.”

Tiểu nhị còn đang định thao thao bất tuyệt, Hạ Hầu Nghiên dứt khoát xua tay:“Được rồi, đã rõ, lui xuống đi, chúng ta cần nghỉ ngơi đã.”

“Vâng, vâng. Công tử có gì sai bảo cứ gọi tiểu nhân!” Tiểu nhị đáp dạ, khom người lui ra, nhẹ nhàng khép cửa.

“Đại quân ở ngay ngoài thành, chúng ta ăn xong liền đi.”Đợi tiểu nhị đi hẳn, Hạ Hầu Nghiên khẽ nói, giọng phấn chấn, ánh mắt lóe sáng:“Cưỡi ngựa thì quá lộ liễu, ta nghĩ chúng ta cứ đi bộ, lợi dụng bóng đêm che mắt, bớt bị phát hiện. Để ta nghĩ xem cần mang gì… Cung mà Tư Mã huynh tặng ta, nhất định phải mang theo để phòng thân. À đúng rồi, Tích Duyệt, chúng ta còn mang theo y phục sẫm màu chứ? Ban đêm mặc sẫm màu dễ ẩn mình hơn.”

“Mang rồi, tiểu thư. Lúc chuẩn bị đồ, em đã tính trước đường xa bụi bặm, áo tối màu dễ giặt, nên đã gói ba bộ áo vải nâu sẫm.”

“Tốt lắm!”

Sau khi ăn tối xong, lại nghỉ ngơi chốc lát, ba người thay y phục, sửa lại lớp hóa trang, vẫn giả làm nam nhân, rồi lặng lẽ men theo cửa nam thành Tây Quắc mà ra. Lúc ấy trời vừa tối hẳn, vẫn còn đủ ánh sáng để trông thấy cảnh vật ven đường.

Xa xa, đã lờ mờ thấy lửa bập bùng, đến gần hơn, còn trông rõ từng vệt khói bốc lên — hiển nhiên là quân sĩ đang nhóm bếp nấu cơm.

Trước mặt chính là nơi đóng quân của đại quân. Nếu cứ thế mà tiến vào, nhất định sẽ bị phát hiện. Cả ba bàn bạc một hồi, cuối cùng quyết định trèo lên sườn núi thấp gần đó, dựa vào tảng đá lớn mà quan sát trước, xem trại của Tư Mã Chiêu ở chỗ nào.

Tốn không ít sức lực mới leo lên được, ba người nép sau phiến đá, nhìn xuống — cảnh tượng hùng vĩ đến nỗi cả ba thoáng ngây người. Chỉ thấy hàng trăm doanh trại chen chúc san sát, trại trại nối liền, trải dài không thấy điểm dừng. Quân lính thì tấp nập đi lại, ăn uống, tuần tra, khung cảnh ngút tầm mắt.

Hạ Hầu Nghiên thoáng chột dạ. Ban đầu nàng tính chỉ cần nhìn cờ trại để tìm ra nơi của Tư Mã Chiêu, nhưng trèo núi đã mất thời gian, giờ trời càng tối, trại lại đông như nêm, dù nàng mắt sáng tay nhanh cũng khó phân biệt nổi chữ “Tào” với chữ “Đặng” trên quân kỳ.

“Tiểu thư, người đông quá, đêm lại tối, thật chẳng nhìn được gì. Hay là… ta cứ tìm một quân sĩ, nói thật thân phận rồi nhờ dẫn tới doanh trại của Tư Mã công tử?”

“Không được! Tiểu thư thân phận cao quý, đám quân lính ba hạng đủ loại, lỡ đụng phải kẻ thô lỗ thì…”Nghênh Đễ và Tích Duyệt thấp giọng thì thầm. Hạ Hầu Nghiên cũng nhíu mày, lòng thầm trách mình đã nghĩ quá đơn giản — lúc mới rời phủ, nàng chỉ một mực nghĩ “đuổi kịp đại quân” là xong, nào ngờ giờ đuổi kịp rồi mới thấy, trà trộn vào mới là khó nhất. Vốn dĩ trong quân doanh không bao giờ chứa nữ quyến, xưa kia tướng quân Lý Quảng đời Hán còn từng nghiêm trị thuộc hạ đem phụ nữ vào trại, đủ biết luật quân nghiêm ngặt đến đâu.

Vậy nếu vẫn phải trà trộn, chỉ còn cách tiếp tục giả làm nam nhân, nhưng lấy cớ gì? Có nên giả làm tiểu thương trong thành, nói là mang rượu đến tặng quân? Nhưng rượu đâu ra? Hay nói xe rượu còn đang theo sau…

Nàng còn đang chắt lọc từng ý tưởng thì bỗng “quát!” một tiếng trầm đục nổ ngay sau lưng.

“Lũ gian tế phương nào? Tụ tập lén lút ở đây toan tính gì?”

Theo tiếng quát, xung quanh vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Ba người còn chưa kịp quay đầu thì đã bị một tốp quân sĩ áo giáp đao kiếm đầy mình vây chặt, đuốc lửa sáng rực, soi rõ gương mặt kẻ cầm đầu — gương mặt vuông vức, vóc người vạm vỡ, đứng chắn trước mặt, rút đao tra hỏi:

“Láo xược! Nếu thật lòng ngưỡng mộ, thì phải nhập ngũ mà theo quân ra trận, cớ gì lén lén lút lút? Hơn nữa, đã bảo là dân Tây Quắc, sao lại nói giọng quan thoại Lạc Dương? Lại còn đeo cung? Hừ! Ta thấy rõ ràng là gian tế Ngô hoặc Thục, dám đến do thám quân cơ, mưu đồ bất chính phải không!”

“Người đâu, trói ba tên gian tế này lại, giải về doanh địa để đại tướng quân đích thân thẩm vấn!”

“Tuân lệnh!”

Đám binh sĩ được lệnh, lập tức rút dây thừng bước lên, toan trói ba người lại. Trong lòng Hạ Hầu Nghiên thoáng chấn động — một khi đã bị trói, thân phận thật sự của ba người nàng là nữ nhi ắt sẽ bại lộ. Mà nếu bị giải đến chỗ Tào Sảng, Tào Sảng tuy chưa chắc làm hại các nàng, nhưng nhất định sẽ đưa nàng về phủ…

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, trong rừng bỗng vọng ra một giọng nói khác:

“Khoan đã!”

Mọi người đồng loạt quay lại nhìn, chỉ thấy một đội nhân mã khác mang đao áp sát. Khi bọn họ tới gần, tim Hạ Hầu Nghiên bỗng đập mạnh — người đi đầu nàng nhận ra, chính là Trương Tuấn, vệ úy thân cận nhất của Tư Mã Chiêu.

Trương Tuấn bước đến trước mặt vị tướng chỉ huy khi nãy, ôm quyền nói:“Tham kiến Dương tham quân. Ba người này đích thực là người trong trướng của Tư Mã tướng quân, xin tham quân hạ thủ lưu tình, để thuộc hạ đưa bọn họ trở về chịu phạt.”

Người kia, tức Dương tham quân, liền nhíu mày:“Trương huynh, ba kẻ này hành tung khả nghi, lại không mặc quân phục. Nay đại chiến sắp tới gần, chỉnh đốn quân kỷ là điều trọng yếu. Huynh chỉ một câu nói suông, sao phục được lòng người?”

Trương Tuấn liền cười trấn tĩnh:“Xin tham quân yên tâm, tại hạ có chứng cứ.”Nói đoạn, hắn sải bước đến gần Hạ Hầu Nghiên, hạ giọng:“Xin thứ tội mạo phạm, tiểu thư.”Rồi cúi người, rút con dao găm mà Tư Mã Chiêu từng trao nàng, dâng lên trước mặt Dương tham quân.

Một tên lính cầm đuốc ghé sát lại soi. Dương tham quân nhận lấy con dao, ngón tay vừa chạm đã biết đây là bảo vật hiếm có. Trên chuôi dao, một bên khắc hoa văn nổi, bên kia khắc rõ một chữ “Chiêu”.

Đúng lúc đó, một trận gió đêm thổi tới, vài sợi tóc của lính cầm đuốc bay tạt qua lưỡi dao, tức thì lìa ra như lá khô, rơi tả tơi trong đêm tối.

“Quả nhiên nghe đồn Tư Mã Thái úy có hai thanh bảo khí tuyệt thế, nay được diện kiến, quả không hổ danh!”Dương tham quân cảm thán rồi hai tay trả dao cho Trương Tuấn:“Đã vậy, nếu là người của Tư Mã tướng quân, tất nhiên nên để tướng quân tự xử trí. Trương huynh cứ đưa họ về đi. Chỉ là Dương mỗ vẫn chưa rõ, ba kẻ này cớ sao ăn mặc thường phục mà ẩn núp ở đây? Bảo vật của tướng quân sao lại nằm trong tay họ?”

Trương Tuấn âm thầm khen thầm: “Người đời nói Tào Sảng tuy kém tài, nhưng dưới trướng có Dương Vĩ này, quả thật là nhân vật đáng gờm: đêm đêm tuần phòng không lơ là, lại đa mưu túc trí, ứng xử khéo léo.”

Hắn chắp tay, đáp ngay:“Tham quân không biết đấy thôi, ba người này vốn là gia nô của Tư Mã phủ, từ nhỏ đã theo hầu tướng quân, lần này theo quân cũng chỉ làm vài việc lặt vặt trong trướng. Hôm trước vì lỡ tay làm bẩn sách quý của tướng quân, bị trách phạt, trong lòng sinh hờn dỗi mới trốn ra ngoài. Nghe đám lính cùng trướng nói, bọn họ còn bảo muốn lén ra thành uống rượu giải sầu. Con dao này đúng là vật yêu quý của tướng quân, bình thường giao cho người này giữ gìn, ai ngờ lại lén mang theo bên mình.”

Dương Vĩ nghe xong bèn cười ha hả:“Thì ra cải trang thế này là để lén chuồn ra ngoài uống rượu. Thôi được, đã là người của Tư Mã tướng quân thì Trương huynh cứ đưa về dạy dỗ, Dương mỗ còn phải tiếp tục tuần tra, xin cáo biệt.”

Nói rồi hắn xoay người đi xuống sườn núi, bên cạnh có một binh sĩ thấp giọng hỏi:“Tham quân, lời Trương Tuấn có đáng tin không? Sao lại có chuyện gia nô tùy tiện mang bảo khí của chủ nhân theo mình…”

Dương Vĩ giơ tay ngăn hắn:“Chuyện này chớ nhiều lời. Lần này chinh phạt Thục, ngươi ta còn phải nhờ cậy Tư Mã tướng quân nhiều, một việc con con thế này, cần gì dây dưa.”

Đợi Dương Vĩ và binh lính đi khuất, Trương Tuấn mới thoáng thở phào. Hắn quay lại, kính cẩn trao trả con dao cho Hạ Hầu Nghiên, cúi đầu hành lễ:“Tiểu thư, vừa rồi tình thế nguy cấp, thuộc hạ đắc tội nhiều.”

“Không đâu, nhờ có ngươi cứu giúp, bọn ta mới tránh được kiếp nạn này, ta phải cảm tạ ngươi mới phải!”

Nàng nói rồi, ánh mắt sáng lên:“Hiện giờ, có thể đưa ta đi gặp… Tư Mã tướng quân được không?”

Trương Tuấn lập tức gật đầu:“Dĩ nhiên có thể. Chỉ là… phải làm phiền tiểu thư cùng hai vị cô nương khoác lên giáp lính. Người của ta đây đều là tâm phúc của công tử, không lo lộ chuyện, nhưng trên đường vào doanh trại, binh sĩ canh gác chật như nêm, mặc thường phục e khó tránh dòm ngó.”

Hạ Hầu Nghiên nghe vậy liền gật đầu:“Đương nhiên rồi.”

Nàng cùng Tích Duyệt và Nghênh Đễ đều thay bộ giáp binh mà Trương Tuấn đưa cho, rồi theo hắn và đội quân thân tín, rảo bước xuống núi, tiến về phía ánh đuốc rực rỡ trong quân doanh — nơi nàng hằng mong ngóng được gặp lại người kia.