Đêm khuya, khắp các gian nhà trong Phủ họ Chiêm đều đã tắt đèn, tối đen như mực, chỉ riêng thư phòng ở tận viện trong vẫn còn sáng đèn leo lét.

“Theo ý ngươi, ba kẻ hôm nay trú lại nhà ta, rốt cuộc lai lịch thế nào?”

Trên chiếc ghế thái sư chạm trổ hoa văn, chủ nhân phủ họ Chiêm — Chiêm Thế Trạch — khẽ nhấp một ngụm trà đặc, giọng nói thong thả vang lên.

Kẻ đang khom lưng đứng bên trả lời chính là quản gia Triệu — người đã dẫn Hạ Hầu Nghiên và hai a hoàn vào phủ.

“Bẩm lão gia, nô tài nhìn ra, ba kẻ này tuyệt không phải hạng thương nhân buôn bán lặt vặt. Xin chúc mừng lão gia, đêm nay e là lại kiếm được một mẻ lớn rồi!”

“Sao lại nói vậy?”Chiêm Thế Trạch nheo mắt, ánh mắt sắc như dao, ánh lên tia tham lam ẩn giấu.

Quản gia Triệu khom người thấp hơn, giọng càng thêm khúm núm:“Lão gia chưa biết đấy thôi, vừa rồi bọn họ tạ ơn nô tài, một lần đưa ra tới mười ba đồng vàng! Một hộ dân cày bình thường có mà ăn cả năm không hết. Lại còn, nha đầu hầu hạ tắm rửa kể lại, nghe được bọn họ tắm mà hỏi nhau có mang theo tẩy đậu hay không — tẩy đậu ấy mà, chỉ quan lại quyền quý hoặc đại phú hào mới dùng nổi.”

“Đặc biệt nhất là cây cung mà vị công tử ở giữa đeo bên người. Nô tài nhìn qua, chính là cung chế từ gỗ thị thượng hạng, so với đám cung báu lão gia thu gom bấy lâu, e rằng cũng phải kém một bậc.”

Chiêm Thế Trạch khẽ mở mắt, ánh nhìn lạnh buốt lướt qua, khiến quản gia Triệu run lên, vội vã cúi gập người hơn nữa.

“Thứ cung như thế… chỉ lão gia mới xứng đáng giữ trong tay!”

Chiêm Thế Trạch lại nhíu mắt cười khẽ, nhưng giọng nói vẫn chậm rãi, ngấm ngầm uy ****:“Đã dò ra được gốc gác chưa? Đừng để ta rước hoạ vào thân.”

Quản gia Triệu đáp lời ngay:“Xin lão gia yên tâm. Vừa rồi Vương Lai và Vương Phúc đã lục soát kỹ hành lý, không thấy mang theo tín vật quan phủ. Thêm vào đó, ba kẻ này cử chỉ non nớt, e chỉ là công tử nhà phú hộ nào đó, rủ nhau ra ngoài du ngoạn thôi. Huống hồ, đã có vị đại nhân nọ trong triều làm chỗ dựa cho lão gia, đám quan nhỏ lẻ nào dám động đến chúng ta?”

Nghe vậy, Chiêm Thế Trạch chỉ hừ lạnh một tiếng, phun ra hai chữ: “Cẩn ngôn.”Nói rồi, lão lấy ra từ ngăn bí mật dưới án thư một viên thuốc, nuốt vào, tu một ngụm trà đặc mới chậm rãi ra lệnh:“Đêm nay, cho gọi cặp song sinh kia lại đây.”

“Dạ, lão gia.”Quản gia Triệu khom người lui ra, lát sau đã có hai cô gái tuổi trăng rằm, da trắng môi đỏ như hoa lê, bị đưa vào thư phòng.

Việc giở trò với khách qua đường đã trở thành thủ đoạn quen tay của bọn chúng. Quản gia Triệu lập tức sai hai gã tâm phúc Vương Lai và Vương Phúc hành sự. Một kẻ lặng lẽ luồn ống thổi mê hương vào gian phòng khách đã bố trí sẵn lỗ bí mật, kẻ còn lại nắm chặt dây thừng, chỉ chờ ba người bên trong ngã xuống thì sẽ trói lại, nửa đêm đem vứt ra bãi tha ma.

Nào ngờ, mê hương còn chưa kịp thổi ra, Vương Lai đã bị một nhát chém cạnh cổ, ngã lăn ra đất không kịp kêu. Vương Phúc còn chưa kịp định thần thì cũng bị chặt gọn một đòn, gục ngay cạnh huynh trưởng.

Sáng hôm sau, vừa đến đầu giờ Thìn, ba người Hạ Hầu Nghiên đã tỉnh giấc. Nhờ sắp xếp thay phiên canh gác, ai nấy đều được nghỉ ngơi đủ, tinh thần sảng khoái. Cả ba trao đổi với nhau, còn mừng rỡ cho rằng mình may mắn trú đúng nhà tử tế.

Chẳng bao lâu sau, một tì nữ mang bữa sáng đầy đặn lên nhưng sắc mặt cứ lấm lét, đặt xong đã vội vàng rút lui.

“Lạ thật, phủ họ Chiêm này sao hôm nay vắng tanh, còn tĩnh mịch hơn cả đêm qua.”Nghênh Đễ thì thầm, Tích Duyệt vẫn không quên dùng kim bạc thử từng món ăn.

“Vẫn như tối qua, không có độc, tiểu thư cứ yên tâm dùng.”

Ăn xong, ba người định bụng đợi quản gia Triệu dẫn đi gặp lão gia để tạ lễ, nhưng đợi mãi chẳng thấy ai đến. Tìm hỏi một tiểu nha hoàn, nha hoàn cứ ấp a ấp úng, một lúc lâu mới hé ra: đêm qua, lão gia, quản gia Triệu cùng Vương Lai, Vương Phúc đột nhiên hôn mê, giờ còn chưa tỉnh. Điều nàng ta không dám nói là, lúc phát hiện, Chiêm lão gia bị trói **** ****** trên ghế thư phòng, dưới ghế thì dơ dáy vô cùng, tiểu tiện lẫn phân nhầy nhụa đầy đất, thối đến không ngửi nổi.

Hạ Hầu Nghiên nghe xong chỉ cười nhạt:“Vậy thì không gặp chủ nhân nữa, ta vội lên đường. Đây là chút vàng bạc, coi như tấm lòng hậu tạ.”

Nhưng tiểu nha hoàn kia sợ tới mức vội xua tay, nào dám nhận. Ba người cũng chẳng còn cách nào, chỉ đành dắt ngựa rời phủ.

Dọc đường đi, cả ba còn líu ríu bàn tán: lần trú chân này thật quá may mắn, nhưng đêm qua vẫn có gì đó thật quái lạ. Bọn họ sao biết được, đêm ấy, toàn phủ Chiêm gia đều nhận được một mảnh giấy, chỉ vỏn vẹn mấy chữ:“Quý khách đến cửa, nếu dám sơ thất — chém.”

Ban đầu ai cũng tưởng trò đùa, cho đến khi thấy lão gia, quản gia cùng huynh đệ Vương Lai Vương Phúc nằm bất tỉnh, cả nhà mới run sợ thấu tim, đành làm cơm sáng cho thật hậu hĩnh, chỉ mong ba vị khách quý sớm rời khỏi phủ.

Mà kẻ ra tay âm thầm răn đe ấy — chính là ám vệ Kính Việt của Tư Mã Chiêu.

Từ khi Hạ Hầu Nghiên cải trang rời khỏi phủ, Kính Việt đã lập tức dùng bồ câu đưa thư báo tin cho Tư Mã Chiêu. Đợi đến lúc nàng vừa ra khỏi thành Lạc Dương, bức thư cũng vừa vặn tới tay Tư Mã Chiêu.

Tư Mã Chiêu đọc thư, một mặt âm thầm mừng vì trước đó đã để lại Kính Việt âm thầm bảo vệ Hạ Hầu Nghiên, một mặt lại hối hận vì để người ở lại quá ít, bèn lập tức hồi thư, lệnh cho Kính Việt mau chóng triệu thêm huynh đệ, bí mật hộ tống bảo vệ.

Ngay khi Hạ Hầu Nghiên và hai người rời khỏi Phủ họ Chiêm, tiếp tục thúc ngựa về phía tây đuổi theo đại quân, thì ở trong phủ, Hạ Hầu phu nhân lại ngồi không yên, thần sắc cũng càng lúc càng khó coi. Từ đêm qua đến giờ, ám vệ vào báo tin hết lượt này đến lượt khác, vậy mà chẳng ai mang về được chút tin tức nào.

Hạ Hầu phu nhân giận quá, vỗ mạnh xuống bàn:“Bao năm nay không sai khiến các ngươi, rốt cuộc các ngươi lại trở nên vô dụng thế này sao? Nghiên Nhi rời thành chưa đầy hai ngày, các ngươi đông người như vậy mà chẳng tìm ra nổi một chút tung tích?”

Sự thật là, từ khi triều đình ban lệnh nghiêm cấm nuôi dưỡng tử sĩ, ám vệ, bà đã rất ít khi để người ngầm ra mặt. Là dòng tộc hoàng thất, bà không muốn kẻ khác nắm được nhược điểm, lấy cớ đàn hặc.

Ám vệ thống lĩnh lập tức quỳ sụp:“Khởi bẩm chủ mẫu, thuộc hạ chẳng phải không thu được gì, chỉ là mỗi lần vừa mò ra manh mối liền lập tức bị cắt đứt. Dựa theo kinh nghiệm của thuộc hạ, chỉ e có một toán người khác, võ công không kém thuộc hạ, đang âm thầm ngăn cản.”

Hạ Hầu phu nhân nắm chặt tay đặt trên bàn, giọng lạnh đi mấy phần:“Ý ngươi là, có kẻ đang mưu đồ bất chính với Nghiên Nhi của ta?”

Ám vệ lắc đầu:“Những người đó chưa từng lộ mặt trước chúng tôi, cũng không ra tay thương tổn, chỉ nhiễu loạn tung tích. Thuộc hạ đoán, bọn họ không phải địch nhân, chỉ không muốn chúng ta tìm thấy tiểu thư mà thôi.”

Không hiểu sao, trong đầu Hạ Hầu phu nhân bất giác hiện lên gương mặt tuấn tú nhưng lạnh nhạt vô cùng của Tư Mã Chiêu. Chẳng lẽ là hắn?

Nếu quả thật hắn và Nghiên Nhi đã sớm thương lượng với nhau, để Nghiên Nhi theo sau đại quân, còn hắn thì âm thầm phái người cản bước chân ám vệ nhà mình — vậy cũng hợp lý. Nhưng nếu chuyện này vốn là chủ ý của Nghiên Nhi, thì vì sao lại có người của Tư Mã Chiêu hộ tống? Nếu đúng là vậy, thì hắn đã ngấm ngầm phái người bảo vệ Nghiên Nhi từ bao giờ? Từ nay, hay còn sớm hơn nữa?

Cha con Tư Mã Trọng Đạt xưa nay vốn gian hùng lão luyện, hai đứa con trai này lại càng chẳng phải hạng tầm thường. Nghiên Nhi nay dám làm chuyện liều lĩnh nguy hiểm thế này, đã là coi nhẹ sinh tử, thậm chí đem cả tấm thân quý giá đặt hết vào tay hắn. Xem ra, muốn chia rẽ hai đứa, khó hơn tưởng tượng gấp bội.

Nghĩ đến đây, sống lưng vốn thẳng tắp của Hạ Hầu phu nhân bất giác hơi khom xuống, một luồng mệt mỏi khó tả len đầy trong lòng. Bà phẩy tay, ra hiệu cho ám vệ lui ra.

Lúc này, trên đường quan đạo, Hạ Hầu Nghiên cùng Tích Duyệt, Nghênh Đễ vẫn đang thúc ngựa không nghỉ.

“Tiểu thư, mặt trời đã lên cao, hay là nghỉ một lát?”

“Cũng được. Phía trước có một toà đình, chúng ta ghé đó nghỉ, cho ngựa ăn cỏ, chúng ta cũng ăn chút gì lót dạ.”

Ba người từ phủ họ Chiêm đi ra đã gấp rút bám theo đại quân, chạy suốt gần hai canh giờ chưa dừng chân, ai nấy đều đã mệt rã rời. Nghênh Đễ dắt hai con ngựa buộc cạnh bãi cỏ bên đình, Tích Duyệt thì mở bọc lương khô, lấy bánh khô, thịt khô và túi nước, bày lên bàn đá, rồi dùng khăn tay thấm nước, cẩn thận lau sạch tay cho Hạ Hầu Nghiên.

“Tiểu thư, mời người dùng chút lương thực.”

“Cả Tích Duyệt và Nghênh Đễ cũng ngồi xuống, cùng ăn với ta.”

Tích Duyệt còn muốn khước từ, nhưng bị Hạ Hầu Nghiên kéo tay giữ lại, đành phải ngồi xuống cạnh nàng, Nghênh Đễ cũng lẳng lặng ngồi theo.

“Chúng ta nay đã cải trang thành nam nhân, chẳng cần câu nệ những lễ nghi này. Dọc đường đi, các ngươi đã khổ cực cùng ta, ta đều ghi nhớ.”

“Tiểu thư, được theo người, chúng ta cam tâm tình nguyện, người chớ nói vậy nữa.”

“Được, không nói nữa, nghỉ ngơi một lát, dồn sức mà tiếp tục lên đường.”

Miếng thịt khô dai nhách, bánh bột mì cứng như đá, vừa khô vừa khó nuốt, cắn đến đau cả răng, nhưng Hạ Hầu Nghiên vẫn cố gắng nuốt hết chiếc bánh trong tay. Thứ này tuy khó ăn, nhưng có thể no bụng, nàng hiểu rõ, chỉ khi nào ăn no, mới có sức mà đuổi kịp đại quân.

Nhìn nàng gắng gượng như thế, Tích Duyệt không khỏi xót xa, nhẹ giọng:“Ta với Nghênh Đễ thì không nói làm gì, chứ tiểu thư nào đã bao giờ chịu khổ thế này…”Nói rồi, nàng không nén được, đưa tay lau nước mắt.

Hạ Hầu Nghiên mỉm cười lắc đầu:“Tích Duyệt đừng như thế. Ngày trước phụ thân ta nam chinh bắc chiến, cũng cùng binh lính chia ngọt sẻ bùi. Ta là con gái của cha, chút khổ này có sá gì.”

Nghênh Đễ vừa sắp xếp lại thức ăn còn sót, vừa đếm số túi nước, chậm rãi nói:“Tiểu thư, giờ đã ngả trưa rồi, nếu tối nay vẫn chưa đuổi kịp đại quân, thì chúng ta phải ở đâu? Có cần tìm chỗ tá túc nữa không? Với lại, đồ ăn còn tạm đủ, nhưng nước thì không còn nhiều.”

Hạ Hầu Nghiên rút tấm bản đồ gấp kỹ trong áo, trải ra mặt bàn đá, chăm chú đối chiếu.

“Từ Lạc Dương đến Trường An phải qua ba thành: Tân An, Tây Quắc, rồi đến ải Hổ Lao. Chúng ta đã vòng đường mòn để tránh Tân An, nếu không lạc đường, chạng vạng nay sẽ tới Tây Quắc, lúc ấy vào thành tìm khách ****, mua thêm nước và lương khô. Khi ra khỏi Lạc Dương, chúng ta cách đại quân khoảng một ngày rưỡi đường, nhưng đại quân đi bộ, chúng ta cưỡi ngựa, cách biệt sẽ ngắn dần. Tính ra, tối nay hoặc sáng mai, ắt sẽ đuổi kịp.”

Nói đoạn, nàng cuộn bản đồ lại, ánh mắt sáng ngời, giọng nói bình tĩnh, mà trong ấy ẩn chứa một quyết tâm không thể lay chuyển.