Đúng lúc Hạ Hầu Nghiên cùng Tích Duyệt, Cao Nghênh Đễ còn đang tiếp tục rong ruổi trong đêm tối, thì bên trong thành Lạc Dương, Chung Hội rốt cuộc cũng tìm được cơ hội lẻn ra ngoài giữa lúc trong phủ đang mở yến tiệc, rồi phi ngựa thẳng tới cổng Tây thành Lạc Dương.

Khi ấy, Thành môn Hiệu úy Tôn Lễ đang đi tuần trên lầu cổng thành Tây, thuộc hạ chạy lên bẩm báo rằng công tử nhà Chung Thái úy xin cầu kiến. Tôn Lễ vốn có giao tình với Chung Diêu, nghe vậy liền lập tức sai người dẫn Chung Hội lên lầu.

Vừa thấy Tôn Lễ, Chung Hội liền khom người hành lễ:“Tham kiến Tôn đại nhân.”

“Nhà ta đều thân cả, Sĩ Quý không cần đa lễ. Có việc gì, cứ nói thẳng.” Tôn Lễ thuở còn trẻ từng theo học bút pháp với Chung Diêu, coi Chung Thái úy như ân sư, nên đối với Chung Hội cũng đặc biệt nể trọng. Thấy Chung Hội thần sắc khẩn trương, nét mặt nghiêm nghị, ông biết ngay là có chuyện gấp.

“Đa tạ Tôn đại nhân, vậy Sĩ Quý xin nói thẳng. Hôm nay người giữ cổng Tây có thấy ba nữ tử trẻ tuổi cùng ra khỏi thành không? Bọn họ có cưỡi ngựa, mang theo vài bọc hành trang.”

“Không giấu gì công tử, ba người này vốn là nhạc kỹ trong phủ, chỉ vì phạm phải chút lỗi nhỏ mà bị trách phạt. Ai ngờ chúng cậy có chút tài nghệ, sinh lòng kiêu ngạo, hôm nay lại cả gan lén lút trốn ra ngoài thành. Gia phụ vốn quý trọng tài năng của bọn chúng, nên đặc biệt sai ta đuổi theo bắt về.”

Nghe vậy, Tôn Lễ lập tức gọi người mời mấy tên lính canh cửa Tây hôm nay lên tra hỏi, họ mang ra một quyển sổ đăng ký, ghi chép rõ ràng người ra vào từ đêm qua giờ Tý đến lúc này.

Chung Hội đón lấy quyển sổ, lật ngay tới mục người ra thành. Từ nhỏ y đã nổi tiếng thông minh, học rộng nhớ lâu, mắt quét qua đã như đọc mười hàng, nhưng tìm một hồi vẫn không thấy có mục nào đồng thời khớp với ba điều kiện: ba người đi cùng, nữ tử trẻ, cưỡi ngựa mang hành lý.

Nhìn vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Chung Hội, Tôn Lễ nhẹ giọng hỏi:“Không thấy sao? Sĩ Quý chắc chắn bọn họ đi cửa Tây à?”

“Chắc chắn. Người trong phủ đi chợ ngoài phố nói từng trông thấy bọn họ đi về hướng cổng Tây.” Thật ra, chẳng có ai đi chợ thấy cả — là tin tức trong phủ truyền ra: tiểu thư mất tích, phu nhân nổi giận lôi đình. Chung Hội lập tức hiểu ra, Hạ Hầu Nghiên hẳn đã thật sự rời khỏi kinh thành. Song y vẫn ôm chút hy vọng, mong nàng vì không có giấy tờ mà không ra được thành, còn lẩn trốn đâu đó trong kinh.

Tôn Lễ nhìn các binh lính đứng canh cổng, nghiêm giọng quát:“Nhớ lại cho kỹ! Nếu sơ suất thả lỏng, để nhạc kỹ phủ Chung Thái úy trốn ra ngoài, thì tội đó không nhỏ, sẽ lấy tội chơi bời lười nhác mà trị!”

“Dạ!”

Mấy tên lính ban ngày gác cổng Tây tụm lại, ra sức nhớ xem có ai khớp với lời Chung Hội. Người thì đang ăn cơm chiều cũng bị triệu về, nhưng bàn bạc một hồi vẫn không kết quả gì. Chung Hội nhìn ra bãi hoang ngoài thành chìm trong sương đêm mờ mịt, chỉ cảm thấy chút hy vọng cuối cùng cũng tan dần.

Ngay lúc ấy, bỗng có một tên lính lên tiếng:“Thuộc hạ… hình như đã gặp ba người này.”

“Mau kể tường tận!” Tôn Lễ quát, Chung Hội lập tức xoay người, ánh mắt bừng sáng, nhìn thẳng người lính kia.

Bị Thành môn Hiệu úy và công tử nhà Chung Thái úy đồng loạt nhìn chằm chằm, tên lính nọ hơi khựng lại, giọng lí nhí:“Thuộc hạ chỉ đoán thôi, không dám chắc…”

“Không sao, cứ nói rõ!”

“Vâng! Chiều nay, có cao tăng Bạch Mã Tự dẫn mấy vị cư sĩ ra ngoài thành phóng sinh, cầu phúc. Theo thuộc hạ thấy, ba người đi cuối hàng cư sĩ đó chính là ba cô gái trẻ tuổi. Bọn họ tuy mặc áo cư sĩ, nhưng tóc búi vẫn như kiểu a hoàn trong phủ, nên thuộc hạ mới thấy lạ. Chỉ nghĩ chắc là người nhà quan lớn cắt cử đến tụng kinh cầu phúc, nên cũng không dám hỏi.”

“Có kiểm tra giấy tờ không?” Chung Hội buột miệng hỏi, hỏi xong mới tự biết mình lỡ lời, bởi đó vốn thuộc trách nhiệm của Thành môn Hiệu úy, y đâu nên xen vào.

Tên lính nhìn Tôn Lễ, thấy ông gật đầu mới nói tiếp:“Bẩm đại nhân, công tử, theo lệ xưa, cao tăng xuất thành cầu phúc, chỉ cần xuất trình thư tay của tự viện là đủ, còn đám cư sĩ đi kèm thì không cần xét riêng.”

Hy vọng cuối cùng trong lòng Chung Hội hoàn toàn vụt tắt — không còn nghi ngờ gì nữa, bám theo đoàn tăng nhân ra thành kia, chắc chắn là Hạ Hầu Nghiên và hai tỳ nữ. Nàng đã đi rồi.

Nhìn gương mặt Chung Hội khi hy vọng tan biến, từ căng thẳng trở nên cứng ngắc, Tôn Lễ cũng cảm thấy ái ngại, bèn an ủi:“Sĩ Quý đừng vội, có khi họ nghĩ lại rồi theo các cao tăng trở về cũng nên. Nếu không, ta sẽ phái người đến Bạch Mã Tự hỏi cho rõ—”

“Vô ích thôi. Bọn họ sẽ không quay lại nữa.” Chung Hội khẽ đáp, giọng khản hẳn đi.

Chính y là người hôm qua đã ngụy tạo tấu chương mang danh phụ thân, gián tiếp khiến Thái hậu hạ lệnh kiểm soát cổng thành gắt gao — vậy mà cuối cùng vẫn chẳng thể ngăn được nàng.

Tôn Lễ nhìn thiếu niên mới mười ba, vóc dáng đã cao ngang mình. Một nửa khuôn mặt Chung Hội chìm trong bóng tối, nửa kia được ánh đèn lầu thành rọi lên — không hiểu sao, ông lại thoáng thấy trong dáng đứng trầm lặng kia là một nét thê lương lạ lùng.

Chỉ chốc lát, Chung Hội đã thu lại vẻ u ám, chỉnh đốn lại nét mặt, khom lưng tạ ơn Tôn Lễ, hành lễ xong liền xoay người rời khỏi lầu thành, dắt ngựa đi vào bóng đêm lạnh buốt ngoài cổng Tây.

“Tỷ tỷ, nếu tỷ đã có thể vì hắn mà không tiếc thân mình, vậy ta cũng có thể vì tỷ mà làm như thế. Nếu đêm nay cưỡi ngựa xuyên đêm, muốn đuổi kịp bọn họ, cũng chẳng phải chuyện khó.”

Thế nhưng, Chung Hội vừa mới xoay người toan leo lên ngựa, thì đã có gia nhân trong phủ hớt hải chạy tới, miệng không ngừng kêu:“Không hay rồi, tiểu công tử! Lão gia đang ở tiệc rượu bỗng nhiên ngã quỵ, mời ngài mau chóng hồi phủ!”

Chung Hội siết chặt dây cương trong tay. Phụ thân đã gần tám mươi, tuổi đã xế chiều, một khi ngã xuống, e là khó lòng đứng dậy nữa — làm con, chính là lúc phải tận hiếu.

Y quay đầu, ánh mắt thoáng liếc qua cổng thành đã gần ngay trước mắt, nhưng cuối cùng vẫn xoay người lên ngựa, kéo dây cương ghìm lại, quay đầu thúc ngựa trở về hướng nội thành. Thành Tây Lạc Dương phía sau lưng y càng lúc càng xa, cho đến khi bóng cổng thành cũng khuất hẳn vào đêm tối.

… … …

Cùng lúc đó, ba người Hạ Hầu Nghiên cuối cùng cũng đến được nơi lão nông nói. Chỉ thấy giữa đồng hoang lác đác vài căn nhà lợp ngói, cửa lớn đóng kín, bên trong chẳng hắt ra chút ánh đèn.

Hạ Hầu Nghiên chau mày:“Lạ thật, sao những nhà này lại ngủ sớm thế?”

Cao Nghênh Đễ liền cười giải thích:“Tiểu thư chưa rõ, dân quê tờ mờ sáng đã phải dậy ra đồng tưới dặm, vì vậy cứ hễ trời tối là họ đóng cửa ngủ ngay.”

“Vậy trước khi ngủ chẳng thắp đèn sao?”

Cao Nghênh Đễ bật cười, khẽ nói:“Nhà quê nào dám dùng đèn dầu, nến sáp đâu tiểu thư — những thứ ấy chỉ khi nào nhà có cưới hỏi, ma chay mới đem ra dùng.”

Hạ Hầu Nghiên nhìn mấy gian nhà nhỏ hẹp, trong lòng thoáng ngần ngại. Dẫu đã chuẩn bị tâm lý sẽ phải nghỉ ở nơi đạm bạc, nhưng liệu những phòng lụp xụp thế này có đủ chỗ cho ba người họ không, lại là chuyện khác.

Đúng lúc đó, Tích Duyệt bất chợt nhìn thấy phía xa có ánh đèn le lói, mừng rỡ chỉ tay về phía ấy:“Tiểu thư! Phía trước hình như có đèn lồng, nơi nào đủ sức treo đèn lồng thế kia, tất phải là nhà giàu có. Hay ta đến đó xin tá túc?”

“Cũng được!”

Ba người lập tức thúc ngựa tiến lên, chẳng mấy chốc đã thấy nơi phát ra ánh đèn.

Đó là một tòa phủ đệ cổng cao tường lớn, mái hiên uy nghi, biển gỗ treo hai chữ lớn “Chiêm Phủ” mạ vàng sáng rực dưới hàng đèn lồng treo dưới mái hiên. Tay nắm cửa khắc đầu thú, vừa nhìn đã biết là hào hộ phú quý.

Tích Duyệt bước lên gõ cửa.

Chẳng bao lâu, một người trông như quản gia ra mở cửa. Ông ta chừng năm mươi tuổi, mắt nhỏ râu dài, nét mặt lộ vẻ tinh anh. Vừa mở cửa, liền từ trên xuống dưới đánh giá ba người, rồi cất giọng hòa nhã, chắp tay hành lễ:“Ba vị công tử đêm hôm ghé cửa, không biết có việc gì dạy bảo?”

Hạ Hầu Nghiên chắp tay đáp lễ, ung dung nói:“Chúng tôi là thương khách đường xa, đi đường mệt nhọc, trời lại tối, e là không kịp tới dịch quán, may sao gặp được quý phủ, mong được mạo muội xin trú nhờ một đêm, chi phí ăn ở sẽ kính dâng đầy đủ.”

Quản gia nghe vậy, nụ cười càng thêm thân thiện:“Đều là khách quý cả! Chiêm phủ ta xưa nay kính khách trọng bạn, kết giao bốn phương, ba vị công tử xin theo lão nô vào trong. Vương Lai, Vương Phúc! Mau ra dắt ngựa, chuyển hành lý cho khách!”

“Dạ, dạ!”

Đại môn nặng nề của Chiêm phủ từ từ mở rộng, hai gã tiểu đồng nhanh nhẹn dắt lấy ngựa, một gã khác khệ nệ vác hành lý của ba người.

Quản gia mỉm cười tự xưng:“Lão nô họ Triệu, là quản gia trong phủ, ba vị cứ gọi lão Triệu là được. Mời theo lão nô lối này.”

Dứt lời, lão Triệu hơi nghiêng người, khéo léo dẫn ba người đi sâu vào phủ.

Bước chân vào mới hay, tòa phủ đệ này là dạng “tam tiến tam xuất”, trước có hoa viên và sảnh nghị sự, qua cổng hoa là đến sân thứ hai. Triệu quản gia chỉ vào dãy nhà phía nam sân nói:“Đây là phòng khách trong phủ, nhưng gần đây đang tu sửa, tạm ở được chỉ hai gian, e phải làm phiền hai vị công tử phải ở chung một phòng.”

Hạ Hầu Nghiên vội đáp:“Đa tạ Triệu quản gia, có chỗ sạch sẽ nghỉ ngơi thế này đã là phúc ba đời, ba chúng tôi chen một gian cũng đủ rồi.”

Sau khi hạ nhân dẫn ba người tắm rửa, thu xếp ổn thỏa, họ lại bày sẵn bữa cơm nóng, bảo rằng một khắc nữa sẽ dọn lên.

Ngày hôm ấy trải qua quá nhiều việc, nằm xuống giường là Hạ Hầu Nghiên và Tích Duyệt đã díp mắt ngủ gật, chỉ có Cao Nghênh Đễ vẫn căng tai, mắt sáng rực, khẽ thì thào:“Tiểu thư, Tích Duyệt tỷ, ta cứ thấy không yên lòng… Lỡ như lão trang chủ nơi này có ý xấu, giả nhân giả nghĩa, nhốt chúng ta lại, đóng cửa bắt chó… há chẳng phải xong đời?”

“Xí xí xí! Cái gì mà đóng cửa bắt chó chứ, chẳng lẽ tiểu thư chúng ta là chó chắc? Nghênh Đễ, muội còn nói bậy nữa coi chừng ta đánh cho đấy! Nhưng… tiểu thư, lời Nghênh Đễ tuy thô mà lý không sai. Ta lần đầu xa nhà, thế sự bên ngoài thế nào còn chưa tỏ tường, thật cũng nên cẩn thận.”

Hạ Hầu Nghiên nghe vậy, gật đầu đồng ý:“Các ngươi nói phải. Đã thế, chi bằng đêm nay ba chúng ta thay phiên nhau gác đêm — mỗi người một canh, hai người kia ngủ, luân phiên như vậy thì ai cũng được nghỉ ngơi mà lại an toàn hơn…”

Nàng còn chưa dứt lời, thì đã nghe tiếng gõ cửa — quản gia Triệu đứng ngoài phòng, ba người vội chỉnh lại khăn mũ, xiêm y rồi ra mở cửa.

Chỉ thấy lão Triệu chắp tay cười hòa nhã:“Ba vị công tử, lão gia nhà ta xưa nay hiếu khách, đáng lẽ đêm nay phải khoản đãi chén rượu bày tiệc mời quý vị. Chỉ tiếc tối nay tiệc rượu quá hưng, lão gia uống nhiều, đã say khướt rồi, đành hẹn ngày mai mới tiếp đón chu toàn.”

Nghe vậy, Hạ Hầu Nghiên trái lại âm thầm thở phào, liền khẽ nghiêng người đáp lễ:“Bọn ta chỉ là khách buôn lữ thứ, nào dám để trang chủ lao tâm nhọc sức vì mình. Nay được trú chân, tắm rửa sạch sẽ, lại có cơm nóng canh thơm, đã là ơn sâu nghĩa nặng. Trang chủ đã ngà ngà say, vậy để mai ta lại chính thức tạ lễ cũng chẳng muộn.”

Nói đoạn, Tích Duyệt liền tiến lên, đưa mấy đồng vàng đã chuẩn bị sẵn đặt vào tay quản gia. Triệu quản gia làm bộ từ chối vài câu, rồi cũng thuận thế nhận lấy, cười tít mắt khom người cáo lui.