Cuối giờ Tỵ, xe ngựa chở Hạ Hầu phu nhân rời khỏi Hạ Hầu phủ, trực chỉ hướng hoàng cung.

Hạ Hầu Nghiên lập tức mặc bộ y phục nha hoàn mà Tích Duyệt đã chuẩn bị sẵn, gỡ hết những trang sức thường ngày vẫn cài trên tóc, búi tóc cũng được chải thành kiểu song truyết kế giống như các nha hoàn trong phủ, rồi lặng lẽ đi theo sau Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ, ba người cùng nhau ra khỏi cổng chính.

Vệ binh giữ cửa đều quen biết Tích Duyệt, biết nàng là nha hoàn thân cận bên tiểu thư, nên ai nấy đều nhường nhịn ba phần. Chỉ có một người hiếu kỳ hỏi:“Tích Duyệt tỷ tỷ, vị cô nương này nhìn lạ mặt quá, là người mới sao?”

Tim Hạ Hầu Nghiên khẽ siết lại, Tích Duyệt liền bước lên, kéo nàng núp ra phía sau, mỉm cười đáp:“Đây là con gái của Lý đại nương ở hậu trù, bình thường chỉ loanh quanh bên bếp nên các huynh chưa từng thấy thôi. Hôm nay tiểu thư muốn ăn giò heo hầm đường phèn, đặc biệt sai chúng ta dẫn nàng theo ra ngoài chọn mua. Các huynh không biết đấy, chọn giò heo cũng phải có bí quyết, mẹ con Lý đại nương chọn giò vừa ngon vừa thơm. Tiểu thư xưa nay rộng rãi, dặn chúng ta mua nhiều một chút để mang về chia cho các huynh cùng thưởng thức.”

“Đa tạ tiểu thư đã nghĩ cho bọn ta, đa tạ Tích Duyệt tỷ tỷ việc gì cũng nhớ tới chúng ta.”

Vài câu khách khí qua lại, ba người liền thuận lợi ra khỏi phủ. Ra khỏi cửa, ba người lập tức thẳng tiến về chuồng ngựa của Hạ Hầu gia trong thành. Bọn quý tộc quyền quý ở Lạc Dương thường có bãi ngựa rộng ở ngoại thành để tiện cưỡi ngựa, săn bắn, còn trong thành thì đặt chuồng ngựa nhỏ để nuôi dưỡng tuấn mã. Con Kịch Ảnh của Hạ Hầu Nghiên hiện cũng đang được buộc tại chuồng ngựa phía Tây thành.

Hạ Hầu Nghiên một mình cưỡi ngựa, Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ cưỡi chung một con ngựa tía, ba người một hàng hướng thẳng về Tây Môn thành Lạc Dương. Tới gần cổng thành, từ xa đã thấy một hàng dài xếp thành đội, Hạ Hầu Nghiên liền sai Cao Nghênh Đễ đi dò hỏi.

Một lát sau, Cao Nghênh Đễ mặt mày biến sắc, hoảng hốt chạy về.“Không ổn rồi, tiểu thư! Ra vào cổng thành bây giờ phải có công văn chính thức, nữ quyến thì phải có nam nhân trong nhà đi cùng.”

“Bao giờ ra quy định này? Sao ta lại không hay biết gì?”

“Nghe người ta nói, đây là chiếu chỉ Thái hậu vừa ban đêm qua. Nghe nói hai nước sắp giao binh, quân trấn giữ kinh thành cũng đã theo đại tướng quân xuất chinh, xung quanh Lạc Dương trống trải, sợ Ngô, Thục thừa cơ làm loạn, nên từ giờ Tý đêm qua đã thi hành quy định này rồi.”

“Tiểu thư, hay là bọn ta quay về xin công văn, còn kịp không?” Tích Duyệt thấp giọng hỏi.

Hạ Hầu Nghiên lắc đầu: “Không ổn. Một là không biết bao giờ mẫu thân mới hồi phủ, quay về lỡ bị phát hiện thì e là khó mà ra được lần nữa; hai là nếu vì chậm xin công văn mà chậm trễ nửa ngày đường, đại quân càng đi xa, muốn đuổi kịp càng khó.”

“Vậy phải làm sao bây giờ…” Tích Duyệt lo lắng lẩm bẩm.

Hạ Hầu Nghiên nhìn chằm chằm đội người nhích từng bước về phía trước, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những dáng người đủ kiểu trong hàng — có phụ nhân dắt con, có thanh niên cưỡi ngựa cao to, có thương nhân Tây Vực dắt lạc đà, có cả lão phú gia ngồi trên xe bò… Bất chợt, ánh mắt nàng dừng lại giữa đoàn người — một nhóm mười mấy người, dẫn đầu là mấy vị sư mặc cà sa, phía sau theo sau mấy cư sĩ mặc áo vải nâu sồng.

Mắt nàng vụt sáng.

“Ta có cách rồi. Hai người đợi ở đây.”

Nói rồi, Hạ Hầu Nghiên xuống ngựa, bước nhanh tới chỗ vị sư dẫn đầu.“A di đà Phật, xin ra mắt sư phụ.”

Đến gần vị sư già, nàng chắp tay thành kính hành lễ. Mẫu thân nàng vốn tin Phật, trong phủ có Phật đường, thường tụng kinh niệm Phật, mỗi mùng một, rằm lại đến Bạch Mã Tự dâng hương. Hạ Hầu Nghiên nhiều lần theo đi, nên nhận ra vị sư trước mắt chính là cao tăng Thích Đạo của Bạch Mã Tự.

Vì giờ nàng đang cải trang thành nha hoàn, không tiện lộ thân phận, Thích Đạo sư phụ cũng chỉ chắp tay niệm Phật đáp lễ: “A di đà Phật, cô nương có điều chi chỉ giáo?”

Hạ Hầu Nghiên hơi sững lại, biết ông đã nhìn ra thân phận mình, cũng đoán được nàng có việc nhờ vả. Nhìn vào đôi mắt hiền từ đầy trí tuệ kia, nàng khẽ nói:“Đã vậy, tiểu nữ đành không giấu nữa. Nay tiểu nữ có việc gấp phải xuất thành, nhưng lỡ chưa kịp chuẩn bị công văn, nếu được, xin sư phụ trợ giúp, cho tiểu nữ cùng đi ra.”

Thích Đạo gật đầu: “Chiến sự sắp tới, hôm nay bần tăng cùng sư đệ và các cư sĩ ra ngoài quét tịnh, thả cá phóng sinh, cầu phúc cho Đại Ngụy ta. Cô nương có thể giả làm cư sĩ, đi cùng bọn ta xuất thành.”

“Đa tạ sư phụ!” Hạ Hầu Nghiên cúi người cảm tạ, Thích Đạo cũng chắp tay đáp lễ.

Cứ thế, ba người Hạ Hầu Nghiên, Tích Duyệt, Cao Nghênh Đễ khoác y phục cư sĩ mà Thích Đạo cho mượn, hòa vào đoàn sư tăng, cư sĩ mà thuận lợi qua cửa thành.

Ra khỏi thành khoảng năm dặm, đến ngã ba đường, đoàn người tách làm đôi — ba người họ phải tiếp tục về hướng Tây, còn Thích Đạo cùng chư tăng thì rẽ sang lối khác, ra bờ sông Lạc phóng sinh. Lúc nãy, Hạ Hầu Nghiên đã để ý, cuối đoàn có chiếc xe ngựa không mui, chở đầy những chậu cá chép, cá lóc chuẩn bị thả.

“Thầy, chúng con còn phải đi tiếp về Tây, tại đây xin cáo biệt. Chuyến này may nhờ thầy ra tay giúp đỡ mới thoát được, mai sau trở về, nhất định con sẽ lên Bạch Mã Tự, đích thân dâng hương cảm tạ.”

“A di đà Phật, chỉ là chuyện nhỏ, cô nương không cần bận lòng. Chỉ là bần tăng có đôi lời, muốn tặng cho cô nương, chẳng hay cô nương có nguyện nghe chăng?”

“Xin sư phụ chỉ dạy.”

“Nhật trung tắc xế,Nguyệt mãn tắc khuy.”

“Ba đời trước,ba đời sau,sau sông Lạclà Giang Tả.”

Hạ Hầu Nghiên khẽ lặp lại mấy câu ấy, rồi nghi hoặc hỏi:“Thưa sư phụ, câu ‘nhật trung tắc xế, nguyệt mãn tắc khuy’ thì con hiểu là đạo lý thịnh cực tất suy, nhưng còn ba đời trước, ba đời sau, sau sông Lạc là Giang Tả — thì ý nghĩa ra sao?”

Thích Đạo vẫn giữ vẻ mặt tròn trĩnh, hiền hòa, khóe miệng điểm nụ cười như cũ, chắp tay niệm Phật rồi nói:“Thiên số xoay vần, thần khí đổi ngôi, không phải sức người mà ngăn được. Cô nương vốn không phải kẻ tầm thường, sau này nếu có cơ duyên, chỉ mong cô giữ được thiện niệm, gắng vì thiên hạ chúng sinh mà bảo hộ bình an.”

Dứt lời, Thích Đạo sư phụ chắp tay hành lễ, dẫn đoàn người quay đi. Hạ Hầu Nghiên cũng vội chắp tay, cúi mình đáp lễ, mắt tiễn sư phụ và chư tăng đi xa khuất rồi mới xoay người lên ngựa.

Thấy hòa thượng đã đi xa, Cao Nghênh Đễ bèn bĩu môi lẩm bẩm:“Cái lão hòa thượng này nói lời tâng bốc mới thật khó tin! Còn bảo tiểu thư nhà ta sau này phải bảo hộ thiên hạ chúng sinh — tiểu thư đâu phải là nương nương trong cung, làm sao mà lo nổi thiên hạ!”

Nghe vậy, Tích Duyệt liền nghiêm giọng:“Nghênh Đễ, chớ ăn nói hồ đồ. Thích Đạo sư phụ là cao tăng đắc đạo, nếu không nhờ người hôm nay, chúng ta còn chưa ra nổi cổng thành. Phật pháp truyền đời, cùng với Đạo, Nho đều có nghĩa lý uyên thâm, sao có thể đánh đồng với bọn tà giáo như Thủy Tiên giáo, chuyên lừa người đoạt của, giết người hại mạng?”

“Tiểu thư dạy phải, Nghênh Đễ biết lỗi rồi, sau này sẽ không dám lắm lời nữa.”

Tích Duyệt nhìn về phía trước, khẽ nói:“Ta thấy phía trước có cái đình nhỏ, chi bằng ghé vào đó cải trang luôn.”

Quả nhiên chẳng mấy chốc, ba người đã dừng ngựa trước một gian đình ven đường. Trước tiên, họ buộc chặt dây cương cho ngựa, rồi ngồi xuống nghỉ chân. Tích Duyệt mở túi nước, vặn nút rồi đưa cho Hạ Hầu Nghiên:“Tiểu thư, người khát rồi, uống chút nước đã.”

Hạ Hầu Nghiên ngửa cổ uống vài ngụm, rồi giục Tích Duyệt, Cao Nghênh Đễ cũng mau uống cho đỡ mệt.

Cao Nghênh Đễ buộc túi nước lại, chạy ra bọc hành trang buộc trên lưng ngựa, lục lọi một hồi rồi xách vào một gói nhỏ. Mở ra, bên trong bày sẵn bút kẻ mày, phấn hồng, lược chải, cả chiếc gương đồng nhỏ xinh.

“Tiểu thư, vậy nô tỳ bắt đầu hóa trang nhé?”

“Ừ, càng nhanh càng tốt, chúng ta còn phải đi sớm.”

Cao Nghênh Đễ ra tay lanh lẹ, trước tiên cởi búi tóc của Hạ Hầu Nghiên, dùng lược chải thành kiểu búi tóc đơn giản như nam nhân dân gian, buộc lại bằng khăn đầu vải thô. Sau đó, nàng bôi phấn sẫm màu lên mặt Hạ Hầu Nghiên cho da bớt trắng, kẻ chân mày thật đậm và thẳng, rồi dùng khăn chấm sạch son môi.

“Tiểu thư soi gương xem có ổn không ạ?”

Hạ Hầu Nghiên đưa tay đón gương, vừa soi vừa khẽ giật mình — trong gương là một thiếu niên xa lạ, chỉ ngắm thật lâu mới nhận ra bóng dáng mình. So với làn da trắng hồng thường ngày, nay màu da tối hơn, mày liễu thanh tú đã biến thành mày kiếm đen đậm, nhìn qua càng thêm phần dứt khoát.

“Nghênh Đễ, ta không ngờ tay nghề ngươi giỏi vậy, nhìn gương mà ta còn suýt không nhận ra mình.”

Tích Duyệt cũng ngẩn người: “Ta hầu bên tiểu thư bao năm, vậy mà nhìn thoáng qua còn tưởng người khác.”

Cao Nghênh Đễ xấu hổ cười:“Tiểu thư, Tích Duyệt tỷ quá khen rồi. Năm xưa ta theo gia gia ra chợ coi các đoàn hát rong, họ có diễn, có hóa trang, có nấu nướng dựng lều, lang thang khắp nơi diễn từ làng này qua làng khác. Ta xem riết rồi quen thân, được mấy ông thầy hóa trang dạy cho mấy mánh nghề.”

Nói xong, Nghênh Đễ cũng hóa trang cho Tích Duyệt, rồi tự mình biến thành dáng thiếu niên mảnh khảnh. Sau đó, ba người thay sang áo đơn giản màu sẫm, thắt đai vải ngang lưng, buộc gọn hành trang, leo lên ngựa tiếp tục đi.

Ba người ra khỏi thành đã là buổi trưa, lúc xếp hàng cũng mất không ít thời gian, lại gấp rút thúc ngựa, chẳng mấy chốc trời đã sập tối.

“Tiểu thư, trời đã tối thế này, có nên nghỉ lại không?” Dù cưỡi ngựa nhưng đường dài cũng mỏi, Tích Duyệt vừa nói vừa xoa bả vai.

Hạ Hầu Nghiên chau mày ngẫm nghĩ:“Ta nhớ bên ngoài thành ba mươi dặm có một trạm dịch, hồi trước ta theo mẫu thân từ Ôn huyện về từng nghỉ lại đó, chắc sắp tới rồi.”

Thế nhưng đi thêm một quãng nữa vẫn không thấy trạm dịch đâu. Giờ họ đã rời thành quá ba mươi dặm, Hạ Hầu Nghiên cũng bắt đầu lo — chẳng lẽ đi lạc? Nhưng nàng đã tra kỹ địa chí nước Ngụy, từ Tây Môn ra đến Thục chỉ có một con đường, lẽ nào nhầm được?

Đúng lúc này, một lão nông gánh củi đi ngang. Hạ Hầu Nghiên vội ghìm cương, chắp tay hỏi:“Xin làm phiền lão bá, con nhớ đoạn này vốn có trạm dịch, sao giờ không thấy đâu?”

Lão nông đặt gánh xuống, thở dài:“Công tử chắc lâu rồi không ghé đây. Đoạn này trước kia có trạm dịch, nhưng năm ngoái bị lửa làm cháy sạch, sau lại có thầy phong thủy nói nơi này liên thông long mạch Lạc Dương, không tiện xây lại, nên mới dời sang chỗ khác.”

“Vậy xin hỏi lão bá, trạm dịch mới ở đâu ạ?”

“Công tử muốn đến đó sao? Ta khuyên nên chờ sáng mai hẵng đi. Trạm mới cách đây chừng hai chục dặm nữa, giờ đi chắc phải nửa đêm mới đến. Phía trước không xa có thôn xóm, trong thôn có mấy nhà tốt bụng, công tử có thể ghé xin nghỉ tạm một đêm.”

“Đa tạ lão bá.” Hạ Hầu Nghiên học theo dáng nam tử, ôm quyền hành lễ rồi thúc ngựa dẫn Tích Duyệt, Cao Nghênh Đễ đi tiếp.