Chỉ một câu nói của Hạ Hầu Nghiên thôi mà Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ lập tức tan cả cơn buồn ngủ.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, nhất thời chẳng rõ tiểu thư là đang mê sảng hay đã hạ quyết tâm thật sự.

“Đừng nhìn nhau nữa, ta nói thật lòng đấy.”Hạ Hầu Nghiên thấy cả hai không đáp, hơi sốt ruột. Thấy Tích Duyệt ra hiệu, Cao Nghênh Đễ mới bưng chổi lại quét sạch những mảnh sứ vỡ bên giường, Tích Duyệt thì bước tới đỡ lấy nàng, khẽ dò hỏi:“Tiểu thư đã nghĩ kĩ chưa, thật sự muốn theo quân đi phạt Thục sao?”

“Ta đã nghĩ suốt đêm, lòng đã quyết rồi. Chi bằng cứ ở bên Tử Thượng ca ca, cùng người sống chết có nhau, còn hơn cứ quanh quẩn trong phủ mà nơm nớp bất an.”

“Nhưng mà tiểu thư, đây là xuất chinh đánh trận, nào phải dạo chơi sơn thủy? Đường đi Thục quốc núi cao đường hiểm, trùng trùng nguy hiểm, thân phận tiểu thư lại quý giá, thực chẳng nên mạo hiểm.”

“Có gì phải sợ! Ta biết cưỡi ngựa, cũng biết bắn cung, tuy sức chẳng bằng nam nhân, nhưng thắng ở chỗ bắn trúng chuẩn xác. Dọc đường ta đủ tự bảo vệ mình, chờ khi đến doanh trại gặp Tử Thượng ca ca rồi, càng không có gì đáng lo. Với lại, đến Trường An còn có thể gặp lại đại ca và quân đội Ung Lương, gần một năm rồi chưa được thấy huynh, ta rất nhớ.”

“Nhưng mà tiểu thư…”

“Ôi, đừng ‘nhưng mà’ nữa. Tích Duyệt, Nghênh Đễ, ta đã quyết, các ngươi cũng đừng khuyên can nữa. Ta đi rồi, hai người ở lại phải hết lòng chăm sóc mẫu thân. Nếu mẹ ta biết ta lén rời phủ theo quân, ắt sẽ nổi giận, có khi còn phạt roi các ngươi, đành làm khổ hai ngươi chịu ấm ức vậy. Đây, ta để lại cho các ngươi ít bạc vàng với thuốc trị thương, lúc ấy nhớ mời thầy thuốc giỏi tới mà chữa.”

Nói rồi Hạ Hầu Nghiên toan xuống giường, tìm chiếc hộp gỗ đựng vàng bạc vẫn cất trong giá sứ. Ai ngờ Tích Duyệt bỗng “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống.

“Tiểu thư đã nghĩ đến cho Tích Duyệt chỗ này chỗ kia, đủ thấy người thật lòng thương ta, ơn ấy Tích Duyệt xin khắc cốt ghi tâm. Nhưng nếu người đã nhất quyết đi, Tích Duyệt chỉ xin một điều — chính là được theo hầu bên cạnh. Tích Duyệt chẳng sợ chịu đòn, chỉ sợ chuyến đi này hiểm nguy khó lường, không đành lòng để tiểu thư một mình!” Vừa dứt lời, nước mắt nàng đã lăn dài. Thấy vậy, Cao Nghênh Đễ cũng quỳ xuống, run run nói:“Tiểu thư có ơn cứu mạng với nô tỳ, Nghênh Đễ nguyện theo hầu, dẫu núi đao biển lửa cũng không rời.”

“Các ngươi mau đứng dậy, mau đứng dậy rồi nói tiếp.” Hạ Hầu Nghiên cúi xuống đỡ hai người, giọng nói cũng chùng xuống:“Các ngươi chịu đi theo, trên đường có người lo trước lo sau, tất nhiên là tốt. Tích Duyệt theo ta đã lâu, biết cưỡi ngựa, cũng không ngại. Chỉ có Nghênh Đễ, ngươi chưa học cưỡi ngựa, người lại gầy yếu, ta sợ ngươi không chịu nổi.”

“Tiểu thư cứ yên tâm, tuy ta gầy nhưng sức không nhỏ. Huống hồ trên đường đi chắc phải qua thôn dã đồng ruộng, ta lớn lên ở quê, cũng quen sống dầm sương dãi nắng, biết đâu lại có ích cho người.”

“Tiểu thư, Nghênh Đễ nói đúng. Có thêm một người, thêm một phần sức. Lại có chúng ta bên cạnh, tiện chăm sóc người hơn. Nghênh Đễ không biết cưỡi ngựa thì để ta cõng hoặc chở.”

Hôm sau, vào giờ Mão, bên ngoài Tây Môn thành Lạc Dương, Tào Sảng cử hành lễ điểm binh ba vạn quân, hoàng đế Tào Phương đích thân lên thành lầu quan sát. Điểm quân xong, đoàn quân cuồn cuộn rời Lạc Dương, tiến về phía Tây. Lần xuất chinh này là chiến dịch phạt Thục lớn nhất của Ngụy triều kể từ sau khi Tiên Vũ Đế thân chinh Hán Trung. Ba vạn quân sẽ hội binh với bảy vạn quân Ung Lương của Hạ Hầu Huyền tại Trường An, rồi men theo đường Thảng Lạc vượt Tần Lĩnh, tiến thẳng cửa ngõ Ba Thục — Hán Trung. Tào Sảng làm tổng chỉ huy, ngoài việc phong Hạ Hầu Huyền làm Chinh Tây tướng quân, còn phong Tư Mã Chiêu và Hạ Hầu Bá làm Chinh Thục tướng quân, đích thân xuất chinh. Ngoài ra, Thượng thư Đặng Dương cũng theo hầu, thực ra, chính Đặng Dương là người xúi Tào Sảng đánh Thục để xây dựng uy danh.

Ngay lúc ấy, khi Tư Mã Chiêu theo đại quân ra khỏi thành Lạc Dương, Hạ Hầu Nghiên cũng khẩn trương lo liệu kế hoạch lén rời phủ.

Nàng vẫn còn bị cấm túc, muốn đường hoàng ra khỏi phủ thì tuyệt đối không thể. Ba người bàn tính, quyết định để Hạ Hầu Nghiên cải trang thành tỳ nữ, theo Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ ra cổng với cớ đi mua sắm. Đương nhiên, trò cải trang này gạt người ngoài thì được, chứ qua mắt mẹ ruột thì khó. May sao, đúng lúc cung đình gửi thiệp mời tới Hạ Hầu phủ: Quách Thái hậu mời Hạ Hầu phu nhân hôm sau vào cung thưởng hoa, lưu lại dùng bữa trưa.

Thế là trở ngại lớn nhất đã được gỡ. Đến lúc đó, chỉ cần đóng giả thị nữ ra ngoài mua sắm là xong.

Về hành trang, ba người bàn bạc kỹ càng, quyết định mang theo thật gọn nhẹ: ngoài y phục đang mặc, mỗi người chỉ mang thêm một bộ quần áo, giày vớ, ít bánh bột và thịt khô dễ bảo quản. Tích Duyệt sợ trên đường không quen khí hậu, đặc biệt chuẩn bị mấy túi da chống thấm, lại gom hết thuốc trong phòng Hạ Hầu Nghiên, mỗi loại mang theo một ít. Thấy đủ thứ lọ bột đủ màu, Hạ Hầu Nghiên bỗng nhớ ra điều gì, vội lấy ra chiếc hộp gỗ nhỏ đựng hạt tiêu do người phụ nữ Túc Đặc tặng hôm trước.

“Nghe nói đất Thục ẩm nóng, người Trung Nguyên ta dễ sinh bệnh. Thứ này cay nóng phát hãn, may ra còn dùng được.”

Đúng lúc này, hạ nhân trong phủ báo: “Công tử nhà Thái phó Chung Hội đến bái phỏng.” Hạ Hầu Nghiên vốn đã định trước khi đi sẽ để lại thư cho Hà Dung và Chung Hội, một là báo cho họ biết mình sẽ lén rời phủ đi tìm đại quân phạt Thục, hai là nhờ họ thay mình chăm sóc phu nhân.

“Nhanh mời cậu ấy vào.”

Đợi hạ nhân đi xa, Hạ Hầu Nghiên liền nhỏ giọng dặn Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ:“Sĩ Quý đến thật đúng lúc, đống quần áo thuốc men này gói lại cũng phải hai ba tay nải, tự mang ra ngoài sẽ bị nghi ngờ. Vừa hay Sĩ Quý đến, ta sẽ nói là quà gửi tặng cậu ấy, bảo cậu ta để luôn ở chuồng ngựa. Vậy thì ngày mai bọn ta rời phủ mới dễ xoay sở.”

“Tỷ tỷ.” Chung Hội vừa thấy Hạ Hầu Nghiên đã tươi cười, hôm nay hắn cố tình ăn mặc chỉnh tề: trường bào vàng nhạt tôn sắc mặt, đầu đội mũ quan mới do huynh trưởng tặng, bản thân vốn tuấn tú phi phàm, sửa soạn kỹ lại càng phong nhã. Tiếc là Hạ Hầu Nghiên lúc này chẳng lòng dạ nào để ý. Nàng vừa thấy hắn liền kéo tay dẫn thẳng vào phòng.

“Sĩ Quý, mau theo ta, ta có chuyện quan trọng muốn nói với ngươi.”

Chung Hội ban đầu còn tủi thân vì Hạ Hầu Nghiên chẳng ngó ngàng đến bộ dạng chải chuốt của mình, nhưng được nàng chủ động nắm tay dẫn đi, niềm vui trong lòng như trào dâng, bước chân cũng nhẹ hẳn.

Đi tới cửa gian phòng, Chung Hội hơi ngần ngại, “Tỷ, để đệ vào phòng tỷ thế này… có tiện không?”

“Ôi, lúc này còn để ý chuyện ấy làm gì! Ta có chuyện cơ mật muốn nói với ngươi.” Hạ Hầu Nghiên ghé sát, giọng thì thầm, hơi thở phả nhẹ bên tai khiến Chung Hội nghe xong mà tim đập loạn. Hắn chẳng còn biết nói gì, cứ thế để mặc nàng kéo mình vào phòng.

Đây là một tòa nhà hai gian, bên trong là phòng ngủ của Hạ Hầu Nghiên, bên ngoài là gian phòng thường dùng để luyện chữ, đọc sách, thưởng trà.

Hạ Hầu Nghiên kéo Chung Hội vào, trước tiên liếc mắt ra ngoài, thấy trong viện chỉ có vài hạ nhân đang quét tước, chưa ai lại gần, bèn ra hiệu cho Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ ra cửa trông chừng, rồi mới hạ giọng, đem hết thảy kế hoạch lén ra khỏi phủ đuổi theo Tư Mã Chiêu, nói ra không sót một chữ.

Từ lúc bước chân vào gian phòng này, mặt Chung Hội đã hơi đỏ bừng — đây là lần đầu tiên hắn bước vào khuê phòng của một nữ tử, lại còn là phòng của người hắn thầm mến. Lúc nãy dọc đường được nàng nắm tay kéo đi, hắn đã âm thầm siết chặt tay nàng, chỉ tiếc Hạ Hầu Nghiên chẳng hề để ý. Đến khi vào phòng, nàng liền dứt khoát buông tay, để lại trong lòng hắn một chút tiếc nuối khó nói thành lời.

“Sĩ Quý, ngươi lại đây, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

“Lại… lại gần bao nhiêu?” Chung Hội chỉ cảm thấy giọng mình cũng khàn đặc đi.

“Miễn là đừng để kẻ thứ ba nghe thấy.” Ánh mắt Hạ Hầu Nghiên sáng lấp lánh, giọng nói thì trong trẻo mà rắn rỏi.

“Được.”

Chung Hội lại bước gần thêm, Hạ Hầu Nghiên bèn khẽ nhón chân, hai tay che miệng, ghé sát bên tai hắn thì thầm hết kế hoạch.

Nghe xong, trong lòng Chung Hội như có sấm nổ, đồng tử đột nhiên co lại, hắn không tin nổi nhìn chằm chằm nàng.

“Tỷ… tỷ thật sự muốn vì hắn mà làm đến mức này ư?”

“Đó là lẽ thường thôi, ta nhất định phải ở bên Tử Thượng ca ca, cùng người đồng cam cộng khổ!”

Hạ Hầu Nghiên nói một câu dứt khoát, hoàn toàn không để ý bàn tay Chung Hội đang run nhẹ, co rồi lại mở ra. Thấy hắn không lên tiếng, nàng ngỡ hắn lo lắng cho mình, bèn dịu giọng trấn an:“Sĩ Quý đừng lo, ta tin tài cưỡi ngựa bắn cung của mình không kém gì binh sĩ thường. Tích Duyệt với Nghênh Đễ sẽ đi theo, ngày mai đợi mẫu thân vào cung rồi, chúng ta sẽ giả làm tỳ nữ ra khỏi phủ, sau đó ra chuồng ngựa lấy ngựa, phi thẳng cửa Tây đuổi theo đại quân. Dù muộn mất một ngày rưỡi đường, nhưng thúc ngựa không ngừng thì cũng kịp.”

“Tỷ có biết dọc đường sẽ hiểm trở ra sao không? Ba nữ tử yếu ớt, ra khỏi thành là đụng phải bọn cướp, tặc khấu, lỡ không quen đường xá thì đừng nói đuổi theo đại quân, đến thân cũng khó bảo toàn! Dù có đuổi kịp, nếu không kịp chứng minh thân phận, dễ bị coi là gián điệp, hậu quả thế nào tỷ cũng biết!”

Giọng Chung Hội đột nhiên trở nên gay gắt, sắc mặt nghiêm nghị, đây là lần đầu tiên hắn lớn tiếng như vậy với Hạ Hầu Nghiên. Hạ Hầu Nghiên sững ra một thoáng, rồi bật cười khẽ:“Sĩ Quý, tuy là nữ nhi, nhưng ta chẳng hề yếu ớt. Ra khỏi thành, bọn ta sẽ cải nam trang. Gặp cướp ta sẽ bắn chết hắn, ngươi đừng lo.”

Chung Hội khẽ lắc đầu, “Tỷ quá ngây thơ! Lần này biến số nhiều vô kể, tốt nhất đừng mạo hiểm.”

“Sĩ Quý, trong thành Lạc Dương này, ta tín nhiệm nhất chỉ có ngươi và Dung Dung, bởi vậy mới nói rõ cho ngươi nghe. Lòng ta đã quyết, ngươi không cần khuyên nữa. Nếu thực sự xem ta là tỷ tỷ, là bằng hữu, thì phiền ngươi thay ta chuyển phong thư này cho Dung Dung, rồi mang gói đồ này để sẵn trong chuồng ngựa.”

Thấy nàng thần sắc kiên định, Chung Hội biết không thể khuyên nữa, đành thở dài, nhận lấy thư và tay nải.“Tỷ đã quyết, ta cũng không ngăn nữa, chỉ mong tỷ đi đường bình an. Khi đã an ổn rồi, nhất định phải viết thư cho ta.”

“Chuyện đó tất nhiên rồi, ta sẽ gửi thư cho mẫu thân, cho ngươi và Dung Dung. Yên tâm.” Hạ Hầu Nghiên nói, còn vỗ nhẹ vai hắn.

“Đã vậy, hôm nay tỷ hãy nghỉ ngơi cho tốt, ta đi gửi thư cho Dung Dung trước, rồi đem đồ ra chuồng ngựa, để mai tỷ dễ bề xuất hành.”

Hạ Hầu Nghiên ánh mắt thoáng chút cảm kích, “Sĩ Quý, đa tạ ngươi, ta… không biết phải nói sao cho hết.”

Chung Hội khẽ cười, lại khôi phục vẻ công tử thế gia ung dung như thường ngày:“Tỷ đã từng tận tâm dạy ta bắn cung, hôm nay ta vì tỷ làm việc này, chẳng đáng gì.”

“Tỷ tỷ, Sĩ Quý cáo từ trước, bảo trọng.”

Rời khỏi Hạ Hầu phủ, Chung Hội lập tức giục ngựa phi nhanh, nhưng chỗ hắn đến đầu tiên không phải Hà phủ cũng không phải chuồng ngựa, mà là thẳng về phủ nhà mình. Về đến nơi, hắn lập tức ngồi xuống, bắt chước bút tích phụ thân viết một phong tấu, gửi thẳng cho Quách Thái hậu: “Nay đại tướng quân mang binh đi phạt Thục, kinh kỳ trống trải, để phòng dị tộc xâm phạm, xin lệnh cho giáo úy thành môn siết chặt kiểm tra ra vào, người không có hộ tịch trong thành không được nhập, không có văn thư lệnh không được xuất…”

Hậu quả của việc giả mạo tấu chương, Chung Hội đã tính kỹ. Phụ thân hắn nay đã bảy mươi tám, bề ngoài tuy tinh tường minh mẫn, nhưng gần đây đã lộ ra triệu chứng hay quên; nếu không phát hiện thì thôi, còn nếu phát giác thì vì danh tiếng gia môn cũng sẽ không truy cứu. Về bút tích, hắn từ nhỏ học thư pháp với phụ thân, lại giỏi bắt chước, ngay cả bậc đại gia như phụ thân nhiều khi cũng khó phân biệt, huống gì người ngoài.

Làm xong, hắn mới đem thư của Hạ Hầu Nghiên gửi tới Hà phủ, lại đem gói đồ giấu sẵn trong chuồng ngựa Hạ Hầu phủ.

Chiều hôm ấy, Quách Thái hậu nhận được tấu, vô cùng tán đồng. Khi Tào Sảng còn ở kinh thành, chính sự đều do hắn quyết, Hoàng hậu và Hoàng đế nhỏ nhoi chẳng thể can thiệp, vì thế bà luôn ngấm ngầm phẫn uất. Nay Tào Sảng đã đi, triều chính trở lại tay mình, Quách Thái hậu lập tức sai Hoàng đế Tào Phương hạ chiếu, lệnh thành môn giáo úy tăng cường canh phòng, siết chặt ra vào.