Tiễn Hà Dung rời đi, Hạ Hầu Nghiên lập tức lục giấy bút ra, viết ngay cho Tư Mã Chiêu một bức thư, trong thư chỉ vỏn vẹn mấy chữ:

“Tử Thượng ca ca, ta muốn gặp chàng.”

Viết xong, nàng lại nóng lòng đợi đến giờ Hợi.

Vừa điểm giờ Hợi, Hạ Hầu Nghiên đã vội vã chạy ra hành lang, tự tay đặt phong thư lên bậu cửa sổ.

“Ôi tiểu thư ngoan của ta, thư cũng để xong rồi, người cũng nên ăn chút gì đi thôi. Từ lúc Hà tiểu thư về, người cứ thấp thỏm chẳng yên, hết đi qua lại rồi lại ngồi ngẩn ra, thế này thân thể làm sao chịu nổi.”

“Ngươi nói phải.” Hạ Hầu Nghiên gật đầu, “Tích Duyệt, đem cơm lên đây. Ta nhất định phải ăn cho tử tế mới có sức lo việc sắp tới.”

Nàng nói xong thì nghiêm túc ngồi vào bàn, chậm rãi ăn hết bữa tối, Tích Duyệt lúc ấy mới nhẹ nhõm thở ra.

Sáng sớm hôm sau, Hà Dung lại đến Hạ Hầu phủ thăm, bảo rằng trong thành Lạc Dương có gánh xiếc dị tộc mới đến, mang theo tiết mục hiếm thấy và cả voi diễn xiếc.

“Phu nhân, bá mẫu, con xin người đấy, cho A Nghiên cùng con ra ngoài một chuyến đi. Từ năm sáu tuổi chúng con vào cung xem thú yến rồi, đến nay đã bao năm chưa từng thấy voi diễn, thật là ngàn năm khó gặp! Nếu hôm nay không đi, e chẳng biết bao giờ mới có dịp.”

Hà Dung vừa năn nỉ Hạ Hầu phu nhân, vừa kín đáo liếc sang ra hiệu cho Hạ Hầu Nghiên. Nàng hiểu ý, bèn ghé lại nắm tay mẫu thân, giọng nũng nịu: “Mẹ ơi, con đã biết lỗi rồi, bị nhốt trong phủ hơn nửa tháng, nay theo Dung Dung ra ngoài ngắm một lát, con hứa sẽ không gây chuyện, khi mặt trời lặn nhất định về.”

Hạ Hầu phu nhân dù lòng nghiêm khắc vẫn rất thương con, nhốt con gái hơn mười ngày cũng sợ nàng buồn bực mà sinh bệnh, thêm Hà Dung bên cạnh cầu tình, đành gật đầu: “Được được, đi thì đi. Người ngoài đông, phải đem theo nhiều nha hoàn, sai phó, về cho sớm.”

“Vâng, tạ ơn mẫu thân.”

“Đa tạ bá mẫu.”

Hai cô nương cúi mình cảm tạ rồi thu xếp hành trang ra cửa.

Cả hai cùng ngồi xe trâu nhà họ Hà, vòng qua hai con phố rồi ghé đến hí viện phồn hoa nhất Lạc Dương — Thu Thiền Viện. Vì gánh xiếc dị tộc diễn xiếc hiếm có, lại có voi biểu diễn, dân trong thành kéo nhau chen chật cứng, ngoài cửa đã xếp thành hàng dài.

Ông chủ Thu Thiền Viện vốn quen biết Hà Yến, thường cùng nhóm danh sĩ phong lưu đàm luận thâu đêm, lại hay uống Ngũ Thạch Tán nên Hà Dung đã sớm dặn dò, dẫn Hạ Hầu Nghiên lách cửa bên, đi thẳng lên nhã gian lầu ba.

“Chỗ này chỉ tiểu thư và nha hoàn thân cận mới được vào, đám hạ nhân cứ canh ngoài cửa.” Hà Dung dặn nhóm người hầu đứng đợi, rồi kéo Hạ Hầu Nghiên cùng Tích Duyệt, Cao Nghênh Đễ vào phòng.

Trên sân khấu, người dị tộc quấn khăn xếp cao, mũi cao mắt sâu, đang thổi một thứ nhạc cụ lạ, âm thanh the thé chói tai, nhưng con voi trắng lại vươn vòi, giơ chân trước, khiến cả khán đài vỗ tay trầm trồ.

Hà Dung kéo Tích Duyệt ngồi xuống ghế: “Ngươi vóc dáng gần giống tiểu thư nhà ngươi, cứ ngồi giả làm nàng, làm bộ xem diễn.”

Rồi quay sang Hạ Hầu Nghiên: “A Nghiên, đi với ta.”

Nàng kéo tay bạn, dẫn ra góc phải nhã gian, nơi treo sẵn một tấm rèm dày. Kéo rèm ra, bên trong hiện ra một cánh cửa nhỏ.

Hà Dung dắt nàng ra ngoài theo lối cửa ấy, băng qua một hành lang dài, cuối cùng dừng chân nơi tiểu viện bên Thu Thiền Viện — chỗ này tường cao kín đáo, yên tĩnh, thuận tiện chuyện trò mà không dễ bị phát giác.

Trong sân, gốc bách xanh già, ba người ôm không xuể, tán lá sum sê hẳn đã mấy trăm năm. Dưới tàng cây, một bóng người quen thuộc, dáng đứng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, im lặng chờ nàng đến.

“Ta chỉ đưa ngươi tới đây thôi, vở kịch này kéo dài chừng một canh giờ, nhớ tính thời gian, đừng về trễ kẻo bọn hạ nhân sinh nghi.” Hà Dung dặn rồi trở gót quay lại lối cũ.

Tư Mã Chiêu bước lên đón: “A Nghiên, thư nàng nói muốn gặp ta, nên ta cùng Hà Dung nghĩ ra cách này, mượn cớ nàng ấy đưa nàng ra ngoài.”

“Hôm nay A Nghiên vội vã đòi gặp ta, có chuyện gì vậy?”

Thời gian không nhiều, Hạ Hầu Nghiên cũng chẳng vòng vo, mở miệng hỏi thẳng:“Tử Thượng ca ca, chàng sắp theo Tào Sảng xuất chinh đánh Thục, có phải không?”

Ánh mắt Tư Mã Chiêu khẽ động: “Tin tức A Nghiên thật nhạy, thánh chỉ mới ban sáng nay, vậy mà đêm qua nàng đã biết.”

“Ta nghe Dung Dung nói, ca ca nàng ấy xưa nay thân cận huynh đệ Tào Sảng.”

Tư Mã Chiêu gật đầu: “Thư nàng đến thật kịp, ta cũng tính trước khi đi, phải từ biệt A Nghiên một lần.”

“Tử Thượng ca ca, chàng… có thể không đi không?” Hạ Hầu Nghiên ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn thốt ra nỗi lo trong lòng.

Tư Mã Chiêu khẽ cười: “Vua đã có lệnh, thần sao dám kháng chỉ? A Nghiên, thánh chỉ đã xuống, sao có thể rút lại?”

Thấy nàng im lặng cắn môi, Tư Mã Chiêu bước sát hơn, cúi người nhìn nàng chăm chú: “A Nghiên, phạt Thục là việc nước, nếu thành công, sẽ lập công bất thế, gia tộc ta cũng được rạng danh. A Nghiên… không vui sao?”

Hạ Hầu Nghiên khẽ lắc đầu: “Ta chỉ cầu Tử Thượng ca ca bình an trở về.”

Tư Mã Chiêu hạ giọng dỗ dành, ánh mắt chứa đầy ý cười: “Vậy ta hứa với A Nghiên, nhất định bình an quay về. Được không?”

Hắn cao hơn nàng hẳn một cái đầu, nói chuyện với nàng luôn phải hơi cúi người, ánh mắt mực thước, nghiêm túc như một lời thề.

“Quân tử nhất ngôn cửu đỉnh, Tử Thượng ca ca phải giữ lời.” Hạ Hầu Nghiên thì thào, giọng vừa mềm vừa kiên quyết.

“Đó là lẽ tự nhiên.” — Tư Mã Chiêu đáp lời, giọng sang sảng.

“Vậy… chúng ta ngoéo tay.” Hạ Hầu Nghiên vừa nói, vừa giơ ngón út trắng nõn ra trước mặt hắn.

Tư Mã Chiêu khẽ cong môi cười, A Nghiên dù đã đến tuổi cập kê, nhưng thoắt cái vẫn lộ ra vẻ trẻ con hồn nhiên, chẳng hiểu sao điều ấy lại càng khiến hắn dấy lên một nỗi thương yêu dịu ngọt.Hắn cũng nghiêm túc vươn tay, móc ngón út với nàng.

Ngón tay hắn dài mà rắn rỏi, ngón tay nàng thì mềm mịn, trắng muốt, hai ngón tay quấn lấy nhau, một lời hứa bình dị nhưng nặng tựa ngàn vàng.Khoảnh khắc cảm nhận được đầu ngón tay nàng, trong đầu Tư Mã Chiêu vụt hiện ra một chữ: “Yêu không buông tay.”

“Đều tại Tào Sảng!” Hạ Hầu Nghiên buông tay ra, lông mày xinh lại chau chặt. “Đang yên ổn lại đòi phạt Thục. Ta nhớ rõ hắn xưa nay nào đã từng ra trận!”

“Lời A Nghiên vừa nói, đúng ngay trọng điểm. Chính vì chưa từng có công tích nơi sa trường, nên Tào Sảng mới nóng ruột, muốn xuất quân đánh Thục, mong lập công bất thế, củng cố thế lực triều đình.”

“Đã chinh phạt, át sẽ có người chết…” Hạ Hầu Nghiên khẽ thở dài, “Tử Thượng ca ca, các huynh… có thắng được không? Phải thắng cả Thục mới về sao?”

Nghe nàng hỏi vậy, Tư Mã Chiêu khẽ lắc đầu, giọng không giấu được sự thản nhiên:“Ý ta thì… khó. Đất Thục hiểm yếu, dễ thủ khó công, cho dù đại Ngụy điều mười vạn quân, e cũng khó mà thành.”

“Nếu đã biết khó thắng, sao chàng không dâng sớ xin bãi binh?”

“Chuyện này A Nghiên chưa rõ, phụ thân đã nhiều lần khuyên can Tào Sảng nên dừng tay, song ý Tào Sảng đã quyết, Đặng Dương cùng đám người bên cạnh lại ra sức xúi giục. Ta chư vị đều lực bất tòng tâm.”

Ánh tà dương đã ngả, Tư Mã Chiêu khẽ nghiêng người, đưa ra một vật bọc trong vải:“Giờ cũng không còn sớm nữa, A Nghiên cũng nên về thôi. Đây là thứ ta chuẩn bị cho nàng.”

Nàng đỡ lấy, mở ra, thấy là một cây cung ngắn làm bằng gỗ thị tốt, lưng cung bọc da dê đen nhánh, cầm lên nhẹ mà chắc tay, ánh nắng chiếu qua lấp lánh đường vân.

“Cho ta thật sao?” Nàng ngạc nhiên mừng rỡ.

“Thử xem, vừa tay chứ?”

Nàng lập tức giương cung không, buông một mũi tên gió, tiếng dây căng cắt ngang gió vun vút, mũi tên phóng đi mạnh mẽ. Cây cung nhẹ hơn cung nàng vẫn dùng, nhưng lực lại xa và ổn định hơn.

Từ nhỏ Hạ Hầu Nghiên đã tập cung, cung tiễn với nàng là vật thân thiết nhất. Giờ được tặng cây cung này, khóe miệng nàng bất giác cong lên, đôi má lúm hiện rõ, lộ ra chiếc răng khểnh nhỏ bên phải.

“Cuối cùng cũng thấy A Nghiên nở nụ cười rồi. Vậy ta cũng chẳng còn gì hối tiếc khi lên đường.”Tư Mã Chiêu nhìn nàng, giọng trầm mà ấm.

“Tử Thượng ca ca, ta…” — nghĩ đến việc chàng sắp ra chiến trường hiểm ác, mắt nàng lại thoáng phủ một tầng sương.

“Đừng lo. Ta từng theo phụ huynh cự Thục nhiều năm, quen thuộc địa hình biên cương, quyết chẳng để bản thân lâm cảnh hiểm nguy. Thắng hay thua, ta cũng sẽ giữ lời hứa với A Nghiên — bình an trở về. Được chứ?”

Nàng nghe vậy, nước mắt bỗng chốc dâng đầy, chỉ sợ một khi rơi xuống sẽ khó lòng ngưng được, bèn cắn chặt môi mà nén lại.

Tư Mã Chiêu nhìn dáng vẻ nàng gắng gượng mà lòng mềm nhũn, thứ chua xót man mát len khắp **** ****. Hắn bước lên, vươn tay ôm trọn nàng vào lòng, tay vuốt mái tóc đen dài, giọng thì thầm, “A Nghiên, A Nghiên…”

Dựa vào **** **** rộng ấy, nước mắt nàng rốt cuộc vẫn rơi, từng giọt thấm đẫm áo hắn, từng tiếng nức nở thoát ra từ ngực non mềm. Đôi tay trắng trẻo nắm chặt thành quyền, run run bên sườn.

Hắn chẳng nói thêm gì, chỉ lấy khăn tay trong lòng ra lau nước mắt cho nàng. Nàng xấu hổ, giật lấy khăn, úp lên mắt, rồi vùi nửa bên mặt vào ngực hắn.

Chỉ thế thôi — cũng không muốn để chàng thấy dáng vẻ yếu đuối của mình.

Một lúc lâu sau, tiếng nức nở mới dần lắng. Khi Hạ Hầu Nghiên mở mắt ra, thấy vạt áo trước ngực hắn đã bị nước mắt mình làm ướt đẫm.

“Tử Thượng ca ca, ta thật có lỗi…” Nàng nghẹn ngào đưa tay muốn lau vạt áo hắn, nhưng đã bị đôi bàn tay to lớn của hắn nhẹ nhàng giữ lại.

“A Nghiên ở bên ta, muốn khóc cứ khóc, muốn cười cứ cười, không cần phải gắng gượng hay giấu giếm, được không?”Hắn cúi đầu, giọng như gió xuân, ánh mắt chan chứa tình ý.

Nàng ngước mắt nhìn, vô thức khẽ gật đầu. Hắn liền cúi xuống, hôn nhẹ lên khóe mắt nàng.

“Khóc đến đỏ cả mắt rồi, A Nghiên cứ như một con thỏ trắng nhỏ.”

Nàng bật cười giữa làn nước mắt: “Ta vốn trắng mà, ta cũng cầm tinh con thỏ.”

Thấy nàng cười được, Tư Mã Chiêu mới yên lòng, ghé tai dặn dò: “Những ngày ta không ở đây, A Nghiên đừng cãi nhau với bá mẫu nữa, nhớ ăn đủ bữa, ngủ đủ giấc, làm những điều nàng thích.”

Nàng gật đầu mạnh: “Vâng.”

“Còn thứ này, ta gửi nàng giữ hộ.” Hắn từ trong áo lấy ra một con dao găm nhỏ, đặt vào tay nàng. Thấy chữ “Chiêu” khắc nơi chuôi, nàng giật mình, nhớ ngay đêm đó nơi đất Hứa Xương, nàng từng thấy qua con dao này. Ca ca hắn, Tư Mã Sư, cũng có một con y hệt, chỉ khác một chữ “Sư”.

“Đây là bùa hộ thân của huynh sao?”

“Ừ.” Tư Mã Chiêu nhẹ giọng, “Khi ta còn nhỏ hay bệnh tật, sư tăng, đạo sĩ đều bảo cần vật sắc bén hộ thân trừ tà, phụ thân bèn nhờ thợ giỏi rèn riêng cho hai huynh đệ mỗi người một thanh. Từ lúc có nó, ta không còn đau ốm gì nữa. Ta mang bên mình từ bé, giờ trao lại A Nghiên — mong nó thay ta ở bên nàng, phù hộ nàng bình an.”

Nàng ngước mắt nhìn hắn, viền mi còn đọng nước.

Nhưng tất cả, không ngờ đã rơi trọn vào mắt Chung Hội, kẻ đứng lặng bên lầu gác Thu Thiền Viện.

Về đến phủ, vừa trông thấy nàng, phu nhân đã hỏi ngay:“Vì sao mắt con đỏ hoe thế kia? Nhìn cứ như đã khóc rất lâu vậy.”

Hạ Hầu Nghiên thuận miệng đáp:“Hôm nay trên sân khấu diễn một vở kịch kể chuyện đôi lứa yêu nhau mà chẳng thể bên nhau, bi ai thắt gan ruột, khiến con nhịn không được, khóc mãi không thôi.”

Thấy con gái thần sắc có phần ngẩn ngơ, lời nói cũng như hàm ý điều gì đó, Hạ Hầu phu nhân liền không truy hỏi nữa, chỉ phẩy tay đuổi nàng về phòng nghỉ ngơi.

Hạ Hầu Nghiên về phòng, chẳng nói chẳng rằng, chỉ ngồi ngây ra, may mà lúc ăn cơm có Tích Duyệt khuyên nhủ, nàng cũng ngoan ngoãn ăn hết, nhưng xong bữa vẫn im lặng, mày ngài khẽ nhíu, tựa hồ cứ mãi đăm chiêu điều gì. Cao Nghênh Đễ vài lần định mở miệng trò chuyện, đều bị Tích Duyệt ngăn lại. Từ nhỏ theo hầu bên tiểu thư, Tích Duyệt hiểu rõ: những lúc như thế này, nàng đang thật sự cân nhắc chuyện trọng yếu, hễ bị quấy rầy là vô cùng ghét. Phận làm tỳ nữ, chỉ cần lặng lẽ đứng chờ, đợi đến khi nàng cần thì xuất hiện là đủ.

Đêm xuống, Hạ Hầu Nghiên nằm trên giường mình, Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ thì ngủ ngoài buồng. Ban đầu chỉ nghe nàng trở mình qua lại, sau rốt cuộc yên tĩnh hẳn, hai người cứ ngỡ tiểu thư đã ngủ rồi, bèn yên tâm thiếp đi.

Mãi đến nửa đêm, Hạ Hầu Nghiên bỗng ngồi bật dậy, thốt ra câu đầu tiên kể từ lúc về phòng.

“Ta quyết định rồi, ta cũng phải đi!”

“Ôi trời ơi, tiểu thư mơ sảng hay sao? Đi đâu mới được chứ?”Cao Nghênh Đễ vội vàng bưng nến tới, thắp sáng đèn dầu đầu giường. Tích Duyệt dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, đưa một chén nước ấm đặt vào tay nàng.

Trong ánh đèn chập chờn, đôi mắt Hạ Hầu Nghiên sáng lấp lánh lạ thường. Nàng nắm chặt tay Tích Duyệt, giọng kiên quyết:“Tích Duyệt, ta đã quyết rồi. Ta muốn theo Tử Thượng ca ca, cùng đi phạt Thục!”

Một câu nói ra như sét đánh ngang tai, tay Tích Duyệt run lên, chén nước rơi xuống đất, vỡ vụn tan tành…