“Vì sao mẫu thân lại đối xử với con như vậy?”

Sáng sớm hôm sau, Hạ Hầu Nghiên ôm chiếc hộp gỗ từ từ đường bước ra, đi thẳng vào phòng mẫu thân.

Hạ Hầu phu nhân vừa nhìn thấy chiếc hộp, liền hiểu con gái đã biết hết mọi chuyện. Bà phất tay cho hạ nhân lui ra, rồi quay lại trước gương chỉnh lại mấy sợi tóc vừa mới chải gọn, giọng mới chậm rãi cất lên.

“Nghiên nhi, con quỳ cả đêm rồi, trước tiên hãy ăn chút gì, rồi nghỉ ngơi một lát đi.”

Dù sao cũng là đứa con mà bà yêu thương mấy chục năm qua, thấy gương mặt con gái tái nhợt, thân hình run rẩy, làm mẹ sao có thể không xót lòng.

“Không, con không đói cũng chẳng buồn ngủ, con chỉ muốn nghe mẫu thân cho con một lời giải thích. Tất cả thư từ con gửi đi đều bị chặn lại giấu đi, có phải do mẫu thân làm không?”

“Đúng vậy, là ta sai người làm.”

Trong gương, gương mặt mẫu thân vẫn bình tĩnh, không một gợn sóng.

“Mẫu thân, người còn nhớ năm ấy con mới có mười một tuổi không? Con ngày ngày viết thư, ngày ngày ngóng thư, mà chưa từng nhận được lấy một bức hồi âm. Cái nỗi thất vọng ấy, đến giờ con vẫn còn nhớ rõ mồn một. Mẫu thân, người không cảm thấy cách làm của mình quá tàn nhẫn, quá độc đoán hay sao?”

Hạ Hầu phu nhân đứng dậy, bước đến bên con gái, nhìn nàng giờ đã cao gần bằng mình.

“Nghiên nhi, chuyện này nếu xảy ra với người khác, tất nhiên là sai trái, nhưng ta là mẫu thân sinh thành dưỡng dục con, ta làm vậy chỉ để bảo vệ con gái mình, có gì mà không phải? Giờ con cũng đã lớn rồi, ta nói cho con rõ: sớm dẹp bỏ mộng tưởng với Tư Mã Chiêu đi. Những công tử con cháu thế gia khác, con muốn chọn ai ta cũng không can thiệp.”

“Vì sao người khác được, mà huynh ấy lại không được? Chỉ vì bốn chữ ‘Tam Mã Thực Tào’ kia thôi sao? Lấy một giấc mộng vu vơ ra để khống chế cả đời hạnh phúc của con, mẫu thân không thấy nực cười lắm ư?”

“‘Tam Mã Thực Tào’ thì là mộng, nhưng Thái Tổ Vũ Hoàng Đế từng lo ngại Tư Mã gia, đó là sự thật. Tư Mã Ý giỏi giấu mình, biết cúi mình nhẫn nhịn, tâm cơ sâu không lường được. Vợ ông ta là Trương Xuân Hoa, mới mười mấy tuổi đã dám một mình ra tay giết nha hoàn. Một đôi vợ chồng như thế, nuôi ra những đứa con, tất đều là loài lang sói. Nghiên nhi, con là nữ nhi tông thất họ Tào, tính tình lại thuần lương chất phác, trong mắt ta, con không hợp với một gia tộc như vậy.”

“Mẫu thân, nay triều chính đều trong tay Tào Sảng, bá phụ Trọng Đạt đã già yếu, còn cáo bệnh không ra, Tư Mã gia ở kinh thành chẳng qua chỉ là phú hộ nhàn rỗi, thế mà Tào Sảng vẫn chưa yên tâm sao? Các người vẫn chưa yên tâm sao?”

“Con nghĩ chuyện Tư Mã Chiêu gây ra ở huyện Doãn Xuyên, Tào Sảng sẽ dễ dàng bỏ qua à? Sau này hắn muốn báo thù, mượn cớ trừng trị Tư Mã Chiêu, đến lúc ấy lại một trận gió tanh mưa máu. Nghiên nhi, mẫu thân không muốn con bị cuốn vào vũng lầy chính trị, con hiểu chăng?”

Một câu thành sấm, khi ấy mẹ con họ nào ngờ rằng lời nói ấy rất nhanh sẽ ứng nghiệm.

“Chuyện huyện Doãn Xuyên, vốn là Tào Sảng và bè đảng lạm dụng quyền thế, lấy công quỹ đút túi riêng, hại dân ăn không đủ no.”

Hạ Hầu phu nhân lắc đầu, “Nghiên nhi, việc đến mức ấy không phải chuyện con có thể can dự. Con chỉ cần nhớ: Hạ Hầu gia ta và Tào Sảng vốn chung một phe. Tào Sảng đứng vững, thiên hạ Tào Ngụy mới bền, Hạ Hầu gia ta cũng mới bền.”

“Con mặc kệ phe phái gì, con chỉ biết con thích huynh ấy, chỉ muốn cùng huynh ấy ở bên nhau.” Hạ Hầu Nghiên nói, nước mắt đã trào ra.

Hạ Hầu phu nhân khẽ thở dài, “Nghiên nhi, đến nước này, có chuyện ta cũng chẳng giấu con nữa: ta đã cho người dò hỏi rõ ràng, Tư Mã Chiêu thuở bé đã có hôn ước, là cháu gái của cố Tư Đồ Vương Lãng, tên gọi Vương Nguyên Cơ.”

Thái dương của Hạ Hầu Nghiên bỗng giật liên hồi, ong ong lấp kín lỗ tai, nàng nghe tiếng mình vang lên như vọng từ xa xăm.

“Không thể nào… không thể nào…”

“Con gái ngốc của ta, giờ còn chưa hiểu sao? Những gì giữa con và hắn, đối với hắn chỉ là chuyện phong lưu vặt vãnh của con cháu thế gia, hắn chưa từng dùng chân tình với con đâu!”

Hạ Hầu Nghiên chỉ thấy trời đất đảo lộn, may mà có mẫu thân đỡ lấy, nếu không đã ngã gục tại chỗ.

“Tích Duyệt, Nghênh Đễ, vào đây, đỡ tiểu thư về phòng nghỉ.”

“Vâng.”

“Vâng.”

Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ dìu tiểu thư như kẻ mất hồn trở về phòng, vừa đặt người xuống giường, Hạ Hầu Nghiên liền phát sốt, liền mạch ba ngày ba đêm.

Hạ Hầu phu nhân châm ba nén hương, chắp tay khấn trước Phật tượng ba lạy, cắm hương vào lư đồng rồi quỳ xuống đệm bồ đoàn, khép mắt niệm kinh.

Nhờ thần Phật phù hộ, đến nửa đêm ngày thứ ba cơn sốt của Nghiên nhi cuối cùng cũng hạ, không uổng công bà ngày đêm cầu khấn tụng kinh.

Làm mẹ thương con, trước lời chất vấn và phản kháng của con gái, Hạ Hầu phu nhân không giận, chỉ là một nỗi bất đắc dĩ sâu thẳm. Con gái ốm một trận thế này, lại khiến bà nhớ về quá khứ đã lùi xa, nhớ hồi thiếu nữ, bà cũng từng vì người mình yêu mà tranh đấu, mà khóc, mà giãy giụa, nhưng cuối cùng vẫn thuận theo sắp đặt của gia tộc, gả cho người cha mẹ lựa chọn.

Bà từng lớn lên bên Vương tử Tào Lâm, con trai tiên Văn Đế, tình nghĩa khắc cốt ghi tâm. Nhưng triều Ngụy từ lâu đã dè chừng các vương tông thất, giống như bao vương công khác, Tào Lâm mười mấy tuổi đã bị đưa về đất phong, vừa chịu quan địa phương giám sát, vừa thường xuyên phải đổi đất, tránh câu kết địa phương.

Với cha mẹ bà, Tào Lâm tuy quý là Đông Hải Vương, nhưng tay không chút thực quyền, quanh năm xa rời kinh đô, phiêu bạt đây đó. Rồi họ thay bà chọn Hạ Hầu Thượng — vị tướng trẻ tuổi, tay nắm trọng binh, công lao hiển hách. Nhà họ Tào và nhà họ Hạ Hầu bao đời thông hôn, đã thành lệ. Thế thời như vậy, bà cuối cùng vẫn gả cho Hạ Hầu Thượng, làm Hạ Hầu phu nhân.

Sau khi thành thân, bà gạt bỏ chuyện cũ, một lòng kính trọng chồng, Hạ Hầu Thượng cũng yêu thương, hai người được coi như vợ chồng giai hòa. Nhưng sâu thẳm trong lòng, bà vẫn luôn thấy thiếu một thứ gì đó. Cho đến năm đó, sau mười mấy năm gắn bó, Hạ Hầu Thượng lần đầu nạp thiếp, bà thấy trong mắt ông ánh nhìn mà năm xưa Tào Lâm từng nhìn mình — lúc ấy bà liền hiểu tất cả. Bà lấy Hạ Hầu Thượng là vì lợi ích gia tộc, mà Hạ Hầu Thượng há chẳng phải cũng vậy? Chỉ là ông may mắn hơn bà, sau khi thành thân còn gặp được người ông thật lòng yêu thương, còn bà thì chia lìa với người mình yêu, trọn đời không còn gặp lại.

Bà cũng từng nghe qua vài lời đồn về Tào Lâm, nói rằng tính khí ông ấy rất nóng nảy, liên tiếp nạp không ít thiếp vào phủ nhưng không một ai được sủng ái lâu dài, người thì bị đánh đập, người thì bị đuổi đi, kết cục ai nấy đều thê lương. Điều ấy hoàn toàn trái ngược với hình ảnh Tào Lâm trong ký ức của bà: ông tuy tính khí cương trực nhưng rất biết chừng mực, cũng chẳng phải hạng hiếu sắc. Nếu những lời đồn là thật, thì chỉ có thể nói vị hoàng tử từng được Tiên Văn Đế hết mực yêu thương ấy, những năm tháng trôi dạt nơi đất phong sống cũng chẳng mấy dễ chịu.

“Phu nhân.”

Tiếng bẩm báo khẽ ngoài cửa kéo bà khỏi dòng hồi tưởng. Hạ Hầu phu nhân mở mắt.

“Chuyện gì?”

“Bẩm phu nhân, tiểu thư Hà Dung của Thượng thư phủ tới thăm, nói nghe tin tiểu thư nhà ta ngã bệnh nên đặc biệt ghé thăm.”

“Để nàng ấy vào đi. Con bé lớn lên cùng Nghiên nhi, tình như tỷ muội, cũng tốt, nói chuyện cho Nghiên nhi nguôi ngoai.”

……

“Nghiên nhi, mấy ngày không gặp, sao lại bệnh ra thế này, mau để ta nhìn nào.”

Hà Dung vừa vào phòng đã vội vã bước tới bên giường.

Hạ Hầu Nghiên hôm nay đã lui sốt, nhưng vẫn không buồn ăn uống, cả người yếu ớt tựa vào đệm lưng, thấy Hà Dung vào cũng chỉ gượng cười mỉm.

Thấy vậy, Hà Dung liền quay sang hỏi Tích Duyệt: “Tiểu thư hôm nay đã ăn được gì chưa?”

Tích Duyệt lắc đầu: “Tiểu thư nói không muốn ăn, chẳng nuốt nổi thứ gì.”

Hà Dung cầm lấy tay nàng, nhẹ giọng trách: “Biết là sốt thì chán ăn, nên ta đích thân nấu cho ngươi một nồi cháo gà băm măng tươi, thanh đạm dễ ăn, ta mỗi khi bệnh cũng chỉ thích ăn thứ này. Cháo hôm nay ta còn bỏ thêm một vị gia vị bí mật, nể mặt ta, ngươi ít ra cũng nếm thử một miếng.”

Nói rồi, nàng bảo a hoàn mở hộp thức ăn, lấy ra một bát ngọc trắng tinh, bát cháo vẫn còn bốc hơi ấm, hương thơm lan ra khắp phòng, ngoài mùi cháo gà và măng tươi, còn phảng phất vị gì đó cay cay lạ lạ.

Hạ Hầu Nghiên nhờ Hà Dung đỡ tay, cúi đầu húp một thìa. Gà băm nhuyễn thơm ngọt, măng tươi sợi mảnh như tơ, nhai vào mát miệng, trong cháo lại thoang thoảng vị cay nồng, bụng dưới lập tức ấm lên.

“Gia vị gì vậy? Vị cay cay lại khiến dễ ăn hơn.”

“Là tiêu đó! Chính là thứ tiêu lần trước cô gái Túc Đặc biếu ta, nghe nói rắc lên món ăn có thể khai vị, phát hãn, trừ lạnh. Ta đã sai người giã nhỏ, rắc vào cháo, nếm thử thấy rất vừa miệng.”

“Thế nào, ngon chứ? Ăn thêm chút nữa nào.”

Cứ vừa nói vừa đút, chẳng mấy chốc Hạ Hầu Nghiên đã ăn hết hơn nửa bát, trán cũng rịn mồ hôi, sắc mặt dần hồng hào trở lại.

“Vẫn là Hà tiểu thư có cách, tiểu thư nhà ta sốt ba ngày rồi, mỗi ngày chỉ ăn dăm lát quýt, nay rốt cuộc cũng bồi bổ lại được phần nào.”

Tích Duyệt nói, nước mắt lại rơm rớm, Hạ Hầu Nghiên khẽ trách: “Tích Duyệt, ngươi và Nghênh Đễ vừa chịu đánh roi, lại quỳ từ đường, còn hầu ta mấy ngày liền, mau lui xuống nghỉ đi, đổi người khác đến trông ta.”

“Tiểu thư, nô tỳ không mệt, chỉ là chịu chút da thịt khổ, ba năm bảy ngày sẽ khỏi thôi, chỉ sợ tiểu thư trong lòng khổ mới không có chỗ giãi bày. Nô tỳ ra ngoài canh cửa, để tiểu thư với Hà tiểu thư tâm sự, tiểu thư có gì cần, cứ gọi nô tỳ.”

Nói đoạn, Tích Duyệt cùng Cao Nghênh Đễ nhẹ nhàng khép cửa lại, lui ra ngoài.

“Nghiên nhi, giờ chỉ còn hai ta, mau nói thật cho ta biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Hạ Hầu Nghiên uống xong cháo, thấy hơi có sức lực, bèn kể từ chuyện chiếc khăn tay bị mẫu thân phát hiện, đến chuyện quỳ từ đường, rồi phát hiện ra những bức thư bị giấu, cuối cùng nghe chính miệng mẫu thân nói Tư Mã Chiêu đã có hôn ước.

“Đã có hôn ước? Thật vậy sao?”

Hà Dung trừng mắt ngạc nhiên, nàng đã từng tận mắt nhìn thấy Tư Mã Chiêu đối đãi Hạ Hầu Nghiên nơi huyện Doãn Xuyên chu đáo ân cần thế nào, nói hắn không có ý thật lòng với Nghiên nhi, nàng nhất quyết không tin.

“Mẫu thân ta xưa nay tính thẳng thắn, không giỏi bịa chuyện, ta nghĩ chuyện lớn như vậy, hẳn bà sẽ không lừa ta đâu.”

“Nhưng thế thì vô lý quá! Ta thấy Tử Thượng huynh trong mắt ngoài mắt đều là ngươi, sao có thể đã có hôn ước với người khác…” Hà Dung lẩm bẩm, thấy Hạ Hầu Nghiên nghe xong lời này, nước mắt lại lăn dài, vội trấn an, “Nghiên nhi, đừng buồn vội, ta thấy chuyện này vẫn phải gặp tận mặt hỏi cho rõ ràng, rồi hãy quyết.”

“Hỏi rõ rồi thì sao nữa? Nếu thật sự huynh ấy đã có hôn ước, ta… ta tuyệt đối không muốn gặp lại huynh ấy nữa.”

Hạ Hầu Nghiên cố nuốt dòng lệ mới dâng, giọng nói vẫn nghẹn ngào.

Hà Dung lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng, nhẹ giọng khuyên.

“Nghiên nhi, ngươi còn nhớ không, năm ấy ta chỉ vì một cái bóng lưng Cao Nghênh Đễ mà nghi ngờ nàng ấy với Đặng Trung có tình ý, ta tự làm khổ mình, nhịn ăn nhịn uống, mấy phen ngất xỉu. Khi ấy chính ngươi khuyên ta: chưa làm rõ thì chớ vội kết luận, đừng để hối hận. Nhờ ngươi ta mới quyết tâm theo dõi Đặng Trung đến tận huyện Doãn Xuyên, rồi mới có cơ hội gặp lại nhau…”

“Nghiên nhi, nghỉ thêm mấy hôm, đợi sức khỏe khá hơn, ta cùng ngươi đi tìm Tư Mã Chiêu, hỏi cho ra lẽ. Đừng sợ, ta sẽ ở cạnh ngươi.”

Hà Dung vừa nói, vừa nắm chặt tay nàng. Hạ Hầu Nghiên nhìn ánh mắt kiên định ấy, cũng gắng sức siết chặt tay bạn, chầm chậm gật đầu.