Đây chính là chiếc khăn tay mà ngày trước, khi nàng nhảy xuống hầm đất bị thương ở chân, Tư Mã Chiêu đã dùng để băng bó cho nàng. Sau này nàng bảo Tích Duyệt giặt sạch rồi vẫn luôn giữ bên người.

Đối với Hạ Hầu Nghiên mà nói, chiếc khăn tay này như thấm đẫm hơi thở của Tư Mã Chiêu, ban ngày nàng luôn mang bên mình, đêm đến thường nắm nó trong tay mà chìm vào giấc ngủ. Với nàng, chỉ cần khăn còn ở đó, thì tựa như Tử Thượng ca ca vẫn đang ở bên cạnh.

Nào ngờ hôm nay sơ ý, ra ngoài lại quên mang theo, giờ thì bị mẫu thân trông thấy, Hạ Hầu Nghiên cũng biết chuyện này e là không dễ dàn xếp.

“Một đứa con gái chưa xuất các, vậy mà trên giường lại có vật thân cận của nam nhân. Nghiên nhi à, con… con…” Mẫu thân nói, hai tay ôm lấy ngực, như thể nghẹn thở không nổi. Hạ Hầu Nghiên giật mình, vội đứng dậy bước tới, nhẹ nhàng xoa ngực cho bà.

“Con quỳ về chỗ đi! Ta chưa đến mức đó, hôm nay chuyện này không nói cho rõ, con không được phép đứng lên!”

Cơn giận của mẫu thân đang bốc cao, Hạ Hầu Nghiên cũng chẳng dám cãi lời, đành ngoan ngoãn trở lại quỳ trên nền đất.

“Nói đi! Con và tên Tư Mã Chiêu kia đã lén lút trao đổi tư tình thế nào? Ở huyện Doãn Xuyên, hai người các con đã lén gặp nhau bao nhiêu lần?”

Hạ Hầu phu nhân càng nói càng tức, cuối cùng không kìm được giáng mạnh một cái xuống mặt bàn. Chén trà trên bàn đổ xuống, lăn lông lốc rồi vỡ tan trên sàn, phát ra âm thanh rõ ràng. Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ đứng gác ngoài cửa cũng không kìm được mà rùng mình.

Phu nhân thường ngày đoan trang nghiêm cẩn, tuy không hay cười như tiểu thư, nhưng cũng chưa bao giờ nổi giận dữ dội thế này.

Hai người liếc nhìn nhau, trong lòng đều thắt lại, lo lắng cho tiểu thư.

“Mẫu thân, giận quá hại thân. Chuyện này không như người nghĩ, xin cho con được nói rõ.” Hạ Hầu Nghiên sốt sắng mở miệng.

“Ngươi nói đi!” Giọng Hạ Hầu phu nhân lạnh lùng cứng rắn, sắc mặt còn lạnh hơn, như phủ một tầng sương giá.

“Chiếc khăn này, là lúc ở huyện Doãn Xuyên, con ham chơi ngoài ruộng, bị cành cây làm bị thương chân. Khi ấy tình cờ gặp Tử Thượng ca ca, huynh ấy dùng khăn tay này băng bó cho con. Khi đó tình thế bắt buộc, tuyệt không phải cố ý hẹn hò riêng.”

“Sao mà trùng hợp thế được! Con đi chơi ngoài ruộng, hắn cũng ra ruộng? Nghiên nhi, con là do ta mang nặng đẻ đau sinh ra, con nghĩ gì ta há chẳng rõ? Con cho rằng chỉ vài câu như thế đã qua mặt được ta sao?”

Hạ Hầu Nghiên nghe vậy, lòng thoáng căng thẳng, lại không thể khai chuyện mình tự ý nhảy xuống hầm đất, đành cắn răng chống chế: “Tử Thượng ca ca là Điển Nông Trung Lang Tướng, đi ruộng tra xét việc canh tác, thủy lợi… cũng, cũng đâu có gì lạ…”

“Câm miệng! Một câu Tử Thượng ca ca, hai câu Tử Thượng ca ca, cái cách xưng hô thô lỗ tầm thường này ngươi học ở đâu? Con định chọc ta tức chết hay sao! Từ nay về sau, đừng để ta nghe thấy mấy lời ấy nữa!”

“Đêm nay ngươi sang từ đường quỳ cho ta! Dù trước kia thế nào, về sau cũng không được gặp lại Tư Mã Chiêu! Hai đứa a hoàn theo hầu ngươi, không khuyên can, không giữ được tiểu thư, mỗi đứa phạt đánh hai mươi trượng!”

Dứt lời, Hạ Hầu phu nhân đứng dậy bước ra cửa.

“Mẫu thân, không liên quan gì đến bọn họ, xin người đừng trách phạt họ, chỉ phạt một mình con là được rồi!” Hạ Hầu Nghiên vừa nói vừa quỳ gối lết tới, ôm chặt lấy chân mẫu thân.

“Mẫu thân, bọn họ đều là thân gái yếu đuối, hai mươi trượng sẽ mất mạng mất! Xin người, xin người đừng phạt họ, để họ cùng con quỳ phạt là được, được không? Mẫu thân, con xin người…”

Nhìn dáng vẻ con gái vừa khóc vừa cầu xin, Hạ Hầu phu nhân cũng không nỡ hoàn toàn.

“Nghiên nhi, con đã vì các nàng mà cầu xin, vậy thì hai mươi trượng giảm còn mười. Đánh xong rồi, chúng sẽ sang từ đường quỳ phạt cùng con.”

Bà cúi xuống, đưa tay lau giọt lệ nơi khóe mắt con gái.

“Nghiên nhi, nếu con thật sự thương bọn chúng, về sau hãy giữ gìn lời ăn tiếng nói, hành xử cho thỏa đáng. Con cũng không còn nhỏ nữa, phải hiểu rằng trên vai con, đâu chỉ mang mạng của riêng mình con.”

……

Hạ Hầu Nghiên quỳ trong từ đường lạnh lẽo, nghe tiếng trượng rơi đều đặn ở hậu viện — một tiếng, hai tiếng, ba tiếng… Mỗi tiếng như giáng thẳng vào tim nàng. Cuối cùng đếm đủ mười tiếng, Hạ Hầu Nghiên không ngừng ngoái đầu, mong được nhìn xem Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ ra sao rồi.

Chẳng bao lâu sau, có người đỡ Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ sang từ đường. Tuy Hạ Hầu phu nhân giận, nhưng vẫn sai người đưa đại phu tới, bôi thuốc cho cả hai.

“Tiểu thư, đừng lo lắng, Vương Tồn với Vương Nghĩa đánh chúng ta vốn quen biết, hừ, họ biết chúng ta hầu hạ bên tiểu thư nên không dám đánh mạnh tay.”

“Đúng vậy, tiểu thư, trước kia vợ chồng lão Quách còn đánh nô tỳ tôi thảm hơn, tôi còn chịu được mà.”

Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ cắn răng quỳ xuống bên cạnh, lời đầu tiên cũng chỉ để trấn an lòng tiểu thư. Hạ Hầu Nghiên nhìn hai gương mặt tái nhợt, mái tóc rối bời dưới ánh nến chập chờn, trong lòng càng thêm xót xa.

“Đều là ta liên lụy các ngươi… mọi chuyện này, đều do ta sơ suất mà ra.”

“Tiểu thư đừng tự trách, Tích Duyệt theo hầu tiểu thư từ nhỏ, tiểu thư đối đãi ta như tỷ muội ruột thịt, vì tiểu thư mà chịu mười trượng phạt này, Tích Duyệt cam tâm tình nguyện.”

“Còn mạng của Nghênh Đễ là do tiểu thư cứu, tiểu thư với ta có ân tái sinh, Nghênh Đễ chịu mấy trượng này cũng cam tâm tình nguyện.”

Trời đêm dần buông xuống, cửa từ đường bị khóa chặt từ bên ngoài, trong gian từ đường rộng lớn, lạnh lẽo, ba người cùng nhau quỳ trên nền đất.

Phía trên từ đường, mấy bài vị tổ tiên xếp ngay ngắn, bài vị đặt chính giữa là của phụ thân Hạ Hầu Nghiên — Hạ Hầu Thượng. Nhìn bài vị ấy, Hạ Hầu Nghiên không khỏi nhớ lại hồi còn bé, nàng từng chơi đùa trong lòng phụ thân, mũi chợt cay cay, giọt lệ lặng lẽ lăn xuống.

Âm dung tiếu mạo vẫn còn vẹn nguyên trong ký ức, mà người thì đã hóa thành tro bụi. Gian từ đường này tuy âm u lạnh giá, nhưng có phụ thân và các bậc tổ tiên phù hộ, nàng cũng chẳng còn sợ hãi điều gì.

“Tiểu thư, người có đói không, nô tỳ lén giấu được một cái bánh bột mì, người ăn chút đi?”

Tích Duyệt móc từ trong ngực ra một cái bánh bọc trong khăn lụa, đưa đến trước mặt Hạ Hầu Nghiên. Nàng chỉ khẽ lắc đầu.

“Ta không đói, hai ngươi chia nhau ăn đi, có ăn mới sớm khỏe lại.”

Không biết đã quỳ bao lâu, chỉ thấy bên ngoài trời càng lúc càng tối, Hạ Hầu Nghiên không còn cảm giác đói, hai đầu gối cũng từ đau tê mỏi dần thành tê dại, chẳng còn cảm giác gì nữa. Nàng ngước nhìn những bài vị tổ tiên đặt trên án cao, cặp nến trắng to bằng cánh tay vẫn cháy không ngừng. Trong khoảnh khắc ấy, nàng chỉ mong nếu thật sự có linh hồn tiên tổ phù hộ, xin hãy cho nàng được như nguyện, trọn đời bên Tử Thượng ca ca.

Gió ngoài cửa sổ rít từng cơn, thổi vào càng lúc càng lạnh, ba người quỳ trong từ đường trống trải, ai nấy đều run lên vì rét, thỉnh thoảng lại hắt hơi vang dội.

“Hắt xì! Hắt xì…”

“Hắt xì!”

“Hắt xì… à… hắt xì!”

“Tiểu thư, nô tỳ nhớ bên tủ góc trái hình như vẫn còn nến và dầu đèn, chắc còn mấy tấm chăn bông, là những năm trước tế tổ để lại cho hạ nhân trực đêm, tiểu thư đừng chê bẩn, nô tỳ đi lấy về khoác cho tiểu thư nhé.”

“Ha… hắt xì… được, đi đi.”

Dù đã cuối xuân đầu hạ, nhưng đêm vẫn lạnh thấu xương. Hạ Hầu Nghiên khẽ run lên vì rét, Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ cùng nhau lục tủ, lôi ra được ba tấm chăn bông, nào ngờ vừa kéo ra, một chiếc hộp gỗ cũng rơi theo, nắp hộp lệch sang một bên, bên trong giấy tờ mỏng như cánh bướm rơi vãi khắp nền đất.

“Cái gì vậy?”

Hạ Hầu Nghiên định bước lại xem, nhưng quỳ lâu chân đã cứng đờ, vừa gắng đứng dậy liền suýt ngã sấp xuống, may mà Tích Duyệt kịp chạy tới đỡ lấy.

“Tiểu thư, nếu mệt thì ngồi nghỉ một lúc đi, phu nhân không cho người canh chừng, chắc cũng không phát hiện đâu.”

“Hôm nay làm mẫu thân nổi giận đến vậy, đúng là ta bất hiếu, những thứ này vẫn nên thu dọn cho chỉnh tề, cứ tiếp tục quỳ đi.”

“Tiểu thư, người mau nhìn này, đây hình như không phải giấy vàng mã tế tổ, mà giống như… nét chữ của trẻ con… nô tỳ không biết nhiều chữ, chỉ nhận ra chữ ‘Mã’ này thôi.”

Nét chữ trẻ con.

Chữ “Mã”.

Hạ Hầu Nghiên thở gấp, tim đập dồn dập, lát sau nàng lảo đảo bò qua, quỳ sụp xuống đất, vội vàng nhặt mớ giấy kia lên.

Đó không phải giấy, mà là thư — có bức dày, có bức mỏng, thư rải đầy nền đất cộng với trong hộp còn sót lại, cộng lại ít cũng phải đến hàng trăm bức.

Chữ trên thư có bức xiêu vẹo non nớt, có bức ngay ngắn thùy mị, dường như không phải cùng một người viết, nhưng Hạ Hầu Nghiên hiểu rõ — ấy chỉ là chữ của một người, ở những năm tháng tuổi khác nhau.

Bởi lẽ, đó đều là nét chữ của nàng.

Dưới ánh nến chập chờn, Hạ Hầu Nghiên run rẩy rút một bức ra, tay khẽ chạm vào mép giấy:

“Tử Thượng ca ca, hôm nay Dung Dung dẫn chó cưng của nàng ấy đến cho ta xem, ta cũng muốn nuôi một con, nhưng mẫu thân không cho phép…”

Lại một bức nữa.

“Tử Thượng ca ca, hôm nay ta mới xỏ lỗ tai, hơi đau, nhưng ta đã gắng chịu, sau này có thể đeo khuyên tai đẹp như mẫu thân…”

Rồi một bức khác.

“Tử Thượng huynh, nghe nói chinh chiến nơi sa trường cực khổ, cơm canh có ấm không? Y phục có đủ ấm không? Nguyện huynh bình an trở về…”

Những bức thư ấy, đều là tâm tình thiếu nữ mà nàng từng gửi gắm, nàng cứ ngỡ đã thất lạc dọc đường quan trạm, không ngờ hôm nay lại thấy chúng ở đây.

Ai đã giữ toàn bộ thư ấy lại, rồi cất giấu trong từ đường này?

Hạ Hầu Nghiên khép mắt lại, kẻ có thể ngăn hết thư nàng gửi ra ngoài, rồi âm thầm giấu kỹ trong Hạ Hầu gia, ngoài mẫu thân, còn ai vào đây?

Nàng nhớ lại khi xưa mình từng hỏi Tư Mã Chiêu sao chẳng bao giờ hồi âm, chàng chỉ cười nhạt bảo chinh chiến loạn lạc, thư từ chắc thất lạc ở quan trạm, nàng cũng tin là thật. Nhưng bây giờ nghĩ lại, bao nhiêu thư, một bức cũng không tới tay chàng, nói là thất lạc thì thật quá khéo. Uẩn khúc này, chàng hẳn cũng từng đoán ra, chỉ là không nỡ để nàng và mẫu thân bất hòa.

Nghĩ tới đây, Hạ Hầu Nghiên càng thấy Tư Mã Chiêu oan ức, lòng nàng với mẫu thân cũng sinh ra bao nghi ngờ và oán trách. Nàng biết mẫu thân không thích người nhà họ Tư Mã, nhưng vạn lần chẳng ngờ mẫu thân lại làm tới mức này.

Hạ Hầu Nghiên hít sâu một hơi, tự tay nhặt từng bức thư lên, cẩn thận cho lại vào hộp gỗ. Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ muốn giúp, nàng nghiêm giọng ngăn lại.

“Không ai được động vào, ta tự mình thu.”

Nàng cúi đầu lặng lẽ nhặt, giọng nói lạnh buốt, nước mắt tí tách rơi xuống, nhưng ý chí trong lòng lại càng kiên định.

Tội cất giấu khăn tay của nam nhân, nàng nhận là lỗi của mình, làm mẫu thân nổi giận, chịu phạt quỳ từ đường, nàng đều chấp nhận. Nhưng sau đêm nay, nàng nhất định phải hỏi cho rõ chuyện những bức thư này.

Bởi vì trong đó, có tất cả tình cảm rực rỡ, mong nhớ và khát vọng của nàng. Dù là mẫu thân, cũng không có quyền bóp nghẹt những điều đó suốt bao năm dài.