Hôm sau, gần đến giờ ngọ, chỉ nghe bên ngoài cổng Lư phủ vang lên tiếng vó ngựa và bánh xe lộc cộc, Tiểu cô mẫu liền nhấc vạt váy, chạy vội ra đón. Hạ Hầu Nghiên nhìn bóng dáng Tiểu cô mẫu bước đi nhẹ nhàng, hệt như hình bóng năm xưa nàng từng ghi khắc trong ký ức, đủ thấy tình nghĩa phu thê giữa Tiểu cô mẫu và Tiểu cô phụ vẫn mặn nồng như thuở ban đầu.

Hạ Hầu Nghiên cùng mẫu thân cũng nối gót ra cổng. Tiểu cô phụ do quanh năm lặn lội núi rừng, khảo sát địa thế, làn da lại đen sạm thêm vài phần so với trong trí nhớ nàng. Y mặc áo vải thô bó ống, tay áo xắn cao đến khuỷu, để lộ cánh tay rắn rỏi, tóc chỉ cột đơn sơ, cài một chiếc trâm gỗ mộc mạc, khác hẳn vẻ phong lưu của đám công tử thế gia nơi kinh thành.

“Ngưng nhi, ta về rồi.”

Mặc kệ còn bao người bên cạnh, Tiểu cô phụ dang tay ôm chặt Tiểu cô mẫu vào lòng, để mặc bao nỗi nhớ mong một năm trời tuôn ra trọn vẹn. Hạ Hầu Nghiên đứng bên chứng kiến, sóng mũi chợt cay cay, suýt rơi nước mắt. Nàng từng nghe Tiểu cô mẫu kể, từ sau khi thành hôn, hai người vẫn thường cùng nhau ngao du sơn thủy, Tiểu cô phụ vốn xuất thân thế gia, giỏi thơ văn, Tiểu cô mẫu lại tinh thông hội họa, hai người kẻ viết người vẽ, ghi chép cảnh đẹp từng đi qua, đến nay đã tích được mấy quyển. Chỉ tiếc lần này, nếu không vì năm ngoái Tiểu cô mẫu lâm bệnh cần tĩnh dưỡng, thì cũng chẳng chia xa lâu vậy.

Mẫu thân khẽ khoác vai nàng, giọng thoáng trầm:“Cô mẫu con, quả thật có phúc phận.”

Nửa khuôn mặt mẫu thân ẩn trong bóng lá, khiến Hạ Hầu Nghiên không nhìn rõ thần sắc, nhưng nghe câu nói ấy, lòng nàng lại thấy thoáng chút tịch liêu.

Dùng xong bữa trưa cùng Tiểu cô mẫu và Tiểu cô phụ, Hạ Hầu Nghiên liền cùng mẫu thân lên đường trở lại Lạc Dương. Lần này đi, so với lúc đến lại có thêm một người — chính là Cao Nghênh Đễ mà nàng tình cờ cứu được.

Giờ đây chân tướng Thủy Tiên giáo đã phơi bày, lão Quách chủ **** của Lược Mã Lữ quán cũng bị đày xa, Cao Nghênh Đễ vốn có thể về quê đoàn tụ với cha mẹ anh em. Nhưng nàng lại thẳng thắn thưa rằng không muốn trở về, chỉ mong được theo Hạ Hầu Nghiên, mở rộng tầm mắt, học thêm bản lĩnh.

Hạ Hầu Nghiên đem chuyện bẩm lại mẫu thân, phu nhân thấy Cao Nghênh Đễ tuy nhỏ người, gầy yếu, nhưng lanh lẹ, chịu khó, lại ham học, bèn đồng ý đưa về phủ.

“Nghênh Đễ, ngươi chẳng phải tôi tớ nhà ta đời đời, ngày sau nếu có ý muốn đi, chỉ cần nói với ta một tiếng, ta sẽ để ngươi rời đi.”

Nghe xong, Cao Nghênh Đễ lập tức quỳ rạp xuống đất:“Ơn cứu mạng của tiểu thư, nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm. Nô tỳ nguyện cả đời hầu hạ tiểu thư, không dám rời nửa bước.”

“Được rồi, mau đứng lên đi. Ngươi với công tử Đặng Trung vốn quen biết, lại cùng ta trải qua bao chuyện, ta tin ngươi có gan có chí, sau này hãy ở bên ta với Tích Duyệt, hầu hạ ta cho tốt.”

Hà Dung cũng cùng họ đồng hành trở về Lạc Dương. Qua mấy ngày, Tư Mã Chiêu sau khi thu xếp xong chuyện giảm thuế cho chín huyện quanh Lạc Dương, cũng hồi phủ.

Nghe tin Tư Mã Chiêu sắp về, Hạ Hầu Nghiên đang ở bãi ngựa tập cưỡi và bắn cung với Chung Hội, lập tức muốn bỏ dở luyện tập, chạy ngay tới Tư Mã phủ. Tích Duyệt vội kéo nàng lại:“Tiểu thư của tôi ơi, Tư Mã công tử mới về, hẳn phải vào triều diện kiến thánh thượng, tối mới về phủ. Tiểu thư chờ ở phủ người ta đến khuya, không chỉ không thỏa đáng, mà còn khiến phu nhân giận thêm đó.”

Một câu liền làm Hạ Hầu Nghiên bừng tỉnh. Mẫu thân vốn đã chẳng ưa chuyện nàng cùng Tư Mã Chiêu dính líu bao việc nơi huyện Doãn Xuyên, nay lại càng không thể làm phật lòng bà thêm. Nàng đành nhẫn nại, chờ Tử Thượng ca ca có ngày nghỉ mới đi thăm.

Một bên, Chung Hội bĩu môi:“Tỷ nghe tin Tử Thượng huynh trở về, liền định bỏ mặc đệ ở bãi ngựa thế sao? Thôi thì cũng chẳng lạ, lần tỷ đi Doãn Xuyên, cũng chẳng buồn cho đệ hay một lời. Xem ra, trong lòng tỷ, đệ vốn chẳng đáng kể gì.”

Hạ Hầu Nghiên thoáng sững người:“Sĩ Quý, sao lại nói thế? Ta xưa nay vẫn coi ngươi là đệ đệ, chưa từng bạc đãi. Lần trước ta đi gấp, không kịp nói, là ta sai. Khi ấy chỉ sợ ngươi còn nhỏ, có nhiều chuyện khó nói rõ.”

“Ta không nhỏ nữa, giờ đã mười một rồi, còn cao hơn tỷ đấy.”

Vừa nói, Chung Hội liền tiến lại gần, đứng sát nàng, đo thử chiều cao. Quả nhiên, cậu bé năm nào giờ đã vươn mình lớn vọt, đai lưng vân mây màu lam càng tôn thêm vóc dáng tuấn tú, nước da trắng trẻo, gương mặt non trẻ mà tuấn tú, đã thấp thoáng phong tư của một công tử phong lưu mai sau.

“Dù có cao hơn ta, thì ngươi vẫn là đệ đệ.” Hạ Hầu Nghiên mỉm cười, búng nhẹ lên trán Chung Hội. Chợt như sực nhớ điều gì, nàng nắm tay cậu kéo vào góc vắng, không cho kẻ hầu theo sau.

Đây là lần đầu tiên Hạ Hầu Nghiên chủ động nắm tay hắn, tim Chung Hội đập thình thịch, muốn lật tay nắm lại mà không dám, sợ nàng giận, đành để mặc nàng dắt đi. Chân hắn chẳng rõ đang bước thế nào, chỉ thấy trong đầu mơ hồ như bước trên tầng mây ngọt, nào ngờ niềm hân hoan ấy lại tan biến ngay khi bên tai vang lên giọng nàng:

“Sĩ Quý, ta với ngươi có duyên quen biết từ bé, hôm nay ta cũng không giấu. Tử Thượng ca ca, là người ta để tâm, sau này ta sẽ gả cho huynh ấy, tự nhiên phải quan tâm mọi chuyện của huynh. Ngươi đã coi ta là tỷ tỷ, sau này cũng phải coi huynh là tỷ phu…”

“Ta không muốn!” Chung Hội bật thốt, giọng vừa gấp vừa cao, làm Hạ Hầu Nghiên giật mình, ngẩn người đứng đó…

“Sao vậy chứ, sao lại nổi giận đến thế?”Hạ Hầu Nghiên khó hiểu nhìn cậu — đây là lần đầu Chung Hội lớn tiếng với nàng như vậy, nàng thực chẳng hiểu cơn giận dữ trên mặt thiếu niên trước mắt rốt cuộc từ đâu mà ra.

“Ta đã đem chuyện lòng thầm kín nhất nói cho ngươi nghe, Sĩ Quý, ta chỉ mong ngươi ăn nói với ta cho tử tế, đừng có quát tháo ầm ĩ.”

Nói xong, Hạ Hầu Nghiên liền hạ giọng, định xoay người bỏ đi. Chung Hội lập tức đưa tay kéo nàng lại. Đã có lúc nàng từng chủ động nắm tay hắn, thì giờ hắn cũng có thể nắm tay nàng, đúng không? Nàng thích Tư Mã Chiêu thì sao chứ — chưa thành hôn nghĩa là hắn vẫn còn cơ hội, chẳng phải sao?

“Tỷ tỷ, ta sai rồi, ta xin lỗi.”

Thiếu niên cúi đầu, giọng nhỏ và mềm, ánh mắt mang vẻ u buồn đáng thương — mà Hạ Hầu Nghiên lại sợ nhất là người ta yếu mềm trước mặt mình, bèn lập tức mềm lòng, tha thứ ngay.

“Được rồi, ta không trách ngươi nữa. Nhưng ngươi rốt cuộc nổi giận gì vậy?”

“Hôm nay… hôm nay nắng gắt quá, chắc ta cưỡi ngựa lâu, mệt rồi nên mới vô cớ giận dỗi với tỷ. Tỷ tỷ, ta xin lỗi, sau này ta cam đoan không như vậy nữa.”

Hạ Hầu Nghiên nhìn thiếu niên, chỉ thấy gương mặt trắng trẻo đã đỏ bừng, tóc mai lấm tấm mồ hôi. Thôi, dù sao cũng kém nàng mấy tuổi, vẫn còn là trẻ con, ngốc nghếch một chút cũng còn có thể tha thứ.

“Nếu vậy thì về nghỉ sớm thôi.”

“Khoan đã —” Chung Hội lại kéo tay nàng, “Vậy… chuyện trong lòng tỷ, về sau… vẫn sẽ kể cho ta nghe chứ?” Thiếu niên vừa hỏi vừa chăm chăm nhìn nét mặt nàng.

“Cái đó… để xem thế nào đã.” Hạ Hầu Nghiên khẽ ho nhẹ, “Ngươi cứ ngoan ngoãn nghe, đừng nổi khùng lên nữa, thì ta mới cân nhắc kể cho nghe.”

“Ừm, về sau ta tuyệt không thế nữa.”

Mấy ngày sau, đến ngày triều đình nghỉ chầu, Hạ Hầu Nghiên bèn lấy cớ cùng Hà Dung ra ngoài du ngoạn, lừa được mẫu thân, một đường thẳng đến Tư Mã phủ, còn Chung Hội thì cứ lẵng lẽo theo sau.

Từ khi Tư Mã Ý cáo bệnh không lên triều, Tư Mã phủ trở nên vắng hẳn. Gác cổng có mấy người từng theo Tư Mã Chiêu đi Doãn Xuyên, thấy Hạ Hầu Nghiên đến, liền mở rộng cửa mời vào.

Nàng dẫn Chung Hội thẳng tới hậu viện. Trong sân, Tư Mã Ý tay cầm quyển trúc giản, đang giảng sách cho Tư Mã Sư và Tư Mã Chiêu — vừa bước gần, đã nghe ông giảng đến 《Hiếu Kinh》:

“Cao mà không nguy, nên mới giữ được phú quý dài lâu. Đầy mà không tràn, nên mới giữ được phú hữu bền bỉ. Phú quý chẳng rời thân, rồi mới có thể giữ được xã tắc, khiến dân chúng được hòa thuận.”

Chung Hội lập tức cất giọng đọc tiếp: “Sách Thi có câu: ‘Chiến chiến cẩn cẩn, như lâm thâm uyên, như lý bạc băng’ — ‘Lo lắng dè dặt, như đứng bên vực sâu, như đi trên băng mỏng’.”

Tư Mã Ý nghe thế, ánh mắt thoáng ý khen ngợi, liền cười ho khan:“Không hổ là con cháu Chung gia, tiểu bạch dương Dĩnh Xuyên, Sĩ Quý còn nhỏ mà đã thuộc Hiếu Kinh nhuần nhuyễn, khụ khụ…”

Thấy họ bước tới, Tư Mã Ý toan đứng dậy, nào ngờ ho không dứt, thân mình lảo đảo mấy lần, đành chống tay lên án thư ngồi lại.

Tư Mã Chiêu vội bước lên đỡ, nhưng bị ông gạt tay khẽ xua:“Già rồi, chẳng dùng được nữa. Thân già tàn tạ, không còn cống hiến gì cho triều đình. Về sau, đều trông cậy vào các ngươi vậy.”

Hạ Hầu Nghiên và Chung Hội toan hành lễ, ông cũng ngăn lại:“Trong phủ này, không cần những lễ tiết rườm rà, khụ khụ… Các ngươi trẻ tuổi, cứ ngồi mà trò chuyện, lão già ta xin cáo lui.”

Nói rồi, Tư Mã Ý bèn vịn tay gia nhân, lảo đảo rời đi.

Tư Mã Sư cũng cười cười:“Đêm qua cùng Thúc Bình, Huyền Mậu uống rượu tới sáng, giờ cũng mệt rồi, chẳng theo cùng được nữa.” Dứt lời, cũng bỏ đi.

Chỉ còn lại ba người ngồi quanh bàn đá: Hạ Hầu Nghiên, Tư Mã Chiêu, Chung Hội.

Hễ Hạ Hầu Nghiên đến, hậu trù Tư Mã phủ ắt lại tất bật chuẩn bị. Bình thường Tư Mã Ý cha con ba người ăn uống đều giản dị, nhưng hễ có nàng, món ngon lại bày đầy bàn hơn cả khi ba cha con cùng ngồi.

Trên bàn đá bày sẵn bánh nướng hạt dẻ, bánh kẹp thịt, bánh ngọt hoa quế, sữa bò kem béo, đủ loại điểm tâm. Trong bếp còn xiên thịt bò mỡ nạc xen nhau, thịt heo rừng, đang nướng xèo xèo mỡ chảy thơm ngào ngạt; nồi bên kia thì cá diếc nấu sôi sùng sục, nước súp trắng sữa sóng sánh.

Chung Hội nhón một chiếc bánh kẹp thịt lên, cắn hai miếng, rồi đột nhiên ngẩn ra:“Sao hương vị này… nghe quen vậy…”

“Có phải gợi nhớ chuyện thuở bé không, Sĩ Quý?”

Hạ Hầu Nghiên cười, mắt cong cong nhìn hắn:“Ăn thêm vài miếng nữa xem, ngẫm thử nhớ ra không?”

Chung Hội nuốt xuống, lại cắn thêm một miếng. Vị thịt béo quyện với mùi thơm bánh mì nơi đầu lưỡi, bất chợt kéo về ký ức năm nào — khi hắn lần đầu gặp Hạ Hầu Nghiên, cũng là trước một tiệm bánh kẹp thịt ở Ôn huyện, nàng chia cho hắn hai chiếc bánh kẹp nhỏ còn lại mà chính nàng phải nhịn mới mua được.

“Mùi vị này… Tỷ tỷ, đây, đây giống hệt tiệm Tạ Ký bán bánh kẹp thịt ở Ôn huyện năm nào!”

“Quả không hổ danh mọi người vẫn gọi Sĩ Quý là thần đồng, năm sáu tuổi ăn bánh thịt có một lần, vậy mà ngay cả họ của lão chưởng quỹ cũng nhớ rõ rành rành.” Hạ Hầu Nghiên tán thưởng, “Ngươi nói đúng lắm, Tử Thượng ca ca đã mời Tạ sư phụ về phủ làm tòng khách, mỗi lần tới đây đều có thể ăn lại hương vị trong ký ức, phải không, Tử Thượng ca ca?”

Tư Mã Chiêu mỉm cười khẽ gật đầu, đưa sang cho Hạ Hầu Nghiên một chiếc khăn tay, ý bảo nàng lau vết dầu bên khóe miệng. Hạ Hầu Nghiên lập tức đón lấy, lau sạch vết dầu dính bên môi.

Nhìn toàn bộ cảnh này, Chung Hội chợt cảm thấy chiếc bánh thịt trong tay mình chẳng còn ngon nữa.

“Tử Thượng huynh trưởng đối đãi với Nghiên nhi tỷ tỷ thật sự chu đáo, chẳng khác nào huynh mà cũng tựa như phụ, khiến người ta khâm phục.”

“Ngươi nói gì cơ, như huynh như phụ?” Hạ Hầu Nghiên đặt phần đồ ăn trong tay xuống, nghiêm túc suy nghĩ một hồi, “Ngươi nói cũng phải, Tử Thượng huynh trưởng thực sự đối với ta rất rất tốt, có lúc còn tốt hơn cả huynh ruột của ta nữa.”

Một hơi của Chung Hội nghẹn trong ngực, suýt thì nội thương. Vốn hắn định mượn lời châm chọc Tư Mã Chiêu lớn hơn Hạ Hầu Nghiên sáu tuổi, hai người không xứng đôi, nào ngờ Hạ Hầu Nghiên lại chẳng hề để ý, ngược lại còn thuận đà khen thêm Tư Mã Chiêu một câu, thật khiến hắn bực bội.

Hạ Hầu Nghiên không hiểu, nhưng Tư Mã Chiêu thì hiểu rất rõ. Vừa nghe Chung Hội thốt ra bốn chữ “như huynh như phụ”, y đã lạnh lùng liếc hắn một cái. Chỉ là đợi Hạ Hầu Nghiên nói thêm đoạn kia, Tư Mã Chiêu ngược lại lại thấy Chung Hội cũng đáng thương.

Y tự tay rót một chén trà, đưa cho Hạ Hầu Nghiên, dịu giọng dặn, “Trà còn nóng, uống chậm thôi.”

Tư Mã Chiêu hoàn toàn phớt lờ lời châm chọc của Chung Hội khi nãy.

Chung Hội nhìn bát trà đầy trước mặt mình do gia nhân rót, lửa giận trong lòng càng bốc cao.

“Thứ cho ta mạo muội, Tử Thượng huynh nay đã đến tuổi thích hợp kết hôn, vì sao còn chưa thành thân để nối dõi tông đường?”

Nghe vậy, Hạ Hầu Nghiên sững người. Nàng cảm thấy câu hỏi của Chung Hội hơi đường đột, thậm chí có phần thất lễ, nhưng quan trọng hơn là nàng cũng rất muốn biết Tư Mã Chiêu sẽ trả lời ra sao.

Xiên thịt nướng mới bưng lên vẫn còn bốc khói nghi ngút, canh cá chép thơm ngọt lan tỏa trong không khí. Tư Mã Chiêu vén tay áo, không vội không vàng, múc cho Hạ Hầu Nghiên một bát canh cá, rồi mới từ tốn lên tiếng, “Trước kia giữ đạo hiếu ba năm cho mẫu thân, nay tang kỳ vừa hết, chuyện của huynh trưởng lại sắp cử hành, phận làm em tự nhiên phải xếp sau huynh.”

“Còn Sĩ Quý, nghe nói nhà ngươi với Vương thị Thái Nguyên vốn giao hảo sâu đậm, đương kim gia chủ Vương Tuấn cũng có ý muốn kết thân với nhà ngươi. Tiểu nữ Vương Dẫn Vân nhà hắn tuổi tác cũng rất hợp với ngươi…”

“Ta không đồng ý!” Chung Hội lập tức lớn tiếng cắt ngang, Hạ Hầu Nghiên không vui, trừng mắt liếc hắn một cái, “Sĩ Quý, ngươi cũng nên để Tử Thượng ca ca nói hết đã chứ.”

“Dạ, tỷ tỷ.”

Chung Hội cúi đầu, trong lòng âm thầm hối hận. So với vẻ ung dung thong thả của Tư Mã Chiêu, hắn chỉ thấy mình nóng nảy hấp tấp, khó trách trong mắt Nghiên nhi tỷ tỷ, hắn lại chẳng đáng để nàng đoái hoài.

Ánh mắt nàng khi nhìn Tư Mã Chiêu, đôi mắt long lanh chỉ toàn là ngưỡng mộ và niềm vui.

Chỉ cần y ở đó, ánh mắt của tỷ tỷ cũng chỉ dõi theo y, cùng y mà lay động.

Ánh nhìn của Chung Hội khẽ lướt qua hai người họ, bất chợt nảy ra một ý nghĩ:

Muốn vượt qua kẻ địch, thì trước hết phải hiểu rõ kẻ địch. Hắn phải nhìn xem Tư Mã Chiêu rốt cuộc đã làm thế nào, mới có thể chiếm trọn ánh mắt ấy về phía mình.

…

Chiều tối, Hạ Hầu Nghiên trở về phủ, định bụng trước tiên tắm rửa thay y phục, rồi sẽ đến thỉnh an mẫu thân. Nào ngờ vừa đẩy cửa phòng, đã thấy mẫu thân đang nghiêm mặt ngồi sẵn bên trong, thần sắc lạnh lùng.

Nhìn thấy Hạ Hầu Nghiên bước vào, phu nhân quát lớn, “Quỳ xuống!”

Tích Duyệt theo sau Hạ Hầu Nghiên lập tức kéo Cao Nghênh Đễ lặng lẽ lui ra ngoài, khép cửa lại.

“Mẫu thân, có chuyện gì vậy, con…”

“Câm miệng! Hạ Hầu Nghiên, quỳ xuống cho ta!”

Trong ký ức của Hạ Hầu Nghiên, mẫu thân chưa từng nghiêm khắc với nàng như thế bao giờ. Ngực mẫu thân phập phồng dữ dội, ngay cả đôi môi cũng khẽ run rẩy.

Hạ Hầu Nghiên chậm rãi quỳ gối xuống.

Một vật nhỏ mềm mại bị ném tới, rơi ngay trước mặt nàng.

“Đều do ta thường ngày nuông chiều ngươi quá mức, để rồi ngươi… ngươi lại dám tự ý tằng tịu với ngoại nam, làm ra chuyện chẳng biết liêm sỉ như vậy…”

Lời trách mắng của mẫu thân vẫn chưa dứt, mà Hạ Hầu Nghiên đã ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc khăn tay trước mặt — nơi khóe khăn, một chữ “Chiêu” được thêu nổi rõ ràng.