Trên cỗ xe ngựa lắc lư, Tư Mã Chiêu vẫn luôn dõi mắt nhìn vẻ mặt Hạ Hầu Nghiên. Chỉ thấy nàng khi thì khẽ chau mày, khi thì thở dài, dáng vẻ muốn nói lại thôi, khiến lòng hắn vốn xưa nay điềm tĩnh cũng dấy lên từng đợt sóng ngầm.

Từ trước đến nay, Hạ Hầu Nghiên trước mặt hắn luôn là người thẳng thắn, nghĩ gì nói nấy, chẳng chút giấu giếm. Hôm nay hiển nhiên nàng đang buồn bực, vậy mà lại không chịu thổ lộ, điều đó làm hắn bất giác bực bội.

Đúng vậy, chuyện này quả thực là do huynh đệ Tào Sảng ra tay, nhưng chính mắt ám vệ hắn đã nhìn thấy người của phủ tướng quân Lạc Dương đổ dầu khắp trong ngoài viện, còn hắn, chẳng qua chỉ khẽ động tay thêm một chút — sai người bôi lớp keo dính ở giữa cầu mà thôi.

Hứa thị đã tin tưởng cây cầu ấy có thể giữ mãi thanh xuân, vậy thì cứ để ả cùng cây cầu đó dính chặt vào nhau, cùng nhau chôn vùi trong biển lửa đi.

Chỉ cần nghĩ đến việc Hứa thị từng thả chó dữ cắn Hạ Hầu Nghiên, còn bày đủ thứ ‘tai nạn’ để đoạt mạng nàng, trong lòng Tư Mã Chiêu liền bốc lên sát ý ngút trời. Hắn muốn ả ta giãy giụa khổ sở, muốn ả nếm đủ sợ hãi và tuyệt vọng khi thân xác từng tấc một bị lửa thiêu đốt mà không sao thoát được.

Ngay từ lần Hứa thị bày mưu trong yến tiệc, hạ dược Hạ Hầu Nghiên, nhẫn nhịn của Tư Mã Chiêu đã gần tới cực hạn. Hắn vẫn luôn biết, bàn cờ đã bày ra, quân cờ đã di chuyển, mỗi một quân đều có nhịp điệu riêng, đều phải phát huy hết tác dụng của nó. Người chết, cũng như quân cờ rút khỏi bàn, nhất định phải đúng thời điểm. Chờ đợi kẻ địch đi đến kết cục diệt vong, hắn chưa bao giờ thấy khổ sở — trái lại, hắn rất thích, thích cái cảm giác tất cả đều nằm trong tay.

Nhưng trong suốt hơn hai mươi năm sống trên đời, số lần hắn thực sự nổi cơn muốn giết ngay lập tức, toàn bộ đều vì Hứa thị mưu hại Hạ Hầu Nghiên.

Hóa ra, từ khi nào không hay, nàng đã trở thành nhược điểm không muốn ai chạm vào của hắn, thành một ngạc nhiên không ngờ tới trong kiếp này. Sự nhiệt thành và chân thành của nàng như lưỡi dao bén nhọn, đâm xuyên lớp băng hắn ngỡ rằng kiên cố vô ngại, cắm rễ nảy mầm trong đó, từng chút một giam giữ lấy trái tim hắn.

Vì muốn moi ra cái đuôi cáo của huynh đệ Tào Sảng, vì muốn tạo ra bộ dạng ** ****, cũng vì lòng dân và thanh danh của tộc họ, hắn cắn răng nhẫn nhịn đến đêm nay, nhẫn cho tới lúc Tào Sảng tự ra tay.

Chỉ là, A Nghiên của hắn, thoạt trông như đang canh cánh trong lòng điều gì, có lẽ, hắn không nên để nàng đích thân chứng kiến cảnh thiêu xác đêm nay.

Nhưng bất kể A Nghiên đang nghĩ gì, hắn đều sẽ kiên nhẫn chờ. Đợi đến khi nàng muốn nói, hắn sẽ nghe. Và về sau, hắn cũng sẽ dốc hết sức mình, để nàng luôn vừa lòng, luôn vui vẻ — mọi lúc, mọi chuyện.

…………

Sáng hôm sau, sau khi tỷ muội họ Hứa táng thân nơi biển lửa, nha môn huyện Doãn Xuyên lập tức ban ra một tờ công văn, tuyên bố cái gọi là Thủy Tiên giáo lan truyền khắp thôn xóm vốn là tà giáo, thực chất chỉ là trò bịp bợm của một thuật sĩ Tây Vực lấy cớ tôn giáo để buôn bán phụ nữ, trẻ nhỏ. Dân làng cũng được răn dạy đừng dễ tin mù quáng vào giáo phái lạ.

Tên thuật sĩ Tây Vực mà Tư Mã Chiêu bắt được, bị điệu ra chợ hành quyết trước mặt dân chúng để trấn an phẫn uất. Những kẻ thân thích với tỷ muội họ Hứa, như Vệ Kính Điền hay lão Quách chủ quán trọ Lược Mã, đều bị tịch biên toàn bộ gia sản, lưu đày ba ngàn dặm.

Căn viện nơi tỷ muội họ Hứa bị thiêu rụi, sau này được nha môn trùng tu, dựng bia tưởng niệm, ghi công những trẻ thơ oan mạng bởi Thủy Tiên giáo. Từ đó về sau, những bậc cha mẹ từng mất con vẫn thường mang hương hoa tới đây tế bái. Còn tỷ muội họ Hứa, tội ác chồng chất, về sau trong dân gian liền hóa thành yêu quái ăn thịt trẻ con, bị người đời phỉ nhổ.

Chỉ riêng cây cầu tà ác kia, không ai nhắc đến.

Tư Mã Chiêu giải thích với Hạ Hầu Nghiên rằng: những thủ cấp đã được nhét vào thân cầu, sớm đã hư nát chẳng thể nhận diện, không còn cách nào tách ra từng cái để đưa về cho từng gia đình. Thay vì để cha mẹ biết con mình bị chia lìa tàn khốc, chi bằng giữ lại một tia hy vọng.

Sau chuyện định tội Thủy Tiên giáo, lại đến chuyện thuế má ở các huyện. Án đã định: tội giả mạo sổ sách thu thuế là do bọn huyện lệnh gây ra. Đàm Huyện lệnh của Doãn Xuyên, Dư huyện lệnh của Định Bang và mấy vị huyện lệnh quanh vùng dính líu đều bị chém đầu bêu thị chúng.

Tội trạng viết rõ: những huyện lệnh ấy coi thường pháp luật, dối trên lừa dưới, vơ vét mỡ máu lê dân, tội ác tày trời. Theo lý, phải tru di tam tộc, chỉ vì bệ hạ mới lên ngôi, ân xá thiên hạ ba năm, nay kỳ đại xá chưa mãn, nên chỉ xử tử kẻ gây tội, gia quyến giáng làm thứ dân, lưu đày hai ngàn năm trăm dặm, con cháu đời sau vĩnh viễn không được nhập quan.

“Những huyện lệnh kia chưa hẳn vô tội, nhưng xét đến cùng cũng chỉ là công cụ trong tay Tào Sảng mà thôi.”Đứng giữa phố huyện Doãn Xuyên phồn hoa tấp nập, Hạ Hầu Nghiên vẫn chẳng sao nguôi được nỗi ngột ngạt trong lòng.“Chém xong Đàm huyện lệnh, rồi chẳng phải sẽ lại có Trương huyện lệnh, Vương huyện lệnh, Lý huyện lệnh nối gót đó sao?”

Tư Mã Chiêu cười khẽ, nụ cười chất chứa một tia yếu ớt hiếm hoi:“Ta hiểu điều A Nghiên lo nghĩ. Nhưng nay huynh đệ Tào Sảng thế lực quá lớn, ta chưa đủ sức đối kháng. Điều ta cầu được lần này, chẳng qua chỉ là phơi bày chuyện gian trá, nhân đó bãi bỏ thuế khóa hà khắc, không làm chậm vụ mùa mà thôi. A Nghiên, nàng có thấy ta vô dụng lắm không?”

Ấy là lần đầu tiên Tư Mã Chiêu để lộ phần yếu đuối trước mặt nàng, lòng Hạ Hầu Nghiên thoáng nhói đau:“Tử Thượng ca ca, ta chưa từng trách huynh! Huynh đã vì dân chúng các huyện xung quanh làm được rất nhiều việc rồi. Giảm bớt sưu thuế, không làm trễ vụ mùa, để dân đen còn có thể ăn bánh bột trắng — như vậy đã là công lao hiếm thấy rồi!”

“A Nghiên thật lòng nghĩ vậy?”

“Tất nhiên rồi!”Hạ Hầu Nghiên gật đầu thật mạnh.

“Hiểu ta, không ai bằng A Nghiên. Được A Nghiên thấu lòng, như Bá Nha gặp Tử Kỳ vậy.”

Sự tình tạm khép lại. Đặng Trung cũng phải trở về Nhữ Nam. Vốn dĩ hắn chỉ định đến đây tìm cố nhân, nào ngờ cuốn vào bao nhiêu khúc chiết hậu sự, nay ác nhân đã kẻ bị chém, người lưu đày, mọi việc coi như hạ hồi, hắn cũng nên quay gót hồi hương.

Ngoại Thành huyện Doãn Xuyên, nhìn bóng dáng Đặng Trung cưỡi ngựa càng lúc càng nhỏ rồi khuất hẳn nơi quan đạo, Hà Dung vẫn còn kiễng chân ngóng theo, ánh mắt ngẩn ngơ.

“Dung Dung, tỷ thật lòng thương mến chàng như thế, lần này ở huyện Doãn Xuyên lại tình cờ gặp lại, còn cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện… Vậy nay, hắn hẳn đã hiểu rõ tâm ý tỷ rồi chứ?”

“Chắc… chắc là hiểu rồi.” Hà Dung ấp úng đáp, “Ban đầu, chàng chẳng hay biết thân phận ta, về sau biết được huynh trưởng ta là Hà Yến, liền tỏ ra rất kinh ngạc, bảo ta với huynh nhìn vào lại chẳng giống nhau chút nào.”

“Chàng còn nói…” Hà Dung chợt đỏ mặt, giọng nhỏ dần.

“Nói gì?” Hạ Hầu Nghiên sốt ruột hỏi dồn.

“Nói sau khi trở về sẽ bẩm rõ với phụ thân, tìm dịp sang thưa chuyện với huynh ta để cầu hôn.”

Hạ Hầu Nghiên thoáng sững người, không ngờ hai người họ tiến triển nhanh đến thế, đã bàn tới chuyện hôn sự. Đặng Trung nhìn ngoài thì là bậc hán tử trung hậu, ít nói, bốn người cùng bên nhau cũng chẳng thấy hắn và Hà Dung trao đổi gì nhiều hay tỏ vẻ tình ý, nào ngờ lại ngầm hứa hẹn một lời như vậy.

“Đây là chàng tặng ta một chiếc nhẫn vàng, coi như tín vật đính ước.”Hà Dung vừa nói, vừa kéo ra từ cổ áo một sợi tơ, cuối sợi tơ, lấp lánh một chiếc nhẫn vàng nạm ngọc.“Chàng nói, đây là nhẫn của sinh mẫu để lại, dặn khi nào cưới vợ sẽ trao tận tay nàng ấy.”

“‘Hàm tín tỏ tỏ tình’, đính ước một đôi vòng bạc…”Chiếc nhẫn này tuy chẳng phải đồ quý hiếm rực rỡ, nhưng ánh vàng đã được năm tháng gọt giũa, toát ra vẻ nhu hòa dịu vợi, hẳn từng nhiều lần được nắm chặt trong tay, gửi bao nỗi niềm thương nhớ.

“Vậy tỷ đáp lễ hắn thứ gì?”

“Ta đã trao cho chàng nửa miếng ngọc bội mà ta với huynh cùng giữ.”

Hạ Hầu Nghiên biết rõ, miếng ngọc ấy là di vật mà mẫu thân Hà Dung để lại cho hai huynh muội. Mẹ nàng mất sớm, miếng ngọc bội ấy Hà Dung vẫn luôn đeo bên mình, chưa từng rời nửa bước.

Hạ Hầu Nghiên vừa mừng cho Hà Dung, lại thoáng sinh lòng ghen tỵ. Nghĩ kỹ, mình và Tử Thượng ca ca quen nhau đã mấy năm, thế mà chưa từng một lần nhắc chuyện hôn phối. Nàng hiểu rõ, mẫu thân vốn không mong nàng gả vào Tư Mã gia, lần này trở về Lạc Dương, nàng nhất định phải tìm cách thuyết phục mẫu thân, gỡ bỏ quan niệm xưa cũ ấy.

Tính ra, nàng đã ở chốn này hơn nửa năm, trong thời gian đó, mẫu thân cũng đã mấy lần gửi thư giục nàng hồi phủ, lần nào nàng cũng viện cớ không nỡ rời Tiểu cô mẫu, xin nán lại ít hôm. Ít hôm chồng ít hôm, ngày tháng cứ thế trôi đi.

Phu nhân Hạ Hầu ban đầu chỉ cho rằng con gái mải chơi, nào ngờ đến khi chuyện thuế má các huyện quanh Doãn Xuyên vỡ lở, mấy vị huyện lệnh bị xử chém, bà tỏ tường đầu đuôi thì hiểu ngay chuyện này hẳn có bóng dáng Tư Mã Chiêu, còn con gái mình chần chừ chưa về, lẽ nào chỉ vì luyến tiếc Tiểu cô mẫu?

Thế là phu nhân Hạ Hầu dứt khoát thân chinh tới huyện Doãn Xuyên, quyết ý tự mình đón bảo bối về nhà.

Chiều hôm ấy, Hạ Hầu Nghiên về tới Lư phủ, vừa bước vào sảnh đã thấy mẫu thân cùng Tiểu cô mẫu ngồi chuyện trò, bất giác giật nảy mình — trong thư mẫu thân chẳng hề nói sẽ tới đây, sao lại đột ngột xuất hiện thế này?

“Sao? Con không hoan nghênh mẹ tới ư?” Phu nhân Hạ Hầu liếc mắt nhìn con, ánh mắt lộ ra vài phần trách móc.

“Sao có thể vậy! Con mong mẹ tới còn không kịp, sao lại không hoan nghênh? Hẳn là mẹ muốn cho con bất ngờ, mới đột nhiên tới vậy mà.”Nói đoạn, Hạ Hầu Nghiên vội liếc Tiểu cô mẫu cầu cứu. Tiểu cô mẫu hiểu ý, liền cười nói:“Phải đấy, Nghiên nhi hôm qua còn nhắc nhớ mẹ. Nó bảo sân trước có cây ngọc lan sắp nở, chị dâu thích ngọc lan nhất, năm nào xuân về cũng dắt nó ngắm hoa. Ngọc lan chóng tàn, nó còn than năm nay sợ chẳng kịp cùng chị dâu thưởng hoa, ai ngờ chị dâu liền tới. Mẫu nữ tâm thông, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”

Sắc mặt phu nhân Hạ Hầu dịu lại đôi phần, bà đứng dậy kéo con gái ngồi xuống cạnh:“Vậy đêm nay, mẹ cùng con và Tiểu cô mẫu sẽ ngồi đây, cùng thưởng ngọc lan sân trước. Ngọc lan trắng, đêm ngắm mới nên thơ. Ngoài cửa sổ có ánh trăng, trong phòng có đèn nến, từng đóa hoa nở rộ như đèn lồng nhỏ trôi bồng bềnh trong đêm, đẹp tĩnh lặng mà thâm sâu.”

Đêm ấy, sau bữa tối, ba người ngồi trên hành lang, vừa nhấp rượu ngọt, vừa ngắm vườn lan nở rộ. Những đóa ngọc lan trắng lớn quả nhiên như mẹ nói, như từng chiếc đèn hoa treo lơ lửng giữa bóng đêm, tàng cây đen sẫm như tan biến, chỉ còn muôn ngọn đèn hoa đong đưa theo gió thoảng, cảnh đẹp khiến lòng người say đắm.

Phu nhân Hạ Hầu khẽ vuốt tóc con gái, ôn tồn nói:“Nghiên nhi, đã đến lúc hồi phủ rồi. Huynh trưởng, tẩu tử con đều đi xa, mẹ ở nhà một mình buồn lắm. Con ngựa Ảnh Tật của con cũng nhớ con đấy, mấy tháng nay cứ ủ rũ chẳng chịu ăn. Còn tiểu công tử nhà Chung Thái Phó, cách ba bữa lại chạy sang hỏi: ‘Nghiên tỷ tỷ mai có về không?’”

Hạ Hầu Nghiên không nhịn được phì cười:“Sĩ Quý đệ cứ như cái đuôi nhỏ bám theo, tính ra cũng đã nửa năm rồi chưa gặp nó.”

“Con gặp rồi sẽ ngạc nhiên lắm đấy — giờ nó còn cao hơn con cả một tấc, trẻ con lớn nhanh thật.”

“Nghe nói huynh huynh tỷ tỷ nó đều lớn hơn nó nhiều tuổi, người thì lấy chồng, người thì ra ngoài nhậm chức, chỉ còn mình nó ở lại phủ Thái Phó, hẳn cũng cô quạnh. May mà nó quý huynh muội nhà ta, bao nhiêu nhà ở kinh thành, nó chỉ mê được sang chơi với các con.”

Hạ Hầu Nghiên ôm lấy cánh tay mẫu thân, tựa đầu vào vai bà, ngắm hoa, nghe giọng nói thân quen kể chuyện nhà, chỉ thấy khoảnh khắc này yên bình, an hòa lạ thường.

“Phải rồi, Tiểu cô mẫu nói, sáng sớm ngày kia Tiểu cô phụ con sẽ về, đợi gặp người rồi, ta sẽ đưa con hồi Lạc Dương. Con ở đây đã lâu thế, không gặp cô phụ một lần mà đi thì cũng chẳng phải phép…”