Mặc dù trước đó đã từng đoán được đôi phần, nhưng khi chính miệng Tư Mã Chiêu thốt ra những lời này, lòng Hạ Hầu Nghiên vẫn không khỏi siết lại.

“Huynh Tử Thượng từng có lần nhắc với ta, năm ngoái khắp các thôn đều xảy ra chuyện trẻ nhỏ mất tích. Đêm hôm trước, ta tận mắt thấy giáo chúng Thủy Tiên giáo ném thi thể trẻ con chết bệnh xuống sông, xem ra, mọi chuyện hẳn đều liên quan.”Dưới ánh nến, giữa đôi mày chính trực của Đặng Trung thoáng hiện vẻ đau xót.

Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu:“Ta đã cho người tra rõ, số trẻ mất tích năm ngoái và số thi thể đêm trước bị ném xuống sông, vừa khớp — đúng tám mươi mốt mạng.”

“Kết hợp với lời khai của Ngô thợ đá và điều tra của Trương Tuấn, thì bốn lão nhân áo trắng trong Thủy Tiên giáo đã dẫn người chặn bè gỗ dưới hạ lưu, thu lấy thi thể trẻ con, rồi đem chôn trong rừng rậm ngoài thành. Sau đó, bọn chúng lại mượn cớ chở đá, sai nhóm thợ đá kéo đá cùng thủ cấp đi.”

“Những kẻ này hành sự quả thật kín kẽ. Bọn chúng chia thợ đá thành hai tốp, một tốp chỉ làm việc ban đêm, chuyên nhét đầu vào thân cầu; tốp kia chỉ xây cầu vào ban ngày, hai tốp không hề chạm mặt, cũng chẳng biết nhau là ai. Chính vì thế, Ngô thợ đá phụ trách xây cầu ban ngày tuy có ngờ vực, cũng chẳng dám khẳng định trong thân cầu rốt cuộc có thứ gì.”

“Cây cầu âm tà quỷ dị như thế, xây lên rốt cuộc để làm gì?”Hà Dung gần như nghiến răng bật ra câu hỏi ấy.

“Nếu ta đoán không lầm, thì tỷ muội họ Hứa mới là kẻ đứng sau việc xây cầu và giật dây Thủy Tiên giáo, mà mục đích của cây cầu này, chính là mưu cầu trường sinh bất lão.”

“Văn Độ đã moi được từ miệng thuật sĩ Tây Vực, y vốn là một thái giám cận thị của quốc vương nước Lạc Phương, từng tận mắt chứng kiến cảnh một vị quân vương bị tà thuyết mê hoặc ra sao, cũng học lỏm được vài lời lẽ từ gã đạo sĩ hại nước ấy.”

“Đúng thế,” Đặng Trung gật đầu tiếp lời, “những thiếu nữ được tuyển chọn làm thánh nữ thị nữ, sau khi nghi thức hoàn tất đều bị cưỡng ép đưa tới Lạc Dương.”

“Vậy bây giờ các nàng ở đâu? Thật sự bị đưa đến phủ huynh đệ Tào Sảng rồi sao?”

“A Nghiên chớ lo. Ta đã sai người giải cứu các nàng, đưa trở về từng nhà. Bọn họ vốn ngỡ bản thân sẽ vào chùa hầu thánh, giờ mới biết mình bị lừa. Chỉ đợi các nàng hồi hương, kể rõ mọi sự với xóm giềng, giáo chúng ắt sẽ nảy lòng nghi ngờ với Thủy Tiên giáo.”

Nghe vậy, khối u bế trong ngực Hạ Hầu Nghiên mới vơi bớt đôi phần. Tám mươi mốt sinh mạng trẻ thơ đã chẳng thể cứu vãn, chỉ mong những thiếu nữ còn tươi xuân ấy đừng rơi vào miệng sói hang hổ thêm nữa.

“Khoan đã, khoan đã, nhiều tin tức quá, ta nhất thời hồ đồ.”Hà Dung đưa ngón tay thon dài day day mi tâm, rồi chậm rãi nói:“Nói cách khác, dựng ra cái giáo Thủy Tiên giả làm bình phong, lừa gạt thiếu nữ trẻ đẹp, lại bắt cóc trẻ con, tất thảy đều do tỷ muội họ Hứa thao túng. Mục đích, một là dâng nữ nhân tươi mới cho huynh đệ Tào Sảng để giữ sủng ái, hai là xây nên cây cầu tà quái này để mong trường sinh bất lão, có phải không?”

Nàng ngừng giây lát, vẫn còn chưa thông suốt:“Nhưng ta vẫn chẳng hiểu, cớ sao phải tốn công tốn của đến thế, bày ra cả một tôn giáo làm gì?”

“Lấy tôn giáo làm màn che, thì dễ bề che mắt thiên hạ, khiến kẻ ta muốn lừa cam tâm tình nguyện dâng tiền tài, *** ****, thậm chí cả mạng sống. Chuyện ấy từ xưa đã có, nào phải chuyện hiếm thấy đâu.”Đặng Trung nắm chặt bàn tay thô rộng, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ, đủ thấy hắn đang dốc sức kìm nén lửa giận.“Tiểu thư lòng dạ thuần hậu, tất nhiên khó mà hiểu được lòng lang dạ sói của bọn ác nhân.”

“Nhưng Tử Thượng ca ca, ta vẫn có chỗ chưa tỏ tường.”

“A Nghiên cứ nói.”

“Nếu nói bắt cóc nữ nhân dị vực cùng lừa phỉnh thiếu nữ thôn quê là để làm phong phú hậu viện huynh đệ Tào Sảng, thì việc tùy tiện sửa đổi thuế má lại cớ làm sao? Tỷ muội họ Hứa chỉ là thiếp thất nội phủ, sao dám can dự chuyện ấy?”

Khóe môi Tư Mã Chiêu khẽ nhếch, nhìn Hạ Hầu Nghiên đầy tán thưởng:“A Nghiên nói rất đúng. Dám tự tiện đổi chuẩn thuế, lại còn che đậy chuyện này trong công văn, ắt hẳn kẻ đó phải là người che trời trong triều, tay quyền thao thiên hạ.”

Nói đến đây, người kia là ai, đã chẳng cần nói nữa.

Đặng Trung khẽ thở dài một hơi, muốn nói gì lại thôi, rốt cuộc chỉ lắc đầu nặng trĩu. Hà Dung ngồi đó, nghĩ đến chuyện huynh nàng được Tào Sảng coi trọng mới được làm Thượng thư, còn mơ mộng vị trí tam công, nhưng nhìn hành vi huynh đệ Tào Sảng hôm nay, thử hỏi phú quý đó giữ được bao lâu?

“Lấy kho tàng xã tắc, cơm áo lê dân để vun béo cho riêng mình, thực sự đáng khinh bỉ! Chính vì huynh đệ Tào Sảng lộng quyền ngang ngược, tỷ muội họ Hứa mới dám làm ra những chuyện tán tận lương tâm như vậy!”Hạ Hầu Nghiên rốt cuộc không nhịn nổi, trút hết nỗi căm phẫn trong lòng thành lời.

“Tử Thượng ca ca, vậy nay chúng ta nên làm thế nào? Dân làng không thể tiếp tục bị lừa gạt nữa. Bộ mặt thật của tỷ muội họ Hứa, tất phải công khai ra ánh sáng, càng nên bị trừng trị thích đáng!”

“Chớ vội. Chuyện này chẳng cần đến chúng ta ra tay, tự khắc sẽ có người hành động.”

Đêm ấy, khi trở về Lư phủ, Tiểu cô vì Hạ Hầu Nghiên về quá trễ mà mắng nàng một trận nên thân. Nay mọi sự đã tỏ tường ngọn ngành, Hạ Hầu Nghiên bèn đem toàn bộ đầu đuôi kể lại rành rẽ cho Tiểu cô nghe. Sau khi nghe xong, Tiểu cô trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi nói:“Xưa nay triều nào cũng vậy, kẻ quyền thần chuyên quyền, lấy công làm tư, bởi vậy mới có kẻ như cô phụ con, nhất quyết không ra làm quan, tránh xa mọi ngầm tranh ám đấu, chỉ gửi tình sơn thủy, thong dong tiêu dao.”

Nói rồi, bà lại nhẹ tay vuốt mái tóc nàng, mỉm cười dịu giọng:“Dạo trước còn dám gạt ta bảo xuống ngựa trẹo chân, hóa ra lại ngã vào địa động ấy, nghĩ đến còn thấy sợ thay! Chỉ là, Nghiên nhi của ta, quả thật là một cô nương gan dạ, Tiểu cô ta lấy làm kiêu hãnh vô cùng.”

…………

Cùng lúc ấy, suốt cả một ngày, Hứa Ngọc Phủ cứ thấp thỏm bồn chồn, song nghĩ kĩ thì gần đây chẳng có gì khác thường.

Những thiếu nữ được Thủy Tiên giáo tuyển ra, đã sớm bị người tâm phúc áp giải về phủ Đại tướng quân, tin báo về vẫn nói mọi chuyện suôn sẻ, Đại tướng quân vẫn hài lòng như thường; những nữ nhân Tây Vực bị bắt, tuy trốn mất dăm ba người nhưng phần lớn đều bị Vệ Kính Điền ngầm nuôi giữ trong phủ, đợi khi đã quen thông thạo Hán ngữ sẽ tiếp tục đưa vào phủ Tướng quân; còn lão thuật sĩ Tây Vực kia, kể từ khi khai xong nghi thức hôm trước đã bặt vô âm tín, chắc lại ra ngoài tìm hoa hỏi liễu. Dù sao thì chín mươi mốt thủ cấp cũng đã đủ, thuật sĩ cũng hết giá trị, cứ mặc hắn tự do vài ngày, đợi việc lớn thành rồi giết quách đi là xong, sẽ chẳng còn ai biết bí mật này nữa.

Nhưng Hứa Ngọc Phủ chẳng hề hay biết, những thiếu nữ gửi tới Lạc Dương sớm đã bị người chặn đường cứu đi, còn bức thư báo tin nàng nhận được cũng chỉ là thư giả do kẻ tâm phúc bị uy **** viết ra.

Vệ Kính Điền, vốn là biểu huynh của chị dâu tỷ muội họ Hứa, nhờ vào quan hệ với nhà họ Hứa mà kiếm được chức Điển Nông Hiệu Úy, mấy năm nay vẫn lén lút làm việc bắt cóc nữ nhân để lấy lòng huynh đệ Tào Sảng. Chỉ có điều, nay Vệ Kính Điền bị Tư Mã Chiêu dùng vợ con uy ****, đành phải giấu kín chuyện địa động đã bị phát giác, lừa Hứa Ngọc Phủ rằng mọi việc vẫn yên ổn.

Ngày xuân gió lớn, lạ thay, cả ngày gió thổi vù vù mà đến đêm lại lặng như tờ. Hai bên cầu đá, những chiếc lồng đèn đỏ treo trên dây dài im lìm không chút lay động.

Đêm ấy, tỷ muội họ Hứa đợi trời sụp tối mới cho đám thị nữ ở lại Đông viện, chỉ ba chị em cùng bước sang Tây viện, lại nghiêm lệnh không kẻ hầu hạ nào được bén mảng đến gần nếu chưa cho phép.

Hoàng hôn buông, ba người cầm đèn lồng tỏa ánh sáng đỏ mờ ảo, lặng lẽ quanh quẩn bên cây cầu mới dựng, đi hết vòng này đến vòng khác.

Thuật sĩ từng dặn, phải vòng đủ chín mươi mốt vòng, có thể chậm, nhưng tuyệt không được ngắt quãng.

Cuối cùng cũng đến giờ Tý, trăng sáng sao thưa, bầu trời cao vút trong trẻo, bốn bề lặng như tờ — đúng là thời khắc lý tưởng mà thuật sĩ đã nói để tế lễ.

Âm mưu toan tính đã lâu, hao tốn biết bao công sức, vàng bạc, thậm chí ba tỷ muội còn cam lòng dâng thân cho gã thuật sĩ Tây Vực... Nay, khoảnh khắc khiến người ta rạo rực nhất rốt cuộc cũng đã đến.

Chỉ cần bước qua cây cầu này, ba chị em sẽ giữ được dung nhan vĩnh cửu, hưởng sủng ái dài lâu. Khi ấy, trong phủ Tướng quân cho dù có thêm bao nhiêu thị thiếp xinh đẹp cũng chỉ như nước chảy mây bay, qua rồi thì sẽ qua, chẳng thể lay động địa vị của các nàng chút nào.

Ba người lên cầu, không theo thứ bậc tuổi tác. Thực ra, Hứa Ngọc Phủ tuy là em út nhưng nôn nóng nhất, nàng ta lao lên trước tiên, rồi đến đại tỷ Hứa Ngọc Trân, còn người chị hai vốn do dự nhất thì theo sau cuối cùng.

Đi đến giữa cầu, Hứa Ngọc Phủ chợt cảm thấy bước chân trì trệ, dường như chẳng sao nhấc lên nổi. Cúi xuống nhìn kĩ, nàng phát hiện giữa lòng cầu có thứ gì đó dính chặt đế giày, cử động chẳng đặng. Nàng vội đưa tay trái bám lan can, định cúi xuống gỡ giày, nào ngờ bàn tay trái cũng bị chất dính nhớp nhúa hút chặt vào lan can, ra sức đến mấy cũng không nhấc nổi.

Chẳng mấy chốc, cả ba tỷ muội đều phát hiện điểm bất thường giữa cầu, bắt đầu la hét thất thanh. Kỳ lạ thay, ngay khoảnh khắc ấy, trong viện hoang ngoài thành bỗng bốc lửa ngùn ngụt, lửa cháy dữ dội lan nhanh khắp trong ngoài, ánh lửa rợp trời rực sáng cả nửa vòm đêm.

Về sau, dân gian vẫn truyền nhau rằng, ấy là lửa trời giáng xuống để trừng phạt kẻ tà ác chơi trò yêu thuật. Tỷ muội họ Hứa từ đó cũng bị dân gian đồn đại thành những ác nữ bán mình cho ma quỷ, câu chuyện về các nàng vẫn cứ đời đời lưu truyền mãi.

Đêm ấy, Hạ Hầu Nghiên và Tư Mã Chiêu đứng ngoài viện, tận mắt chứng kiến khoảnh khắc lửa bốc cao ngùn ngụt, tiếng gào khóc thảm thiết của tỷ muội họ Hứa chẳng mấy chốc đã bị ngọn lửa nuốt chửng, chỉ còn lại đám thị nữ và gia nhân ở Đông viện cuống cuồng tháo chạy tán loạn.

“Tử Thượng ca ca, đây chính là điều huynh từng nói — sẽ có người ra tay sao?”

Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu.

“Ai làm?”

“Tào Sảng, hoặc là đệ đệ hắn.”

Hạ Hầu Nghiên kinh ngạc trừng lớn đôi mắt, giọng run lên:“Vì sao? Ta không hiểu…”

“A Nghiên, nàng có biết không, tỷ muội họ Hứa mượn danh tôn giáo để làm điều mờ ám, chuyện này vốn lớn nhỏ đều có thể thành. Việc Thủy Tiên giáo, huynh đệ Tào Sảng có thể biết, cũng có thể không, nhưng điều ấy không quan trọng — quan trọng là, bọn họ chẳng hề để tâm. Song nay, tình thế đã khác. Đàm huyện lệnh vốn là người của Tào Sảng, từ khi ta đặt chân tới đây, hắn luôn danh nghĩa hầu hạ nhưng thực chất ngầm giám sát, rồi đem nhất nhất hành tung của ta báo về cho Tào Sảng.”

“Nay chuyện tỷ muội họ Hứa bại lộ, ta đoán Đàm huyện lệnh tất đã sớm đưa tin về. Mà lấy danh tôn giáo mê hoặc lòng người, đối với triều đình xưa nay vốn là đại kỵ. Nhớ năm xưa cuối đời Đông Hán, Trương Giác rao phù thủy trị bệnh, tụ tập hàng vạn Hoàng Cân quân cũng vì cớ ấy. Tỷ muội họ Hứa vốn là thị thiếp huynh đệ Tào Sảng, một khi bị dây dưa với tà giáo, bị tấu hặc lên triều, tự nhiên sẽ tổn hại đến thanh danh bọn họ.”

“Đương nhiên, ta cũng đã gửi một phong thư cho Thượng Thư Đài, nhờ chuyển tấu lên Hoàng thượng, trong thư kể rõ hành trạng của tỷ muội họ Hứa, đồng thời vạch ra mọi chuyện về thuế khóa nơi đây, về trẻ con mất tích, gái làng bị bắt cóc… tất cả.”

“Nhưng Thượng Thư Đài toàn là người của Tào Sảng mà!”

“Đúng vậy, ta biết bức thư ấy sẽ chẳng bao giờ đến tay bệ hạ, mà sẽ đến tay Tào Sảng trước. Mục đích của ta, cũng chính là như vậy.”

Trong mắt Tư Mã Chiêu, ánh lửa phản chiếu bập bùng. Hạ Hầu Nghiên đứng bên cạnh, nhìn bóng hắn khoanh tay sau lưng, lặng lẽ nhìn về phía biển lửa, chỉ cảm thấy người trước mắt như thần linh giáng thế, nhưng lại bị ánh lửa rọi ra một nét ma mị khó lường.

“Huynh muốn, là để Tào Sảng hoảng sợ,” Hạ Hầu Nghiên khẽ khàng mở miệng, “nên huynh nói sẽ có người ra tay, mà kẻ ra tay, chính là huynh đệ Tào Sảng.”

Nghĩ đến ngày trước từng cùng hắn kề tai gối má, dưới hoa trăng vẳng, từng êm ái quấn quýt như ngọc ôm trong lòng; mà nay, chỉ vì đụng chạm đến thanh danh, lại có thể phũ tay phóng hỏa thiêu sạch không lưu vết. Nghĩ lại ánh mắt kiêu ngạo, dáng vẻ hoang tàn bạo ngược của Hứa Ngọc Phủ, Hạ Hầu Nghiên bỗng thấy nàng ta thật đáng thương — dùng trăm mưu ngàn kế lấy lòng huynh đệ họ Tào, cướp gái làng, dâng nữ nhân dị vực, chỉ vì sợ tuổi trẻ không còn mà bị ruồng bỏ, không tiếc nhân mạng mà mưu tà thuật trường sinh…

Cuối cùng đổi lại được gì?

Hạ Hầu Nghiên vẫn nghĩ tỷ muội họ Hứa tội ác chồng chất, chết cũng không oan. Nhưng nàng tuyệt không ngờ, nhát dao cuối cùng lại là do chính huynh đệ Tào Sảng tự tay hạ xuống. Xét cho cùng, trước lợi ích và thanh danh của đàn ông, nữ nhân — nhất là thị thiếp chưa danh phận — có mấy phần trọng lượng?

Nghĩ đến đây, tuy đứng bên bờ lửa hừng hực, Hạ Hầu Nghiên vẫn cảm thấy một luồng hàn khí cuộn dâng, lạnh buốt xương, khiến nàng bất giác rùng mình.

Tư Mã Chiêu lập tức cởi áo choàng khoác lên vai nàng, giọng trầm nhẹ:“A Nghiên lạnh rồi ư? Vở kịch đã hạ màn, chúng ta quay về thôi.”

Nàng nhìn vào đôi mắt dịu dàng của hắn, trong lòng dấy lên một cơn sóng ngầm. Nàng muốn mở miệng hỏi hắn: Nếu một ngày nào đó, ta cũng trở thành mối họa với thanh danh của chàng, liệu chàng cũng sẽ đối xử với ta như vậy sao?

Nhưng ngay giây sau, Hạ Hầu Nghiên lại tự thấy ý nghĩ ấy buồn cười. Nàng không phải thứ đàn bà độc địa như tỷ muội họ Hứa, cũng chẳng phải phận thiếp thất hèn mọn — nàng là đích nữ của Hạ Hầu thị, tuyệt đối không đến mức đó.

Nàng nghĩ vậy.

Nhưng chính lúc này, nàng không sao biết được, ý nghĩ chưa kịp thốt ra kia, chẳng khác nào một lời nguyền ứng nghiệm — mấy năm sau, nó sẽ trở thành sự thật. Và Tư Mã Chiêu, rồi cũng sẽ dùng chính hành động của hắn để trả lời nàng.