Không biết đã là lần thứ mấy, Ngô Thạch tượng lại choàng tỉnh khỏi ác mộng, toàn thân vã mồ hôi lạnh.

Hắn ngồi dậy, khẽ vặn bấc nến trên bàn cho ngọn lửa leo lét sáng thêm đôi phần. Dạo gần đây, ác mộng đêm nào cũng quấn lấy hắn, khiến hắn sợ bóng đêm đến mức không dám chợp mắt nếu không thắp sẵn đèn lửa.

Chỉ cần vừa chợp mắt, những cảnh tượng đáng sợ liền kéo tới, bám riết hắn không buông. Có khi, hắn còn mơ thấy từng cái đầu người lơ lửng giữa không trung, cất tiếng khóc hỏi hắn vì sao không đưa chúng về tìm cha mẹ.

Mỗi lần bị ác mộng làm bừng tỉnh, Ngô Thạch tượng đều tự nhủ, hay là bỏ quách công việc này cho xong. Thế nhưng khi ánh mắt hắn dừng lại nơi góc giường — người vợ đang nằm liệt vì bệnh chân, cùng hai đứa trẻ đỏ hỏn khát sữa trong lòng nàng — thì chút quyết tâm ấy lại từ từ tiêu tan. Vợ hắn từ mùa hạ năm ngoái bỗng mắc bệnh chân, mọi chi phí sinh hoạt trong nhà đều đổ dồn lên một mình hắn. Đã thế, vợ hắn đầu năm còn sinh thêm một đôi song sinh, tay chân bận bịu đến việc khâu vá kiếm chút bạc vụn cũng chẳng còn thời gian.

Đợi đến khi trời hửng sáng, một ngày mới bắt đầu, hắn mới thấy trong lòng an ủi phần nào: ngày này, rốt cuộc vẫn có thể cắn răng mà qua.

“Trời Phật chứng giám, ta chưa từng hại ai… Ta chẳng thấy gì, chẳng biết gì… Ta chỉ là kẻ đục đá kiếm ăn, làm chút việc xây cầu mà thôi…”Ngô Thạch tượng lẩm bẩm như tụng niệm, tự trấn an mình rồi khoác áo, ra cửa đi làm.

Chỗ hắn tới là một viện lớn khuất nẻo ở tây ngoại thành Doãn Xuyên, chiếm đất chừng năm mươi mẫu, chính giữa có tường ngăn, chỉ một lối nhỏ thông hai viện, nhưng hắn chưa từng bén mảng qua phía đông. Từ mùa đông năm ngoái, hắn đã ở đây làm việc, chuyên xây một cây cầu đá.

Ngô Thạch tượng vẫn thấy nơi này rất quái lạ. Trong viện không có nhà cửa, không có hành lang, càng chẳng có vườn hoa cây cỏ như những nhà phú hộ thường thấy. Ở đây, ngoài cây cầu, chỉ toàn đường lát đá đơn điệu.

Không, gần đây lại có thêm thứ khác — hai bên cây cầu mới nhú hình dáng đã treo kín một dãy lồng đèn đỏ sậm. Ngô Thạch tượng chưa từng thấy kiểu trang trí này. Hắn chỉ biết nhà thường dân khi cưới hỏi mới treo đèn đỏ, còn hai hàng đèn đỏ sẫm treo quanh cây cầu xám xịt này… mỗi lần gió đêm lay động, đèn chao không tiếng động, phản chiếu cây cầu loang loáng như cảnh quỷ quái mà hắn nghe kể hồi còn nhỏ.

Điều khiến hắn rợn gáy nữa là nơi này hiếm bóng người. Chủ nhân được bảo ở viện phía đông, song hắn chưa từng diện kiến. Người giao việc cho hắn tự xưng là quản gia, ngoài lão ra chỉ còn một đạo sĩ ra vào. Về việc mời đạo sĩ cúng bái khi động thổ xây dựng, Ngô Thạch tượng không lấy làm lạ, nhà giàu vẫn thường làm vậy để cầu may.

Hôm nay lại là một ngày khó nuốt. Hắn lại bị quản gia đưa tới mé rừng sâu. Mấy tháng qua, hắn đã vài lần bị gọi tới đây để vận chuyển đá. Ngô Thạch tượng từng thầm thắc mắc, sao không lấy đá ngay ở bãi khai thác, lại phải vào tận rừng hoang sâu hút? Một lần, xe ngựa chở đá đi nửa đường thì bị đá lở cản trở, lật xe, mấy khối đá và ba bọc vải tròn lăn xuống đất. Hắn nhặt lên mới phát hiện trên đó loang lổ dấu nâu sẫm như vệt máu khô, từ khe bọc vải còn lòi ra một túm tóc, khiến tim hắn đập dồn như trống. Hắn lại sực nhớ có lần khi đặt móng cầu, đã lờ mờ thấy thứ gì bị vùi bên dưới, sống lưng chợt lạnh buốt.

Có lẽ, hôm nay cũng lại phải chở… những thứ đó?

Ý nghĩ báo quan chợt loé lên, nhưng nghĩ đến số tiền chủ nhà trả gấp mấy lần giá thường, nghĩ đến vợ bệnh con nhỏ ở nhà, hắn lại nghiến răng nuốt xuống, tiếp tục cúi đầu khuân đá. Trong đống đá, như lệ thường, vẫn có vài bọc vải lạ được lẫn vào. Lần này, hắn chẳng dám nhìn kỹ, chỉ lặng lẽ hợp sức cùng thợ khác chất lên xe, rồi đưa vào viện ở ngoại thành.

Đêm đó, Ngô Thạch tượng làm xong muộn, vừa lết thân về đến nhà thì nửa đêm, biến cố bất ngờ xảy ra. Một toán người mặc dạ hành y xông vào, bịt mắt trói hắn lại, áp giải đến một toà nhà xa lạ.

“Nhị công tử, đêm đó mười mấy đứa nhỏ bị thả bè trôi xuống sông, bọn thuộc hạ đã chặn ở khúc giữa, lần lượt kiểm tra, phát hiện tất cả đã không còn hơi thở, nên y theo lệnh công tử, thả tiếp để lần theo dấu. Quả nhiên, hạ lưu chỗ khúc sông uốn cong, thuộc hạ đã bắt gặp tung tích bọn xấu.”

“Trời tối, chúng lôi thi thể trẻ con lên bờ, giấu vào rừng để chôn. Thuộc hạ sợ kinh động nên đợi bọn chúng đi mới tiến lại kiểm tra, thì phát hiện tất cả thi thể đều mất đầu. Thuộc hạ vô dụng, lục soát khắp rừng mà vẫn không tìm ra, đành tiếp tục phục kích. Có điều, thuộc hạ thấy trong rừng cất một đống đá lớn, dường như được vận chuyển từ nơi khác đến, tạm chất ở đó.”

“Phục suốt ba ngày, mới thấy kẻ này dẫn thợ đá tới chở đá đi. Trong đó, vẫn lẫn những bọc đồ khả nghi. Sau khi bọn chúng đưa đá vào viện, thuộc hạ không tiện bám theo nữa.”

Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu, phất tay ra hiệu cho Trương Tuấn lui xuống trấn giữ ngoài cửa.

Hắn xoay người, khoanh tay đứng thẳng trước Ngô Thạch tượng:“Ngô Chúng Khôn, chuyện tày trời thế này, ngươi đã nhúng tay bao nhiêu, biết bao nhiêu?”

Thanh âm không cao, nhưng lời lẽ rắn rỏi như đinh đóng cột, uy nghiêm đến mức không giận tự uy.

Ngô Thạch tượng quỳ rạp trên đất, ngẩng lên nhìn vị công tử trẻ tuấn tú mà trầm tĩnh trước mặt — chỉ riêng tấm trường bào gấm thêu uốn ánh đèn, đã đủ để hắn hiểu: người này tuyệt chẳng phải hạng thường dân. Hắn vừa nghe đối phương gọi đích danh tên mình, đã biết: đừng hòng giấu giếm nửa câu.

“Khởi bẩm đại nhân, tiểu nhân chỉ là kẻ đục đá làm cầu, thực tình chưa từng nhúng tay vào chuyện ác!” Ngô Thạch tượng vừa nói vừa liên tục dập đầu sát đất.

“Biết điều ác mà không tố giác, cũng là tội che giấu, ngươi có biết không?”Tư Mã Chiêu khẽ cụp mắt, ánh nhìn lạnh lẽo như lưỡi đao quét qua người hắn.

“Tiểu… tiểu nhân biết… tiểu nhân… không có… không có cố tình giấu giếm…” Ngô Thạch tượng lắp bắp, mắt đảo lia lịa, không dám nhìn thẳng.

“Việc này liên quan đến hàng chục mạng người. Ngươi nếu dám đem mọi chuyện ra khai rõ ràng, tự có thể lấy công chuộc tội, tội che giấu cũng sẽ không bị truy cứu. Bằng không…”Một tiếng hừ lạnh bật ra từ mũi Tư Mã Chiêu, hắn không thèm nhìn gã nữa.

Ngô Thạch tượng run bắn, lập tức quỳ rạp xuống, đập đầu không ngừng:“Tiểu nhân xin khai, xin khai hết!”

Thế là, hắn run run kể lại từ đầu: bản thân ra sao bị mời tới xây cầu, đã trông thấy những thứ khả nghi dưới móng cầu, rồi trong chuyến kéo đá từng nhìn thấy gì… Những chuyện kỳ quặc trong viện lớn ấy, hắn đều kể ra không sót một lời.

Kể xong, Ngô Thạch tượng ngồi ngây trên đất, mắt vô hồn. Mấy tháng qua, chuyện này đã bào mòn hắn đến kiệt quệ, cơm ăn không ngon, đêm ngủ không yên. Nay bị ép phải trút hết mớ lo sợ trong lòng ra, tuy chẳng phải tự nguyện, nhưng lại có cảm giác như trút được tảng đá đè ngực. Chỉ là, việc này bại lộ rồi, cái nghề này e cũng không giữ nổi, còn tiền công còn lại… chẳng biết còn mong gì nữa.

Tư Mã Chiêu phất nhẹ tay áo:“Ngô Chúng Khôn, lời ngươi nói hôm nay có ích rất lớn. Từ giờ, chỉ cần tiếp tục làm việc như cũ, tuyệt đối không được hé răng ra ngoài nửa chữ. Đây, mười quan tiền này, ngươi mang về chữa bệnh chân cho vợ, lại thêm năm thạch gạo, sẽ có người mang tới tận nhà.”

Dứt lời, đã có thuộc hạ bưng khay bạc đưa tới trước mặt Ngô Thạch tượng. Cả đời hắn chưa từng thấy nhiều tiền như thế, chỉ nghĩ đến chuyện có bạc mời thầy thuốc cho vợ, lại có gạo nuôi con ăn cháo bột trắng, lòng hắn đã nghẹn ngào, nước mắt tuôn không kìm nổi, dập đầu lạy mãi, chẳng muốn đứng lên.

Vài ngày sau, một buổi chiều, Hạ Hầu Nghiên cùng Hà Dung ngồi xe ngựa ra phố huyện Doãn Xuyên mua điểm tâm. Tính ra từ lúc Hạ Hầu Nghiên trật chân đến nay đã gần nửa tháng, nàng đã khỏi hẳn, đi lại không còn vướng víu.

Trên con phố Chính Thanh, có một tiệm điểm tâm của người phương Bắc, chuyên bán các món làm từ sữa như tô, lạp, nãi bì… thơm ngào ngạt, tiểu cô cô của nàng thường sai người mua mang về phủ. Nay chân đã lành, Hạ Hầu Nghiên nằng nặc muốn tự mình ra phố. Dạo nửa tháng tĩnh dưỡng, tiểu cô cô canh nàng rất chặt, ra vào đều phải có người đỡ, e nàng lại trật chân lần nữa. Tuy trong lòng nàng biết ơn, nhưng cũng ngột ngạt chẳng khác gì bị cầm chân. Sáng nay, tiểu cô cô gọi đại phu đến khám, xác nhận đã lành hẳn mới cho nàng ra ngoài.

Cửa tiệm “Lễ Ký Tô Lạp” đã lố nhố người đứng xếp hàng. Hạ Hầu Nghiên cùng Hà Dung tay trong tay, phía sau là Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ hầu hạ. Còn cách cửa tiệm mười trượng, hương sữa thơm ngậy đã theo gió lùa vào mũi, hai nàng đều khẽ nuốt nước bọt, nhỏ giọng bàn nhau lát nữa sẽ mua mấy hộp tô lạp, thêm vài chén nãi bì, lại muốn nếm thử cả bánh bao nhân tô chua mới ra lò…

Ngay lúc ấy, một cỗ xe ngựa bốn người ngồi chầm chậm chạy ngang. Xe không trang trí cầu kỳ, thoạt nhìn hết sức giản dị. Hạ Hầu Nghiên vốn chẳng để tâm, nhưng đúng lúc xe chạy ngang, có người vén rèm ló đầu ra, thoáng liếc nhìn rồi lập tức rụt vào. Chỉ một khoảnh khắc ấy thôi, ánh mắt nàng đã kịp bắt được.

Chẳng phải chính là Hứa Ngọc Phủ sao?

Xe lắc lư, nàng còn thấp thoáng thấy dường như trong xe còn người khác. Hai tỷ muội nhà Hứa thị đều có mặt? Ý nghĩ này lóe lên trong đầu, rồi lập tức bám riết như mọc rễ, càng nghĩ càng thấy bất an: Hứa Ngọc Phủ xuất hiện ở đây làm gì? Vì sao bỏ kiểu xa hoa thường thấy, ngồi xe mộc mạc thế này? Việc ả đến Doãn Xuyên, liệu có dính dáng gì đến chuyện bọn nàng đang tra về đám mỹ thiếp, kiều thê bị bắt đi không?

Ý niệm cuộn xoáy trong lòng, khiến Hạ Hầu Nghiên ngồi ngây ra, đến lúc bị Hà Dung kéo vào quán ngồi xuống cũng chẳng hay, miếng tô lạp đưa lên miệng chẳng khác nào ăn sáp, không biết mùi vị gì.

“Này, Nghiên Nghiên! Ngươi làm sao vậy? Từ nãy ngẩn người mãi, buồn ngủ à? Hay còn đau chân?” Hà Dung lo lắng, đưa tay quơ quơ trước mặt.

“Dung Dung, ta vừa rồi… hình như trông thấy Hứa Ngọc Phủ.”

“Thật sao?!” Hà Dung suýt mắc nghẹn miếng bánh, vội uống ngụm nước, nuốt xong mới hạ giọng thì thầm:“Ngươi nhìn rõ chưa?”

“Nhìn rất rõ. Khuôn mặt đó, ta chẳng thể nào nhầm được!”Hạ Hầu Nghiên cười khẩy, giọng mang chút giễu cợt.

“Nhìn vẻ mặt ngươi kìa, chẳng lẽ ngươi nghi ả ta xuất hiện ở đây có liên quan đến chuyện chúng ta đang tra?”

“Dung Dung, ta đã kể với tỷ chưa — tượng nữ thần giấy kia, cả tượng đá dưới thác nước nữa, dung mạo đều rất giống Hứa Ngọc Phủ?”

Hà Dung sững người, ngẫm lại mới thấy quả thật mơ hồ có nét tương đồng.

“Không được, ta phải đến tìm Tư Mã Chiêu ca ca, chuyện này phải bẩm báo cho huynh ấy biết!”Nói rồi Hạ Hầu Nghiên liền đứng bật dậy định chạy ra ngoài.“Dung Dung, tỷ cứ ăn tiếp đi, Tích Duyệt, Nghênh Đễ, ở lại hầu Dung Dung.”

“Ôi, Nghiên Nghiên, ngươi chờ đã…”

“Tiểu thư, Tích Duyệt muốn theo hầu…”

Lời Hà Dung còn chưa kịp dứt, câu nài nỉ của Tích Duyệt cũng chưa kịp nói hết, thì Hạ Hầu Nghiên đã nhanh như chớp leo lên con ngựa buộc sẵn ngoài cửa tiệm, chẳng mấy chốc đã hòa vào dòng người tấp nập trên phố chợ, bóng dáng lập tức biến mất.