Hạ Hầu Nghiên nghiêng người đứng chắn trước cửa, đầu tên nhắm thẳng bóng người bên ngoài, tay kéo căng dây cung.

“Nói rõ ngươi là ai, nửa đêm đến đây làm gì? Nếu không, mũi tên này của ta sẽ lập tức xuyên qua yết hầu ngươi.”

Người bên ngoài rõ ràng sợ hãi đến phát run, giọng cũng run rẩy không ngừng: “Tiểu… tiểu thư, xin người đừng bắn! Là ta, Quách Kỳ ở Lược Mã Lữ quán, ta trốn ra ngoài rất vất vả…”

Hạ Hầu Nghiên liếc mắt ra hiệu cho Tích Duyệt. Tích Duyệt cầm giá nến tiến lên, hai người mượn ánh sáng soi kỹ, thấy quả nhiên là Quách Kỳ — con gái thứ hai của chủ quán Lược Mã, và cũng chỉ có một mình nàng ta.

“Tích Duyệt, mở cửa để nàng vào.”

“Nhưng thưa tiểu thư… nếu nàng ta nói dối, có ý đồ hại người thì sao…” Tích Duyệt hơi do dự.

Hạ Hầu Nghiên trầm ngâm giây lát rồi nói: “Cứ để nàng vào đã, tránh làm kinh động đến tiểu cô mẫu. Nếu nàng thực sự có mưu đồ…” — nàng giơ cung ngắn trong tay lên, ý tứ rõ ràng.

Tích Duyệt mở cửa. Người ngoài liền phịch một tiếng quỳ rạp xuống đất: “Tiểu thư, tiểu thư nhân hậu, xin người cứu ta! Nếu người không yên tâm, xin cứ trói ta lại trước cũng được!”

Thấy nàng ta như vậy, sự cảnh giác trong lòng Hạ Hầu Nghiên cũng vơi đi hơn nửa, liền ra hiệu cho Tích Duyệt đóng cửa lại, rồi tự tay cầm một sợi dây gai thô, trói tay Quách Kỳ ra sau lưng.

“Nói đi, ngươi vào phủ bằng cách nào? Tìm ta cầu cứu là vì chuyện gì?”

“Ta… Tiểu thư, thực ra ta không phải con gái của ông bà chủ quán, càng không phải người huyện Doãn Xuyên. Ta là người bị họ mua về. Mấy lần định bỏ trốn đều bị bắt lại, rồi bị đánh đòn. Nếu tiểu thư không tin, có thể vạch áo ta ra xem, cánh tay và lưng ta đầy vết roi.”

Hạ Hầu Nghiên đã từng thấy vết roi sưng tấy trên cổ tay nàng ta, nên biết nàng không nói dối, liền gật đầu, tiếp tục hỏi:

“Họ mua ngươi để làm gì? Và vì sao ngươi cứ nhất định phải bỏ trốn? Làm con gái chủ quán, sống ở Lược Mã lữ quán, chẳng phải không tệ sao?”

“Tiểu thư, họ mua ta về, không phải để có thêm một đứa con gái, mà là để ta thay thế con gái ruột của họ, đi làm nữ thị tỳ hầu hạ ‘Thần nữ’.”

“Thần nữ gì cơ? Ta chưa từng nghe qua. Tích Duyệt, ngươi có nghe bao giờ chưa?”

Tích Duyệt lắc đầu: “Chưa từng nghe đến.”

“Tiểu thư đến từ kinh thành, có lẽ chưa từng biết. Nhưng ở làng ta, ngày càng có nhiều người bắt đầu tin vào Thủy Tiên giáo. Họ nói ba vị Thần nữ của Thủy Tiên giáo có thể giúp chúng ta thoát khỏi khổ đau.”

“Dân trong làng đồn rằng ba vị Thần nữ ấy đức cao tâm thiện, mỗi năm đều ban tiền cho người nghèo, phát thuốc cho người bệnh, siêu độ cho kẻ mắc bệnh nan y. Để báo đáp, dân làng mỗi năm phải tiến cống hai thiếu nữ trong sạch, để làm nữ thị hầu hạ Thần nữ. Thần nữ chỉ nhận các thiếu nữ đoan chính, đã thành thân thì không đủ tư cách.”

“Nếu như lời ngươi nói, ba vị Thần nữ từ bi phổ độ, thì làm nữ thị chẳng phải là điều vinh hạnh sao?”

Thiếu nữ lập tức lắc đầu lia lịa: “Tiểu thư, dù ta ít học, nhưng không ngu ngốc. Nếu làm nữ thị là chuyện tốt, sao ông bà chủ lại không đưa con gái mình đi, mà phải bỏ ra một số tiền lớn mua ta về thay thế?”

“Hơn nữa, theo ta được biết, những cô gái bị chọn làm nữ thị… chưa ai quay lại cả. Ta… ta rất sợ…”

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Ánh mắt Hạ Hầu Nghiên nhìn chằm chằm vào nàng ta, sắc bén như muốn xuyên qua đáy lòng. Thiếu nữ cúi đầu, trầm mặc một thoáng rồi ngẩng lên, đón ánh nhìn của nàng:

“Thực… thực ra, khi ở Lược Mã lữ quán, ta từng lén nghe thấy bà chủ nói chuyện với con gái. Họ nói làm nữ thị thật ra không phải để hầu hạ Thần nữ gì cả… mà là để tiến cống cho một vị đại nhân ở kinh thành. Nghe nói vị đó trong phủ có hàng ngàn a hoàn, ngày đêm hoang dâm tiệc tùng. Cái gọi là Thần nữ… chỉ là trò lừa bịp dân làng mà thôi.”

Giọng nàng ta càng lúc càng nhỏ, rõ ràng nhắc đến đại nhân trong kinh khiến nàng vô cùng sợ hãi. Bầu không khí trong phòng như trở nên đặc quánh. Hạ Hầu Nghiên bỗng cảm thấy như có một tấm lưới lớn đang âm thầm bao phủ khắp kinh thành, dần dần siết chặt trong bóng tối.

Nếu tất cả là sự thật, vậy thì… vị đại nhân ấy, là ai?

Nàng vô thức gảy nhẹ dây cung trong tay.

“Đã thế, ngươi khổ sở trốn ra, sao không về nhà tìm cha mẹ, mà lại cầu cứu ta?”

“Cha mẹ đã bán ta với giá rất cao, để lấy tiền chữa bệnh cho em trai ta. Nhà thì nghèo đến mức không nấu nổi một nồi cơm, ta quay về chẳng những thêm một miệng ăn, mà còn có thể khiến họ gặp họa.”

Quả nhiên là đầu óc tỉnh táo. Không sai, chủ quán mà biết nàng trốn được, chắc chắn sẽ đến nhà nàng tìm trước. Nếu tìm thấy, không chỉ bị bắt về, mà ngay cả cha mẹ nàng cũng có thể bị buộc tội lừa gạt.

“Cho dù tất cả những gì ngươi nói là thật, ngươi có từng nghĩ, tại sao ta lại phải giúp ngươi?”

“Nô nữ không dám chắc… chỉ là… muốn liều một phen giành lấy hy vọng sống.”

“Nếu tiểu thư chịu cứu mạng ta, ta nguyện làm trâu làm ngựa hầu hạ bên người cả đời…”

Câu chưa dứt, Tích Duyệt đã lạnh lùng ngắt lời: “Này cô nương ở quê ra, ngươi có biết tiểu thư nhà ta là ai không? Muốn hầu hạ tiểu thư, không phải ai cũng có tư cách.”

Lời của Tích Duyệt tuy khó nghe, nhưng không phải không có lý. Trong phủ họ Hạ Hầu, người hầu đều là gia nhân truyền đời hoặc dân tự do có lý lịch rõ ràng, tuyệt đối không dùng kẻ xuất thân mờ ám.

Hạ Hầu Nghiên nhìn cô gái đang quỳ trên đất — đông qua xuân đến, đêm vẫn còn lạnh, mà nàng ta chỉ khoác một lớp đơn y lấm bùn, tóc tai rối loạn, chẳng cài lấy một cây trâm. Cổ áo lộ ra hai chiếc xương đòn nhọn hoắt, như thể chỉ một chốc nữa sẽ xuyên qua làn da mỏng.

Gầy guộc đến đáng sợ, nhưng trong mắt lại ánh lên một tia kiên cường.

Lòng Hạ Hầu Nghiên khẽ rung động. Nàng bước đến, lấy kéo cắt sợi dây sau lưng nàng ta.

Vì quỳ quá lâu, lúc đứng dậy, nàng lảo đảo mấy bước. Lại thêm cả ngày một đêm chưa được hạt cơm giọt nước nào, thân thể thiếu nữ run rẩy mấy lần, suýt nữa ngã xuống đất. Dưới ánh mắt ra hiệu của Hạ Hầu Nghiên, Tích Duyệt bước lên đỡ lấy nàng, kéo một chiếc ghế đẩu cho nàng ngồi, rồi đưa chén trà nóng tới.

“Nếu những gì ngươi nói là thật, ta sẽ cố hết sức giúp ngươi một tay. Vào được phủ ta không dễ, nhưng ít nhất khi còn ở đây, ta sẽ để ngươi ở lại bên cạnh ta.”

“Ta sẽ lưu lại đây một thời gian. Cứ để ta xem thử, những lời ngươi nói rốt cuộc đúng hay sai.”

Tên thật của thiếu nữ là Cao Nghênh Đễ — cái tên này, không giấu nổi sự kỳ vọng của cha mẹ vào việc sinh con trai. Cũng khó trách, vì cứu đứa em trai bệnh nặng, họ đành bán cả chị gái đi.

Thay vào bộ y phục dành riêng cho người hầu phủ Hạ Hầu, Cao Nghênh Đễ lập tức trở thành một a hoàn theo hầu bên cạnh Hạ Hầu Nghiên.

Buổi chiều, khi Hạ Hầu Nghiên và Tư Mã Chiêu cùng ngồi xe ngựa đến ruộng đồng, Tư Mã Chiêu mỉm cười nói: “Mới qua một đêm, A Nghiên đã có thêm một tỳ nữ.”

Đó là lời khẳng định chứ không phải nghi vấn. Hạ Hầu Nghiên cũng thản nhiên gật đầu, rồi kể cho hắn nghe toàn bộ lai lịch của Cao Nghênh Đễ.

“Quả đúng như A Nghiên nói, vết roi trên cổ tay cô ấy không phải ngẫu nhiên. Tuy nhiên, người này đến quá bất ngờ, vẫn nên phòng bị đôi phần.”

“Huynh yên tâm, ta cũng có suy nghĩ đó, nên mới giữ nàng bên cạnh, muốn quan sát hành vi từng bước.”

Tư Mã Chiêu hơi nheo mắt lại, lười biếng nói: “Vị đại nhân mà nàng ấy nhắc đến — người nuôi hàng ngàn thị nữ — e là do dân quê tưởng tượng mà ra thôi. Trong thành Lạc Dương, nào có phủ nào rộng lớn đến thế? Dù là ở vùng ngoại ô…”

Nhắc đến hai chữ “ngoại ô”, mắt Hạ Hầu Nghiên đột nhiên sáng lên: “Trại ngựa của ba anh em nhà Tào Sảng, năm ngoái mới sửa chữa mở rộng, ba nhà nhập làm một, nghe nói diện tích lên đến hàng nghìn khoảnh, thậm chí còn chiếm cả đất cũ của nhà Chung Thái úy, khiến Sĩ Quý phải đến trại ngựa nhà ta luyện cưỡi bắn.”

“Chẳng lẽ, ‘vị đại nhân kinh thành’ mà nàng ta nói đến… chính là Tào Sảng?”

Từ sau lần suýt bị Hứa Ngọc Phủ giăng bẫy, Hạ Hầu Nghiên cũng không còn thiện cảm với ba anh em họ Tào. Thuở nhỏ từng gọi Tào Sảng là “Chiêu Bá ca ca”, nay nàng đã trực tiếp gọi thẳng tên hắn để bày tỏ sự chán ghét.

Đúng lúc ấy, xe ngựa chậm rãi dừng lại, bên ngoài vang lên tiếng gia nhân bẩm báo:

“đại nhân, tiểu thư, đã đến nơi.”

Tư Mã Chiêu xuống xe trước, rồi rất tự nhiên đưa tay ra trước cửa, để Hạ Hầu Nghiên nắm lấy mà bước xuống. Từ chiếc xe ngựa phía sau, huyện lệnh Đàm Vụ Kiệm cũng bước xuống, khom lưng cười khen:

“Đại nhân đối với biểu muội thật chu đáo, quả là mẫu mực của đức hiếu nghĩa đời nay.”

Đàm Vụ Kiệm là huyện lệnh của huyện Doãn Xuyên, thân hình cao lớn, vóc người tuy gầy nhưng vẫn thẳng lưng, tuổi gần sáu mươi mà diện mạo nghiêm nghị đoan chính, hẳn lúc còn trẻ cũng là người có phong độ. Chỉ có điều, ống tay áo bên trái và gấu áo trước của bộ quan phục lại đều có những miếng vá to bằng bàn tay, vô cùng đập vào mắt. Hai miếng vá ấy chứng tỏ ông là một huyện lệnh cần kiệm, thanh liêm.

Hôm qua, Tư Mã Chiêu và tùy tùng ở lại huyện nha, từ sớm đã báo trước với Đàm huyện lệnh rằng có dẫn theo biểu muội quan tâm đến việc nông tang, muốn cùng đến đồng ruộng xem xét.

Đối mặt với lời khen ngợi, Tư Mã Chiêu ôn tồn đáp: “Đàm huyện lệnh thanh liêm chất phác, mới là gương sáng cho hàng ngũ quan lại chúng ta. Kẻ hèn này còn lâu mới sánh kịp.”

Tư Mã Chiêu giữ chức Điển Nông Trung Lang Tướng, quản lý việc đồn điền và dân sự tại Lạc Dương cùng các quận huyện xung quanh. Trước đây, các huyện chỉ cử người lên kinh báo cáo tình hình thu hoạch, chẳng ngờ vị Trung Lang Tướng mới nhậm chức này lại đích thân đi thị sát từng nơi, thậm chí còn yêu cầu ra tận đồng xem xét.

Sau một hồi khách sáo, Đàm huyện lệnh dẫn Tư Mã Chiêu đến đồng ruộng: “đại nhân, nơi này chính là một khoảnh ruộng bình thường ở huyện Doãn Xuyên.”

Hạ Hầu Nghiên tò mò nhìn qua, thấy có ba bốn nông dân đang cày bừa trên các luống ruộng, có người cầm gậy gỗ dài đi sau một con trâu, trâu kéo theo một thanh ngang như cái đòn gánh, hai đầu đòn có gắn lưỡi sắc, dưới nắng phản chiếu ánh sáng.

“Tử Thượng ca ca, con trâu kia kéo thứ kia, gọi là… ‘lư’ đúng không?”

Tư Mã Chiêu có phần ngạc nhiên nhìn nàng: “A Nghiên mà cũng biết ‘lư’ là công cụ nông dân dùng để cày ruộng sao?”

Hạ Hầu Nghiên hơi đắc ý nói:“Huynh là Điển Nông Trung Lang Tướng, tất nhiên ta phải tìm hiểu đôi chút. Ta đọc trong sách, nông dân dùng thứ này để phá đất, cày luống, chuẩn bị gieo trồng.”

“Ngoài hình vẽ trong sách, ta không ngờ thực tế cái cày lại to thế…” Hạ Hầu Nghiên lẩm bẩm, mắt chăm chú nhìn con trâu đang kéo cày.

Tư Mã Chiêu cúi đầu khẽ cười, nhưng chỉ chốc lát đã thu lại ý cười, xoay người hỏi Đàm huyện lệnh:“Đàm huyện lệnh, nơi đây là dân đồn điền? Năm ngoái thu hoạch ra sao? Dân chúng có đủ ăn mặc không?”

“Bẩm đại nhân, nơi này đúng là dân đồn điền. Huyện Doãn Xuyên lấy dân đồn là chính, chỉ có diện tích nhỏ giáp ranh huyện Định Bang là có quân đồn. Huyện có dân khoảng bảy vạn, dân đồn khoảng hai vạn. Năm rồi không có thiên tai, thu được ba triệu thốc. Nông dân tự cày ruộng khoảng một vạn hộ, thu được một triệu thốc. Kho tàng của huyện tích trữ đủ, dân chúng cơm no áo ấm.”

“Vị này là vệ úy phụ trách khu đồn điền này – Vệ Kính Điền. Nếu đại nhân có gì cần hỏi thêm, xin cứ hỏi ông ấy.”

Người mà Đàm huyện lệnh nhắc tới là một nam nhân trung niên, vóc dáng trung bình, da ngăm đen bóng, hai gò má lấm tấm tàn nhang vì nắng cháy – rõ ràng là người quanh năm rong ruổi nơi đồng ruộng, gió sương dãi dầu.

Vệ Kính Điền khom mình thi lễ với Tư Mã Chiêu, rồi bắt đầu tường trình kỹ lưỡng tình hình đồn điền. Đây là chuyện công vụ, Hạ Hầu Nghiên không tiện xen vào, bèn cùng Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ dạo bước bên bờ ruộng phía xa.

Chẳng bao lâu, một nông dân trên luống ruộng đã lùa trâu đến gần. Vệ Kính Điền vẫy tay gọi, người nông dân buông nông cụ, phủi sạch bùn đất trên tay và chân, rồi tiến đến trước mặt các vị đại nhân.

“Tham kiến Trung Lang Tướng đại nhân, tham kiến Huyện lệnh đại nhân.” Người nông dân trung niên, tuy có phần rụt rè nhưng lời lẽ rõ ràng.

“Nhà ngươi có mấy người? Năm rồi thu hoạch đủ nuôi cả nhà không?”

Người nông dân cung kính đáp:“Bẩm đại nhân, nhà có vợ chồng, thêm mẹ già bảy mươi, tổng cộng sáu người. Năm ngoái thu được hai trăm thốc, sau khi nộp thuế, nhà vẫn còn dư, ăn uống đủ đầy.”

…

Trong lúc nói chuyện, vợ người nông dân mang cơm tới trong một chiếc giỏ. Người chồng gọi vợ đến cùng hành lễ với ba vị quan viên.

Dù đứng ở xa, không nghe rõ họ nói gì, nhưng Hạ Hầu Nghiên nhận thấy từ khi người vợ xách giỏ đi ngang, Cao Nghênh Đễ đã chau mày.

“Làm sao vậy? Có chỗ nào không ổn sao?”

“Bẩm tiểu thư, nô tỳ sinh ra trong nhà nông, khá rành chuyện đồng áng. Nô đến từ huyện Định Bang giáp ranh Doãn Xuyên, năm rồi tuy không gặp lũ hạn, nhưng bị nạn châu chấu tàn phá, mất mùa không ít. Đặc biệt thuế má năm ngoái tăng đến bảy phần, dân làng phải ăn lương khô trộn cám, có cụ già còn đói đến không đi nổi. Nhưng mà…”

“Nhưng mà sao?”

“Nãy giờ, nô tỳ nhìn thấy trong giỏ cơm của người phụ nữ kia lộ ra một góc bánh làm từ bột mì trắng. Dù huyện Doãn Xuyên có giàu hơn huyện Định Bang, nhưng cũng không thể sung túc đến vậy...”

Trên đường về, Hạ Hầu Nghiên kể lại chuyện này cho Tư Mã Chiêu, hắn khẽ cười:“A Nghiên thấy thế nào?”

“Ta không rõ mấy việc ấy. Hằng ngày ta vẫn ăn bánh bột trắng, súp nóng, chẳng thấy gì lạ cả. Chỉ cảm thấy hai vợ chồng kia rất lễ độ, không giống dân quê quê mùa.”

Tư Mã Chiêu gật đầu:“Kiến thức của một người, luôn chịu ảnh hưởng bởi hoàn cảnh sống. A Nghiên chưa từng thấy cảnh nghèo khó, nên không biết một chiếc bánh bột trắng có thể quý giá đến chừng nào. Nhưng mà, A Nghiên của ta vẫn luôn nhạy bén. Hôm nay cặp vợ chồng đó, không phải dân làng bình thường đâu – họ là do Đàm huyện lệnh cố ý sắp xếp, diễn trò cho chúng ta xem.”

“Ý huynh là… họ không phải nông dân thật?”

“Cũng không hẳn. Có thể họ là quản lý đất đai của một nhân vật lớn nào đó, từng làm nông, nên biết vài việc. Chính vì thế, mới có thể ứng phó suôn sẻ khi bị điều tra. Thức ăn trong giỏ của người vợ cũng là cố tình để lộ ra, mục đích là để chúng ta tin rằng dân nơi đây đủ ăn đủ mặc, đúng như báo cáo gửi triều đình.”

“Ý huynh là… sự thật không phải vậy?”

“Ừ. Trước khi đến đây, ta đã âm thầm cho người điều tra vài thôn làng. Kết quả gần giống lời Cao Nghênh Đễ nói. Đặc biệt là trong báo cáo gửi lên triều đình, chín huyện trong địa giới Lạc Dương năm ngoái đều báo thuế suất năm phần. Không, do nạn châu chấu nên triều đình đã giảm đi một phần. Nhưng theo số liệu ta thu được, phần lớn các thôn đều nộp thuế tới bảy tám phần.”

“Vậy tức là, ba bốn phần thuế kia... không vào quốc khố?”

Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu.

Hạ Hầu Nghiên hít sâu một hơi lạnh, không ngờ dưới chân thiên tử, giữa đất kinh thành, lại có quan lại dám cả gan tráo trở trời đất đến thế. Xem ra, chuyến đi Doãn Xuyên này... còn phức tạp hơn nàng tưởng nhiều.