Sáng sớm hôm sau, khi rời khỏi dịch quán, người phụ trách và vợ chồng chủ quán Lược Mã cùng một nhóm gia nhân đều ra tiễn. Hạ Hầu Nghiên đưa mắt tìm kiếm, lại không thấy Quách Kỳ trong đám người. Nhớ đến chuyện đêm qua, nàng muốn hỏi tình hình Quách Kỳ thế nào, song lại cảm thấy không tiện, đang phân vân thì xe ngựa đã rời khỏi dịch quán.

“A Nghiên, suốt dọc đường nàng cứ trầm lặng không vui, có điều gì khiến nàng phiền lòng sao?”

Đoàn xe đi giữa một cánh rừng rậm rạp, qua kẽ lá có thể thấy xa xa trên ruộng có vài người nông dân đang cày cấy.

Hạ Hầu Nghiên và Tư Mã Chiêu mỗi người cưỡi một con ngựa, sóng vai đi đầu đội hình. Theo sau là Tích Duyệt và thị vệ thân tín của Tư Mã Chiêu.

Hạ Hầu Nghiên do dự một chút rồi kể lại toàn bộ chuyện xảy ra đêm qua. Tư Mã Chiêu nghe xong, trầm ngâm giây lát, hỏi:

“A Nghiên cảm thấy, điểm nào là bất thường?”

“Ta nghĩ có mấy chỗ rất khả nghi. Thứ nhất, sự khác biệt trong y phục của hai chị em là quá rõ rệt. Tỷ tỷ Quách Hoan thì ăn mặc lộng lẫy tươi sáng, còn muội muội Quách Kỳ lại mặc đồ cũ sờn, nói là cha mẹ thiên vị cũng còn có thể hiểu. Nhưng quan trọng hơn là thần thái của Quách Kỳ — Quách Hoan trước mặt cha mẹ thì tự nhiên, đĩnh đạc, còn muội muội thì co rúm, sợ sệt, như thể đang giấu một nỗi kinh hoàng. Điều khiến ta khó hiểu nhất là vết roi trên cổ tay nàng ấy. Theo lời Thạch thị, Quách Kỳ vì muốn gả cho người mình thích mà cha mẹ phản đối, nhưng đến mức bị đánh đòn? Đánh cả con ruột của mình sao?”

“Đêm qua, Quách Kỳ rõ ràng định nói điều gì đó, nhưng vừa thấy Thạch thị đến thì liền im bặt. Khi Thạch thị nói rằng nàng ấy chỉ đang giận dỗi vì chuyện hôn sự, ánh mắt Quách Kỳ lúc đó hoàn toàn là kinh ngạc không tin nổi, nhưng lại không thể phản bác.”

Tư Mã Chiêu gật đầu, “Quan sát và phân tích rất cẩn thận. Vậy, A Nghiên định làm gì tiếp theo?”

Tia nắng xuyên qua tán lá chiếu rọi lên gương mặt Tư Mã Chiêu. Hạ Hầu Nghiên nghiêng đầu nhìn đôi mắt tuấn tú kia. Ánh mắt ấy khi nhìn nàng luôn dịu dàng, luôn mang theo thương yêu. Dưới ánh nhìn ấy, nàng có thể không do dự mà nói ra mọi điều trong lòng.

“Ta không biết, Tử Thượng ca ca, ta thực sự không biết nên làm gì.”

Chỉ là một vị khách ngang qua, chẳng rõ đầu đuôi, ngoài mấy ánh nhìn, mấy lời vụn vặt, thì có thể làm được gì? Nên làm gì?

Nàng thật sự không biết.

Thấy vẻ u sầu nơi chân mày của Hạ Hầu Nghiên, Tư Mã Chiêu siết dây cương, ghìm ngựa lại gần nàng hơn một chút.

“Ta vẫn biết A Nghiên là người nhiệt tâm, hồi nhỏ vì cứu một con rắn nhỏ mà chẳng ngại ngần lao tới. Nhưng rắn hay người trên đời, quá nhiều, cứu không xuể, không phải lỗi của nàng. Vạn vật… đều có số mệnh riêng của nó.”

Vạn vật, đều có số mệnh.

Hạ Hầu Nghiên lặp lại câu ấy trong lòng, lặng lẽ nghiền ngẫm, rồi khẽ nói: “Nhưng, Tử Thượng ca ca, nếu gặp chuyện bất công, mà ta có thể giúp trong khả năng của mình, thì ta vẫn muốn làm.”

Tư Mã Chiêu hỏi: “Vậy, thế nào là việc nên làm?”

“Là không để ngọc minh châu bị bụi che lấp, không để kẻ yếu đuối bị ức ****.”

Trong mắt Tư Mã Chiêu lộ ra sự tán thưởng: “Vậy thì, A Nghiên cứ làm theo những gì lòng nàng mách bảo. Ta sẽ luôn ở bên cạnh nàng, cùng nàng làm điều nàng muốn.”

Tim Hạ Hầu Nghiên mềm ra vì cảm động, “Ta cũng sẽ luôn ở bên Tử Thượng ca ca, ủng hộ và giúp đỡ huynh.”

Tích Duyệt ở phía sau lờ mờ nghe được hai người đối thoại, không khỏi âm thầm thì thầm trong bụng: ban đầu nghe có vẻ đang luận đạo lý nhân sinh, nhưng càng nghe càng giống như… đang hứa hẹn trọn đời trọn kiếp vậy. Nàng nhìn gương mặt rạng rỡ, đơn thuần của tiểu thư nhà mình mà lòng thầm kêu khổ — hình như tiểu thư nhà nàng bị người ta “gài bẫy” rồi.

Cũng may, từ lúc trùng phùng đến nay, công tử Tư Mã luôn dịu dàng săn sóc, điều gì cũng để tâm. Nếu không, với một trái tim chân thành như tiểu thư nhà nàng, sợ rằng sẽ lỡ trao nhầm rồi.

Bỗng dưng Tích Duyệt lại nhớ đến ánh mắt Tư Mã Chiêu từng dùng để nhìn người khác — ánh mắt ấy, như đang liếc qua một mảnh giẻ rách, một đống rác — khiến nàng rùng mình trong ánh nắng ấm áp.

Giữa trưa, đoàn người tiến vào con đường sầm uất nhất huyện Doãn Xuyên – đường Thanh Chính. Đây là đại lộ chạy theo hướng đông-tây, đủ rộng để bốn cỗ xe ngựa đi song song. Ngay từ khi qua cổng thành, Hạ Hầu Nghiên đã đội mũ có mạng lụa mỏng, giờ đây qua lớp lụa lay động, nàng tò mò quan sát cảnh vật nơi đây.

Là một huyện trực thuộc Lạc Dương, huyện Doãn Xuyên phồn hoa như một phiên bản thu nhỏ của kinh thành. Hai bên đường Thanh Chính là san sát lữ quán, tửu lâu, hàng ăn, trà phường, xen lẫn giữa chúng là vô số tiểu thương và các xưởng thủ công. Người qua lại tấp nập, không thiếu thương nhân từ Tây Vực dắt theo lạc đà, hay các sứ thần ngoại quốc với chòm râu rậm rì.

“Không ngờ, một huyện nhỏ cũng náo nhiệt đến vậy.”

Tư Mã Chiêu nói: “Nơi này là đường trọng yếu từ phía tây vào Lạc Dương, thương nhân giữa Trung Nguyên và vùng biên cương đều phải đi qua. Lạc Dương có quy định nghiêm ngặt về số lượng người Hồ ra vào thành, cho nên phần lớn thương nhân Hồ chọn đến Lạc Dương bàn chuyện ban ngày, ban đêm lại quay về đây nghỉ ngơi.”

Hạ Hầu Nghiên chỉ tay về phía trước: “Tử Thượng ca ca, người kia trông không giống người Trung Nguyên, huynh biết là người nước nào không?”

Tư Mã Chiêu thuận theo ánh mắt của Hạ Hầu Nghiên nhìn sang, chỉ thấy một người đàn ông toàn thân mặc trắng đang dắt theo một con lạc đà đi nghênh ngang giữa phố. Người ấy mày rậm mắt sâu, sống mũi cao, đầu đội mũ nhọn, chân đi đôi ủng da cao cổ, áo bó tay hẹp, ngang hông thắt một chiếc đai lưng hoa lệ lấp lánh, trên đó gắn đầy đá quý và trân châu sáng chói.

Trên lưng lạc đà là một thiếu nữ đội khăn che mặt, cũng vận xiêm y trắng dài, chân mang đôi hài mềm bằng gấm thêu đính đá quý, rực rỡ tương xứng với đai lưng của người đàn ông.

“Đó là người Túc Đặc, đến từ thành Toái Diệp. Họ rất giỏi buôn bán, nghe nói vì làm ăn, có thể lưu lạc tha phương suốt hai mươi năm không về nhà, thật đúng là nơi nào có lợi thì đi đến nơi ấy.”

Ánh mắt tò mò của Hạ Hầu Nghiên lần lượt lướt qua chiếc đai lưng của thương nhân Túc Đặc, mũ nhọn, ủng cao cổ, rồi cuối cùng lại dừng lại nơi đai lưng lấp lánh châu ngọc. Nàng cảm thấy thật thú vị — kiểu ăn vận khoa trương rực rỡ như vậy hoàn toàn khác với sự trầm ổn kín đáo của giới quý tộc Lạc Dương, lại giống như mấy kiểu ăn mặc mà năm tám, chín tuổi nàng từng thích mê.

“A Nghiên nhìn không chớp mắt, chẳng lẽ nàng thích dáng vẻ người Túc Đặc?”

“Ừm, mũi hắn cao, hốc mắt sâu, nhìn trông rất có thần, rất khác biệt.”

Hạ Hầu Nghiên vừa nói vừa không rời mắt khỏi thương nhân Túc Đặc nọ. Tư Mã Chiêu khẽ hừ một tiếng, gần như không thể nghe thấy: “Theo ta biết, người Túc Đặc không lấy vợ ngoại tộc, mà làm vợ họ, phải chịu cảnh biệt ly suốt nhiều năm trời…”

Lời còn chưa dứt, chính Tư Mã Chiêu cũng hơi giật mình, không hiểu sao lại lỡ miệng nói ra một câu đầy ẩn ý như thế. Còn Kính Việt theo sau lưng hắn thì trong lòng khổ không nói nên lời — chỉ trách thính lực mình quá tốt. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, nhắm mắt lại, thầm niệm: “Ta không nghe thấy gì hết, không nghe thấy gì hết.”

Ngược lại, Hạ Hầu Nghiên hoàn toàn không phát hiện ra gì, vẫn chăm chú nhìn về phía thương nhân Túc Đặc. Giờ đây ánh mắt nàng đã dừng ở cô gái ngồi trên lưng lạc đà. “Tử Thượng ca ca, ta từng nghe nói nữ tử Tây Vực có mắt xanh da trắng, nhan sắc khuynh thành. Ta thật muốn nhìn thử, phía sau lớp khăn che mặt kia… là dung mạo thế nào.”

Nghe nàng nói vậy, Tư Mã Chiêu bật cười: “Xem ra, A Nghiên còn để ý đến nhan sắc nữ tử Tây Vực hơn cả.”

“Đương nhiên rồi, thương nhân Túc Đặc kia ta nhìn đủ rồi, cũng chẳng bằng được Tử Thượng ca ca. Nhưng cô gái ấy lại dùng khăn che mặt, không nhìn rõ dung nhan, ta rất muốn biết, rốt cuộc là nữ tử nước Đại Ngụy chúng ta đẹp hơn, hay nữ tử Tây Vực đẹp hơn.”

Mãi đến khi thương nhân Túc Đặc đã đi xa, Hạ Hầu Nghiên vẫn cố ngoái đầu nhìn theo, “Tử Thượng ca ca, huynh đã từng gặp nữ tử Tây Vực chưa?”

“Ừm… không nhớ rõ nữa, chắc là từng gặp, nhưng hoàn toàn không có ấn tượng.”

“Xem ra cũng chẳng đẹp như lời đồn.”

“Sao nàng lại nói vậy?”

“Nếu đẹp đến khuynh quốc khuynh thành, thì làm sao Tử Thượng ca ca có thể chẳng có chút ấn tượng nào?”

…

Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Kính Việt theo sau chợt nhớ đến vài năm trước, lúc còn trong quân ngũ, Vua Khương từng dâng tặng cho hai công tử nhà Sư Chiêu mấy nữ nhân Tây Vực, trong đó có một mỹ nhân Túc Đặc tóc xoăn, mắt xanh. Kính Việt nhớ rõ ràng, đêm đó chủ nhân liền đem mấy mỹ nữ kia ban cho các tướng lĩnh tâm phúc. Khi ấy huynh đệ trong doanh còn đoán rằng, có lẽ chủ nhân không ưa nhan sắc Tây Vực, chỉ thích mỹ nhân Trung Nguyên.

Nay nghĩ lại, e là mọi người chỉ đoán trúng một nửa — chủ nhân không chỉ yêu mỹ nhân Trung Nguyên, mà còn chỉ yêu một người duy nhất.

Nhìn chủ nhân và Hạ Hầu tiểu thư sóng vai cưỡi ngựa phía trước, suy nghĩ trong lòng Kính Việt dần trở nên rõ ràng: Trong phủ chủ nhân, sau này e rằng đến một trắc thất cũng sẽ không có.

……

Phủ đệ của cô mẫu Hạ Hầu Nghiên — Hạ Hầu Ngưng — tọa lạc tại hẻm Tường Quỳnh sau đường Thanh Chính. Con hẻm nhỏ này tựa lưng vào phố xá sầm uất, việc đi lại buôn bán hết sức thuận tiện, thế nhưng quanh phủ lại yên tĩnh, thanh nhàn, thực đúng là nơi “náo trung hữu tĩnh” — trong náo động mà vẫn giữ được an bình.

Hạ Hầu Ngưng từ sớm đã đứng chờ trước cổng phủ, ngóng trông cháu gái đến. Tư Mã Chiêu đưa Hạ Hầu Nghiên đến tận cửa phủ, sau khi hành lễ với Hạ Hầu Ngưng thì cáo từ rời đi trước.

Tư Mã Chiêu vừa định xoay người lên ngựa, thì bỗng bị người phía sau kéo nhẹ tay áo.

Hắn kinh ngạc nhìn bàn tay đang nắm lấy tay áo mình — là Hạ Hầu Nghiên. Hắn không ngờ nàng lại dám làm vậy trước mặt bao người. Lúc này, cô mẫu Hạ Hầu Ngưng vẫn thẳng lưng nhìn về phía trước, như thể không nhìn thấy gì; Kính Việt thì cố gắng tập trung ánh mắt vào thân cây bên cạnh, còn Tích Duyệt thì cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đất, như thể có thể nhìn ra một cái hố ở đó.

Hạ Hầu Nghiên cũng cảm thấy hành động của mình có phần thất lễ, lập tức buông tay ra, khẽ hỏi:

“Tử Thượng ca ca… huynh định đi đâu?”

Tư Mã Chiêu tiến lại gần một bước, giọng dịu dàng: “Ta đến đây để khảo sát tình hình đồn điền, tất nhiên phải ghé qua chỗ huyện lệnh một chuyến.”

Đúng rồi, chuyện này trên đường hắn từng nói qua. Nhưng hai ngày qua đã quen có hắn ở bên, giờ thấy hắn sắp rời đi, trong lòng nàng bất giác trào dâng nỗi luyến tiếc khó tả.

“Vậy… vậy ngày mai ta còn có thể gặp huynh không?”

“Ngày mai ta có công vụ phải xử lý.” Nhìn ánh mắt nàng dần trở nên ảm đạm, Tư Mã Chiêu bỗng cong môi cười: “Chiều mai ta sẽ ra đồng xem xét, nếu A Nghiên không ngại đất bùn vấy bẩn, có thể cùng ta đi một chuyến.”

Nghe đến đó, ánh mắt Hạ Hầu Nghiên lập tức bừng sáng trở lại, nàng vội gật đầu đồng ý.

……

“Tiểu cô mẫu, con nhớ người quá.”

Sau khi Tư Mã Chiêu rời đi, Hạ Hầu Nghiên liền nhào vào lòng cô mẫu Hạ Hầu Ngưng, làm nũng như thuở nhỏ. Trước khi xuất giá, Hạ Hầu Ngưng vẫn sống cùng anh trai Hạ Hầu Thượng và chị dâu Tào thị, khi Hạ Hầu Nghiên ra đời, nàng cũng vừa mới cập kê, vì vậy rất mực thương yêu đứa cháu này.

Hạ Hầu Ngưng ôm lấy nàng, vỗ nhẹ vai: “Được rồi, được rồi, sắp cao bằng cô mẫu rồi mà còn làm nũng thế này, ta sắp không ôm nổi nữa rồi.”

Nàng sai người chuyển hết hành lý của Hạ Hầu Nghiên vào phủ, sắp xếp ổn thỏa, lại để quản gia dẫn đám người hầu theo nàng quen dần với sinh hoạt trong phủ. Còn chính nàng thì dắt tay Hạ Hầu Nghiên đi dạo vào trong viện, cười nói:

“Vừa khéo mấy ngày này cô phụ con ra ngoài du ngoạn, đêm nay con cứ ngủ lại với cô mẫu, ta thắp đèn trò chuyện với con suốt đêm. Lần này cô mẫu giấu mẹ con, giúp con một việc lớn, ít nhất con cũng nên nói rõ, con và nhị công tử nhà Tư Mã rốt cuộc là quen nhau như thế nào?”

Và thế là, đêm ấy, Hạ Hầu Nghiên bắt đầu kể từ buổi gặp gỡ đầu tiên ở Ôn thành, đến lần trùng phùng nơi Lạc Dương, rồi cả chiếc khuyên tai hình vỏ sò mà Tư Mã Chiêu tặng nàng, cho đến yến tiệc kịch liệt hôm ấy…

Nghe dần dần, vẻ mặt Hạ Hầu Ngưng cũng trở nên nghiêm trọng. Là tiểu thư xuất thân thế gia, tuy lựa chọn cuộc sống an nhàn giữa non sông, gả cho Lư Trọng Dĩnh — một địa lý học giả nổi tiếng của họ Lư tại Lạc Dương, nhưng nàng không hề mù mờ trước tình thế triều đình.

Khi nghe đến đoạn Tư Mã Ý sau khi bị khám xét phủ liền cáo bệnh không ra ngoài, Thái hậu Quách bị ép tách khỏi thiên tử, ngày ngày rơi lệ, Hạ Hầu Ngưng không khỏi thở dài:

“Ta xem bệnh của Tư Mã Ý đa phần là giả, chẳng qua là muốn tránh mũi nhọn của Tào Sảng. Nhưng Tào Sảng một tay che trời, quyền lực triều đình mất cân bằng như thế, chỉ sợ chẳng thể kéo dài lâu.”

“Thôi vậy, chuyện triều đình, chẳng nói đến nữa. Chỉ là… Nghiên nhi, con phải hiểu, nhà họ Hạ Hầu chúng ta rốt cuộc cũng là một phe với Tào Sảng. Con với vị công tử họ Tư Mã kia, dù tình cảm có sâu đậm thế nào… cũng sẽ chẳng dễ gì đâu.”

“Giấc mộng ba con ngựa cùng ăn một máng, ta cũng từng nghe qua. Theo ta, giấc mộng ấy thật hay giả không quan trọng, quan trọng là Tiên Vũ Đế từng có lòng dè chừng với Tư Mã Ý. Nhà họ Tư Mã là đại tộc truyền đời, trong tộc người tài không ít, ảnh hưởng lớn trong giới sĩ tộc… Nếu một ngày…”

Giọng nàng dần thấp xuống.

“Nếu một ngày thế nào, tiểu cô mẫu?”

“Không có gì.” Hạ Hầu Ngưng lảng đi, “Nghiên nhi, nói ta nghe, con với Tư Mã Chiêu… thật sự không thể là ai khác sao?”

Hạ Hầu Nghiên nghiêm túc gật đầu, “Tiểu cô mẫu, từ chín tuổi đến nay, trong lòng con chỉ có mình chàng. Nếu không thể ở bên chàng, con thà cả đời không lấy chồng.”

Nói đến đây, mắt nàng đã đỏ hoe.

“Vậy thì, cô mẫu tất nhiên sẽ giúp con. Nhưng người này có đáng để phó thác hay không… còn cần thời gian chứng nghiệm. Hắn là người từng ra chiến trường, lại theo cha lăn lộn quan trường, ta thấy đao kiếm, tâm kế, thủ đoạn, thứ gì cũng biết. Khi hắn tốt với con thì là ngàn điều đều tốt, nhưng nếu một ngày không còn tốt nữa… thì cũng phải để lại cho mình một con đường lui.”

Đêm ấy, đôi cô cháu lâu ngày gặp lại trò chuyện rất nhiều. Có những lời Hạ Hầu Ngưng nói, Hạ Hầu Nghiên nghe xong thấm thía; có lời thì nàng còn chưa thể hiểu hết. Chỉ biết là khi đến cuối cùng, nàng đã bắt đầu ngáp dài liên tục, Hạ Hầu Ngưng liền gọi Tích Duyệt đưa nàng về phòng nghỉ ngơi.

Nửa đêm, Hạ Hầu Nghiên chợt khát khô cổ, liền gọi Tích Duyệt dậy, thắp đèn, rót nước uống. Vừa đặt chén nước xuống, vô thức liếc về phía cửa — bỗng thấy bóng người mờ mờ lướt qua lớp giấy dán trên cửa.

Tim nàng giật thót, tay lập tức đưa sang chỗ đặt cung ngắn bên giường, đồng thời lạnh giọng quát:

“Ai đó?!”

Một lúc sau, ngoài cửa vang lên giọng nói yếu ớt.

“Tiểu thư… xin người… cứu ta…”