Để thúc đẩy thương mại và tạo thuận tiện cho hành khách, nước Ngụy cho lập một đình nghỉ cách nhau ba mươi dặm, mỗi sáu mươi dặm lại có một dịch quán từ kinh đô Lạc Dương đến các huyện quận lân cận. Quãng đường từ Lạc Dương đến huyện Doãn Xuyên dài chừng hơn tám mươi dặm, nếu thời tiết quang đãng, dậy sớm lên đường thì chiều tối có thể đến nơi. Nhưng đoàn người của Hạ Hầu Nghiên và Tư Mã Chiêu lại gặp đúng lúc trời mưa dầm dề, đường xá lầy lội, đành phải nghỉ lại tại một dịch quán ven đường.

Đoàn người dừng lại ở một dịch quán treo bảng hiệu “Lược Mã Lữ Quán”. Dù đây là nơi do triều đình lập ra và có người phụ trách do quan phủ điều động, nhưng khu nhà trọ trong dịch quán lại được giao cho thương nhân thường dân kinh doanh.

Đoàn của Hạ Hầu Nghiên và Tư Mã Chiêu có nhiều tùy tùng mang đao hộ vệ, xe ngựa cũng trang trí theo kiểu chỉ quan lại mới được dùng, thoạt nhìn liền biết là khách quý đến từ kinh đô. Bởi vậy, người phụ trách dịch quán cùng vợ chồng chủ quán đều ra tận nơi nghênh đón, sai người dắt ngựa, quét dọn, các phòng cũng được chuẩn bị chu đáo.

Người phụ trách dịch quán họ Vu, là một người đàn ông thấp bé lanh lợi, hai hàng ria mép cong cong rung theo nụ cười, trông khá hài hước. Đứng cạnh ông là chủ quán tên Quách Huân cùng vợ họ Thạch. Quách Huân cao lớn vạm vỡ, mặt rộng miệng lớn, trông có vẻ điềm đạm chu đáo; còn vợ ông – Thạch thị – thì dáng người nhỏ nhắn, yểu điệu, gương mặt xinh xắn với đôi mắt linh hoạt, toát ra vẻ lanh lợi tinh anh.

Tuy vậy, điều khiến Hạ Hầu Nghiên chú ý nhất lại là hai cô con gái của họ. Hai người dường như trạc tuổi nhau, diện mạo cũng có vài phần tương tự, nhưng khí chất lại khác biệt rõ rệt. Cô chị tên Quách Hoan, tính tình hoạt bát, cởi mở, rất có dáng vẻ người thừa kế quán trọ; còn cô em Quách Kỳ thì rụt rè yếu đuối, không dám nhìn thẳng ai, giữa chân mày còn phảng phất nét u uất.

Không rõ có phải là ảo giác hay không, Hạ Hầu Nghiên cứ cảm thấy y phục trên người cô em dường như thô hơn của chị một bậc.

Có lẽ vì nhận ra ánh mắt nàng, cô em gái ấy ngẩng đầu lên, chạm vào ánh nhìn của Hạ Hầu Nghiên liền sợ hãi cúi gằm mặt xuống.

Toàn bộ tình huống ấy, dĩ nhiên không qua khỏi mắt Tư Mã Chiêu.

“A Nghiên, hôm nay đường xa mệt nhọc, tay áo và ống quần nàng đều bị mưa làm ướt, nên sớm tắm rửa thay đồ thì hơn.”

Nghe Tư Mã Chiêu nói vậy, Thạch thị – bà chủ – lập tức hồ hởi bước tới đón lời:

“Công tử nói chí phải. Tiểu **** đã chuẩn bị sẵn thùng tắm và nước nóng, xin công tử và tiểu thư lên lầu nghỉ ngơi tắm rửa. Đợi sau bữa tối, quý nhân còn có thể ngâm suối nước nóng, thư giãn thân thể, xua tan mệt nhọc dọc đường.”

Nghe nhắc đến suối nước nóng, mắt Hạ Hầu Nghiên sáng lên: “Phu nhân, vừa rồi ta thấy bảng hiệu có ghi là ‘Suối nước nóng Lữ Quán’, chẳng hay nơi này có suối nước nóng thiên nhiên sao?”

Thạch thị cười rạng rỡ: “Tiểu thư quả nhiên kiến thức quảng bác! Huyện Doãn Xuyên bọn ta nổi tiếng với suối nước nóng, khắp huyện có đến hơn trăm dòng, mà chỗ của bọn ta là ngay ranh giới huyện, suối tại quán trọ này là dòng lớn và tốt nhất trong vòng mười dặm, cam đoan làm quý nhân hài lòng.”

Từ lâu Hạ Hầu Nghiên đã nghe danh huyện Doãn Xuyên nhờ suối nóng trứ danh, trong huyện có vô số dòng suối lớn nhỏ, chỉ tiếc trước giờ chưa từng có dịp trải nghiệm. Nay vừa đến nơi đã có thể ngâm mình trong làn nước nóng thư thái, bước chân nàng cũng bỗng nhẹ nhàng hẳn lên.

Thạch thị đích thân dẫn Hạ Hầu Nghiên, Tư Mã Chiêu cùng hai tùy tùng thân cận lên tầng ba, chỉ tay về hai dãy hành lang trái phải rồi giới thiệu:

“Công tử, tiểu thư, tầng ba là khu phòng quý nhân, mỗi bên hành lang có bốn gian. Bên trái là khu nữ khách, bên phải dành cho nam khách, mỗi phòng đều có phòng tắm riêng. Nếu cần gì, xin kéo dây chuông gọi ta.”

Dứt lời, Thạch thị cúi đầu cung kính lui ra.

Từ biệt Tư Mã Chiêu, Hạ Hầu Nghiên cùng Tích Duyệt đi về phía phòng bên trái. Hành lang lát gỗ dưới chân vang lên tiếng kẽo kẹt khe khẽ, sàn mỗi đoạn lại đặt một ngọn đèn giấy, trên tường còn vẽ tranh chủ đề suối nước nóng. Hạ Hầu Nghiên vừa đi vừa ngắm, cảm thấy nơi này tuy bày biện mộc mạc, nhưng lại có phần phong vị hoang dã riêng biệt.

Tích Duyệt hầu hạ Hạ Hầu Nghiên cởi bỏ xiêm y, giày tất, bước vào bồn tắm đã được chuẩn bị từ trước. Hạ Hầu Nghiên khẽ nhắm mắt, thở ra một hơi thật dài.

Nước trong bồn vừa ấm lại hơi nóng, chỉ ngâm vài phút, đôi tay chân lạnh cóng vì dầm mưa của nàng đã dần hồi phục. Tích Duyệt vừa thay y phục xong, chuẩn bị đến lau lưng cho nàng thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Tích Duyệt đi đến cửa, hỏi: “Ai đó?”

“Tích Duyệt tỷ, là muội – Tri Thư ở phủ Tư Mã. Công tử nhà muội sai đem ít đồ đến.”

Tri Thư và Minh Nguyệt là hai tỳ nữ duy nhất Tư Mã Chiêu mang theo chuyến này. Tích Duyệt mở cửa, hai bên hành lễ, rồi Tri Thư đưa cho nàng một hộp gỗ nhỏ.

Tích Duyệt mở ra nhìn, hóa ra là một hộp đầy tảo đậu (xà phòng thảo mộc dùng để tắm rửa), trong còn có vài viên hương liệu, mùi hương dịu nhẹ thanh tao, thoáng ngửi đã biết là hàng thượng phẩm.

“Làm ơn thay mặt tiểu thư nhà ta, cảm tạ công tử Tư Mã.”

Sau khi Tri Thư rời đi, Tích Duyệt đóng cửa lại rồi trở về bên cạnh bồn tắm, vừa lấy một viên hương liệu ra nghiền nhỏ hòa vào nước, vừa lẩm bẩm:

“Tiểu thư, công tử Tư Mã quả là người ôn nhu chu đáo, chàng ấy còn để ý được rằng xà phòng và hương liệu của chúng ta đều để trong cỗ xe hỏng, sai tỳ nữ đem tới, thật đúng lúc giải nguy.”

“Thứ hương liệu tắm mà lữ quán cung cấp thì thô kệch, e rằng làm tổn thương làn da của tiểu thư. Nô tỳ còn đang lo đây, may mà giờ có rồi.”

“Hôm nay dù trời mưa, nhưng có công tử luôn che chở, giày tất của tiểu thư cũng không dính chút bùn đất nào.”

…

Tích Duyệt cứ rì rầm nói mãi không dứt, nhưng Hạ Hầu Nghiên lại chẳng nghe lọt tai chữ nào. Nàng cầm mấy viên tảo đậu trong lòng bàn tay, nhìn chúng dần dần thấm nước, từng chút tan ra.

Hắn vẫn nhớ nàng khi rửa tay nhất định phải dùng tảo đậu. Nhớ lần đầu gặp nhau, hắn từng cười giễu: “Nhà dân thường, nào có thứ xa xỉ ấy.”

Còn nữa, suốt chặng đường hôm nay cùng ngồi trên một xe, hơi thở ấm nóng của hắn dường như vẫn còn vương bên cạnh. Hạ Hầu Nghiên hít sâu một hơi, dường như vẫn có thể ngửi thấy hương thông thanh mát vương trên người hắn. Tim nàng tràn đầy ngọt ngào, chỉ cảm thấy khoảnh khắc này, mình là người hạnh phúc nhất trên đời.

Sau khi tắm xong, thay y phục mới sạch sẽ mát mẻ, lúc ấy Hạ Hầu Nghiên mới cảm thấy đói và mệt.

Bên ngoài trời đã tối, trăng sáng treo cao, sao trời lấp lánh. Bữa tối lữ quán chuẩn bị gồm bánh chan canh nóng hổi và mấy món rau tươi đơn giản, quý hiếm nhất là hai đĩa thịt heo rừng nướng. Thịt chỉ được ướp nhẹ với muối rồi nướng lên, mùi thơm lan tỏa, thịt mềm mọng nước, Hạ Hầu Nghiên ăn một cách ngon lành, no nê sảng khoái.

“Tích Duyệt, ngươi cũng ăn đi, thịt heo rừng này ngon lạ thường, còn ngon hơn cả đầu bếp nhà chúng ta làm ấy chứ.”

Cùng lúc đó, trong một gian phòng cách đó mười mấy mét, khi nghe lữ quán báo lại rằng Hạ Hầu Nghiên xin thêm hai đĩa thịt nướng, Tư Mã Chiêu đặt đũa xuống, khóe môi khẽ cong lên đầy hài lòng.

Con heo rừng này là hắn săn được hôm trước trong chuyến đi săn. Vì nhớ Hạ Hầu Nghiên thích ăn thịt nướng, nên đã sai người chia phần thịt theo từng bộ phận, dùng đá giữ lạnh rồi mang theo trên đường. Việc này người ngoài không biết, nhưng cận vệ thân tín Kính Việt thì rõ như lòng bàn tay — dù gì cũng là người được hắn phái âm thầm bảo hộ Hạ Hầu Nghiên ngày đêm, mọi việc lớn nhỏ bên cạnh nàng đều được báo lại cho Tư Mã Chiêu.

Lần này được đồng hành cùng Tư Mã Chiêu, Kính Việt không còn phải lén lút nữa, có thể danh chính ngôn thuận làm tùy tùng. Tối nay, khi được cùng huynh đệ thưởng thức lưỡi heo rừng nướng thơm lừng và móng heo hầm mềm ngậy, trong lòng Kính Việt lại dâng lên một chút cảm khái kính phục vị tiểu thư ham ăn này.

Một câu thôi: đi theo tiểu thư Hạ Hầu, vừa có thịt ăn, mà lại là thịt rừng chủ nhân đích thân săn được.

……

Lối vào suối nước nóng nằm ở tầng một, chia làm hai khu nam nữ. Cửa nữ treo rèm xanh, cửa nam treo rèm đỏ. Từ tầng ba xuống tầng một, bước vào khu nữ suối, đập vào mắt đầu tiên là một hòn giả sơn cao gần chạm trần, vừa tạo cảm giác gần gũi thiên nhiên, vừa giúp che chắn tăng phần kín đáo.

Toàn bộ bức tường hướng ra ngoài được làm thành cửa sổ, lúc này đều mở toang. Khách có thể vừa ngâm mình trong suối, vừa tựa bên song cửa ngắm cảnh đêm.

Vì tối nay ăn nhiều thịt nướng, bụng có chút khó chịu, Hạ Hầu Nghiên ngâm mình trong suối hơn nửa canh giờ, đổ không ít mồ hôi, mới cảm thấy dễ chịu hơn.

Tích Duyệt ở bên không ngừng dùng gáo gỗ múc nước suối, nhẹ nhàng dội lên lưng nàng để tránh bị cảm lạnh.

“Tiểu thư, vẫn là không nên ngâm quá lâu. Cửa sổ mở thế này, gió lạnh lùa vào, dễ bị nhiễm lạnh.”

“Không sao đâu, Tích Duyệt, ngươi lúc nào cũng lo xa. Giờ này làm gì có gió. Ta nói này, nếu lúc này có tuyết rơi, vừa ngâm suối vừa ngắm tuyết thì mới gọi là tận hưởng…”

Đang nói, Hạ Hầu Nghiên bỗng khựng lại. Tích Duyệt định hỏi nàng làm sao, thì thấy tiểu thư giơ tay ra hiệu im lặng.

Hạ Hầu Nghiên hạ giọng thì thầm:

“Ngươi có nghe không, hình như… có ai đó đang khóc.”

Tích Duyệt lắng tai nghe kỹ, quả nhiên, giữa tiếng nước róc rách, còn có một âm thanh khe khẽ, từng đợt nức nở ngắt quãng. Âm thanh ấy bi ai vô cùng, như thể có người cố nén nhưng vẫn rỉ qua từng kẽ tay.

“Nghe như là một thiếu nữ, âm thanh vọng ra từ sau hòn giả sơn.” Hạ Hầu Nghiên liếc nhìn Tích Duyệt một cái, đứng dậy khỏi suối, lặng lẽ khoác áo bên bờ, rón rén bước về phía giả sơn.

Giả sơn quay mặt về cửa vào thì chắc chắn không phải, quay mặt ra hồ tắm cũng không, khả năng lớn nhất là góc khuất tạo thành giữa vách tường và bên hông của hòn giả sơn.

Quả nhiên, càng đến gần nơi đó, tiếng khóc càng rõ ràng.

Tích Duyệt biết không giữ nổi tiểu thư nhà mình, lại sợ có chuyện chẳng lành. Nhớ ra bên cạnh suối có để một chiếc cung ngắn tiểu thư mang theo người, nàng vội nhặt lên đưa cho Hạ Hầu Nghiên.

“Tích Duyệt ngoan, nghĩ thật chu đáo.” Hạ Hầu Nghiên siết chặt cung ngắn trong tay, cảnh giác tiến gần từng bước.

“Ai đó? Ai đang khóc ở đó?”

Nàng cố ép giọng trầm lạnh, ổn định.

“Mau ra đây! Nếu không… ta sẽ bắn đấy.”

Ngay khi lời cảnh cáo còn chưa dứt, một thiếu nữ run rẩy từ khe hẹp giữa giả sơn và tường bước ra.

Không ngờ lại là cô con gái thứ hai của chủ quán – Quách Kỳ.

Chỉ thấy trong tay nàng ta cầm một chiếc chổi, đôi mắt đỏ hoe, hai bên má còn vương giọt lệ.

“Cô Quách, sao cô lại trốn ở đây khóc thầm thế?” Hạ Hầu Nghiên lấy làm khó hiểu.

“Ta… ta…” Quách Kỳ cúi đầu lí nhí, không dám nhìn thẳng vào nàng, dáng vẻ như thể bị điều gì đó dọa sợ.

Hạ Hầu Nghiên liếc mắt ra hiệu cho Tích Duyệt, giọng cũng dịu lại: “Cô Quách, chúng ta không có ác ý gì cả, chỉ là thấy cô trốn ở đây khóc lén, thực khiến người khác lo lắng. Nếu gặp chuyện khó khăn, sao không tâm sự với cha mẹ? Hay là… cô cảm thấy bọn ta có thể giúp được điều gì?”

Nghe đến câu cuối, Quách Kỳ chợt ngẩng đầu nhìn nàng, trong mắt ánh lên vẻ khẩn thiết khiến tim Hạ Hầu Nghiên chấn động. Đó là ánh nhìn thế nào chứ — như người đang hấp hối chộp lấy tia hy vọng cuối cùng, như kẻ sắp chết đuối nắm được sợi rơm mong manh.

“Kỳ… kỳ thực ta… ta vốn không phải là…”

Lời còn chưa dứt, một giọng nói the thé đột ngột vang lên:

“Ôi chao, Kỳ nhi của ta ơi, ta tìm con khắp nơi không thấy, hóa ra lại chạy đến đây. Ấy, con xem con kìa, khóc sưng cả mắt, thật thất lễ với khách quý quá. Hai vị tiểu thư, tiểu nữ ngu dại, mạo phạm nhã hứng của hai người, để ta lập tức đưa nó về, dạy dỗ thật nghiêm.”

Bà chủ Thạch thị nhanh chân bước vào, mặt mày tươi cười, không ngớt cúi đầu xin lỗi Hạ Hầu Nghiên, song đôi tay thì từ lúc bước vào đã siết chặt lấy Quách Kỳ không buông.

Không rõ có phải ảo giác không, Hạ Hầu Nghiên cảm thấy, khoảnh khắc Quách Kỳ trông thấy Thạch thị, cả người nàng ta như run lên một cái, ánh mắt khẩn thiết kia cũng lập tức trở nên tro tàn lạnh lẽo.

Nhận ra vẻ nghi ngờ trong mắt Hạ Hầu Nghiên, Thạch thị thở dài một hơi, ra chiều bất đắc dĩ: “Nói thật không giấu, con bé này dạo gần đây cứ vì chuyện hôn sự mà cãi vã với vợ chồng ta. Nó đòi lấy một tên lang thang chẳng rõ lai lịch, bọn ta không đồng ý, thế là suốt ngày lén khóc. Ngay cả khi ra quét dọn hồ tắm cũng khóc, thật khiến khách quý không vui. Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ nhốt nó trong phòng, để nó tỉnh táo lại.”

Vừa dứt lời, Quách Kỳ chợt ngẩng phắt đầu lên, nhưng chưa đến một khắc sau, nàng ta lại rũ xuống như bông hoa héo úa, đầu cúi rạp không dám nói thêm một lời.

Thạch thị vừa nói vừa lôi Quách Kỳ ra ngoài, “Hai vị tiểu thư cứ an tâm ngâm suối. Ta cam đoan sẽ không để ai làm phiền thêm lần nào nữa.” Nói đoạn, bà ta kéo cửa đóng chặt lại từ bên ngoài. Trái ngược với dáng vẻ cung kính khách sáo của bà ta, Quách Kỳ lúc ấy trông hệt như một con rối bị giật dây, ánh mắt trống rỗng, vô hồn để mặc người kéo đi.

Điều khiến Hạ Hầu Nghiên càng để tâm hơn nữa là — lúc Quách Kỳ bị Thạch thị kéo đi, tay áo nàng ta bất ngờ bị vén lên, lộ ra mấy vết roi hằn rõ trên cổ tay.

Chỉ thoáng qua trong chớp mắt, nhưng Hạ Hầu Nghiên nhìn thấy hết sức rõ ràng.