Tháng tiếp theo, cuộc sống của Hạ Hầu Nghiên trôi qua đầy căng thẳng, **** ***** và phong phú.

Trước hết, nàng dùng dáng vẻ lòe loẹt với đầy đầu trâm ngọc, áo đỏ váy xanh, cùng một thân phận “thôn nữ” thô kệch không biết chữ, để dọa lui Vũ phu nhân của tướng quân Vương Lăng đến xem mắt.

Chuyện này khiến phu nhân Hạ Hầu nổi giận không thôi, nhưng còn chưa kịp nghiêm khắc xử trí con gái thì đã nhận được chiếu thư từ triều đình, bổ nhiệm Hạ Hầu Huyền làm Chinh Tây Đại tướng quân, thống lĩnh quân sự Ung Châu và Lương Châu, đồng thời phong Hạ Hầu Bá làm Hộ quân chinh Thục, đóng quân tại Lũng Tây.

Người sáng suốt đều nhận ra, chiếu này tuy mang danh thiên tử ban ra, nhưng người đứng sau khởi xướng thực chất là Đại tướng quân Tào Sảng. Đất Ung, đất Lương xưa nay đều do nhà Tư Mã gây dựng ảnh hưởng sâu rộng, mà Ung Châu thứ sử hiện tại là Quách Hoài — tâm phúc của Tư Mã Ý. Nếu Tào Sảng muốn khống chế quân đội địa phương ở đó, tất phải cài người của mình.

Việc bổ nhiệm Hạ Hầu Huyền và Hạ Hầu Bá — chú cháu nhà họ Hạ Hầu, chính là bước đầu tiên Tào Sảng dùng để thu tóm binh quyền Tây Bắc.

Phu nhân Hạ Hầu từ đó chuyển mối lo từ chuyện hôn sự của con gái sang an nguy chuyến đi của con trai. Ngày nhận được chiếu thư, Hạ Hầu Huyền liền ở bên mẫu thân suốt, luôn miệng an ủi:

“Mẫu thân cứ yên lòng, lần này con chỉ đi nhậm chức, không phải ra trận, tuyệt đối không nguy hiểm đến tính mạng. Hơn nữa còn có Huệ Cô theo cùng, chăm lo ăn uống sinh hoạt, không khác gì khi còn ở kinh thành.”

“Mẫu thân lo con từ nhỏ lớn lên ở kinh, sợ con không quen đất Tây Bắc lạnh lẽo khắc nghiệt.” Trên mặt phu nhân đầy lo lắng.

“Xin mẫu thân chớ lo. Con tuy không dũng mãnh như phụ thân, nhưng từ nhỏ cũng theo người học cưỡi bắn, binh pháp cũng có chút hiểu biết. Giờ là lúc thi thố tài năng, báo đáp quốc gia. Trước đây chỉ là nói suông trên giấy, nay có cơ hội thực tiễn, là may mắn lắm rồi.”

Nắm được thực quyền trong tay dù sao cũng hơn hẳn chức Trung hộ quân trước đó. Sinh ra trong tông thất, phu nhân Hạ Hầu đương nhiên hiểu rõ đạo lý này, liền gật đầu.

“Mẫu thân, trước khi con đi, còn một việc muốn thỉnh cầu.”

“Cứ nói.”

“Nghiên nhi hãy còn nhỏ, chuyện hôn sự có thể hoãn lại. Dù sao cũng nên để muội ấy được chọn người mình thật lòng thương mến.”

Phu nhân Hạ Hầu thở dài sâu, chậm rãi gật đầu: “Thôi được. Mấy ngày nay vì chuyện Vũ phu nhân đến xem mặt mà nó cũng chẳng vui vẻ gì. Đúng lúc cô con từ huyện Doãn Xuyên có thư gửi tới, nói rất nhớ Nghiên nhi, mời nó sang chơi ít hôm.”

Hạ Hầu Huyền cười: “Từ nhỏ cô đã thiên vị Nghiên nhi nhất. Doãn Xuyên lại nổi tiếng cảnh sắc tươi đẹp, suối nước nóng nhiều, chi bằng mẫu thân cùng Nghiên nhi qua đó dưỡng sức một thời gian.”

“Ta cũng muốn lắm, tiếc là Thái hậu gần đây bị cảm lạnh, lại thêm uất ức trong lòng, bệnh mãi chưa khỏi. Ta với Thái hậu vốn là bạn thân từ thuở khuê phòng, giờ sao nỡ bỏ nàng lại. Thôi cứ để Nghiên nhi đi một mình vậy.”

Vì thế, sau khi tiễn ca ca và tẩu tẩu lên đường, Hạ Hầu Nghiên liền cáo từ mẫu thân, mang theo một đội tùy tùng, lên đường tới huyện Doãn Xuyên.

Tất nhiên, phu nhân Hạ Hầu và Hạ Hầu Huyền đều không biết, lần trước Hạ Hầu Nghiên đã lén nghe được cuộc nói chuyện đêm khuya giữa hai người họ, nên sớm âm thầm gửi thư cho cô, tạo nên “trùng hợp” là bức thư mời này.

Cùng tháng ấy, Tư Mã Chiêu chính thức mãn tang mẹ sau ba năm thủ hiếu, được bổ nhiệm làm Điển nông trung lang tướng, nhiệm vụ đầu tiên là thống kê tình hình đồn điền quanh Lạc Dương. Điểm đến đầu tiên chính là huyện Doãn Xuyên — nơi có diện tích và số lượng đồn điền lớn nhất.

Tư Mã Chiêu xuất phát trước Hạ Hầu Nghiên hai ngày. Tính toán thời gian, lúc nàng lên đường, hắn hẳn đã ở phủ huyện Doãn Xuyên rồi.

Trên đường đi, mỗi lần nghĩ tới việc sắp được cùng Tư Mã Chiêu ở Doãn Xuyên, lại không có mẹ hay ca ca kìm kẹp, lòng Hạ Hầu Nghiên vui sướng như chim nhỏ thoát lồng. Nàng đã quyết tâm, muốn đi theo bên Tư Mã Chiêu, hắn đi đâu, nàng đi đó. Với cô mình, nàng sẽ nói là vì tò mò việc đồng áng, mà cô cô thì luôn hiểu chuyện, yêu thương nàng, chắc sẽ không quản lý khắt khe. Còn với người ngoài, nàng sẽ cải trang như nữ tử nhà bình dân, cũng không đến nỗi khiến Hạ Hầu phủ bị dị nghị.

Điều duy nhất tiếc nuối, là chưa kịp trả đũa Hứa Ngọc Phủ. Nghe nói sau chuyện hôm đó, Hứa Ngọc Phủ lâm bệnh nặng, suốt ngày ở lì trong phủ, không rõ là bệnh thật hay lòng có quỷ. Đành chờ nàng từ Doãn Xuyên trở về rồi tìm cơ hội tính sổ.

Dù mỗi lần nghĩ tới Hứa Ngọc Phủ, trong lòng vẫn có chút bóng tối thoáng qua, nhưng hiện tại, lòng nàng vẫn tràn đầy niềm vui.

“Tiểu thư, đang nghĩ gì mà vui thế? Suốt dọc đường, người đã cười mười hai lần rồi đấy.” Tích Duyệt ngồi bên cạnh, không nhịn được lên tiếng.

“Mười hai lần sao?” Hạ Hầu Nghiên kinh ngạc.

“Phải đó, không biết huyện Doãn Xuyên có gì hay, để nô tỳ cũng theo người tới xem thử xem, có đáng không…”

Nghi vấn của Tích Duyệt nhanh chóng có lời giải—bởi vì, khi đi tới một trạm dừng bên đường, họ gặp một đoàn xe ngựa khác.

Nhìn thấy hai chữ “Tư Mã” trên xe, Tích Duyệt lập tức hiểu vì sao tiểu thư nhà mình lại vui vẻ đến vậy—thì ra công tử Tư Mã cũng đến huyện Doãn Xuyên. Tư Mã Chiêu đã chờ sẵn ở đây hai ngày, đợi Hạ Hầu Nghiên đi ngang qua để cùng lên đường.

Giờ gặp mặt, sau vài câu chào hỏi, hai đoàn xe nhập làm một, cùng tiến về Doãn Xuyên. Trong kinh, công tử tiểu thư nhà thế gia thường ngồi xe trâu rộng rãi và êm ái, nhưng trên đường dài lại chuyển sang xe ngựa—di chuyển nhanh và phù hợp với đường xấu.

Lúc này, Tư Mã Chiêu cưỡi một con tuấn mã lông đỏ sẫm, vận khinh trang màu xám tro họa tiết mây trôi, đi chậm rãi bên trái đầu xe của Hạ Hầu Nghiên. Trước chàng là khoảng mười gia nhân cưỡi ngựa mở đường, phía sau xe là hai xe nhỏ chở đồ đạc của hai phủ. Kế đó, là hơn hai mươi người hầu của hai nhà đi bộ theo sau.

Rời khỏi kinh thành, đường sá dần xấu đi, quan đạo gồ ghề, xe ngựa xóc nảy liên hồi. Qua khe hở rèm xe, Hạ Hầu Nghiên có thể thấy rõ Tư Mã Chiêu trên ngựa: lưng thẳng, tay cầm cương chắc chắn, đường nét cằm sắc sảo, và búi tóc cao cao được cố định bằng một chiếc kim quan khảm ve sầu bằng vàng.

Nàng cảm thấy ngay cả con ve sầu trên tóc hắn cũng dễ nhìn hơn người khác.

Trời bắt đầu mưa lất phất, sơn thủy mờ ảo như phủ sương mỏng, đường đi cũng trơn trượt bùn lầy.

Ngoài Hạ Hầu Nghiên và Tích Duyệt ngồi trong xe, những người còn lại đều đã khoác áo tơi.

Nàng hơi lo lắng nhìn Tư Mã Chiêu đang cưỡi ngựa dưới mưa. Nhớ hắn từng bị ho dai dẳng, giờ lại dầm mưa như thế, không biết có sao không. Nhưng vì có nhiều hạ nhân hai phủ đi theo, nàng cũng không tiện lên tiếng mời hắn lên xe.

Đang suy nghĩ, xe ngựa đột nhiên nghiêng mạnh một bên rồi dừng lại hẳn.

“Có chuyện gì vậy?” Hạ Hầu Nghiên vén rèm, thò đầu ra ngoài nhìn.

Lúc này Tư Mã Chiêu đã xuống ngựa kiểm tra xong, đứng cạnh xe nói:

“Nghiên nhi đừng lo. Bánh xe bị sa vào một vũng bùn, mắc giữa hòn đá, không nhúc nhích được. Muội cứ nghỉ tạm trong xe, đợi bọn họ khiêng bánh xe ra là có thể đi tiếp.”

Cảnh vật phía trước mờ mịt trong màn mưa xám. Hạ Hầu Nghiên nhìn Tư Mã Chiêu, cuối cùng không nhịn được nữa, ngập ngừng hỏi:

“Ca ca Tử Thượng, huynh thân thể yếu, trời mưa lạnh thế này, hay là… lên xe tránh một chút?”

Thị vệ thân cận phía sau Tư Mã Chiêu nghe thấy lời ấy, cố nén không để lộ vẻ kinh ngạc. Chủ nhân của hắn từ khi mới búi tóc trưởng thành đã tung hoành sa trường, theo phụ thân lập biết bao chiến công hiển hách. Đừng nói mưa bụi thế này, cho dù là sấm sét chớp giật, ăn gió nằm sương, cưỡi ngựa suốt đêm gấp rút lên đường, cũng không biết đã trải qua bao nhiêu lần rồi.

Càng khiến thị vệ kinh ngạc hơn là, Tư Mã Chiêu chẳng những không phản bác, lại còn thuận theo nói:“Nghiên nhi đừng lo, thân thể ta nay đã khỏe hẳn, mưa nhỏ thế này không sao cả.”

Thị vệ trầm mặc, đột nhiên nhớ lại một chuyện — hình như một tháng trước, mỗi ngày đều có người cố định mang lê chưng đến cho chủ nhân giải ho. Nhưng hắn dám thề, từ trước đến giờ chưa từng nghe chủ nhân ho một tiếng trong phủ.

Khi Tư Mã Chiêu đang nói chuyện với Hạ Hầu Nghiên, từ phía cuối đội ngũ chạy tới bốn, năm thị vệ lực lưỡng. Mấy người cùng nhau hợp sức, nhấc cả xe lẫn người ra khỏi hố. Thế nhưng vừa mới nhấc lên, liền phát hiện phía dưới hố bùn có một tảng đá nhọn, bánh xe sa vào đó đã bị vấp sứt một mảnh không to không nhỏ, nhìn qua là biết không thể tiếp tục di chuyển.

Quản sự lập tức báo lại cho Tư Mã Chiêu. Sau một thoáng trầm ngâm, hắn liền cúi mình vén rèm xe lên.

“Nghiên nhi, bánh xe đã hỏng, sửa chữa mất thời gian, đành ủy khuất muội, cùng ta cưỡi ngựa tiếp tục lên đường.”

Trong màn mưa mù mịt, một bàn tay thon dài hữu lực vươn tới. Hạ Hầu Nghiên cúi đầu nhìn bàn tay ấy, niềm vui trong lòng dâng lên như muốn tràn ra ngoài.

Xe lại hỏng đúng lúc này, khiến nàng “bất đắc dĩ” phải cùng ca ca Tử Thượng cưỡi chung một ngựa.

Chuyện tốt thế này, quả thật nằm mơ cũng không dám mơ đến.

Hạ Hầu Nghiên vốn định vịn tay Tư Mã Chiêu để xuống xe, không ngờ hắn sải tay ôm nàng vào lòng, bế thẳng về phía ngựa của mình.

“Ca ca Tử Thượng, chuyện này…” Mặt nàng đỏ bừng.

“Đường lầy lội, sợ làm bẩn giày tất của nàng.”

Đặt Hạ Hầu Nghiên lên ngựa, Tư Mã Chiêu còn đích thân khoác áo tơi, buộc dây, đội mũ cho nàng. Sau đó hắn cũng xoay người lên ngựa, hai tay nắm lấy dây cương, ôm nàng trong lòng, điều khiển ngựa tiếp tục tiến bước.

Tích Duyệt từ lâu đã quen với cảnh này. Chỉ cần có Tư Mã Chiêu bên cạnh tiểu thư, nàng chẳng cần làm gì khác, chỉ cần yên lặng giữ khoảng cách. Nhưng các thị nữ của phủ Tư Mã thì không giấu nổi chấn động trong lòng, đặc biệt là hai người đang đi sau xe ngựa. Hai nàng đưa mắt nhìn nhau: không ngờ nhị công tử ngày thường vốn nghiêm khắc không gần nữ sắc, lại có thể dịu dàng săn sóc một nữ tử đến mức này.

Nói đến cũng lạ, hai nàng đã hầu hạ trong phủ Tư Mã sáu năm, biết đại công tử anh dũng phi thường, nhị công tử ôn hòa lễ độ, trong lòng cũng từng ngấm ngầm mộng tưởng. Nhưng hai vị công tử quanh năm chinh chiến xa nhà, thời gian ở phủ rất ít. Đại công tử thì đã đính hôn với tiểu thư Dương Huy Du nhà họ Dương ở Thái Sơn, hôn kỳ cận kề, sắp xây phủ mới. Nhị công tử tuy ôn nhã dễ gần, nhưng cận thân đều là nam nhân, bọn hạ nhân trong phủ thậm chí còn ngờ rằng hắn không thích nữ nhân...

Hai người lần này theo hầu là để lo việc vá giặt y phục trong phủ. Nay thấy Tư Mã Chiêu đối với tiểu thư nhà họ Hạ Hầu săn sóc như thế, trong lòng bất giác lại sinh mộng tưởng: nếu có một ngày được công tử thu nhận vào phủ, dù chẳng thể rực rỡ như Hứa thị — sủng thiếp trong phủ Tào tướng quân, ít nhất cũng thoát được kiếp làm việc thô vụn này…

“Lẽ ra chiều tối nay là đến được huyện Doãn Xuyên, nhưng vì trời mưa dầm, đường xấu khó đi, đành nghỉ tạm giữa đường. Cách đây chừng mười dặm có một trạm dịch, tối nay ta nghĩ nghỉ ở đó, Nghiên nhi thấy sao?”

“Vâng…” Hạ Hầu Nghiên nhẹ giọng đáp.

Kỳ thực, nàng gần như chẳng nghe rõ Tư Mã Chiêu vừa nói gì, bởi tim nàng đang đập thình thịch, mặt nóng như thiêu. Sau lưng chính là **** **** hắn, ngựa đi nhịp nhàng khiến thân thể hai người khẽ chạm vào nhau không ngừng. Nàng có cảm giác như trong cơ thể mình đang tuôn ra một đường cong mềm mại, nàng muốn vô thức đuổi theo đường nét ấy, thuận theo nó mà ngả vào vòng tay hắn… Nàng bối rối đến mức chẳng biết làm gì, lại đột nhiên thấy tủi thân, một niềm mong chờ không tên trong tim cũng ngày một nồng đậm…

Cơn mưa lất phất làm ướt tay áo nàng, từng lớp từng lớp khí lạnh len lỏi, nhưng vẫn không thể xua đi làn nhiệt đang bốc lên từ da thịt. Nàng có thể cảm nhận hơi thở hắn ở ngay bên tai, có thể cảm nhận **** **** vững chãi ngay sau lưng, gần trong gang tấc. Mưa như tách bọn họ khỏi thế giới, tạo nên một không gian nhỏ bé riêng cho hai người một ngựa. Nàng chỉ mong, con đường mưa này, có thể kéo dài thêm một chút, thêm chút nữa…