Hiện nay, Tư Mã Ý và Tào Sảng đều là đại thần phò tá triều chính. Nếu Tư Mã Ý thật sự bị chứng thực mưu phản, vậy thì Tào Sảng sẽ có thể độc chiếm quyền lực triều đình.

Ngay cả Quách Thái hậu cũng bị ép tách khỏi thiên tử, ngày đêm rơi lệ...

Nghĩ đến đây, một kết luận mơ hồ bắt đầu hình thành trong lòng Hạ Hầu Nghiên, tim nàng đập dồn dập như trống trận.

Nếu đây là một âm mưu được tính toán từ trước, thì việc tìm ra cái gọi là “chứng cứ mưu phản” e rằng chẳng khó chút nào.

Tựa hồ cảm nhận được sự căng thẳng trong lòng nàng, Tư Mã Chiêu lên tiếng trấn an.

“Không sao đâu, A Nghiên, cùng ta xem một vở kịch hay là được rồi.”

Vừa dứt lời, liền thấy Tư Mã Ý khoác một chiếc đại sam màu xám đi tới. Hạ Hầu Nghiên cảm thấy, chỉ qua một thời gian ngắn không gặp, lão nhân này dường như càng gầy gò, sắc mặt cũng có phần tiều tụy.

Hạ Hầu Nghiên định đứng dậy hành lễ, Tư Mã Ý phất tay, ra hiệu nàng cứ ngồi.

Tư Mã Ý còn chưa yên vị, đã ho mấy tiếng. Kẻ hầu định bước lên đỡ, nhưng Tư Mã Chiêu giơ tay ngăn lại, tự mình đứng dậy rót một chén nước ấm đưa đến, rồi vòng ra phía sau cha, nhẹ nhàng vỗ lưng cho ông.

“Phụ thân bệnh ho chưa dứt, sao không nghỉ ngơi trong thư phòng?”

“Không sao, khụ khụ... ta không có gì đáng ngại, chỉ là tuổi già, bị gió lạnh một chút thôi. Khụ khụ... ngươi cũng ngồi đi.” Tư Mã Ý vừa nói vừa vỗ vỗ tay con trai.

Nhìn cha con họ đầy tình cảm, Hạ Hầu Nghiên bất giác nhớ tới phụ thân đã mất của mình, lòng không khỏi dâng lên một tia hâm mộ.

“Họ đang lục soát thư phòng, ta ở đó lại bất tiện. Cũng khéo, hôm qua quản sự thư phòng Vương Lỗ Hải nói tường dơ, nên dọn dẹp lại một lượt, ngay cả bệ tường cũng lau chùi sạch sẽ. Hôm nay tiếp khách, quả thực hợp thời.”

Tư Mã Ý vừa nói vừa vuốt chòm râu lưa thưa, vẻ mặt điềm nhiên, thậm chí còn phảng phất ý cười.

“Hạ Hầu tiểu thư, cô có biết chơi cờ không?”

“Biết… biết chút ít.” Không ngờ ông lại đột nhiên hỏi mình, Hạ Hầu Nghiên suy nghĩ một chút rồi thành thật trả lời.

“Vậy thì, cùng lão phu đấu một ván, thế nào?”

“Được đối cờ với bá phụ, A Nghiên cảm thấy vinh hạnh vô cùng.”

“Ái chà, cô nương không chê ta là ông già vô dụng, thế đã là phúc khí của ta rồi.”

Chẳng mấy chốc, hạ nhân mang bàn cờ cùng cờ lạnh cờ ấm bằng ngọc lên, bày sẵn sàng. Hạ Hầu Nghiên cầm cờ trắng, Tư Mã Ý cầm cờ đen, theo quy tắc mà đánh.

Cách đánh cờ của Tư Mã Ý giống hệt khí chất ông: trầm ổn, khiêm hòa, chậm rãi. Mới đầu, Hạ Hầu Nghiên cảm thấy mình đi rất thuận lợi, từng bước tiến lên, đối phương thì từng bước lùi lại, thế cục mỗi lúc một nghiêng về nàng. Ngỡ rằng chỉ cần thêm một nước là nắm chắc phần thắng, ai ngờ đối phương lại bất ngờ tung chiêu chí mạng, khiến nàng trở tay không kịp.

Thế cờ được tích lũy từ đầu sụp đổ trong chớp mắt, đến lúc ấy nàng mới bừng tỉnh: thì ra tất cả sự nhẫn nhịn khi trước, chỉ là tích lũy thế lực và làm nàng mất cảnh giác.

Bản thân dốc toàn lực tranh thắng, cho rằng thế như chẻ tre; đối phương lại lấy lui làm tiến, ra tay lúc nàng chủ quan — kết cục đã rõ.

Một ván cờ kết thúc, một cơn gió nhẹ thổi qua, Hạ Hầu Nghiên cảm thấy hơi lạnh, mới phát hiện trán mình đã thấm mồ hôi mỏng.

Tư Mã Chiêu rút ra chiếc khăn tay, đặt vào tay nàng. “Lau mồ hôi đi, cẩn thận kẻo bị cảm.”

Hạ Hầu Nghiên ngây ngẩn gật đầu. Nàng vẫn còn chìm trong cảm xúc của ván cờ vừa rồi, chưa hoàn hồn lại. Ngược lại, Tư Mã Ý sau khi rời khỏi bàn cờ, trông lại như một lão nhân bình thường, hơi gầy gò, đang chậm rãi nhấp trà.

Ngay lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang lên, Hạ Hầu Nghiên ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy Tào Hi, Tào Huấn và Tư Mã Sư ba người sải bước đi đến. Người đi đầu là Tào Hi, trên tay cầm một vật giống bức thư.

“Thái úy, vừa rồi cấm quân từ bệ tường thư phòng tìm thấy vật này. Sợ bị người ngoài dị nghị, vật này phải mở ra trước mặt Thái úy thì mới thích hợp.”

Tào Hi vừa nói xong, liền có một người đàn ông trung niên thân hình hơi mập quỳ “phịch” xuống đất, khóc lóc: “Lão gia, thiếu gia, tiểu nhân thực sự không biết bức thư ấy từ đâu mà ra. Hôm qua đã dọn dẹp sạch sẽ không sót một chỗ...”

Lời nói mơ hồ, giọng điệu lấp lửng, ngược lại càng giống như ngầm ám chỉ. Hạ Hầu Nghiên nghe là hiểu, kẻ hầu trong phủ này rõ ràng đang cố tình đổ bẩn lên chủ nhân mình, tâm tư đã quá rõ ràng.

Hạ Hầu Nghiên không khỏi lộ vẻ chán ghét, còn Tư Mã Ý thì chậm rãi nhấc chiếc đuôi trừu trên bàn, thong thả phe phẩy mấy cái, mỉm cười nói:“Chuyện tướng quân lo nghĩ rất đúng, có người lo nghĩ thay lão phu như thế, thật là phúc phận của chúng ta.”

Lúc này, ánh mắt của mọi người đều tập trung vào tờ giấy gấp trong tay Tào Hi. Tào Hi tựa như vẫn luôn chờ đợi giây phút quyết định này, chỉ thấy hắn run nhẹ tay, trịnh trọng mở ra tờ giấy.

Hạ Hầu Nghiên trông thấy rõ: kinh ngạc và thất vọng thoáng hiện trên mặt hắn, nhưng chỉ trong chớp mắt, thần sắc đã trở lại điềm tĩnh.

Thấy huynh trưởng không nói gì, Tào Huấn bước lên một bước, cất giọng đọc to:“‘Tẩy thanh vạn lý, tổng tề bát hoang’… Không đúng, cái này…”

Một ánh mắt như dao từ Tào Hi phóng tới, Tào Huấn tự biết mình lỡ lời, lập tức im bặt, nhưng sắc mặt vẫn lộ rõ vẻ không cam lòng.

“Không, cái này, cái này…” Tên gia nhân quỳ dưới đất lúc nãy là Vương Lỗ Hải cũng không nhịn được lên tiếng, nhưng lại lắp bắp không thốt nên lời. Hai huynh đệ Tư Mã Sư và Tư Mã Chiêu đồng thời liếc nhìn hắn một cái, Tư Mã Sư nhếch môi cười lạnh, Tư Mã Chiêu thì không tỏ rõ vẻ gì, nhưng ánh mắt rét buốt khiến hắn rùng mình sởn gáy.

Tiếng cười của Tư Mã Ý phá tan bầu không khí ngột ngạt.

“Chẳng lẽ hai vị tướng quân nói ‘bằng chứng mưu phản’ lại là hai câu thơ này sao?”

Tào Hi không đáp, còn Tào Huấn thì không nhịn được xen vào:“Quả thật hai câu này có ý thống nhất thiên hạ, bình định bốn phương, sao có thể là điều một thần tử nên có?”

“Không phải, không phải,” Tư Mã Ý nhẹ nhàng phe phẩy chiếc đuôi trừu,“‘Tẩy thanh vạn lý, tổng tề bát hoang’, đúng là có hàm ý thống nhất thiên hạ. Nhưng lão phu tuyệt không có lòng phản nghịch. Khụ khụ… Hai câu thơ này là do năm xưa tuân theo thánh chỉ tiên đế, xuất chinh Liêu Đông, thảo phạt Công Tôn Uyên mà sáng tác ‘Chinh Liêu Đông ca’. Sau ‘tẩy thanh vạn lý, tổng tề bát hoang’, tâm nguyện của lão phu chính là ‘cáo thành quy lão, đãi tội Vũ Dương’ đó thôi. Khụ khụ khụ…”

Tào Hi còn tạm giữ được bình tĩnh, nét mặt Tào Huấn thì biến hóa vô cùng đặc sắc: từ xanh chuyển sang trắng, rồi từ trắng sang đen, đến cả tay đang nắm chuôi kiếm cũng khẽ run lên.

Tư Mã Chiêu đứng sau lưng Hạ Hầu Nghiên bước lên một bước, nói:“Phụ thân, hai vị tướng quân, bài thơ này vốn là bản tập chép thơ của phụ thân do tiểu tử luyện tay, vô tình để sót trong thư phòng. Có lẽ khi gia nhân dọn dẹp đã cất nhầm vào bệ tường, không ngờ lại dẫn đến hiểu lầm như thế.”

“Không sao không sao, giờ hiểu lầm đã sáng tỏ. Hai vị tướng quân cũng vất vả cả buổi rồi, chi bằng ở lại đây nghỉ ngơi dùng bữa. À phải, tiên đế từng khen bài thơ này, còn từng để lại lời bình trên bản gốc của lão phu. Nếu hai vị hứng thú, để tiểu tử mang ra cho cùng thưởng lãm.”

Nghe lời cha, Tư Mã Chiêu khom người đáp vâng, chuẩn bị đi lấy bản gốc, nhưng bị Tào Hi đưa tay ngăn lại.

“Không cần phiền công tử. Hôm nay quấy rầy phủ Thái úy, đều do huynh đệ chúng tôi tin nhầm lời đồn, làm oan một bậc tam triều nguyên lão, xin Thái úy lượng thứ. Giờ sự tình đã sáng tỏ, huynh đệ chúng tôi còn có công vụ trong người, xin phép cáo từ.”

“Nếu đã vậy, lão phu cũng không tiện giữ lại. Nay ta mang bệnh ho, không tiện tiễn khách, để tiểu tử thay ta đưa tiễn. Tử Nguyên, con đi tiễn hai vị tướng quân.”

“Vâng, phụ thân.”

Chờ đến khi bóng dáng Tư Mã Sư cùng hai huynh đệ nhà họ Tào khuất hẳn, Tư Mã Ý cũng đứng dậy quay về thư phòng. Nhìn thấy lão gia và đại công tử đều đã rời đi, Vương Lỗ Hải quỳ rạp dưới đất hiểu rõ: vận mệnh của mình nay đã nằm gọn trong tay vị nhị công tử vẫn còn đứng lại nơi đây.

Nói cho cùng, đại công tử là người quản lý cả phủ, thủ đoạn sấm sét ai cũng e sợ, nếu rơi vào tay hắn, chắc chắn sẽ chết không toàn thây. So với thế, vị nhị công tử trước mắt này xem ra hiền hòa hơn nhiều. Bản thân lại là người làm lâu năm trong phủ, nếu biết khóc lóc cầu xin, nhận tội ăn năn, có lẽ còn chút đường sống…

Không, không đúng! Tư Mã Thái úy ngoài mặt thì hiền, trong lòng lại nghi kỵ. Hai con trai ông cũng như hổ sói theo hầu, mà tội mình phạm lại là thông đồng vu khống, cấu kết giá họa mưu nghịch — sao có thể tha thứ!

“Vở kịch hôm nay, A Nghiên xem có thích không?”

Ánh mắt Hạ Hầu Nghiên từ gương mặt mỉm cười của Tư Mã Chiêu chuyển sang tên Vương Lỗ Hải đang quỳ rạp run như cầy sấy, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần.

“Lấy kế trị kế, một mũi tên trúng hai đích — có phải không?”

Tư Mã Chiêu gật đầu, trong mắt hiện lên vẻ tán thưởng.“A Nghiên quả không phụ lòng ta, binh thư thật có đọc qua.”

“Đương nhiên, ta chưa từng nói dối Tử Thượng huynh.”

Nghe thấy trên đầu truyền đến tiếng trò chuyện như thể tán gẫu thường nhật, Vương Lỗ Hải biết rằng tâm trạng của Tư Mã Chiêu lúc này rất tốt, lại hoàn toàn không tránh mặt Hạ Hầu tiểu thư, có lẽ… vị nhị công tử này thật lòng coi trọng nàng. Có lẽ, đây là cơ hội duy nhất để mình đánh cược…

Dựa vào chút sức lực còn lại, Vương Lỗ Hải bất ngờ đứng bật dậy, vung tay cướp lấy thanh kiếm của vệ binh bên cạnh, lao thẳng về phía Hạ Hầu Nghiên. Vốn dĩ người canh giữ hắn không biết rõ nội tình, chỉ cho là hắn lỡ phạm sai, lại thêm hắn là người cũ trong phủ, Thái úy và hai công tử đều chưa lên tiếng, nên chỉ giữ hờ. Không ngờ hắn lại liều mạng chó cùng rứt giậu, phản ứng cũng chậm một nhịp.

Thấy Vương Lỗ Hải vung kiếm xông tới, định bắt Hạ Hầu Nghiên làm con tin, Tư Mã Chiêu thân hình lóe lên, thoắt đã đứng phía sau hắn, vung tay chặt một nhát vào sau gáy. Vương Lỗ Hải lập tức mất ý thức, ngã mềm xuống đất.

“Lôi xuống, nhốt lại trước đã.”

Giọng Tư Mã Chiêu lạnh lẽo. Hai tên hầu đồng thanh lĩnh mệnh, lập tức kéo hắn rời khỏi hiện trường.

“A Nghiên, đừng sợ.”

“Tử Thượng ca ca, huynh không sao chứ?”

Hai giọng nói đồng thời vang lên. Trên gương mặt lo lắng của đối phương, cả hai như soi gương, đều thấy được cảm xúc trong lòng mình.

Đêm ấy, tại mật thất trong phủ Thái úy, Tư Mã Chiêu đang cầm một quyển trúc giản đọc kỹ. Bên cạnh hắn là một người toàn thân vận hắc y, ngay cả gương mặt cũng bị khăn che kín, chỉ lộ ra đôi mắt.

“... Khi tiểu thư đi ngang qua cửa tiệm nhà họ Lâm ở phố Nguyệt Quang, có một chậu hoa bị đẩy rơi từ cửa sổ tầng hai. Thuộc hạ đã dùng phi thạch đổi hướng, khiến chậu hoa rơi xuống đất, cách tiểu thư một khoảng an toàn. Ngày mười sáu, trên đường Tử Quang nơi tiểu thư thường cưỡi ngựa, có vài hố bẫy ngựa bị phủ đất mỏng che lấp. Thuộc hạ đã giả tạo biển cảnh báo đặt trước đầu đường, khiến tiểu thư quay đầu trở về. Ngày mười chín, một tiểu tỳ của phủ tiểu thư, trên đường xách giỏ rau về nhà đã tốt bụng cho một tên ăn mày một đồng tiền, kết quả là tên đó nhân lúc không để ý đã đổ rượu độc vào giỏ rau.”

“Khải bẩm chủ thượng, trên đây là toàn bộ hành vi ám sát nhằm vào tiểu thư trong nửa tháng qua.”

Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu.

“Sau khi trở về, tiếp tục âm thầm bảo vệ nàng. Ta muốn nàng sống như thường ngày, hoàn toàn không hay biết gì.”

“Tuân mệnh, chủ thượng. Nếu không còn chuyện gì khác, thuộc hạ xin cáo lui.”

“Khoan đã. Nay huynh đệ nhà họ Tào đã mắc câu, nội gián cũng đã lộ diện, lời đồn mưu phản các ngươi tung ra trong thành, có thể ngừng rồi.”

“Rõ, chủ thượng.”

Hắc y nhân cúi chào lui xuống.

Một lát sau, Tư Mã Sư vén rèm bước vào.

“Ta thấy thân hình vừa rồi... giống Kính Việt. Lâu nay không gặp hắn. Nói mới nhớ, hắn xưa nay luôn theo sát ngươi từng bước, hôm nay có chuyện gì quan trọng đến mức phải đích thân hắn làm?”

Tư Mã Chiêu liếc nhìn huynh trưởng, rồi cúi đầu tiếp tục đọc trúc giản, không đáp.

Tư Mã Sư mỉm cười đầy thấu hiểu:“Thì ra là vậy. Ngay cả ám vệ thân cận nhất cũng điều đi... xem ra, thật là bảo bối lắm. Có vẻ phủ chúng ta sắp thêm người rồi.”

“Huynh sắp thành thân, tất nhiên phủ sẽ thêm người.”

“Ha ha, tiểu tử này... Ta lúc trước còn không hiểu vì sao ngươi xử trí Vương Lỗ Hải lại cố tình chặt đứt tay hắn trước. Giờ nghĩ lại, đều do hắn ban ngày toan hại đệ muội tương lai của ta, nên mới bị chết thảm như thế. Đáng tiếc, thật đáng tiếc.”

Nghe huynh trưởng trêu chọc, Tư Mã Chiêu lạnh lùng hừ một tiếng:“Hai bàn tay ấy, đã chạm vào vạt áo nàng.”

Tư Mã Sư thoáng sững người, sắc mặt cũng trở nên nghiêm túc.

“Chiêu, ngươi trân trọng nàng như vậy, ta phải hỏi một câu: nếu một ngày, tính mạng nàng và lợi ích của nhà họ Tư Mã mâu thuẫn, ngươi sẽ chọn bên nào?”

Dưới ánh nến chập chờn, hai huynh đệ nhìn thẳng vào mắt nhau, ánh mắt đều kiên quyết, không nhường nửa phân.

Hồi lâu, Tư Mã Chiêu chậm rãi đáp:“Không có hai bên — chỉ có một bên.”

Tư Mã Sư lặng nhìn đệ đệ trước mắt. Hắn nhỏ hơn y ba tuổi, khi còn nhỏ được y chăm sóc, lớn lên đều nghe theo sự sắp đặt của y. Người ngoài đều cho rằng hắn ôn hòa hơn y, kinh nghiệm cũng kém hơn y, nhưng chỉ y biết rõ: đệ đệ này tâm tư sâu xa, giỏi che giấu, mưu lược tính toán e rằng còn vượt hơn mình một bậc, nhưng chưa bao giờ tranh giành ánh hào quang.

Trong mắt Tư Mã Chiêu phản chiếu ánh lửa cam đang cháy, tựa hồ là ngọn lửa âm ỉ dưới lớp băng dày, là cơn sóng ngầm chảy trong nước tĩnh. Khoảnh khắc ấy, Tư Mã Sư hiểu rằng — từ nay về sau, chuyện này không cần nhắc lại nữa.

Tư Mã Sư thả lỏng người, dựa vào ghế, nâng chén trà nóng trên bàn uống cạn, mỉm cười:“Nghe nói hôm nay phụ thân và nàng đánh một ván cờ. Xem cờ như nhìn người, chắc phụ thân cũng đã hiểu lòng ngươi, muốn xem thử nàng là người thế nào.”

“Nhưng này, Chiêu, ngươi còn nhớ hôn sự với tiểu thư nhà Vương Lãng thái phó chứ?”

Ánh mắt Tư Mã Chiêu lập tức co rút, giọng nói cũng trầm xuống mấy phần:“Chuyện này trong thành còn chưa ai biết, huynh đừng nhắc lại.”