Sở di nương vật lộn sinh con suốt hai ngày một đêm, cuối cùng hạ sinh một bé gái có làn da tím bầm. Do sinh non nên toàn thân đứa bé còn phủ một lớp lông tơ trắng, hình dạng xấu xí đến kinh người, tiếng khóc yếu ớt như tiếng chuột rúc, yếu đuối đến độ chẳng biết có nuôi lớn nổi hay không.

Theo lời bà đỡ, nếu trễ thêm một khắc nữa, e rằng đứa bé đã bị ngạt chết trong bụng mẹ rồi. Ông trời thương xót nên mới giữ được mạng sống cho tiểu hài nhi này.

Tam tiểu thư của phủ họ Yến ra đời chẳng gây nên bao nhiêu chú ý, đến mức phủ họ Yến thậm chí còn không tổ chức lễ tắm ba ngày cho con bé.

Khi Yến Thanh Ca nhận được tin tức, tam tiểu thư đã chào đời được nửa tháng rồi.

Người mang tin là Mặc Hoàn. Nàng ta lúng túng đứng ở sân giữa phủ họ Lạc, tay chân co ro như thể thu nhỏ lại thì sẽ bớt bị chú ý hơn.

Thấy Yến Thanh Ca, Mặc Hoàn hấp tấp dập đầu rồi trình lên một bức thư do Sở di nương gửi.

Yến Thanh Ca mở ra xem, chỉ thấy trang giấy đã bị nước mắt thấm đẫm, loang lổ đầy vết, nét chữ nhòe nhoẹt chẳng rõ.

Nàng lướt qua vài dòng, thấy đó là lời cầu cứu từ Sở di nương. Bà ta viết rằng mình bị Yến Thục Ngọc đá vào bụng nên mới sinh non. Nhưng chẳng ai tin cả. Lúc đó, người lẽ ra phải ở cạnh chăm sóc là Liễu di nương thì lại đi nhà xí, trong phòng chỉ còn mỗi Mặc Hoàn, mà lời chứng của Mặc Hoàn chẳng ai chịu tin.

Gần đây Yến Tùng Niên lại ra khỏi phủ, chẳng thấy bóng dáng đâu, Sở di nương đành gửi thư nhờ Yến Thanh Ca đến đòi lại công đạo.

Yến Thanh Ca đọc xong bức thư bi thương kia, tiện tay đặt lên bàn, nhướng mày hỏi:“Phủ họ Yến có mời vú nuôi cho Sở di nương chưa?

“Mời rồi ạ. Mặc Hoàn lí nhí đáp.

“Có cắt xén tiền lương các người không?

“Không có.

“Có bỏ đói các người? Không cho quần áo mặc?

“Cũng không có…

“Vậy thì ta chẳng quản nổi đâu. Yến Thanh Ca đẩy thư về phía trước, lạnh nhạt nói:“Sở di nương nói Yến Thục Ngọc mưu hại hai mẹ con bà ta, thế thì cứ đi báo quan. Ta đâu phải quan Kinh Triệu Doãn, nói với ta thì có ích gì?

Mặc Hoàn bị hỏi đến á khẩu, không nói được lời nào.

“Ta hỏi tiếp, bức thư này ngươi đã đưa cho bao nhiêu người rồi? Yến Thanh Ca lạnh giọng hỏi.

Bị ánh mắt như xuyên thấu lòng người của nàng nhìn chằm chằm, Mặc Hoàn cúi đầu không đáp, gương mặt mũm mĩm đỏ bừng lên như máu.

Sở di nương đã viết rất nhiều bức thư tương tự gửi cho nhiều người, không chỉ riêng Yến Thanh Ca.

Sau khi gả vào phủ họ Yến, Sở di nương từng được sủng ái, có vài lần theo Tùng Niên đi tụ hội cùng bè bạn, nhờ vậy quen biết không ít phu nhân quyền quý. Ngay khi sự việc vừa xảy ra, bà ta đã lập tức gửi thư cầu cứu đến những người quen cũ ấy. Thế nhưng không ai hồi âm, cũng chẳng ai đến thăm. Đến bước đường cùng, bà ta mới đánh liều gửi thư cho “chiếc chuông gỗ to đùng là Yến Thanh Ca.

Mặc Hoàn chẳng nói thêm lời nào, chỉ òa khóc, lấy tay áo lau nước mắt lia lịa, buồn bã cáo từ rời đi.

Sau khi nàng ta rời đi, Yến Thanh Ca gọi Như Ý vào:“Như Ý, gần đây trong kinh có lời đồn gì về nhà họ Yến không?

Như Ý nhanh nhẹn tin tức, đáp ngay:“Tiểu thư hỏi lời đồn nào ạ? Là về lão gia hay về Sở di nương?

“Cứ kể hết ta nghe xem.

“Lão gia gần đây tiếng tăm lớn lắm, hình như trúng mánh lớn, bao trọn cả tửu lâu trong kinh, đãi yến liền ba ngày, chỉ cần ai đến khen ông ấy vài câu, nói lời chúc tốt lành là được ăn miễn phí. Ông ấy còn nuôi năm sáu khách khanh, suốt ngày theo sau nịnh hót, gây náo động khắp kinh thành.

Yến Thanh Ca vừa nghe liền hiểu, chắc chắn Tùng Niên đã moi được bạc từ tay Hải di nương.

Như Ý nói tiếp:“Chuyện bên Sở di nương thì có liên quan đến nhị tiểu thư. Trong kinh đồn rằng Sở di nương vì tranh sủng mà lấy cái thai trong bụng ra làm công cụ, định vu hại nhị tiểu thư. Nhưng nhị tiểu thư niệm tình xưa Sở di nương từng dạy mình, không so đo oán cũ, lại còn dùng y thuật cao siêu cứu được hai mẹ con bà ta. Còn đồn lão gia sáng suốt, không tin lời bịa đặt của Sở di nương, ai nấy đều khen ông là cựu An phủ sứ Nam Cương anh minh lỗi lạc.

Ba người nói một điều thì thành sự thật, bất kể chân tướng thế nào, Sở di nương cũng đã thua trắng tay.

Yến Thanh Ca cảm thấy ghê tởm như vừa nuốt phải ruồi, phất tay nói:“Đừng nói nữa, ta nghe không vô!

Để đổi chủ đề, nàng hỏi Như Ý:“Đồ của ta dọn xong chưa?

Còn khoảng bảy tám ngày nữa là Thư viện Bạch Lộc khai giảng, nàng có phòng riêng trong học viện, trong đó đã có sẵn mọi đồ dùng thường ngày nên không cần mang quá nhiều. Như Ý đáp:“Dọn rồi ạ, mấy ngày tới có gì thiếu thì bổ sung thêm cũng kịp.

Đang lúc chủ tớ trò chuyện, Viêm Tu Vũ xông vào, còn chưa ngồi vững đã phấn khích nói:“Thanh Ca muội, muội biết tin chưa? Trung Vương gia mang theo hai vị công tử trở về rồi đó!

“Cái gì? – Yến Thanh Ca kinh ngạc bật dậy. Phụ thân của Thủy Anh có tin tức từ tháng Tư, giờ đã là đầu tháng Tám rồi, vậy là đi suốt bốn tháng mới quay về kinh. Dù đường xa cách trở, thì thời gian này cũng đã là quá dài. May mắn thay, ba cha con đi ra ngoài là ba người, quay về vẫn còn đủ ba người, có thể coi như ông trời có mắt.

Yến Thanh Ca nói: “Đây đúng là tin vui.

“Vui cái gì mà vui! – Viêm Tu Vũ bĩu môi – “Trung Vương gia gãy một tay một chân, con trai thứ hai của ông ấy thì ngã đến liệt nửa người, chỉ có con trai cả là lành lặn.

Yến Thanh Ca trầm mặc giây lát, khẽ lắc đầu: “Ngươi không hiểu. Chỉ cần còn sống, là quý hơn tất cả.

Viêm Tu Vũ tuổi còn nhỏ, chưa thấm thía đạo lý đó, lắc đầu phản bác: “Nếu là ta mà gãy tay gãy chân, hoặc bị liệt nửa người, thì thà là…Hắn chưa nói hết thì đã bắt gặp ánh mắt sắc bén như dao của Yến Thanh Ca liếc sang, lập tức nuốt ngược nửa câu sau “chết còn hơn vào bụng.

“Không hợp đạo, quân tử không dễ sống; không hợp lý, quân tử không dễ chết. – Yến Thanh Ca nghiêm nghị nói, nhưng rồi lại thấy bản thân quá nghiêm khắc, liền dịu giọng:“Ngươi đó, bệnh từ trong thai mẹ đã chữa khỏi rồi, sao vẫn còn ngông cuồng chẳng biết sợ là gì thế?

Viêm Tu Vũ ánh mắt sáng rực: “Thanh Ca muội, muội đang lo cho ta sao?

Yến Thanh Ca nhìn dáng vẻ mong đợi kia, mỉm cười bất đắc dĩ rồi gật đầu.

Viêm Tu Vũ vui như mở cờ, lập tức sán lại gần nói: “Thanh Ca muội, hay là chúng ta cùng đi thăm Trung Vương gia đi? Trong kinh bây giờ nhà nào cũng đi thăm cả rồi!

Yến Thanh Ca nghĩ ngợi giây lát rồi đáp: “Gọi thêm Lăng Tiêu nữa, ba chúng ta cùng đi.

Viêm Tu Vũ với Lăng Tiêu hễ gặp là cãi, nhưng thật ra quan hệ cũng không tệ. Hắn lập tức sai tiểu đồng đi gọi Lăng Tiêu.

Lăng Tiêu hiếu động, vừa nghe gọi liền chạy tới. Ba người cũng không đi xe ngựa mà cưỡi ngựa tới phủ Trung Vương.

Phủ Trung Vương mở rộng cổng lớn, ngoài cửa xe ngựa nườm nượp, dòng người tới lui chen chúc cả con phố. May mắn là bọn họ cưỡi ngựa, nhẹ nhàng linh hoạt hơn, nên mới chen được đến cửa.

Gác cổng phủ Trung Vương vừa nhìn thấy Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu thì nở nụ cười:“Yến cô nương, Lăng cô nương, tiểu thư nhà chúng tôi mai mới từ cung trở về, hôm nay không khéo, khiến hai vị đi một chuyến mà không gặp được người.

Yến Thanh Ca nói: “Hôm nay chúng ta đến để thăm Trung Vương gia.

Gác cổng tươi cười: “Hai vị cô nương có lòng rồi. Để ta đưa các vị vào. Gần đây tiểu thư và vương phi được hai vị chăm sóc chu đáo, vương gia đã sớm biết, người khác có thể không gặp, riêng hai vị thì nhất định phải đích thân cảm ơn.

Nói đoạn, gác cổng liền gọi hai người khác đến thay phiên trông cổng, còn mình thì đích thân dẫn Yến Thanh Ca, Lăng Tiêu và Viêm Tu Vũ đi vào phủ.

Đi ngang qua khách phòng, Yến Thanh Ca mới biết lời gác cổng không hề nói quá. Khách phòng đã kín người ngồi, ai nấy đều mang thiệp tới đợi Trung Vương tiếp kiến. Trong phòng không đủ chỗ, ngoài cửa còn xếp thành một hàng dài.

Yến Thanh Ca hơi do dự, quay sang nói với gác cổng:“Phủ Trung Vương bận rộn như vậy, chi bằng chúng ta hôm khác lại đến. Vương gia vừa về đến kinh, e là cần nghỉ ngơi.

Gác cổng cười đáp:“Không sao đâu, vương gia và vương phi đã dặn rồi, hai vị cô nương đến thì nhất định phải mời vào. Dù hai vị không đến, vương phi chậm nhất cũng sẽ gửi thiệp mời trong ngày mai.

Viêm Tu Vũ bình thường ra ngoài đều dựa vào gương mặt đẹp mà được ưu đãi khắp nơi. Nhưng hôm nay, gác cổng thậm chí không liếc hắn lấy một cái, chỉ cười nói nịnh nọt với Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu. Việc hắn được vào gặp Trung Vương cũng hoàn toàn nhờ bóng của hai cô nương kia.

Bốn người vừa đi qua dãy phòng khách, đang tiếp tục tiến vào thì đột nhiên một giọng nam quen thuộc đầy vui mừng vang lên:“Thanh Ca, con đến phủ Trung Vương làm gì vậy?

Yến Thanh Ca vừa nghe giọng đã nhận ra – đó là Yến Tùng Niên.

Chưa đầy nửa tháng không gặp, Yến Tùng Niên đã thay đổi rất nhiều, vẻ ngoài trở nên phú quý hơn hẳn.

Ông ta mặc trường bào đắt tiền, tay đeo nhẫn ngọc bích to tướng, bên hông thắt túi gấm tơ vàng, kèm theo một miếng ngọc dương chi to bằng nửa bàn tay. Những năm gần đây ông ta cứ béo dần lên, thân hình phì nhiêu, trông như một lão gia nhà giàu chính hiệu.

Thấy gác cổng, ông ta thoáng sững người, rồi liền cười nhã nhặn, rút từ tay áo ra một túi nhỏ, đưa cho gác cổng, hất cằm về phía Yến Thanh Ca:“Đây là nghiệt nữ Yến Thanh Ca, không biết ngươi định dẫn nó đi đâu?

Gác cổng không nhận, chỉ dùng tay áo khéo léo bóp thử cái túi – bên trong là đậu vàng. Hắn mỉm cười mà như không cười, đẩy lại cái túi, lạnh nhạt đáp:“Vương gia và vương phi chỉ dặn mời hai vị cô nương vào, không nhắc đến người khác.

Yến Tùng Niên nói:“Ta nào phải người ngoài? Ta là cha nó cơ mà. Thanh Ca, con tự nói đi, con đến gặp vương gia, cha theo cùng thì có gì sai?

Gác cổng lạnh tanh, chẳng thèm khách khí:“Yến lão gia cứ quay lại phòng chờ bên kia đi.

Yến Tùng Niên trong lòng rất khó chịu – ông đã xếp hàng từ sáng sớm đến giờ, đợi bốn canh giờ rồi. Dù tức giận đến mức nào cũng không dám phát tác, chỉ gượng cười nói:“Bọn họ chẳng phải cũng là theo tiểu vương gia vào sao? Thêm ta vào có sao đâu?

“Lão gia nói gì vậy? Hai vị cô nương là quý khách của phủ ta, vương phi đích thân mời đến, có liên quan gì đến tiểu vương gia chứ?Gác cổng vẫy hai gia nhân bên cạnh, chỉ về phía phòng khách:“Đưa Yến lão gia trở lại chỗ cũ ngồi chờ. Ta còn bận đưa khách của vương phi.

Hai gia nhân lập tức bước lên, mỗi người một bên kéo tay Yến Tùng Niên, mạnh mẽ áp giải ông ta quay lại phòng chờ.

Yến Tùng Niên hôm nay không đi một mình mà còn dẫn theo đám bạn thân lêu lổng. Ông ta hét lớn rồi vùng vằng bỏ đi, lúc rời khỏi còn cố khoe khoang rằng người gác cổng đang dẫn là con gái mình, nào ngờ bị người ta không thương tiếc ném về, mất mặt đến mức mặt mũi xám xịt.

“Vừa rồi chẳng phải là con gái của Yến huynh sao? Yến huynh nhìn lầm người à? – một kẻ bên cạnh cười nhạo hỏi.

Yến Tùng Niên ánh mắt đảo nhanh, chết cũng không chịu thừa nhận:“Ta đâu có nhận nhầm. Chỉ là hai cô nương ấy vào gặp vương phi, đâu phải đến gặp vương gia. Ta là đàn ông, sao có thể đường đột bước vào khuê phòng của vương phi chứ? Như vậy thì quá thất lễ rồi.

Mặc dù ai nấy đều biết rõ Yến Tùng Niên đang nói dối, nhưng ông ta vung tiền như rác, mọi chi phí ăn chơi của bọn họ đều do ông chi trả. Không có ông ta tiêu pha hào phóng, đám người này cũng chẳng được sống sung sướng như thế. Có tiền có thể sai khiến cả ma quỷ, chẳng ai muốn đắc tội với ông, thế là mọi người đều cười hề hề cho qua chuyện.

Mãi đến khi trời tối, cả bọn vẫn chưa được diện kiến Trung Vương, đành ngậm ngùi ra về trong uể oải.