Thấy Yến Thanh Ca hình như mắt có vấn đề, Thủy Anh lo lắng hỏi:

“Thanh Ca muội muội, muội làm sao vậy?

Yến Thanh Ca dụi dụi mắt, đáp:

“Trong kỳ khảo hạch xuân hạ ở thư viện, muội được toàn hạng ưu. Nhưng có lẽ vì đọc sách nhiều quá, dạo này luôn thấy trước mắt mơ hồ, đồ vật phải đưa sát vào mắt mới nhìn rõ.

Thủy Anh sốt ruột dặn dò:

“Muội đọc sách đến hỏng mắt rồi! Về sau không được liều mạng như thế nữa. Về nhà nhớ tìm đại phu bắt mạch, kê thuốc uống, sớm trị cho khỏi. Thời gian tới tốt nhất đừng đọc sách nữa.

Yến Thanh Ca bắt chước dáng vẻ của Lạc Hiên, nghiêm trang nói:

“Không phải vậy! Ta thà ba ngày không ăn thịt, chứ không thể một ngày không đọc sách. Học vấn nhờ siêng năng mà thành, chơi bời mà tiêu hao, sách vở bỏ đó không đọc, sẽ mai một…

Lăng Tiêu ôm trán, bất đắc dĩ nói với Thủy Anh:

“Muội xem đi, mới được cái danh toàn hạng ưu ở thư viện mà đã hóa thành mọt sách luôn rồi.

Thủy Anh không nhịn được cười:

“Chỉ mải nghe Thanh Ca muội muội kể chuyện đọc sách, thế còn muội thì sao?

Lăng Tiêu cười hí hửng đáp:

“Ta à, vẫn như cũ thôi, rảnh là thích cưỡi ngựa tập võ nhất.

May mà có Lăng Tiêu và Thủy Anh khéo lái câu chuyện sang hướng khác, Yến Thanh Ca mới âm thầm thở phào.

Bắt chước Lạc Hiên một lúc thì còn được, giả vờ lâu quá tất sẽ dễ lộ sơ hở, chi bằng im lặng để qua chuyện.

Ba người ngồi trò chuyện chừng hai khắc.

Bà vú phía sau Thủy Anh cũng lặng lẽ lui đi, không biết đã đi đâu.

Cung quy cực kỳ nghiêm ngặt, hôm nay Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu được vào cung chỉ có một canh giờ rưỡi, quá giờ thì phải rời đi, đến cả bữa trưa cũng không thể ăn tại đây.

Yến Thanh Ca xem giờ, thấy còn chưa tới nửa canh giờ nữa là phải ra ngoài.

Nàng thầm cảm thấy hôm nay diễn trò rất suôn sẻ.

Trong cung, chỗ nào cũng là bí mật, nhưng cũng chẳng có bí mật nào thực sự che giấu được.

Biểu hiện hôm nay của nàng, chắc chắn sẽ nhanh chóng truyền đến tai Hoàng hậu cùng những người có tâm tư.

Tin tức “đích nữ nhà họ Yến bị cận thị, lại là một mọt sách sẽ khiến những kẻ đang nhắm tới vị trí thái tử phi phải suy tính lại lần nữa.

Yến Thanh Ca vừa mới thở phào nhẹ nhõm, thì bà vú ban nãy đã từ cửa chính bước vào, hành lễ tiêu chuẩn với Thủy Anh, nói:

“Thủy cô nương, Hoàng hậu nương nương nghe nói bên này có bằng hữu đến thăm, muốn mời ba vị cô nương tới gặp mặt.

Xét theo thân phận, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu vốn dĩ không đủ tư cách diện kiến Hoàng hậu.

Nhưng nếu là Hoàng hậu tự mình truyền triệu, thì lại khác.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương tràn ngập sự kinh ngạc.

Ngay cả Thủy Anh cũng hơi sững sờ.

Nàng đã vào cung hai tháng, vẫn luôn ở lại trong Dao Hoa điện, từ ngày bước chân vào cổng cung đến giờ còn chưa từng đặt chân ra ngoài nửa bước.

Nếu Hoàng hậu muốn gặp, lẽ ra đã truyền triệu từ sớm, sao hôm nay lại đột nhiên gọi?

Thủy Anh liếc nhìn y phục và trang sức trên người mình, xác nhận không có gì thất lễ, rồi mới gật đầu với Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu:

“Vậy chúng ta đi thôi.

Bà vú kia đi trước dẫn đường, im lặng không nói một lời, đưa ba thiếu nữ thẳng tới Phượng Tảo cung.

Hoàng cung rất rộng, ba người đi bộ suốt một khắc đồng hồ mới tới nơi.

Phượng Tảo cung khí thế phi phàm, điện ngọc lầu son nguy nga cao rộng.

Trong sân còn trồng hai cây ngô đồng vươn thẳng lên trời, to đến mức hai người ôm mới xuể.

Trong hoàng cung vì lý do an toàn, rất ít trồng loại cây lớn thế này, nên cảnh tượng này vô cùng hiếm thấy.

Thấy Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu tròn mắt kinh ngạc ngắm cây, cung nữ dẫn đường mỉm cười giải thích:

“Hai cây ngô đồng này đã có tuổi đời hơn trăm năm, đúng là bảo vật quý hiếm. Từ xưa tới nay, sấm sét đều không đánh trúng chúng. Phượng Tảo cung xưa nay vẫn luôn là nơi ở của Hoàng hậu, chắc nhờ có phượng khí của nương nương phù hộ vậy.

Yến Thanh Ca không đáp lời, chỉ mang bộ mặt “xa lánh phàm tục, chỉ gần sách vở, giữ nguyên dáng vẻ “mọt sách gần như mù mắt mà bước vào chính điện Phượng Tảo cung.

Trên chiếc chủ tọa cao cao của đại điện, Hoàng hậu đang chờ họ.

Hôm nay bà mặc một bộ trường bào màu hạnh nhạt, ngồi đoan trang nơi ấy.

Ba cô gái lập tức tiến lên hành đại lễ.

Hoàng hậu dung mạo thanh tú, khoảng chừng ba mươi tuổi đầu, khí chất vô cùng hiền hòa dễ mến.

Bà cười dịu dàng nói:

“Miễn lễ. Người đâu, dời ghế lại đây, để ba vị cô nương ngồi gần ta, ta dễ trò chuyện.

Từ lúc vào điện, Yến Thanh Ca vẫn chuyên tâm giả vờ cận thị.

Đôi mắt nàng hơi nheo lại, vẻ mơ hồ không rõ, thi thoảng nhìn quanh, làm bộ như đang cố gắng nhận diện cảnh vật xung quanh mà chẳng thấy rõ gì, mặt hiện rõ vẻ mờ mịt và lo lắng.

Ba cô gái được mời ngồi gần Hoàng hậu.

Hoàng hậu đầu tiên quay sang Yến Thanh Ca, cười hỏi:

“Ngươi là Yến Thanh Ca, phải không?

Yến Thanh Ca lập tức gật đầu, đáp:

“Dạ đúng! Hoàng hậu nương nương quả nhiên tinh mắt.

Hoàng hậu mỉm cười:

“Ngươi và mẫu thân ngươi — Lạc Nhu — giống hệt nhau. Làm sao ta nhận nhầm được. Khi còn học ở Bạch Lộc thư viện, ta và mẫu thân ngươi từng ở chung một viện, tình cảm rất thân thiết.

Yến Thanh Ca lập tức dâng lên một nụ cười kính cẩn:

“Đó là phúc khí của mẫu thân dân nữ.

Hoàng hậu lại quay sang hỏi Thủy Anh xem ở trong cung có quen không, rồi cũng trò chuyện với Lăng Tiêu vài câu.

Qua lời nói, dễ dàng nhận ra Hoàng hậu đã tìm hiểu rất kỹ hoàn cảnh của từng người trước khi triệu kiến.

Chỉ là ba thiếu nữ chẳng mấy nổi bật, vậy mà Hoàng hậu vẫn phải tra xét rõ ràng mới dám gọi vào gặp — điều đó khiến Yến Thanh Ca càng thêm quyết tâm:

Dứt khoát không thể gả cho Thái tử.

Làm Hoàng hậu thật quá mệt mỏi.

May mà, Hoàng hậu tuy cho triệu kiến Yến Thanh Ca, nhưng cũng không chỉ chăm chăm kéo nàng trò chuyện.

Ngược lại, phần lớn thời gian bà hỏi han Thủy Anh, còn ân cần an ủi Lăng Tiêu, nói rằng phụ thân và huynh trưởng nàng năm nay chiến công hiển hách, đợi chiến sự ổn định tất sẽ được thăng quan tiến tước.

Hoàng hậu nói chuyện vừa ôn hòa lại vừa chừng mực.

Yến Thanh Ca vốn chỉ ôm tâm tư giả vờ ngốc nghếch mà vào, nhưng ngồi cùng bà nửa canh giờ, nàng cũng cảm thấy như gió xuân phảng phất bên mặt, mơ hồ sinh ra chút hổ thẹn với những tính toán nhỏ nhen của chính mình.

Rời khỏi Phượng Tảo cung, Yến Thanh Ca cùng Thủy Anh và Lăng Tiêu đi bộ về.

Vừa rồi khi Hoàng hậu hỏi đến, Yến Thanh Ca cứ khăng khăng gán mọi sở thích của mình vào việc đọc sách, bày ra một hình tượng mọt sách cứng nhắc, khô khan.

Lăng Tiêu cảm thấy hôm nay Yến Thanh Ca có chút kỳ lạ, nhưng lại nghĩ nàng lần đầu tiến cung, hẳn là vì căng thẳng.

Thủy Anh cũng thấy Yến Thanh Ca hôm nay hơi khác thường, song do lâu ngày chưa gặp lại, nên nàng nghĩ đó là do thời gian thay đổi khiến con người cũng có biến chuyển.

Vì vậy, hai người không nói gì về biểu hiện hơi “quái gở của Yến Thanh Ca hôm nay.

Trước khi rời khỏi Phượng Tảo cung, Hoàng hậu còn ban thưởng cho hai nàng mâm thức ăn, đồng nghĩa với việc Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu sẽ lưu lại dùng bữa trong cung rồi mới được rời đi.

Trên đường trở về, bà vú dẫn đường hỏi:

“Về có hai đường. Một đường như lúc đi tới đây, còn một đường khác sẽ đi ngang qua Ngự Hoa Viên. Không biết ba vị cô nương có muốn ghé qua Ngự Hoa Viên không?

Thủy Anh đã ở trong cung khá lâu nhưng vẫn chưa từng đặt chân tới Ngự Hoa Viên.

Có điều nàng không mấy hứng thú.

Trước khi vào cung, mẫu thân nàng đã căn dặn kỹ lưỡng — ở trong cung nhất định phải thành thật an phận, chờ phụ thân và huynh trưởng trở về đón nàng ra.

Nàng nên làm một “kẻ câm què trong mắt người khác, nhẫn nhịn cho qua đoạn thời gian này, tuyệt đối không được gây ra chuyện gì. Nếu không, đến người cứu nàng cũng chẳng có.

Lăng Tiêu thì hứng khởi reo lên:

“Thật sao? Chúng ta có thể đi Ngự Hoa Viên à?

Bà vú gật đầu, thế là ba người rẽ sang con đường khác.

Chẳng bao lâu sau, ba thiếu nữ đã tới Ngự Hoa Viên.

Trong vườn, hoa cỏ khoe sắc rực rỡ ngàn hồng nghìn tía.

Nhưng Yến Thanh Ca tinh mắt nhận ra — phần lớn hoa ở đây đều mới được di chuyển tới, dưới gốc còn lộ ra lớp đất mới tơi xốp.

Hơn nữa, từng đóa hoa đều nở đúng độ đẹp nhất, không hề thấy cảnh hoa tàn lá úa.

Để cung nhân và quý nhân trong cung có thể ngắm hoa lúc nào cũng đẹp, những người quản lý Ngự Hoa Viên thực sự đã hao tâm tổn sức:

Trước tiên trồng hoa ở nơi khác, nuôi dưỡng cho khỏe mạnh, tới khi nở vừa đúng độ thì mới cẩn thận đào về trồng vào đây; hết kỳ hoa nở, lại thay mẻ mới.

Ngoài hoàng gia ra, chẳng có nơi nào đủ sức chịu nổi kiểu phô trương như thế.

Nhưng lòng Yến Thanh Ca lại trào lên một nỗi bi ai khó tả.

Chẳng lẽ người trong cung có gì khác với những bông hoa này?

Những nữ tử tuyệt sắc kia, nối tiếp nhau tiến vào hoàng cung, nhưng kết cục phần lớn đều là:

Chưa kịp già đã sớm thất sủng, thậm chí có người còn chưa từng được thánh ân đoái hoài lấy một lần, kết cục còn thê thảm hơn cả những bông hoa kia.

Nơi này là một thế giới mà bề ngoài vĩnh viễn không cho phép xuất hiện nước mắt, suy tàn, héo úa, hay bất kỳ điều tiêu cực nào.

Nhưng… người sống ở nơi này, thật sự hạnh phúc sao?

Cũng giống như những bông hoa nở rực rỡ trước mắt này, một khi bị nhổ lên rồi trồng lại lần nữa, bởi vì trong thời gian ngắn phải hai lần tổn thương rễ, thì gần như chỉ có một kết cục — đó là chết.

Yến Thanh Ca im lặng, chẳng có chút tâm tình nào để thưởng hoa.

Thủy Anh cũng như vậy, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, rõ ràng cũng không phải tới đây để ngắm cảnh.

Chỉ có Lăng Tiêu là hớn hở vui mừng.

Bên kia đại lộ, một nhóm cung nữ ăn mặc chỉnh tề đang vội vã đi tới, tất cả đều là trang phục cung đình, bước đi hối hả.

Trong đó còn có hai người miệng nhỏ nhẹ gọi:

“Ngũ hoàng tử, ngài cẩn thận một chút, đi chậm thôi, coi chừng té ngã.

Yến Thanh Ca cảm thấy lạ lạ.

Nàng chỉ thấy cả đám cung nữ, còn cái người gọi là “Ngũ hoàng tử kia đâu?

Đúng lúc đó, từ sau một rặng hoa hồng cao lớn, một bóng dáng nhỏ mũm mĩm lăn ra —

Đứa trẻ kia vừa cười khúc khích vừa lon ton chạy ra đường.

Thì ra vừa rồi rặng hoa hồng cao đã che khuất thân hình cậu bé.

Đứa bé này chừng hai, ba tuổi, mặt mũi trắng trẻo đáng yêu, đôi mắt đen láy như có hai viên ngọc trai đen lấp lánh trong lòng thủy ngân.

Yến Thanh Ca trong lòng đã đoán ra: chắc chắn đứa bé này chính là Ngũ hoàng tử.

Nàng thu lại suy nghĩ, chậm rãi lục tìm lại ký ức kiếp trước.

Khi ánh mắt dừng trên người Ngũ hoàng tử, không khỏi hiện lên vài phần thương xót.

Ngũ hoàng tử tên là Nguyên Lễ, là con trai của Hầu phi.

Hắn còn có một người anh ruột — Nhị hoàng tử Nguyên Trinh.

Sau này, khi Thái tử đăng cơ, Nguyên Trinh cùng với nhà mẹ đẻ — phủ Ninh vương — mưu phản.

Sự việc bại lộ, Nguyên Trinh cùng cả phủ Ninh vương và mẫu thân Hầu phi bị xử tử lăng trì nơi chợ, liên lụy mấy trăm nhân mạng.

Nguyên Lễ lúc ấy mới chỉ mười hai tuổi, còn chưa thành niên, bị đày tới phương Bắc giá rét.

Theo lời dân gian, ngay năm đầu tiên lưu đày, hắn đã vì không chịu nổi giá lạnh mà đôi chân đông cứng phế liệt, chưa tới hai mươi tuổi thì chết cô độc nơi biên cương.

Chưa đến mười năm nữa, đứa bé này sẽ từ địa vị cao quý hoàng tử, bị kéo xuống làm tội nhân, kết cục bi thương.

Yến Thanh Ca nhìn tiểu tử mũm mĩm trước mặt, chỉ cảm thấy không nỡ.

Nguyên Lễ chạy lon ton tới trước mặt ba cô gái, thấy họ ăn mặc khác với cung nữ, liền ngây thơ hỏi:

“Ồ, mấy vị tỷ tỷ lạ quá nha! Trông chẳng giống mấy cô cung nữ nhà ta chút nào.

Mấy cung nữ theo hầu đoán được ba người chắc chắn là khách mời trong cung, vội vàng nhắc nhở:

“Ngũ hoàng tử, đây là các nữ quyến từ bên ngoài vào cung, không phải cung nữ đâu.

Nguyên Lễ “ồ một tiếng, giả bộ ra dáng người lớn, nghiêm trang hỏi:

“Vậy mấy tỷ tỷ là nhà ai thế?

Yến Thanh Ca, Thủy Anh, Lăng Tiêu đều cúi người hành lễ với tiểu hoàng tử, rồi lần lượt báo tên.

Nguyên Lễ nghiêng đầu, dùng ngón tay chỉ từng người, vui vẻ nói:

“Vị này là Yến tỷ tỷ, vị này là Lăng tỷ tỷ, còn đây là Thủy tỷ tỷ. Ta nhớ hết rồi nha!

Bây giờ ta phải đi tìm mẫu phi dùng bữa, các tỷ tỷ nhớ phải tới chơi với ta đó nha!

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên một giọng thiếu niên trêu chọc:

“Tiểu Lễ tử, ngươi gọi ai tới chơi vậy?