Chớp mắt đã tới ngày sinh nhật của Viêm Tu Vũ, nếu còn không chuẩn bị quà cho hắn, e là không kịp mất.

Sáng sớm tinh mơ, Yến Thanh Ca liền tìm cớ quay về phủ Yến.

Khi nàng tới nơi, trời mới chỉ tờ mờ sáng, bà gác cửa ở cổng phụ trông thấy nàng, động tác mở cửa rõ ràng chậm mất nửa nhịp.

Bà ta nở nụ cười nịnh nọt, khúm núm nói:

“Đại tiểu thư về rồi à? Lão gia còn chưa dậy đâu.

Yến Thanh Ca liếc bà ta một cái, lạnh nhạt đáp:

“Ta về lấy chút đồ, không tìm phụ thân.

Mặc dù nói vậy, nhưng bà gác cổng vẫn không dám lười biếng, lập tức chạy đi bẩm báo với Yến Tùng Niên.

Về tới Thanh Tinh viện, Yến Thanh Ca cũng không vào thẳng nhà kho.

Nàng bảo Như Ý mang tới bản kê đồ trong kho trước, tự mình dựa theo danh sách mà rà soát, chọn lọc một lượt rồi mới đi tìm.

Bằng không trong kho lộn xộn ngổn ngang, mò từng món thì mệt chết người.

Sau cả buổi sáng cẩn thận lục tìm, Yến Thanh Ca rốt cuộc cũng tìm được một món rất ổn trong đồ cưới của mẫu thân — một thanh trường kiếm ánh thép lạnh lóe sáng.

Không chỉ sắc bén đến mức có thể “thổi đứt lông, cắt sắt như bùn, mà vỏ kiếm còn được khảm đủ loại ngọc quý, thoạt nhìn cực kỳ xa hoa quý giá.

Một món lễ vật như thế, mang tặng Viêm Tu Vũ nhân dịp sinh nhật mười hai tuổi thì vừa vặn!

Do trong nhà không có hộp thích hợp để chứa thanh kiếm này, Yến Thanh Ca bèn bảo Như Ý lấy gấm vóc bọc tạm lại, đợi khi về phủ Lạc sẽ may riêng một chiếc túi đựng kiếm.

Chuẩn bị xong, Yến Thanh Ca định rời đi, thì Yến Tùng Niên hùng hổ từ ngoài sân sải bước xông vào.

Trên mặt ông ta còn hằn nguyên vết in của chiếu trúc, bộ dạng ngái ngủ khó chịu, một thân oán khí dày đặc như sắp ngưng thành thực thể.

Ông ta gằn giọng hỏi:

“Sáng sớm ngươi về đây làm gì?

Yến Thanh Ca thản nhiên hành lễ qua loa:

“Không phiền phụ thân bận tâm, ta lập tức đi ngay.

Trước đó, bà gác cổng đã báo lại rằng Yến Thanh Ca về lấy đồ.

Nghe xong, Yến Tùng Niên cứ trằn trọc không ngủ nổi, sợ nàng lại lén mang đồ trong phủ ra ngoài, vội vàng bò dậy chạy sang xem tình hình.

Từ mùa xuân năm ngoái tới nay, Yến Tùng Niên hầu như chỉ quanh quẩn trong nhà, không lo chuyện buôn bán kinh doanh.

Phủ Yến còn mấy mảnh ruộng và vài tiệm nhỏ, tuy chưa tới mức thu không đủ chi, nhưng thiếu hẳn thu nhập thêm khiến Yến Tùng Niên ngày càng tính toán chi ly keo kiệt.

Hồi trước, khi Yến Thanh Ca dọn đống đồ lớn sang phủ Lạc, ông ta đã bực bội trong lòng rồi.

Dù đống của hồi môn ấy ông ta chẳng động vào được, nhưng miễn là còn để trong phủ Yến, trong lòng ông ta vẫn coi đó là tài sản của mình.

Thấy Yến Thanh Ca cứ thế xách ra ngoài từng chút từng chút, chẳng khác nào cầm dao đâm vào lòng ông ta, làm sao ông ta chịu nổi?

Ông ta đảo mắt liên tục rà soát trong nhà, không thấy gì bất thường, lại ngó ra sân, cũng chẳng trông thấy xe ngựa chở đồ nào, lúc này mới hơi an tâm.

Liền đổi bộ mặt tươi cười, nói:

“Cuối tháng, Hải di nương sẽ tổ chức một buổi thơ hội tránh nóng. Trong nhà đã đặt sẵn băng rồi. Đến lúc đó, con dẫn bạn bè tới chơi nhé.

Yến Thanh Ca nào có thèm để tâm tới cái “thơ hội tránh nóng kia.

Trong giới quý tộc có chút của cải, vào mùa hè ai chẳng mua băng để giải nhiệt, chỉ có phủ Yến mới làm như vậy là chuyện vẻ vang, còn cố tình tổ chức thơ hội cho oai.

Nói ra ngoài chẳng sợ thiên hạ cười rụng răng hay sao.

Thấy Yến Thanh Ca rõ ràng không có ý muốn về tham dự, Yến Tùng Niên sầm mặt lại:

“Đến lời ta nói ngươi cũng không nghe nữa à?

Yến Thanh Ca nhàn nhạt đáp:

“Con đâu biết làm thơ, về cũng chỉ đứng thừa. Hơn nữa con đã hẹn với bạn bè đi chơi, không rảnh về. Chẳng lẽ phụ thân lại dạy con thất hứa sao?

Bị nàng khéo léo từ chối, Yến Tùng Niên hậm hực trong lòng, mất mặt không chịu nổi.

Càng nghĩ càng thấy Yến Thục Ngọc tốt, Yến Thanh Ca thì tệ.

Ông ta hừ lạnh:

“Ngươi không về cũng chẳng sao! Ngươi một là không biết làm thơ, hai là không giỏi ứng đối, có Thục Ngọc là đủ rồi!

Đừng trách ta không nhắc — lần này thơ hội, cả bốn đại tài nữ kinh thành đều đến, sau buổi thơ sẽ tập hợp in thành tập thơ, các hiệu sách lớn trong kinh đã đặt hàng trước rồi!

Đây chính là cơ hội nổi danh thiên hạ đó!

Yến Thanh Ca cười khẽ, thản nhiên dâng tặng ông ta một nụ cười:

“Vậy chúc mừng phụ thân có được một nữ nhi danh vang thiên hạ.

“Thục Ngọc đương nhiên tốt! Nếu ngươi mà học được một nửa của Thục Ngọc, thì ngày lành của ta còn thiếu gì!

Yến Tùng Niên được nước lấn tới, dứt khoát ngồi xuống, thao thao bất tuyệt dạy dỗ nàng.

Trong phòng trong, Như Ý đang nín thở không dám thở mạnh.

Vừa rồi lúc Yến Tùng Niên xông vào, nàng đang ôm thanh trường kiếm tìm gấm bọc.

Biết rõ Yến Tùng Niên đến tìm chuyện, nàng nào dám ló mặt ra, sợ tới mức chỉ mong sao ông ta đừng phát hiện ra mình đang giữ kiếm.

Yến Tùng Niên miệng lưỡi cũng chẳng giỏi giang gì, chỉ vòng đi vòng lại ca ngợi Yến Thục Ngọc tận mây xanh, còn tiện thể dìm Yến Thanh Ca xuống bùn.

Yến Thanh Ca thản nhiên ngồi đó, nghe ông ta lải nhải, hoàn toàn coi như gió thổi qua tai.

Nửa canh giờ trôi qua, Yến Tùng Niên vẫn chưa chịu dừng.

Yến Thanh Ca nhàn nhạt quay sang bảo bà tử hầu bên cạnh:

“Đi rót cho phụ thân chén nước, ngài ấy nói đến mức khóe miệng sùi bọt mép rồi kia.

Yến Tùng Niên thấy nàng dầu muối không vào, lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu, giận dữ chỉ thẳng vào mũi nàng:

“Rồi sẽ có ngày ngươi phải hối hận!

Nói xong phất tay áo bỏ đi.

Nhưng vừa đi được mấy bước, ông ta lại nhớ ra chuyện chính khi nãy, bèn quay ngoắt trở lại, dùng ánh mắt oán độc nhìn chằm chằm Yến Thanh Ca:

“Ngày mai là sinh nhật Viêm tiểu vương gia, ngươi nhận được thiệp mời chưa?

Câu này rõ ràng là hỏi thừa.

Ai cũng biết Yến Thanh Ca và Viêm Tu Vũ thân thiết, hơn nữa nàng còn đang ở nhờ nhà thầy của Viêm Tu Vũ là Lạc Nghị.

Sinh nhật Viêm Tu Vũ, đương nhiên nàng không thể không được mời.

Thái độ của Yến Tùng Niên khiến Yến Thanh Ca không khỏi nhớ lại chuyện năm ngoái, lúc dự Hội Hoa Cúc, ông ta cũng từng cướp mất thiệp mời in vàng của nàng.

“Không nhận được! Yến Thanh Ca trả lời dứt khoát.

Lần này sinh nhật Viêm Tu Vũ, ngoài việc sớm thông báo rộng rãi về việc phát chẩn, phủ Viêm Vương vốn không có ý định tổ chức linh đình.

Theo lời Viêm Tu Vũ, khách mời lần này chưa tới hai mươi người, toàn là những thân hữu cực kỳ thân thiết với phủ Viêm Vương.

Loại tiệc mang tính chất tụ họp gia đình như thế này đương nhiên không cần phát thiệp mời chính thức.

Chỉ cần được mời miệng, xác nhận sẽ tham dự, hôm tổ chức tới nơi là được.

“Không thể nào! Yến Tùng Niên buột miệng bật ra.

Từ khi nghe tin Viêm Tu Vũ nhân dịp sinh nhật mười hai tuổi sẽ phát chẩn toàn thành, trong lòng Yến Tùng Niên đã sớm nôn nóng, âm thầm tìm người dò la xem ai được phủ Viêm Vương mời.

Mặc dù theo tin tức thu thập được, đám bạn bè ăn chơi của ông ta không một ai nhận được thiệp mời, nhưng điều đó không ảnh hưởng tới nhận thức của ông ta rằng mình nhất định khác biệt, mình nhất định sẽ được mời.

Dù gì thì ai cũng biết, ông ta có ông anh vợ đỗ Trạng nguyên — Lạc Nghị, mà Lạc Nghị lại chính là thầy giáo của Viêm Tu Vũ.

Ông ta thường hay khoe khoang với người ngoài về mối quan hệ thân thiết giữa mình với nhà họ Lạc, nào là “góa vợ bao năm không tái giá, nào là “con gái thường xuyên ở nhờ nhà cậu…

Người khác nghe thế nào thì ông ta chẳng rõ, nhưng tự ông ta kể nhiều lần rồi tự cảm động lấy mình.

Yến Thanh Ca bình tĩnh đón lấy ánh mắt hoài nghi của Yến Tùng Niên, nhàn nhạt nói:

“Thật sự không có thiệp mời. Phụ thân không tin thì tự mình tới phủ Viêm Vương mà hỏi.

Nghe vậy, nỗi thất vọng trong lòng Yến Tùng Niên mới vơi đi đôi chút.

Ông ta liếc nhìn Yến Thanh Ca bằng ánh mắt kỳ dị, thầm nghĩ:

Nếu ngay cả Lạc Nghị còn không được mời, thì mình không có thiệp mời cũng chẳng mất mặt.

Nghĩ đến đây, Yến Tùng Niên cũng đành tin rằng Yến Thanh Ca không dám nói dối về chuyện này.

Ông ta hừ lạnh một tiếng, quay người rời khỏi Thanh Tinh viện.

Vốn hôm nay ông ta chẳng định ra ngoài xã giao, nhưng giờ có lời Yến Thanh Ca làm căn cứ, liền có thể quang minh chính đại đi tuyên truyền ra ngoài rằng —

Năm nay sinh nhật của Viêm Tu Vũ chẳng tổ chức lớn gì cả, đến cả ông anh vợ Lạc Nghị của ta cũng chẳng nhận được thiệp mời!

Cuối cùng cũng đuổi được Yến Tùng Niên đi, Yến Thanh Ca mới rời khỏi phủ Yến.

Đến ngày sinh nhật Viêm Tu Vũ, vừa trông thấy thanh trường kiếm, hắn quả nhiên vui mừng khôn xiết.

Mặc dù những người khác cũng tặng không ít lễ vật quý giá hơn, nhưng thanh kiếm này là do Yến Thanh Ca tặng, nên trong lòng hắn, quà của người khác sao có thể so sánh được?

Viêm Tu Vũ nâng kiếm trong tay, lập tức quay sang sai bảo hạ nhân:

“Mang kiếm này về phòng ta!

Hắn muốn mỗi ngày đều được ngắm nhìn món quà này!

Tiệc sinh nhật của Viêm Tu Vũ vừa kết thúc, Yến Thanh Ca lại phải bận rộn chuẩn bị cho việc vào cung.

Hôm ấy từ sáng sớm, nàng đã ngồi trước bàn trang điểm, tỉ mỉ chải chuốt.

Trang phục phải trang nhã mà không được quá mộc mạc.

Ăn mặc sao cho vừa tao nhã vừa hợp quy củ, thực sự không dễ dàng chút nào.

May mà Yến Thanh Ca đã sớm quyết tâm không gả cho thái tử.

Nếu không, chỉ riêng việc mỗi ngày suy tính mặc gì thôi cũng đủ khiến người ta mệt chết đi được.

Cuối cùng, mái tóc nàng được búi thành kiểu song hoàn kế, hai bên cài hoa lụa màu sen điểm vài hạt ngọc trai nhỏ, mặc bộ váy lụa mỏng thêu hoa văn nhã nhặn màu nhẹ, trên tay đeo chuỗi vòng tay ngọc trai, cổ đeo sợi dây chuyền vàng mảnh, phía dưới treo một miếng ngọc bài.

Bình thường Yến Thanh Ca chẳng bao giờ dùng phấn son, hôm nay để thêm phần trang trọng, nàng đặc biệt đánh một lớp mỏng phấn thơm làm từ hạt nhài, môi và má cũng điểm chút son nhè nhẹ, khiến dung mạo vốn thanh thuần nay thêm vài phần trưởng thành, càng toát lên vẻ đẹp của một thiếu nữ độ tuổi cập kê.

Gặp nhau, Lăng Tiêu vừa trông thấy Yến Thanh Ca liền cười kéo tay nàng:

“Thanh Ca muội muội hôm nay thật xinh đẹp!

Yến Thanh Ca cũng cười:

“Ngươi cũng rất đẹp đấy.

Lăng Tiêu mặc một bộ váy đỏ rực rỡ, mái tóc đen nhánh, làn da trắng nõn như tuyết, cả người bừng bừng sức sống, không cần trang điểm cầu kỳ cũng đã cực kỳ nổi bật rồi.

Hai người cùng lên xe ngựa, ríu rít trò chuyện suốt đường đi.

Cả hai đều chuẩn bị quà cho Thủy Anh.

Yến Thanh Ca mang theo một hộp nhỏ chứa toàn những trò chơi trí tuệ như giải mê trận, bảng bảy mảnh, để Thủy Anh khi rảnh có thể giết thời gian trong cung.

Còn Lăng Tiêu thì mang theo các món đồ ăn vặt và vật dụng thiết yếu.

Lăng Tiêu len lén nói nhỏ với Yến Thanh Ca:

“Thủy Anh hiện ở cùng Thái phi Thủy. Sau khi tiên đế băng hà, Thủy Thái phi một lòng hướng Phật, bà ấy tu khổ hạnh đó — mùa đông uống nước lạnh, mùa hè không quạt, nghe nói người tu hành giỏi nhất còn quanh năm không đi giày. Ta sợ Thủy Anh theo bà ấy phải chịu đói chịu lạnh.

Yến Thanh Ca ngạc nhiên:

“Không đến mức đó chứ?

“Biết đâu được. Dù sao nàng ấy cũng sống trong sâu cung, lại dưới quyền Thái phi, muốn làm gì thì làm thôi.

Lăng Tiêu nhún vai.

Thủy Thái phi là cô ruột của phụ thân Thủy Anh, theo vai vế Thủy Anh phải gọi một tiếng “cô tổ.

Bước vào cửa cung Dao Hoa điện nơi Thủy Thái phi ở, Yến Thanh Ca bất ngờ phát hiện nơi này được quét dọn rất gọn gàng sạch sẽ, hoàn toàn không giống những gì Lăng Tiêu nói dọc đường.

Trong toàn bộ hoàng cung, nơi này cũng được xem là một chỗ ở rất khá.

Thủy Anh đã sớm sai người ra đón, lập tức dẫn họ vào trong điện.

Vừa trông thấy Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu, Thủy Anh đã tươi cười rạng rỡ, nói:

“Cuối cùng các tỷ muội cũng tới rồi.

Yến Thanh Ca đưa quà cho Thủy Anh, hỏi:

“Chúng ta không cần vào bái kiến Thủy Thái phi trước sao?

Thủy Anh vội vàng, cẩn trọng trả lời:

“Không cần đâu, Thái phi hiện đang khổ tu trong tiểu Phật đường, rất ít khi ra ngoài. Chúng ta không nên quấy rầy việc tu hành của người.

Yến Thanh Ca khẽ liếc mắt, phát hiện phía sau Thủy Anh có một bà vú mặc cung phục trung niên đang âm thầm quan sát nàng và Lăng Tiêu.

Thế là nàng lập tức vờ vĩnh, lắc đầu lắc cổ, nói to:

“Phải lắm! Phải lắm!

Câu này nàng học theo Lạc Hiên đã lâu, lần này bắt chước đến mức giống hệt, không sai một li.

Quả nhiên, ánh mắt của bà vú kia lập tức dừng hẳn trên người Yến Thanh Ca, càng thêm chú ý.

Đúng lúc đó, một cung nữ bưng trà lên.

Yến Thanh Ca híp mắt lại, làm ra vẻ mơ màng nhìn không rõ, đưa tay ra nhận trà, kết quả suýt chút nữa làm đổ cả chén.