Buổi sáng, không khí ấm áp mà trong lành, phảng phất hương hoa đầu hạ.

Lăng Tiêu ỉu xìu đi theo sau Yến Thanh Ca, vẻ mặt đầy thất vọng, ôm theo cây đàn thiết cầm cùng nàng tới lớp học.

Mấy ngày trước, Lăng Liệt đã rời kinh thành, xuất chinh ra trận.

Kế hoạch rầm rộ của Lăng Tiêu — vận động gia đình nhanh chóng cưới vợ cho Lăng Liệt — đã bị mẫu thân và tổ mẫu nàng ta liên tục bác bỏ.

Ngay cả Lăng Liệt cũng bị nàng làm cho phiền lòng, đích thân viết thư về yêu cầu nàng đừng quấy rầy nữa.

Lăng Tiêu bĩu môi, oán trách:

“Liệt ca thật là! Rõ ràng ta vì muốn tốt cho huynh ấy! Ta với Thủy Anh suýt chút nữa đã lọc hết tất cả các cô nương trong kinh thành để chọn cho huynh ấy, thế mà huynh ấy còn không vừa lòng. Đợi đến khi huynh ấy đánh trận trở về, còn đâu cô nương tốt mà lấy nữa!

Yến Thanh Ca bật cười:

“Ngươi đúng là bắt bò ăn cỏ phải cưỡng ép kéo đầu! Chuyện hôn nhân đâu có thể đơn giản như vậy.

Lăng Tiêu ngửa mặt nhìn trời, thở dài:

“Chuyện này ấy à, ta vẫn thấy tâm đầu ý hợp với Thủy Anh hơn. Không biết mấy ngày nay mẫu thân Thủy Anh sao rồi.

Yến Thanh Ca cũng rất lo cho Vân thị.

Mẫu thân của Thủy Anh, tuy đã được giải quyết vấn đề ăn uống, nhưng bệnh tình lâu năm khó bề hồi phục.

Bệnh của bà vốn không chỉ ở thân thể, mà còn ở tâm bệnh — nỗi đau vì chồng con mất tích.

Nghe kể chuyện chỉ là giải pháp tạm thời; mỗi lần thấy khá lên một chút, bệnh tình lại đột ngột chuyển nặng.

Vì bệnh tình của mẫu thân, Thủy Anh đã phải xin nghỉ về nhà thăm nom tới năm sáu lần rồi.

Nếu không phải Vân thị kiên quyết không cho nàng thôi học, e rằng Thủy Anh đã rời Bạch Lộc Thư Viện từ lâu.

Suy nghĩ của Vân thị, Yến Thanh Ca rất hiểu —

Việc học tại Bạch Lộc Thư Viện là một tấm huy chương quý giá đối với nữ nhi, sau này tìm hôn sự sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nếu phụ thân và huynh trưởng nhà Thủy Anh thật sự không trở về, gia thế nhà họ Thủy sa sút, hôn sự của nàng cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

Cố gắng bám trụ ở Bạch Lộc Thư Viện, chính là đang giữ lại ưu thế cuối cùng cho Thủy Anh.

Dù có ra sao, cũng không thể buông tay dễ dàng.

Trong giờ học đàn, Lăng Tiêu liên tục thất thần, tay nghịch ngợm kéo mạnh dây đàn thiết cầm, làm cho khúc nhạc vốn du dương trở nên lộn xộn rời rạc.

Vốn dĩ Lăng Tiêu học không bằng Yến Thanh Ca, giờ lại ngồi cạnh nàng, càng bị so sánh tới thảm hại.

Phu tử dạy đàn, Mạnh phu tử, hết lần này đến lần khác liếc mắt nhìn nàng đầy trách móc.

Nhưng Lăng Tiêu cứ như chẳng hề biết gì, tiếp tục vụng về bấm đàn.

Mạnh phu tử tính tình xưa nay: ai chịu học thì tận tâm dạy, ai không chịu học thì mặc kệ.

Thấy Lăng Tiêu không thuốc chữa, ông cũng chẳng buồn để ý nữa.

Tan học, Yến Thanh Ca kéo tay Lăng Tiêu lại, hỏi:

“Hôm nay ngươi làm sao thế? Buổi chiều còn có tiết thư pháp nữa đấy. Phu tử dạy thư pháp nổi tiếng nghiêm khắc, một chút không vừa ý là đánh thước vào tay, với bộ dạng này của ngươi, e là lát nữa sẽ bị phạt cho xem.

Lăng Tiêu ỉu xìu nói:

“Ta muốn xin phép nghỉ để về nhà.

“Vì sao vậy?

“Ta lo cho mẹ và bà nội. Ca ca vừa đi, chắc chắn lòng hai người họ rất không yên.

Trước đó, Lăng Tiêu đã nghe ngóng được rằng lần này Lăng Liệt xuất chinh, chỉ làm tham mưu dưới trướng đại tướng quân, bình thường chủ yếu phụ trách công việc quân vụ, không cần trực tiếp ra chiến trường.

Khác với cha con nhà Thủy Anh phải tự mình xông pha nơi sa trường, vậy nên lo lắng như thế này thật ra cũng hơi dư thừa.

Vì thế, Yến Thanh Ca khuyên:

“Ngươi yên tâm đi, ca ca ngươi chỉ ở trong doanh trại, không cần xông pha nơi đầu sóng ngọn gió, lại có binh lính bảo vệ xung quanh, làm sao xảy ra chuyện gì được. Ngươi cứ chạy qua chạy lại như vậy, chẳng những không giúp được gì mà còn khiến người nhà thêm lo lắng.

Lăng Tiêu nghĩ nghĩ thấy cũng có lý, bèn lấy lại tinh thần tiếp tục học hành.

⸻

Mấy ngày sau, Lăng Tiêu đã có thể ăn ngon ngủ yên, tinh thần khôi phục rất nhiều, nhưng Thủy Anh vẫn chưa trở lại, khiến trong lòng Yến Thanh Ca không khỏi lo lắng.

Nàng đoán rằng e là mẫu thân Thủy Anh — Vân thị — lại xảy ra chuyện, khiến Thủy Anh bị giữ chân không thể về học.

Đúng lúc hôm sau là ngày nghỉ, Yến Thanh Ca bàn với Lăng Tiêu:

“Ngày mai chúng ta tới Trung vương phủ thăm Thủy Anh đi. Ta cứ thấy lo lắng mãi.

Tính ra thì tỷ tỷ Mẫn Chi cũng sắp sinh rồi, nếu Thủy Anh không sao, chúng ta tiện đường ghé qua thăm nhà họ Ninh luôn.

Ngươi mấy hôm nay cũng nhớ mẹ và bà nội lắm mà, thăm xong Ninh tỷ tỷ rồi, ngươi cũng có thể tranh thủ về nhà một chuyến.

Lăng Tiêu lập tức gật đầu:

“Ừ, vậy ngày mai chúng ta trở về thành.

⸻

Sáng sớm hôm sau, khi trời còn mờ mờ sáng, Yến Thanh Ca đã dậy.

Vừa rửa mặt chải đầu, nàng vừa dặn Như Ý:

“Đi gọi Xuân Nê và Quy Yến, bảo các nàng đánh thức tiểu thư nhà mình dậy đi. Cứ chần chừ thế này, chỉ sợ hôm nay sẽ không kịp quay về trước khi thư viện khóa cổng.

Như Ý ra ngoài truyền lời cho Xuân Nê và Quy Yến, rồi quay lại phòng Yến Thanh Ca, giúp nàng chải tóc.

Đợi Yến Thanh Ca thu xếp mọi thứ xong xuôi, kể cả lễ vật chuẩn bị cho Ninh Mẫn Chi cũng kiểm lại một lượt, nàng mới ung dung ngồi xuống uống một chén trà rồi nói:

“Ngươi lại đi giục Xuân Nê và Quy Yến thêm lần nữa, bảo họ nhanh tay giúp Lăng Tiêu thu dọn.

Một lát sau, Như Ý quay về, bẩm:

“Đại tiểu thư, Lăng tiểu thư vẫn chưa dậy. Xuân Nê và Quy Yến đã gọi mấy lần rồi, nàng ấy cứ la rằng còn buồn ngủ, xin ngủ thêm một lát…

Yến Thanh Ca vừa bực vừa buồn cười —

Mấy hôm trước Lăng Tiêu còn mong ngóng nhớ mẹ nhớ bà nội, bây giờ thực sự có cơ hội về nhà, lại ngủ mê không chịu dậy.

Nàng đích thân tới phòng Lăng Tiêu, thấy nàng ta cuộn tròn thành một cục, ôm chặt lấy chăn, ngủ đến quên trời đất.

Yến Thanh Ca dứt khoát kéo tung chăn ra, nhéo hai má nàng, cao giọng gọi:

“Mặt trời chiếu đến mông rồi, còn không dậy thì hôm nay khỏi về kinh đấy nhé!

Lăng Tiêu dụi mắt, lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ:

“Ngươi lừa ta đấy à, mặt trời đã mọc đâu.

Cho ta ngủ thêm một lát đi, giấc mơ của ta mới được một nửa thôi mà.

Vừa nói, nàng vừa túm chăn kéo lại với Yến Thanh Ca, nhất quyết đòi nằm thêm chút nữa.

Yến Thanh Ca bị nàng dây dưa đến phát bực, đành dỗ ngọt:

“Đi thôi, tiểu tổ tông à. Xe ngựa đi chậm lắm, nhỡ trên đường gặp chuyện gì chậm trễ, tối mịt mới về tới nơi, đi đêm thì không tốt đâu.

Yến Thanh Ca cùng Xuân Nê, Quy Yến vừa dỗ vừa kéo, phải mất gần một canh giờ mới lôi được Lăng Tiêu tỉnh táo dậy.

Nàng vừa xuống giường đã cuống quýt kêu lên:

“Ôi trời, sao ta lại ngủ quên thế này!

Giờ về tới cổng thành chắc cũng quá trưa rồi, làm sao bây giờ?

Tất cả tại ta, tất cả tại ta!

Yến Thanh Ca bất đắc dĩ nói:

“Chuyến trước nửa đêm đi dâng hương, chẳng phải ngươi vẫn dậy nổi đó sao, hôm nay làm sao thế?

Mặt Lăng Tiêu đỏ bừng:

“Bình thường ta mà thiếu ngủ thì sẽ như thế đấy.

Lần trước ta sợ không dậy nổi, nên thức trắng cả đêm luôn.

Yến Thanh Ca nghe xong, lộ vẻ “thảo nào đầy cảm thông.

Lăng Tiêu lục đục mặc quần áo, rửa mặt chải đầu.

Đột nhiên nàng đề nghị:

“Hay là thế này đi, chúng ta không đi xe ngựa nữa.

Xe chậm lắm, chi bằng cưỡi ngựa về kinh đi!

“Như vậy… có ổn không?

Yến Thanh Ca bị đề xuất táo bạo này làm cho ngẩn ra.

Đường dài bụi mù, hai người cưỡi ngựa về kinh, chắc chắn sẽ lấm lem bụi bặm không chịu nổi.

Hơn nữa, nha hoàn đi theo đều không biết cưỡi ngựa, chỉ còn lại hai cô nương đơn độc, không những nguy hiểm mà còn quá thu hút sự chú ý.

Lý trí thì biết như vậy không ổn, nhưng trong lòng Yến Thanh Ca lại có chút rục rịch, nàng vẫn còn hơi lưỡng lự:

“Thật sự được à?

Lăng Tiêu cười hì hì:

“Có gì mà không được.

Ta nhớ ta có mang theo mấy cái mũ trùm dài, chuyên dùng để cưỡi ngựa đường xa.

Đội vào vừa chống bụi, vừa che mặt, rất tiện.

Xuân Nê và Quy Yến biết tính Lăng Tiêu —

Đã nghĩ ra chuyện gì là phải làm cho bằng được.

Cưỡi ngựa về kinh cũng không tính là quá vượt khuôn, bằng không nhà họ Lăng cũng chẳng chuẩn bị cho nàng loại mũ trùm đặc biệt như thế.

Hai nha hoàn không đợi phân phó, đã nhanh nhẹn đi lấy những chiếc mũ trùm dài từ trong rương ra.

Những chiếc mũ này cực lớn, bốn phía viền vải sa dài, khi đội vào sẽ phủ xuống hai bên, trước sau đều che kín, vô cùng thích hợp để cưỡi ngựa đường xa, vừa chống nắng vừa ngăn bụi.

Yến Thanh Ca lần đầu tiên thấy loại đồ mới lạ như vậy, tò mò đội thử một chiếc.

Vì nàng búi tóc kiểu song kế (hai búi hai bên), nên khi đội mũ vào thì tóc bị ép lệch hết cả.

Lăng Tiêu thấy vậy, vội vàng gọi Quy Yến:

“Mau sửa lại tóc cho Thanh Ca đi!

Búi tóc thế này không đội nổi mũ trùm đâu.

Quy Yến tháo búi tóc của Yến Thanh Ca ra, nhẹ nhàng chải mượt, tết thành hai bím tóc nhỏ tinh xảo, rồi vấn lên đỉnh đầu, dùng dây buộc tóc đính châu bạc và hoa nhung cố định lại, trông không hề thua kém khi búi tóc cài trâm như thường lệ, mà còn có vẻ trẻ trung linh động hơn.

Một phen lỡ mất chút thời gian như vậy, mặt trời cũng đã lên cao, không thể trì hoãn thêm.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu vội ra chuồng ngựa dắt ngựa, nhét hành lý vào hai túi bên yên, đội mũ trùm nhẹ bằng lụa mỏng, mỗi người cưỡi một con ngựa, lộc cộc phi thẳng về kinh thành.

Yến Thanh Ca đã học cưỡi ngựa hơn nửa năm, dù kỹ thuật chưa bằng được Lăng Tiêu, nhưng so với các cô nương cùng lứa thì cũng coi như đạt trung bình khá.

Con ngựa đen dưới thân nàng là giống ngựa đã quen cưỡi trong lớp học cưỡi ngựa, tính tình hiền lành, rất nghe lời chủ, nên dù phi nhanh, nàng cũng không hề bị tụt lại so với Lăng Tiêu.

Thời tiết hôm đó cực kỳ tuyệt vời, gió ấm mà không gắt, thổi bay làn sa mỏng trên mũ trùm, ngựa như bay vút đi trên đường.

Yến Thanh Ca nhìn cảnh đồng xanh mướt và bóng cây lướt qua vùn vụt bên mình, trong lòng tràn đầy niềm vui sướng.

Cưỡi ngựa băng băng như thế này, đối với Yến Thanh Ca ở kiếp trước là chuyện hoàn toàn không thể —

Chẳng nói đến việc thân hình đồ sộ ngăn cản, ngay cả tính cách thận trọng, nghiêm túc của nàng khi ấy, cũng khiến nàng chẳng bao giờ dám làm chuyện “liều lĩnh như vậy.

Nhưng ở đời này, nàng đã khác xưa rất nhiều — sống tự do khoáng đạt hơn, vui buồn ân oán đều thẳng thắn mà sống, hết thảy những chuyện mà kiếp trước nàng không dám mơ, giờ đây từng thứ một nàng đều dám thử, dám làm.

Có lẽ nàng từng là một phu nhân Quốc công mẫu mực, một người mẹ tốt của Minh Nhi, thậm chí là một người vợ “hoàn hảo của Chu Mậu.

Nhưng tất cả những điều đó đều là sau khi nàng xuất giá.

Còn về việc làm một thiếu nữ, kiếp trước nàng gần như chẳng có chút kinh nghiệm, cũng không có thiên phú.

May mắn thay, nàng đã kết giao được những người bạn như thế này, để nàng biết rằng đời người còn có thể rực rỡ đến vậy.

Nàng không còn sống trong nhẫn nhục, không còn để người ta bóp nghẹt đôi cánh.

Phần tuổi trẻ tươi đẹp từng bị tước đoạt trong cuộc đời nàng, cuối cùng cũng được sống lại, sinh sôi nảy nở.

Hai người thúc ngựa chạy như bay suốt dọc đường, đến kinh thành thì cũng vừa đúng giờ ăn trưa.

Trong thành cấm chạy ngựa bạt mạng, Yến Thanh Ca đành lưu luyến ghìm cương, cùng Lăng Tiêu thong dong cưỡi thẳng đến Trung vương phủ.

Cổng phủ Trung vương có người canh gác cực kỳ tinh mắt.

Dù Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu chỉ mới tới một lần, nhưng thân phận quý khách của họ đã được nhớ kỹ.

Dù không gửi thiệp mời trước, hai nàng vẫn được đón tiếp rất cung kính.

Vừa bước vào cổng, Yến Thanh Ca đã cảm thấy không khí trong phủ có gì đó khác thường —

Bọn gác cổng ai nấy mặt mày đều hớn hở, bộ dạng rõ ràng như gặp chuyện vui lớn.

Trên đường đi, từ nha hoàn tới bà tử, ai nấy cũng đầy vẻ vui mừng, cả phủ tràn ngập một bầu không khí hân hoan, Yến Thanh Ca nhìn mà trong lòng đã đoán được đại khái.

Rất nhanh sau đó, Hứa ma ma đích thân ra đón tiếp.

Lần đầu tiên gặp mặt, Yến Thanh Ca đã nhìn ra Hứa ma ma là người tâm tư thâm trầm, giấu kín cảm xúc, lúc nào cũng mang vẻ uy nghiêm khó gần.

Thế mà hôm nay, bà ta lại có thể mỉm cười nhẹ, khóe môi khẽ cong.

Gặp Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu, Hứa ma ma hành lễ rất trịnh trọng, mỉm cười nói:

“Hai vị tiểu thư đến rồi. Chỉ tiếc, tiểu thư nhà chúng tôi vừa vào cung, khiến các vị phải vất vả đi một chuyến.

Có điều hôm nay vương phi rảnh rỗi, chi bằng hai vị vào thăm vương phi một lát?