Vào giờ Tuất, trong Minh Tâm Trai đèn đuốc sáng trưng, trong gian chính lờ mờ tỏa ra hương thơm cơm canh. Vừa bước vào cửa, Yến Thanh Ca đã thấy Yến Tùng Niên cùng Hải di nương và Yến Thục Ngọc ngồi ăn uống vui vẻ bên nhau, còn Oanh di nương và Liễu di nương thì giống như hai cái đuôi già của Yến Tùng Niên, đứng hầu sau lưng ông ta để dọn thức ăn. Hải di nương trang điểm diễm lệ, dựa sát vào Yến Tùng Niên, tự nhiên hưởng thụ sự hầu hạ của Oanh di nương và Liễu di nương. Yến Tùng Niên vừa thấy Yến Thanh Ca bước vào, liền chỉ tay vào chiếc ghế bên cạnh, nhướng mí mắt lạnh nhạt nói với giọng châm chọc: “Ngồi xuống đi. Hôm nay con về nhà mà cũng không báo trước một tiếng, hại ta giờ này mới biết. Bộ dạng này, rõ ràng là định kiếm chuyện. Yến Thanh Ca không đợi ông ta tiếp tục trách móc, chủ động chiếm thế thượng phong, lên tiếng trước: “Hôm nay vốn con không định về, chỉ là tiện đường ghé qua phủ Trung vương, không muốn đi đêm nên mới quay lại tạm trú. Quả nhiên, sự chú ý của Yến Tùng Niên lập tức bị ba chữ “Trung vương phủ làm phân tán, những lời trách cứ đầy bụng cũng bị ông ta nuốt trở vào, ngạc nhiên hỏi: “Con đến Trung vương phủ làm gì? Yến Thanh Ca thản nhiên đáp: “Ồ, con và tiểu thư đích nữ Trung vương phủ cùng ở một viện trong Bạch Lộc Thư Viện, đương nhiên là cùng nàng ấy về Trung vương phủ. Sắc mặt Yến Tùng Niên lập tức lộ vẻ vui mừng, liên tục gật đầu: “Trung vương phủ xưa nay rất được bệ hạ tín nhiệm, con kết giao với tiểu thư Trung vương phủ, rất tốt, rất tốt! Nói xong, ông ta còn xoa xoa tay, liếc nhìn Hải di nương bên cạnh, cười hì hì nói tiếp: “Tháng Năm là kỳ nghỉ hè rồi nhỉ, khi ấy Hải di nương định tổ chức một buổi họa thi nhỏ, con nhất định phải mời được tiểu thư Trung vương phủ và tiểu thư phủ Lăng Trụ Quốc đến tham dự, nếu có thể, hãy mời cả công chúa Nhu Phúc đến làm chủ trì! Con cũng có giao tình với nhị thiếu phu nhân nhà họ Vệ, vậy thì nhà Vệ và nhà Ninh cũng phải mời người tới. Nghe ông ta sắp đặt, Yến Thanh Ca chỉ cảm thấy buồn cười. Một ả di nương nhà thế gia sa sút mà cũng đòi tổ chức họa thi, còn mơ tưởng mời nửa kinh thành các tiểu thư danh giá đến dự, Yến Tùng Niên đúng là không biết xấu hổ. Nàng lạnh mặt, thẳng thừng từ chối: “Hải di nương muốn mời ai thì tự đi mà mời, cần gì phải mượn tay con? Con vốn không am hiểu việc gửi thiệp mời. Chuyện này, lúc trước cữu cữu ta dọn nhà mà phụ thân không nhận được thiệp mời, chẳng phải đã chứng minh rõ ràng rồi sao? Một câu này chặn họng Yến Tùng Niên đến nghẹn lời, lưỡi cứng đơ, chỉ có thể trừng mắt hừ lạnh một tiếng. Sắc mặt Yến Thục Ngọc và Hải di nương càng lúc càng khó coi. Hải di nương đã mất bao công sức thổi bên gối Yến Tùng Niên, mới khiến ông ta đồng ý để Yến Thanh Ca ra mặt mời vài vị thiên kim nhà cao môn quý tộc, nâng cao thể diện cho buổi họa thi này. Ai ngờ Yến Thanh Ca lại dứt khoát từ chối như vậy. Yến Thục Ngọc giận dữ trừng mắt lườm nàng, còn Yến Thanh Ca thì thậm chí chẳng buồn liếc nhìn một cái. Hải di nương cười khanh khách, khẽ lau khóe miệng, ôm lấy cánh tay Yến Tùng Niên, nũng nịu nói: “Lão gia, đại tiểu thư đúng là tính khí lớn thật! Ông không sai người đi mời, nàng ta cũng chẳng buồn chủ động đến thỉnh an, bạn bè quen biết cũng chẳng chịu dẫn về nhà. Cái Bạch Lộc Thư Viện kia rốt cuộc là nơi tốt đẹp gì chứ, sao càng học hành lại càng thất lễ như vậy? Yến Thanh Ca nào chịu để bà ta ăn nói hồ đồ, liền ném cho bà ta một nụ cười lạnh nhạt: “Hải di nương cần gì phải ‘ăn không được nho thì chê nho chua’. Nếu thật sự cảm thấy nơi đó không tốt, vậy hôm nay ngay trước mặt phụ thân lập một tờ quân lệnh đi — cam đoan rằng đời này thứ nữ cũng không bao giờ đặt chân tới Bạch Lộc Thư Viện nữa, thế nào? Bạch Lộc Thư Viện là nơi các đời hoàng hậu đều từng theo học, điều này không phải bí mật. Hải di nương và Yến Thục Ngọc nhắm đến ngôi vị thái tử phi, sao lại không biết điều đó. Đời trước, Yến Thục Ngọc cũng từng cố gắng lấy được danh tiếng từ Bạch Lộc Thư Viện. Kiếp này, hai mẹ con họ mưu tính trăm phương ngàn kế, tất nhiên bước này cũng không thể thiếu. Sắc mặt Hải di nương lập tức biến đổi, giận dữ nói: “Lão gia xem kìa, đại tiểu thư ăn nói ra sao vậy? Yến Thanh Ca mím môi, khinh miệt cười lạnh với bà ta: “Hải di nương, muốn mời người đến làm khách thì trước tiên lo mà trông cho tử tế cái sân nhà mình đi. Lúc nãy ta vừa tới đã thấy có một con rắn bò vào sân đấy. Đêm nay chỉ mới dọa ta thôi, ngày mai lỡ dọa nhầm người khác, thì không còn là chuyện nhỏ nữa đâu. Yến Tùng Niên vốn đã bị mấy người phụ nữ trước mắt làm cho đau đầu nhức óc, nghe thấy có rắn thì lập tức hoảng hốt, đảo mắt nhìn quanh cảnh giác hỏi: “Ở đâu? Ở đâu có rắn? Hải di nương nghiến răng nghiến lợi, tức giận đến ngứa ngáy. Vì che giấu chuyện con rắn kia, bà ta đã bỏ không ít công sức, nào ngờ hôm nay lại bị Yến Thanh Ca vạch trần ngay trước mặt. Oanh di nương và Liễu di nương tinh mắt nhìn tình hình, thấy sắc mặt Yến Tùng Niên đầy vẻ lo lắng sợ hãi, hiển nhiên chẳng còn tâm trạng muốn ở lại. Hai chị em sinh đôi liếc nhau, Oanh di nương lập tức giả vờ “á một tiếng: “Ôi chao, muội thật đãng trí, lúc nãy trước bữa cơm, Sở muội muội còn sai nha hoàn đến báo, nói bụng có chút khó chịu. Muội định lát nữa bẩm lại với lão gia, vậy mà bận bịu thế nào lại quên mất. Lão gia, chi bằng chúng ta mau qua đó xem thử? Yến Tùng Niên như được đại xá, lập tức đứng bật dậy nói: “Được, chúng ta đi ngay. Dứt lời, ông ta vứt lại Hải di nương, Yến Thục Ngọc và Yến Thanh Ca, xoay người rời đi thẳng thừng. Yến Thanh Ca cũng chẳng buồn ở lại, lập tức dẫn theo đám nha hoàn bà tử rời khỏi đó. Gian nhà vừa rồi còn ồn ào náo nhiệt, trong khoảnh khắc đã trở nên lạnh lẽo tiêu điều. Hải di nương nhìn căn phòng trống rỗng, giận đến nỗi đột ngột đẩy mạnh bàn ăn, bát đĩa cơm canh trên bàn rơi xuống đất vỡ loảng xoảng, bà ta gào lên tức giận: “Đi hết cho ta! Một đứa cũng đừng hòng quay lại! Yến Thục Ngọc ban đầu cũng đang giận sôi người, nhưng lại bị phản ứng dữ dội quá mức của Hải di nương dọa cho sững sờ. Nàng ta rụt rè nói: “Mẫu thân, người đừng tức giận nữa. Dù có mời không được nhiều tiểu thư nhà cao môn, thì thơ hội của chúng ta vẫn có thể tổ chức được mà. Gương mặt Hải di nương trở nên vặn vẹo, hung hãn trừng mắt nhìn chằm chằm Yến Thục Ngọc, ánh mắt đầy những tia sáng điên cuồng. Đúng lúc Yến Thục Ngọc sợ tới mức sắp bật khóc, Hải di nương lại bất ngờ ôm chặt lấy nàng ta, hai cánh tay siết như vòng sắt, đè chặt khiến gương mặt Yến Thục Ngọc vùi sâu vào lòng bà ta, suýt chút nữa không thở nổi. Yến Thục Ngọc nghe thấy Hải di nương bật ra tiếng khóc thê lương mà nghẹn ngào: “Thục Ngọc, tại sao con lại đầu thai thành con gái chứ! Phải mất một lúc lâu, Yến Thục Ngọc mới được thả ra, sắc mặt nàng ta đã hơi tím tái vì thiếu dưỡng khí, vừa thở dốc vừa hoảng hốt nhớ lại lời gào thét vừa rồi của Hải di nương, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi mơ hồ, len lén ngẩng đầu dò xét Hải di nương. Hải di nương sau trận náo loạn này đã sức cùng lực kiệt, gọi người vào dọn dẹp gian phòng, rồi xoay người đi nghỉ. Còn Yến Thục Ngọc thì hoàn toàn không ngủ nổi. Nàng ta trở về phòng mình, ngồi ngây ra bên mép giường, thần trí hoang mang. Nha hoàn Tố Tâm tiến lại gần, nhẹ giọng khuyên: “Nhị tiểu thư, đã khuya rồi, người có muốn đi nghỉ không? “Không! Yến Thục Ngọc lạnh lùng đáp, gương mặt âm trầm, rồi ra lệnh: “Chỉnh bấc đèn sáng thêm cho ta. Tố Tâm ngoan ngoãn chỉnh lại ngọn đèn cho sáng hơn. Bỗng Yến Thục Ngọc hỏi: “Nhà ngươi có huynh đệ gì không? Tố Tâm hơi khựng tay, sau đó vội vàng nở một nụ cười lấy lòng: “Tất nhiên là có ạ. “Cha mẹ ngươi đối với ngươi tốt hơn, hay đối với huynh đệ ngươi tốt hơn? Yến Thục Ngọc lạnh lùng hỏi tiếp. Tố Tâm cố gắng nặn ra một nụ cười hiền hòa: “Làm gì có cha mẹ nào lại không thương con cái. “Vậy sao lại bán ngươi cho bọn buôn người? Yến Thục Ngọc gặng hỏi, giọng sắc bén như lưỡi dao. Tố Tâm nghe vậy, trong lòng nghẹn lại. Đúng thế, nếu cha mẹ thực lòng thương nàng, sao lại nỡ bán nàng làm nô bộc cho người khác? Nhưng nàng vẫn khéo léo giữ nụ cười tiêu chuẩn của một nha hoàn, ngoan ngoãn nói: “Bây giờ theo hầu nhị tiểu thư, cuộc sống của nô tỳ tốt hơn nhiều so với những huynh đệ nghèo túng trong nhà. Yến Thục Ngọc cười lạnh, nhìn Tố Tâm một cái: “Xuống đi. Tố Tâm vâng lời, khom người lui ra ngoài, chỉ còn lại Yến Thục Ngọc ngồi trên giường, mặt nặng trĩu, lặng lẽ nhìn ngọn lửa bập bùng trong đèn. Sáng hôm sau, Yến Thanh Ca cũng không vội trở lại Bạch Lộc Thư Viện. Đến gần trưa, Thủy Anh sai người đưa tới một bức thư, báo rằng: “Mẫu thân tiểu thư đêm qua và sáng nay đều nghe Ngưu Kiều kể chuyện, sau khi nghe xong, bữa ăn cũng khá hơn trước, hiện tại đã có thể tự mình ngồi dậy. Chưa được bao lâu, một lá thư khác từ Viêm Tu Vũ cũng được gửi tới, thông báo rằng: “Đến ngày kia sẽ quay về Bạch Lộc Thư Viện. Yến Thanh Ca xem qua hai bức thư, rồi đến thư phòng, chuẩn bị cầm bút hồi âm cho hai người. Đang cầm tay áo trắng tinh nhúng mực, Như Ý đã vội vàng chạy vào, hấp tấp bẩm: “Đại tiểu thư, nhị tiểu thư dẫn người tới Viện Châu Ngọc! Vừa gặp nhị tiểu thư, Sở di nương liền kêu đau bụng, nghe nói còn ra huyết, không biết đứa bé trong bụng có giữ được không. Yến Thanh Ca chỉ nhàn nhạt “ừ một tiếng, tỏ ý đã biết, rồi bình thản tiếp tục mài mực. Như Ý thấy nàng thờ ơ không quan tâm, hơi lo lắng hỏi: “Đại tiểu thư, nếu Sở di nương thật sự xảy ra chuyện, lão gia mà giận cá chém thớt, thì biết làm sao bây giờ? Yến Thanh Ca lãnh đạm đáp: “Ông ta muốn trút giận cũng phải xem ta có cho ông ta cơ hội không đã. Đúng lúc đó, Tầm Sương tất tả vén rèm chạy vào, thở hổn hển báo: “Đại tiểu thư, lão gia sai người đến gọi người lập tức tới Viện Châu Ngọc. Yến Thanh Ca khẽ nhíu mày, lộ vẻ không vui: “Chuyện gì cũng gọi ta! Đi, khóa cửa sân viện lại. Nói với bọn họ ta bị rắn dọa sợ hôm qua, hiện giờ còn chưa dậy nổi. Khóa chặt cổng vào, mặc kệ ai tới gọi cũng không mở. Tầm Sương lập tức lĩnh mệnh, chạy ra ngoài. Nàng thẳng tay đuổi đám người của Vũ Văn đang chờ ở cửa, rồi đóng chặt cổng sân, mặc cho bên ngoài kêu gào thế nào cũng không mở cửa. Trong Viện Châu Ngọc, Hải di nương ôm chặt Yến Thục Ngọc, đôi mắt đỏ hoe. Yến Tùng Niên thì sắc mặt âm trầm, lông mày nhíu chặt như sắp nhỏ ra mực đen. Trước cửa phòng ngủ của Sở di nương, mấy nha hoàn ra ra vào vào, vẻ mặt ai cũng trầm trọng. Yến Tùng Niên càng thêm bực bội, tiện tay túm lấy một người hỏi: “Sở di nương thế nào rồi? Nha hoàn ấy hạ giọng đáp: “Sở di nương bụng vẫn còn đau dữ dội, phía dưới vẫn chảy máu không ngừng… Yến Tùng Niên giậm mạnh chân, quay sang quát tháo đám người hầu bên cạnh: “Thầy lang đâu rồi, sao còn chưa tới? Mấy gia nhân cúi đầu chịu đựng cơn giận của ông ta, trong lòng thầm oán thán. Sở di nương xảy ra chuyện mới chưa đầy nửa canh giờ, vậy mà Yến Tùng Niên đã giục thầy lang không biết bao nhiêu lần. Dù thầy lang mọc cánh mà bay, chừng ấy thời gian cũng chưa thể tới nơi được. Đúng lúc này, Vũ Văn trở lại, mặt mày khổ sở bẩm báo: “Đại tiểu thư không thể tới được. Tối qua người bị rắn dọa, kinh hãi quá độ, bây giờ còn chưa xuống giường nổi. Yến Tùng Niên đang bực bội, nghe vậy càng giận, liền quay đầu lại, trừng mắt chỉ vào Yến Thục Ngọc, mắng thẳng: “Các ngươi, hai chị em một đứa ngấm ngầm hãm hại trưởng bối, một đứa lòng dạ hẹp hòi lạnh lùng, chẳng đứa nào mang dáng vẻ nhà họ Yến! Ta nuôi các ngươi còn có ích gì! Hải di nương rơi nước mắt, vội vàng biện giải: “Lão gia, Thục Ngọc chỉ mang chút đồ ăn tới cho Sở di nương thôi, ngoài ra chẳng làm gì khác. Trước Tết, thầy lang từng khám qua, nói thai nhi của Sở muội yếu sẵn rồi. Nay ra máu, sao có thể đổ tội lên đầu Thục Ngọc được? Yến Thục Ngọc đang ở trong lòng bà ta, nghe vậy òa khóc lớn tiếng: “Cha, rõ ràng là Sở di nương vu hãm con! Nàng ta cố ý dùng khổ nhục kế chia rẽ tình cảm cha con mình! Nữ nhi đã mong chờ có thêm một đệ đệ từ lâu rồi! Nếu có căm ghét Sở di nương, thì cũng chỉ là từ hôm nay mới bắt đầu! Nếu nàng ta không muốn nữ nhi thân cận với cha, cứ thẳng thắn nói ra, cớ gì phải làm hại đệ đệ của con! Mấy lời này vừa thốt ra, đúng lúc đánh trúng tâm tư của Yến Tùng Niên. Sắc mặt ông ta dịu lại đôi chút — quả thực, mấy tháng gần đây, Sở di nương ngày càng tinh ranh, không còn vẻ vụng về ngây ngô như hồi mới vào phủ nữa. Không tự chủ được, Yến Tùng Niên bắt đầu tin vào lời Yến Thục Ngọc, nỗi lo cho Sở di nương cũng vơi đi quá nửa. Ông ta thở dài: “Đợi thầy lang đến rồi tính. Hải di nương khẽ thở phào nhẹ nhõm, lại không hề hay biết — trong lòng Yến Thục Ngọc lúc này đang lạnh lẽo như băng, đôi mắt âm u, kín đáo quan sát từng chút phản ứng và sắc mặt của bà ta.