Câu chuyện Ngưu Kiều kể bắt đầu từ một thi nhân mắc chứng táo bệnh.Người bạn thân của ông ta là một họa sĩ nổi tiếng, được xưng tụng là “họa thánh”, đã vẽ tặng ông một bức “Hàn Tuyết Đồ” treo lên tường.Bức tranh ấy sống động như thật, thi nhân mỗi ngày ngắm nhìn, chẳng mấy chốc bệnh táo của ông ta cũng khỏi.

Vài năm sau, vợ của thi nhân sinh con.Một ngày nọ, đứa trẻ đột nhiên mất tích, tìm thế nào cũng không ra.Phu nhân vì quá đau lòng gần như tuyệt vọng.

Đúng lúc ấy, người bạn họa sĩ lại đến, vẽ cho họ một bức tranh cánh cửa.Qua cánh cửa trong tranh, mơ hồ thấp thoáng bóng dáng một đứa trẻ.Vừa nhìn thấy, phu nhân liền nhận ra đó chính là con mình, liền phái người khắp thiên hạ đi tìm cánh cửa ấy.

Một ngày, khi nàng đang chăm chú nhìn bức tranh, đột nhiên phát hiện cánh cửa kia... mở ra.Phu nhân vội vã bước vào, không ngờ bên trong lại là một tiên cảnh — Động Thiên Ăn Tiên — khắp nơi đều tràn ngập mỹ thực và hương thơm quyến rũ, khiến người ta say mê chẳng muốn rời.

Trên đường vừa thưởng thức mỹ vị, vừa tìm kiếm đứa trẻ, nàng gặp được vài vị tiên nhân.Các tiên nhân nói, quả thực từng gặp con nàng: vì đứa trẻ có duyên với tiên giới, nên đã được dẫn về đây tu luyện.Đợi đến khi tròn mười bốn tuổi sẽ được đưa trở về, bảo nàng yên tâm.

Sáng hôm sau, phu nhân tỉnh dậy trên giường.Bức tranh vẫn yên vị trên tường.Nàng ngỡ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.Nhưng khi cúi xuống, lại thấy bên gối có một khối bánh hoa quế, tỏa ra hương thơm ngào ngạt — đúng là mùi vị tuyệt diệu mà chỉ Động Thiên Ăn Tiên mới có thể làm ra, trần gian tuyệt đối không thể có.

Nàng lập tức gọi chồng cùng ăn.Thi nhân cũng bị hương vị tuyệt trần ấy làm cho si mê.

Đêm hôm đó, con trai họ báo mộng, nói rằng do trước đây chưa học được phép thuật, nên không thể báo tin về nhà, khiến phụ mẫu lo lắng.Đợi đến mười bốn tuổi, chắc chắn sẽ trở về.

Vài năm sau, đứa trẻ quả nhiên quay về, còn mang theo một đĩa bánh hoa quế.Gia đình ba người cùng ăn xong, liền được dẫn về Động Thiên Ăn Tiên, từ đó cùng nhau sống cuộc đời thần tiên vui vẻ, không còn buồn lo.

Câu chuyện này tuy giản dị, nhưng khi miêu tả đến mỹ thực thì câu từ phong phú tuyệt vời, khiến ngay cả Yến Thanh Ca, vừa ăn xong cơm, cũng không khỏi nuốt nước bọt.Đến cả Hứa ma ma, người từ đầu đến cuối luôn nghiêm mặt, nghe xong cũng lộ ra thần sắc dịu dàng.

Từ việc chữa táo bệnh, đến mất con, rồi bước vào Động Thiên Ăn Tiên, cuối cùng đoàn tụ, cùng nhau thành tiên, xen lẫn những món ăn mỹ vị quyến rũ lòng người —Câu chuyện này thật sự quá tuyệt vời.

Quan trọng nhất là, nó như được “đo ni đóng giày” cho Vân thị, nhưng không hề gượng gạo, không khiến người ta cảm thấy bị dỗ dành.Giống như một câu chuyện vốn đã tồn tại lâu đời, chỉ là hôm nay được mang ra kể lại mà thôi.Có thể thấy ông cháu nhà họ Ngưu đã dốc hết tâm sức.

Thủy Anh tuy chưa thấu hết tầng ý nghĩa trong đó, nhưng nghe xong cũng thấy cực kỳ hài lòng, còn cho rằng chuyện này hay hơn cả chuyện tướng quân ngoài chiến trường kia.Nàng gật đầu:“Chuyện này hay, có thể kể cho mẫu thân ta nghe.”

Yến Thanh Ca chợt lóe lên một ý tưởng, liền nói:“Thủy Anh, có thể nhờ nhà bếp làm thêm một đĩa bánh hoa quế được không?”

Thủy Anh ngạc nhiên:“Thanh Ca muội muội nghe chuyện xong thèm ăn bánh hoa quế sao?”

Yến Thanh Ca mỉm cười:“Không phải ta ăn.Đợi lát nữa, tỷ cùng mẫu thân nghe lại câu chuyện này, rồi nhân lúc cao hứng, cho nhà bếp mang bánh hoa quế lên.Bánh không cần đúc khuôn, chỉ cần làm thành những khối nhỏ, vừa miệng là được.Có thể cho thêm ít sơn tra hoặc nguyên liệu khai vị khác.”

Hứa ma ma nghe vậy, trong lòng sáng rỡ, vội vã cúi người hành đại lễ với Yến Thanh Ca:“Đa tạ Yến tiểu thư, lão nô sẽ lập tức phân phó nhà bếp chuẩn bị.”

Dù giờ đây Vân thị không còn cảm giác thèm ăn, nhưng nếu vì vui mừng mà chịu ăn một hai miếng bánh, cũng đã là đại sự.Mà bánh hoa quế lại no lâu, ăn được một miếng cũng đủ bằng một bữa canh suông của mấy ngày nay.

Thủy Anh mở to mắt:“Thanh Ca muội muội, cách này thật hay!”

Nhận được lệnh, nhà bếp phủ Trung Vương dốc lòng chuẩn bị, chỉ một lát sau đã mang lên tận bảy, tám loại bánh hoa quế hương vị khác nhau để cho Thủy Anh lựa chọn.

Thủy Anh chọn loại mẫu thân từng yêu thích nhất, rồi dẫn Hứa ma ma và Ngưu Kiều sang viện Vân thị.

Khoảng nửa canh giờ sau, Thủy Anh trở lại, mặt mày rạng rỡ, vừa thấy Yến Thanh Ca liền hành lễ:“Thanh Ca muội muội, đa tạ ngươi.Mẫu thân ta nghe xong câu chuyện, ăn liền bốn miếng bánh hoa quế.Sau đó lại nói bốn là số xấu, lại dùng thêm hai miếng với tổ yến.Từ khi nghe tin dữ dịp Tết tới giờ, đây là lần đầu tiên mẫu thân ta ăn được nhiều như vậy!”

Yến Thanh Ca nghe xong cũng mừng thay cho Thủy Anh:“Vậy thì tốt quá!Ông cháu nhà họ Ngưu rất lanh lợi, cứ để họ mỗi ngày biên soạn một câu chuyện mới kể cho Vương phi nghe, nhân cơ hội ấy khuyên người ăn uống thêm, ngày qua ngày, nhất định sẽ khá lên.”

Lúc này, trời đã không còn sớm.Bạch Lộc thư viện lại ở tận ngoài thành trên núi, đường về xa xôi, ba người Yến Thanh Ca, Lăng Tiêu và Thủy Anh liền lên xe ngựa trở về thư viện.

Xe lắc lư nhè nhẹ, lò sưởi trong xe ấm áp, ba cô gái dậy sớm nên ai nấy đều ngáp ngắn ngáp dài, thiếp đi.

Đột nhiên, xe ngựa dừng lại.

Phía ngoài, xa phu cất tiếng:“Yến tiểu thư, Thủy tiểu thư, Lăng tiểu thư, có một thiếu niên nói là người của phủ Viêm Vương, tới tìm các vị.”

Yến Thanh Ca lập tức tỉnh táo, vén màn nhìn ra ngoài — quả nhiên là tiểu đồng thân cận của Viêm Tu Vũ.

Vừa thấy Yến Thanh Ca, tiểu đồng đã hành lễ:“Yến tiểu thư, Tiểu Vương gia sai ta đến truyền lời:Ba vị tiểu thư tối nay tuyệt đối không được trở lại Bạch Lộc thư viện.”

Yến Thanh Ca biến sắc:“Xảy ra chuyện gì?”

Tiểu đồng lanh lợi đáp:“Hôm nay mồng Hai tháng Hai tổ chức Hội Hoa Hạnh.Vì Thái tử cũng tham gia, nên nội viện và ngoại viện cùng tổ chức chung.Không ngờ thẻ hoa đã bị người động tay chân, cả trăm lẻ tám thẻ đều biến thành thẻ hoa hạnh.Sau đó có người đứng ra làm chứng, nói là tiểu thư nhà họ Nguyên gây ra.Ba chị em nhà họ Nguyên lập tức phủ nhận, cáo buộc có người hãm hại.Nội viện hiện giờ đang cãi nhau túi bụi, Tiểu Vương gia dặn dò các vị tiểu thư chớ nên quay về chịu vạ lây.”

Nghe vậy, Yến Thanh Ca lạnh cả người, đưa mắt nhìn Lăng Tiêu.

Mấy ngày trước, Nguyên Niệm Niệm từng tìm đến báo tin, cố ý dụ họ chuẩn bị thơ cho Hội Hoa Hạnh, e rằng chuyện thẻ hoa lần này cũng có liên quan.

Nếu hôm nay họ không về kinh thành thăm Vân thị, chắc chắn cũng bị kéo vào vụ việc này.

Yến Thanh Ca cảm kích gật đầu với tiểu đồng.

Tiểu đồng do dự một chút, rồi lấy ra từ trong áo một chiếc khăn tay, bên trong bọc cái gì đó.

Hắn dâng lên, nói:“Đây là Tiểu Vương gia bảo ta đưa cho Yến tiểu thư.”

Yến Thanh Ca mở khăn ra — bên trong là một cành hoa hạnh, tuy đã hơi héo do bị bọc kín cả ngày, nhưng vẫn tỏa hương dịu dàng.

Cành hoa xinh đẹp vô cùng, nở vừa độ, hiếm có giữa tiết trời tháng hai lạnh giá, hẳn là Viêm Tu Vũ đã dốc công lựa chọn.

Yến Thanh Ca khẽ cười:“Ngươi về nói với Tiểu Vương gia, ta đã nhận tấm lòng của người rồi.”Nói xong, nàng nhẹ nhàng giấu cành hoa vào tay áo.

Lăng Tiêu nhìn mà ao ước, trêu đùa:“Ước gì ta cũng có một người đệ tử như thế, lúc nào cũng nhớ đến ta, có gì tốt đều muốn chia cho ta.”

Sau khi tiểu đồng rời đi, Thủy Anh sốt ruột muốn quay về phủ xem tình hình của mẫu thân, liền nói:“Đã không thể về thư viện, chi bằng đêm nay chúng ta về nhà nghỉ tạm một đêm, mai nghe ngóng tình hình lắng xuống rồi quay lại.”

Yến Thanh Ca vốn vạn lần không muốn quay về nhà họ Yến, nhưng cũng không muốn để chuyện nhà mình lộ ra ngoài, đành gật đầu:“Được thôi.”

Phu xe lại giục ngựa, lần lượt đưa ba cô gái cùng các nha hoàn theo hầu về nhà.

Đến cổng Yến gia, bà tử gác cửa vừa thấy Yến Thanh Ca liền giật mình, vội vã hành lễ:“Đại tiểu thư về rồi?”

Yến Thanh Ca nhàn nhạt đáp:“Ta chỉ về ở lại một đêm, đừng kinh động người khác.”Nói xong, nàng cùng Như Ý thẳng đường trở về Thanh Tinh viện.

Mặc dù Yến Thanh Ca lâu nay không ở nhà, nhưng Thanh Tinh viện của nàng vẫn có người quét dọn hằng ngày, chăn đệm cũng được đem phơi định kỳ.Giờ chỉ cần đốt lò sưởi, lập tức có thể vào ở mà không gặp vấn đề gì.

Yến Thanh Ca mệt mỏi cực độ, đến cả bữa tối cũng chẳng buồn ăn, nằm vật lên giường ngủ say như chết.

Nhưng đang ngủ mơ màng, nàng bất ngờ bị người ta lay mạnh, ép tỉnh dậy.

Miễn cưỡng mở mắt, nàng thấy Yến Thục Ngọc đang đứng trước giường mình, còn người ra tay lay nàng dậy là hai nha hoàn của Yến Thục Ngọc.

Vừa thấy đối phương, Yến Thanh Ca lập tức tỉnh táo hẳn, không còn chút buồn ngủ nào.Nàng ngồi dậy, chỉnh lại quần áo, lạnh lùng hỏi:“Tiểu muội nửa đêm sang đây làm gì?”

Yến Thục Ngọc vẻ mặt hả hê, giọng điệu đầy trào phúng:“Phụ thân cho gọi ngươi. Ông ấy muốn hỏi, mấy ngày trước cữu cữu ngươi dọn nhà, tại sao ông ấy không nhận được thiệp mời? Rõ ràng ngươi đã hứa sẽ chuyển thiệp cho ông ấy.”

Yến Thanh Ca nhíu mày, trong lòng cực kỳ không vui.Việc Lạc Nghị không mời Yến Tùng Niên, liên quan gì đến nàng?Nhưng nàng vẫn lạnh giọng đáp:“Ta biết rồi, lập tức sẽ qua Hàn Hữu cư gặp phụ thân.”

Yến Thục Ngọc nhướn mày cười đắc ý:“Phụ thân giờ ở Minh Tâm trai đấy, đừng đi nhầm.”Nói rồi thản nhiên rời đi.

Yến Thanh Ca đành rửa mặt chải đầu, thay quần áo chỉnh tề, hỏi thăm thời gian thì biết mới chỉ ngủ được hơn một canh giờ.Giờ còn xa mới tới giờ ngủ thông thường.Biết lần này tránh không được, nàng đành dẫn theo nha hoàn và bà tử đi về phía Minh Tâm trai.

Như Ý xách lồng đèn đi phía trước.Khi sắp tới nơi, đột nhiên Như Ý hét to một tiếng, mạnh tay đẩy Yến Thanh Ca ra.Lồng đèn rơi xuống đất, lửa bén vào lớp da lồng đèn, bùng cháy “phừng” một tiếng.

Yến Thanh Ca bị giật mình, chỉ thấy nơi khóe mắt thấp thoáng bóng một vật sắc màu vụt qua, chui tọt vào bụi cỏ gần đó biến mất.

Như Ý mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy kêu lên:“Rắn! Có rắn!”

Minh Tâm trai vốn không lớn, hai bà tử trông viện nghe động tĩnh cũng giật mình thất sắc, nhưng lại không dám nhiều lời.

Bởi trong viện này đã từng thấy rắn vài lần rồi, nhất là sau mùa xuân năm nay, rắn xuất hiện đặc biệt nhiều.Ngay cả các bà tử lớn tuổi mắt kém tay chậm cũng từng tận mắt chứng kiến.Nhưng Hải di nương đã hạ lệnh cấm, ai bàn tán chuyện “rắn trong Minh Tâm trai” nhẹ thì phạt tiền, nặng thì bị đuổi ra ngoài bán đi.

Yến Thanh Ca sớm đã biết nguồn gốc của những con rắn này — là do các vú già võ nghệ cao cường mà phủ Viêm Vương phái tới thả vào.Họ từng báo cáo với nàng, đã mua vài con rắn không có độc thả vào viện Minh Tâm trai, chỉ nhằm để “hù dọa“.

Nàng chưa từng kể chuyện này với Như Ý.Nhưng đã biết rắn vô hại, Yến Thanh Ca cũng chẳng sợ.

Nàng kéo Như Ý đang ngã nhào trên đất đứng dậy, an ủi:“Không sao đâu.Mấy con rắn này chỉ quấn lấy kẻ nào có tật giật mình.Ngươi thấy đấy, gặp chúng ta nó đã chạy mất rồi.”

Nói xong, nàng thản nhiên bước qua ánh mắt lo lắng bất an của đám người trong viện Minh Tâm trai, thẳng tiến vào trong.