Chủ nhân nam và đích tử của phủ Trung Vương đều đã mất tích, nếu phu nhân chủ mẫu lại xảy ra chuyện, phủ Trung Vương e là sắp tan rã.

Vân thị nằm trên giường bệnh, gắng gượng nở nụ cười yếu ớt, chậm rãi nói với Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu:“Hai đứa đều là những đứa trẻ ngoan. Ta nghe Anh nhi nói rồi, sáng nay các con đã đi thắp nhang đầu năm, còn mua cả điểm tâm ta thích ăn.”

Nhìn dáng vẻ tiều tụy của Vân thị, Yến Thanh Ca không khỏi thấy chua xót.Mỗi lần bà nói một câu, như thể lại rút cạn thêm một phần sinh mệnh, khiến người nghe cũng hồi hộp, lo sợ bà sẽ tắt thở bất cứ lúc nào.

Nói xong, Vân thị đảo mắt nhìn về phía nha hoàn bên cạnh.Không cần bà sai bảo, nha hoàn đã hiểu ý lui ra ngoài, rồi nhanh chóng quay lại, bưng theo hai chiếc hộp nhỏ, lần lượt đưa cho Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu.

Nha hoàn lanh lợi nói:“Lăng cô nương, Yến cô nương, Vương phi nhà ta bị bệnh, sợ lây bệnh khí cho hai vị, nên mời hai vị cùng tiểu thư ra ngoài chơi. Đây là chút quà nhỏ, tấm lòng của Vương phi, xin hai vị nhận lấy.”

Thấy Vân thị nói một câu cũng thở không nổi, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đương nhiên không tiện ở lại lâu, bèn theo Thủy Anh rời khỏi viện.

Đi đến một nơi cách xa phòng bệnh của Vân thị, Thủy Anh vẫn thấp thỏm lo lắng, buồn bã thở dài:“Chỉ vài ngày không gặp, mẫu thân lại gầy đi nhiều. Ta thật sự rất lo cho người.”

Yến Thanh Ca nhẹ nhàng nói:“Vương phi là mang tâm bệnh, chỉ cần giải tỏa được khúc mắc, sức khỏe sẽ dần hồi phục.”

Thủy Anh u sầu đáp:“Phụ thân và các ca ca bặt vô âm tín, làm sao người yên lòng nổi chứ...”

Nói rồi nàng cúi đầu, nghẹn ngào:“Hôm nay lại làm phiền hai người phải cùng ta chạy vạy khắp nơi. Ban đầu ta nghĩ cho mẫu thân gặp gỡ thêm người sẽ giúp người khuây khỏa, không ngờ lại thành ra thế này.”

Yến Thanh Ca trầm ngâm một lát, rồi nhẹ giọng nói:“Thật ra, mẫu thân tỷ quả thật cần người mở lối giải tỏa tâm tư, nhưng chúng ta không phải người thích hợp. Người coi chúng ta là khách, tiếp đãi miễn cưỡng lại càng thêm hao tâm tổn sức.Ta có một cách, không biết có nên nói ra hay không.”

Nghe vậy, Thủy Anh lập tức như người sắp chết đuối vớ được cọc, vội vàng hỏi:“Thanh Ca muội muội, có cách gì thì nói mau đi!”

Yến Thanh Ca nhìn nàng, chậm rãi nói:“Hồi trước khi nhập học, ta cùng Lăng Tiêu từng đến trà lâu nghe kể chuyện.Ta nghĩ, nếu mời những người kể chuyện ấy đến phủ, ngày ngày kể những câu chuyện kỳ tích ngoài chiến trường — như tướng sĩ bị trọng thương mà vẫn sống sót trở về — nghe nhiều rồi, trong lòng mẫu thân tỷ sẽ bớt dần tuyệt vọng, nuôi dưỡng niềm tin, từ đó tâm bệnh cũng nhẹ đi.”

Thủy Anh còn chưa kịp phản ứng, Lăng Tiêu đã mắt sáng rỡ reo lên:“Đúng! Đây đúng là cách hay!Người kể chuyện ở trà lâu cũng chỉ mưu sinh thôi, mình trả thêm bạc, nhờ họ đến phủ kể chuyện là được!”

Thủy Anh vẫn có chút do dự, Yến Thanh Ca bèn khuyên nhủ:“Phụ thân và các ca ca tỷ nếu thật sự xảy ra chuyện, tin tức chắc chắn đã truyền về rồi.Bây giờ chưa có tin tức gì, chứng tỏ họ vẫn bình an. Chỉ là mẫu thân tỷ quá bi quan, không chịu nghe ai khuyên bảo, chỉ một lòng tưởng tượng điều xấu.Cứ thế này kéo dài, e là phụ thân và ca ca tỷ chưa sao, mà mẫu thân lại nguy mất.”

Lăng Tiêu cũng phụ họa:“Đúng đúng! Cho bà ấy nghe chuyện tốt đẹp, xoa dịu nỗi lo trong lòng, biết đâu lại khá hơn.”

Thấy Thủy Anh còn chần chừ, Yến Thanh Ca đề nghị:“Hay thế này đi, chúng ta mời người kể chuyện đến thử kể một đoạn, tỷ nghe trước, rồi quyết định cũng chưa muộn.”

Cuối cùng, Thủy Anh gật đầu đồng ý.

Ba người cùng kéo nhau đến trà lâu.

Đến nơi, vừa hay người kể chuyện vừa kể xong một đoạn.Vì mới sáng sớm nên khách rất thưa thớt, ông cháu hai người đang ngồi phía sau uống trà nghỉ ngơi.

Nghe ba cô nương nói muốn mời họ đến phủ Trung Vương kể chuyện lâu dài, ông lão có chút khó xử:“Lão hủ là đàn ông, đến phủ nữ quyến để kể chuyện quả là không tiện.Cháu gái ta tuy cũng biết chút ít, nhưng chưa thành nghề, hơn nữa nghe ý của các cô nương, muốn kể toàn chuyện mới, e rằng nó chưa đảm đương nổi.”

Yến Thanh Ca cười nói:“Không cần nàng ấy tự nghĩ.Ông soạn, dạy cho nàng ấy, rồi để nàng ấy kể lại cho Vương phi nghe là được.Vương phi hiện giờ thân thể suy yếu, mỗi ngày nghe được một chuyện cũng là tốt lắm rồi. Không gọi thì thôi, khi nào có lệnh thì đến kể, rảnh thì cứ soạn thêm chuyện mới.”

Ông lão còn đang do dự, Lăng Tiêu đã thẳng thừng rút ra một thỏi bạc nặng mười lượng đặt lên bàn cái “cạch”:“Trước tiên kể cho chúng ta nghe một đoạn đi!Chút bạc này chỉ là lễ nhỏ.Nếu làm tốt, về sau tiền thưởng trong phủ Trung Vương còn hậu hĩnh hơn nhiều!”

Có bạc dắt lối, ông lão cũng không chần chừ thêm nữa.Ông lập tức thu dọn đồ đạc, dặn cháu gái dẹp sân khấu, rồi mời ba cô nương vào phòng nhỏ phía sau, bắt đầu kể.

Ông kể câu chuyện về một vị tướng quân bị trúng tên trọng thương trên chiến trường, được công chúa dị tộc cứu sống và đem về chữa trị, sau đó kết làm phò mã.Mười mấy năm sau, vị tướng ấy trở thành quốc vương của dị quốc, rồi dẫn theo cả dân tộc quay về quy thuận cố quốc, được phong làm “Nhất Tự Bính Giám Vương” (vị vương vai kề vai với hoàng đế).

Có rất nhiều câu chuyện, lúc không liên quan đến mình thì nghe cho vui, thậm chí còn mong câu chuyện càng trắc trở càng ly kỳ để tăng phần hấp dẫn.

Nhưng nếu câu chuyện phản chiếu hoàn cảnh của chính mình, người nghe sẽ cầu mong mọi việc suôn sẻ, an ổn, chỉ mong nhân vật chính bình an, hạnh phúc.

Ông lão kể chuyện rất có bản lĩnh: hành văn sống động, giọng kể cuốn hút, bầu không khí dẫn dắt cực kỳ sinh động, khiến người nghe như chìm vào câu chuyện.

Mặc dù câu chuyện xảy ra ở một thời đại xa lạ, không rõ tên tuổi, nhưng Thủy Anh lại nghe đến rơm rớm nước mắt.

Khi câu chuyện kết thúc bằng một cái kết viên mãn, Thủy Anh siết chặt nắm tay, khẽ lẩm bẩm:“Cần gì vinh hoa phú quý với nhất tự vương?Chỉ cần người còn sống là tốt rồi.”

Nàng ngẩng lên, nở nụ cười miễn cưỡng, quay sang Yến Thanh Ca:“Thanh Ca muội muội, chúng ta mời ông ấy về phủ ngay đi.Chuyện vừa rồi, cháu gái ông có thể kể lại chứ?”

Câu cuối cùng, nàng hỏi thẳng ông lão.

Cháu gái ông lão lập tức vui vẻ gật đầu:“Có thể ạ!”

Vì Thủy Anh nóng lòng muốn mẫu thân mình sớm khỏe lại, nàng lập tức dẫn ông cháu nhà họ Ngưu về phủ Trung Vương.Khi đến nơi, vừa đúng vào giờ ngọ.

Hiện tại, phủ Trung Vương hoàn toàn dựa vào hai quản gia bà tử hồi môn đi theo Vân thị cùng một vị đại quản gia bên nhà họ Thủy để chống đỡ.Thấy Thủy Anh dẫn theo hai ông cháu, quản gia bà tử bên cạnh Vân thị — Hứa ma ma — lau nước mắt, nói:“Tiểu thư thật là người hiếu thảo. Hai ông cháu này, lão thân sẽ lập tức sắp xếp.”

Hứa ma ma sai người đưa Thủy Anh, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đi nghỉ ngơi, chuẩn bị dùng bữa trưa, còn bà ta thì tự mình dẫn ông cháu nhà họ Ngưu tới khu viện gần phòng Vân thị, an bài cho họ ở trong một gian phòng rộng rãi dành cho hạ nhân, đồng thời cắt thêm một nha hoàn nhỏ tới hầu hạ việc sinh hoạt hằng ngày.

Ông cháu này mang họ Ngưu,ông lão tên là Ngưu Đắc Kim, cháu gái tên là Ngưu Kiều.

Ngưu Kiều khẩn trương từ chối:“Hứa ma ma, chúng cháu chỉ là dân thường áo vải, không dám sai khiến người hầu hạ.”

Hứa ma ma sắc mặt lạnh nhạt, thản nhiên đáp:“Các ngươi là người mà tiểu thư đưa về, cũng coi như là khách quý trong phủ, tất nhiên phải có người hầu hạ.Vương phi nhà ta bị tâm bệnh, lão thân cũng không mong các ngươi thần kỳ chữa lành, chỉ cần mỗi ngày có thể khiến người ăn thêm được một bát cơm, sẽ thưởng một lượng vàng.Nếu có thể khiến người bật cười một tiếng, mỗi tiếng thưởng một tấm vải.Nhưng lời xấu nói trước, nếu các ngươi lỡ miệng nói sai điều gì, làm tổn hại đến Vương phi...”Nói đến đây, bà ta dừng lại, ánh mắt sắc như dao lướt qua ông cháu họ Ngưu, rồi mới quay người rời đi.

Một lời dọa dẫm, khiến tim Ngưu Kiều rớt thẳng xuống đáy.Nàng ta chỉ có thể cắn răng đáp ứng, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo.

Chờ Hứa ma ma đi khỏi, Ngưu Kiều nhìn vẻ mặt cũng không khá hơn của ông nội, khổ sở nói:“Gia gia, việc này biết phải làm sao đây?”

Ở trà lâu, Thủy Anh tỏ ra yếu đuối ngây thơ, lại hứa hẹn trọng thưởng, khiến ông cháu họ mới lỡ nhận lời.Đến phủ Trung Vương rồi mới biết, chuyện này không dễ như tưởng tượng.Thủy Anh tuy còn nhỏ, có thể đơn thuần thiện lương, nhưng phủ Trung Vương nhất định có người lợi hại trấn giữ môn hộ.

Ngưu Đắc Kim thở dài, mím chặt đôi môi khô nứt:“Chỉ có thể từng bước mà làm thôi.Đợi đến khi Vương phi ngủ trưa xong, chúng ta mới có thể đến kể chuyện, hiện tại vẫn còn thời gian.”

Ngoài sân, nha hoàn nhỏ Lam Hương đang quét dọn.Ngưu Đắc Kim nhìn qua khe cửa sổ đang mở hé, dặn Ngưu Kiều:“Ngươi đi thăm dò trước tình hình trong phủ xem thế nào.”

Trong chính sảnh, Thủy Anh, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đang cùng nhau dùng bữa.

Trên bàn bày đầy các món ăn tinh tế, sắc hương vị đều đủ đầy, có cả món Nam lẫn món Bắc, phối hợp cực kỳ khéo léo.Nhiều món trong số đó, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu còn chưa từng nghe tới.

Ăn xong, ba người ngồi tán gẫu.Nghe Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu khen ngợi tay nghề đầu bếp phủ Trung Vương, Thủy Anh cười nói:“Mẫu thân ta cực kỳ yêu thích nấu ăn.Nghe phụ thân kể, khi người gả vào nhà ta, hồi môn mang theo tới mười sáu đầu bếp, khiến tổ mẫu ta kinh hãi, lập tức sai người xây thêm một khu viện riêng làm nhà bếp.Món ăn trong phủ ta, cả kinh thành ai cũng biết tiếng.”

Đúng lúc ấy, Hứa ma ma tiến vào, bẩm báo:“Hai người kể chuyện xin cầu kiến tiểu thư.Tiểu thư có muốn gặp không?”

Thủy Anh gật đầu:“Cho họ vào.”

Ngưu Đắc Kim và Ngưu Kiều bước vào, hành lễ, trong tay còn mang theo đủ bộ dụng cụ kể chuyện.

Hai ông cháu quỳ xuống, đồng thanh nói:“Tiểu thư, chúng ta đã soạn xong một đoạn mới, muốn trình bày trước cho tiểu thư nghe, xin tiểu thư chỉ giáo.”

Thủy Anh gật đầu:“Được, cứ kể đi.”

Lần này chỉ có Ngưu Kiều kể.Ngưu Đắc Kim đứng bên cạnh theo dõi.

Có vẻ như đoạn chuyện này do Ngưu Đắc Kim đích thân dạy nàng từng câu từng chữ, lời lẽ rất thuần thục, ngữ khí lưu loát.Hơn nữa, Ngưu Kiều đang độ thiếu nữ thanh xuân, dáng vẻ đoan trang, giọng nói trong trẻo như tiếng oanh hót trong thung lũng, so với Ngưu Đắc Kim già nua tự mình kể thì càng dễ nghe, dễ cảm thụ hơn nhiều.