Trong phòng lập tức im phăng phắc.Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đều chăm chú nhìn Nguyên Niệm Niệm, sắc mặt trở nên kỳ quái. Yến Thanh Ca còn giữ được bình tĩnh, nhưng Lăng Tiêu thì gần như không dám tin — Yến Thục Ngọc lại dám hủy hoại danh tiếng của Nguyên Thiên Thiên, đúng là gan to bằng trời. Chỉ riêng thân phận đích nữ phủ Chiêu Thân Vương của Nguyên Thiên Thiên đã đủ để Yến Thục Ngọc không gánh nổi hậu quả. Cách làm này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chưa chắc đạt được kết quả gì, chỉ e lại tự rước họa vào thân. Nhưng suy nghĩ của Yến Thanh Ca lại khác Lăng Tiêu — nàng thấu hiểu hơn ai hết, đây đúng chuẩn là phong cách của Yến Thục Ngọc.Chỉ e Nguyên Thiên Thiên lần này đã trúng kế.Bởi lẽ, trong việc bôi nhọ đối thủ, tâng bốc bản thân, Yến Thục Ngọc quả thực có thiên phú dị thường. Nguyên Niệm Niệm nheo mắt, trên gương mặt tràn đầy ý cười đắc ý, nói với Yến Thanh Ca:“Hôm nay ta đến vốn vì chuyện khác, nhưng vừa nghe hai vị muội muội tâm sự, thật sự cảm động trước tình thâm tỷ muội của các ngươi. Lăng muội muội, nếu muội thực sự muốn Thanh Ca gả cho ca ca muội, ta ngược lại có thể giúp một tay đấy.” “Im miệng!” Yến Thanh Ca lạnh lùng liếc Nguyên Niệm Niệm. Nguyên Niệm Niệm trước kia vẫn xưng hô “tỷ tỷ”, nói lời son sắt “cùng nhau vào Đông Cung”, bây giờ lại gọi thành “Yến muội muội”, hiển nhiên là đã thay đổi thái độ, định dùng thủ đoạn khác với nàng. Chỉ cần nghĩ thôi, Yến Thanh Ca cũng biết — ra khỏi cửa, kiểu gì Nguyên Niệm Niệm cũng sẽ bịa đặt ra đủ loại tin đồn như “Lăng Tiêu và Lăng Liệt tư định chung thân” gì đó, loan truyền khắp nơi. Những chiêu trò vụng về này, so với Yến Thục Ngọc, vẫn còn non nớt quá xa.Yến Thục Ngọc nếu muốn bôi đen người khác, luôn biết cách dựng chuyện đâu ra đấy, vở diễn trọn vẹn.Còn Nguyên Niệm Niệm thế này, mới nghe đã thấy lộ liễu. Lăng Tiêu cảm thấy mình đã gây họa, đôi mắt lập tức rơm rớm nước, giận dữ quát Nguyên Niệm Niệm:“Ngươi dám ra ngoài nói bừa nửa câu, ta sẽ cho ngươi đẹp mặt.” Yến Thanh Ca khẽ siết tay Lăng Tiêu, ra hiệu cho nàng đừng nóng. Sau đó, nàng bước đến gần Nguyên Niệm Niệm, ngẩng đầu chăm chú nhìn thẳng vào gương mặt nàng ta.Ánh nhìn áp bức khiến nụ cười của Nguyên Niệm Niệm dần cứng lại. Mãi đến lúc ấy, Yến Thanh Ca mới lạnh nhạt mở miệng:“Ngươi thôi bớt những thủ đoạn kém cỏi ấy đi.” Nàng quay sang Lăng Tiêu, hỏi:“Ca ca ngươi sắp xuất chinh, Hoàng Thượng và Hoàng Hậu chắc chắn sẽ rất quan tâm. Này nhé, nếu mấy hôm tới cha mẹ ngươi vào cung cầu xin Hoàng Hậu ban hôn, để trước khi xuất chinh ca ngươi nạp thêm một vị quý thiếp, chẳng phải Hoàng Hậu sẽ dễ dàng chấp thuận sao?Mà chọn ai làm quý thiếp thì tốt nhỉ? Một vị thiên kim tiểu thư, xuất thân từ phủ Chiêu Thân Vương chẳng phải quá thích hợp sao?” Lăng Tiêu tuy thẳng tính, nhưng đầu óc không ngốc, lập tức hiểu ý, nhanh nhảu đáp:“Được! Ta sẽ viết thư cho mẫu thân ngay.” Yến Thanh Ca nở nụ cười nhàn nhạt:“Ngươi đừng vội thế.Người ta thường nói: 'Thà làm vợ kẻ ăn mày, còn hơn làm thiếp nhà giàu'.Nguyên tỷ tỷ đây vốn dĩ tương lai sáng rỡ, làm thiếp chẳng phải chôn vùi nhân tài sao? Nếu nàng ta biết điều, lá thư ấy... cũng chẳng cần vội gửi làm gì.” Nguyên Niệm Niệm nghe đến đó, mắt trừng lớn, vẻ mặt không thể tin nổi mà nhìn Yến Thanh Ca. Yến Thanh Ca mỉm cười, ngắm nghía nàng ta từ trên xuống dưới như đang chọn món hàng, rồi thở dài:“Ta vốn không muốn kết làm tỷ muội với ngươi. Nếu ngươi thật sự muốn suốt đời gọi ta là tỷ tỷ, vậy thì cứ thử xem đi.” Nói xong, nàng nâng cao giọng:“Như Ý, tiễn khách!” Như Ý ở gian ngoài nghe thấy lập tức chạy vào, đã sớm nóng lòng như kiến bò trên chảo lửa — ai ngờ đường đường một thiên kim Vương phủ, lại hạ tiện đến mức đêm hôm khuya khoắt lén lút nghe lén sau cửa sổ. Đây cũng là do nàng ta thất trách, không canh phòng cẩn thận. Nghe Yến Thanh Ca ra lệnh, Như Ý không chút khách khí, mặt lạnh tanh nói:“Nguyên cô nương, mời mau trở về cho.” Nguyên Niệm Niệm hôm nay chịu nhục lớn, thấy đến cả nha hoàn cũng dám lạnh nhạt với mình, liền tức giận giậm mạnh chân, không giữ nổi bình tĩnh nữa, quát lớn:“Tốt! Rất tốt! Ta đi là được!” Trước khi đi, nàng ta còn quay đầu lại, ánh mắt oán độc nhìn Yến Thanh Ca, cười lạnh:“Hôm nay ta tới vốn là để nhắc ngươi — mồng hai tháng hai, tại Hội Hoa Hạnh, ai nấy đều phải ngâm thơ vịnh xuân.Có rất nhiều người đang chờ xem, tài thơ của đại tỷ trong 'Tứ đại tài nữ kinh thành' như ngươi đấy!” Chờ Nguyên Niệm Niệm đi rồi, Lăng Tiêu thở dài sườn sượt:“Đúng là xui tận mạng, vừa bị nghe lén, lại biết mấy hôm nữa phải làm thơ. Ta thì biết làm thơ gì chứ...” Yến Thanh Ca lại thản nhiên:“Đừng để ý lời nàng ta. Dù là Hội Hoa Hạnh, cũng không phải ai cũng bắt buộc phải làm thơ đâu.” Lăng Tiêu nghiêng đầu:“Không lẽ nàng ta lừa chúng ta à?” “Chỉ cần tìm người hỏi thăm chút là rõ. Hội Hoa Hạnh đâu phải lần đầu tổ chức, sẽ không tự nhiên sửa quy củ.” “Đi tìm Thủy Anh hỏi đi!”Lăng Tiêu lập tức kéo Yến Thanh Ca chạy đi. Thủy Anh đang ngồi ngẩn người trước ngọn đèn.Thấy Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu tới, nàng gắng gượng nở nụ cười.Nghe rõ mục đích hai người, Thủy Anh đáp:“Hội Hoa Hạnh mọi năm đều có mục liên thơ, nhưng không bắt buộc ai cũng phải tham gia. Trừ khi nào rút trúng thẻ hoa hạnh thì mới cần làm thơ.” “Thẻ hoa hạnh là gì?” Lăng Tiêu tò mò hỏi. “Là một ống thẻ tre, có khắc hình 108 loại hoa.Mọi người lần lượt rút thẻ, ai rút trúng thẻ hoa hạnh thì phải làm một bài thơ vịnh xuân mở màn.Bài thơ ấy sẽ được phu tử của thư viện ghi lại, đưa vào tập thơ nội viện.” Yến Thanh Ca gật đầu tỏ ý cảm ơn. Thủy Anh miễn cưỡng cười với hai người:“Mồng hai tháng hai hôm ấy, hai người cứ vui chơi thoải mái nhé. Ta chắc sẽ xin phép phu tử nghỉ hôm đó.” Lăng Tiêu nhanh nhảu hỏi:“Ngươi không đi sao?” Nước mắt Thủy Anh lập tức dâng đầy hốc mắt, nghẹn ngào đáp:“Từ sau Tết, mẫu thân ta đã không được khỏe. Nếu không phải người nhất quyết bắt ta quay lại thư viện... ta...”Nói đến đây, nàng nghẹn ngào không nói nổi nữa. Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đều thầm hiểu nguyên nhân bệnh tình của mẫu thân Thủy Anh.Yến Thanh Ca cầm lấy tay Thủy Anh, không nỡ nhìn nàng buồn bã như vậy, nhẹ nhàng nói:“Thủy Anh tỷ tỷ, nếu tỷ không ngại, mồng Hai tháng Hai, ta và Lăng Tiêu cùng đến thăm nhà tỷ, được không?” Thủy Anh mở to đôi mắt ướt nhòe, ngỡ ngàng nhìn Yến Thanh Ca.Yến Thanh Ca dịu dàng nói tiếp:“Chúng ta sẽ xuất phát sớm một chút, đến chùa Diệu Liên thắp nén hương đầu tiên, cầu phúc cho người nhà tỷ.Ta nhớ tỷ từng nói, mẫu thân tỷ cũng rất thích ăn đồ ngọt, trên đường về, chúng ta ghé qua phố phường mua chút điểm tâm người yêu thích, mang về dâng người, được không?” Những lời nhẹ nhàng đầy ấm áp ấy, như một luồng hơi ấm thấm vào tận đáy lòng Thủy Anh.Vốn dĩ nàng định từ chối việc Yến Thanh Ca đi cùng, nhưng lúc này, nàng không thể mở miệng cự tuyệt nổi. Từ sau khi phụ thân và hai huynh trưởng mất tích, mẫu thân nàng hoàn toàn sụp đổ, nàng cũng không còn lòng dạ nào ăn uống.Mà những lời Yến Thanh Ca nói — thắp hương cầu phúc, mua điểm tâm — lại đánh trúng nơi mềm yếu nhất trong trái tim nàng. Lúc này, nàng rất cần một người bạn chân thành không toan tính như thế, để cùng nàng đối mặt với đoạn đường phía trước. Hôm sau, Thủy Anh cùng Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đi tìm phu tử, thuận lợi xin được phép nghỉ học, chỉ đợi đến mồng Hai tháng Hai rời khỏi thư viện. Thời gian thấm thoắt trôi.Đến ngày mồng Hai tháng Hai, ba người bọn họ dậy từ canh ba, sửa soạn gọn gàng, khoác lên những bộ áo quần giản dị mà ấm áp, rồi cùng nhau lên xe ngựa, băng qua màn đêm thẳng đến chùa Diệu Liên. Chùa Diệu Liên cách núi Nhạn Hà không xa.Khi ba người đến nơi, trời còn chưa sang canh tư.Ba cô gái nhỏ đứng đợi ngoài cổng chùa, thời tiết rét lạnh, hơi thở tỏa ra từng cuộn khói trắng như rồng, vậy mà Thủy Anh lại cảm thấy trong lòng mình ấm áp vô cùng. Gần đến canh năm, cánh cổng chùa mới khẽ “két” một tiếng mở ra. Một tiểu hòa thượng ló đầu nhìn ra, trông thấy ba cô gái nhỏ cầm đèn lồng đứng ngoài cửa, hắn giật mình kinh ngạc. Vì hôm nay là mồng Hai tháng Hai, đoán chắc sẽ có người đến sớm dâng hương, hắn mới đặc biệt dậy sớm mở cửa, nào ngờ có người đã đến đợi từ trước, lại còn là ba thiếu nữ mười một mười hai tuổi. Tiểu hòa thượng vội vã chắp tay niệm Phật hiệu:“A di đà Phật, ba vị nữ thí chủ, mời vào.” Thủy Anh hành lễ đáp lễ, rồi cùng Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu nâng lễ vật và hương nến, thành kính tiến vào chính điện.Nàng quỳ gối trước tượng Phật, thắp hương khấn vái, chắp tay bái lạy, khép mắt cầu nguyện. Ánh sáng chưa lên, bốn bề chỉ le lói ánh nến và đèn lồng.Trong không khí tĩnh mịch của chùa Diệu Liên, chỉ còn hương trầm lành lạnh lan tỏa, mùi đàn hương thanh khiết lặng lẽ thấm vào lòng người. Yến Thanh Ca ngắm nhìn Thủy Anh đang thành tâm quỳ trước Phật, trong lòng chợt thấy bình yên lạ thường. Sau khi rời khỏi chùa, rõ ràng Thủy Anh đã khác hẳn — những gánh nặng đè nén suốt thời gian qua dường như được trút bớt phần nào.Trên gương mặt nàng cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười hiếm hoi. Trên đường về, ba người mua đầy một xe điểm tâm, toàn là những món mà mẫu thân Thủy Anh từng thích ăn. Khi đến phủ Trung Vương, mặt trời mới vừa ló rạng. Thủy Anh đưa Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đến viện mẫu thân nàng — viện của Vân thị. Vừa bước vào sân, một tiểu nha hoàn vội vàng chạy ra đón, vừa thấy Thủy Anh liền nở nụ cười mừng rỡ:“Tiểu thư đã về rồi?” “Ừm. Mẫu thân gần đây thế nào?” Thủy Anh hỏi. Tiểu nha hoàn ngập ngừng:“Phu nhân gần đây ăn uống chẳng được bao nhiêu...” Thủy Anh khẽ “ừ” một tiếng, đưa hộp điểm tâm lớn trong tay cho nàng ta, dặn:“Chọn mỗi món một ít bày ra đĩa, lát nữa mang vào. Ta vào trước xem người thế nào.” Vân thị bệnh nặng nằm liệt trên giường.Thủy Anh bước vào phòng trong trước, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu chờ bên ngoài. Không lâu sau, Thủy Anh từ trong đi ra, mắt hoe đỏ, vẫy tay với hai người:“Mẫu thân bảo các ngươi vào.” Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu cùng bước vào, chỉ thấy một phụ nhân tiều tụy đang tựa nghiêng trên giường.Trên người bà đặt một chiếc bàn nhỏ, bày mấy món thức ăn sáng, nhưng gần như chẳng động đũa. Người phụ nhân ấy có nét tương tự với Thủy Anh, nhưng thân thể gầy gò đến mức da bọc xương, sắc mặt vàng vọt, gò má cao nhô lên, cánh tay lộ ra ngoài cũng chỉ còn da bọc xương, tựa như một bộ xương sống vậy. Bà thậm chí ngay cả hơi sức ngồi dậy cũng không có, dù có nha hoàn đỡ, nhưng vẫn thỉnh thoảng trượt khỏi gối tựa. Chỉ thoáng nhìn, Yến Thanh Ca đã biết — Vân thị chắc không còn sống được bao lâu nữa.Hiện giờ chỉ còn gắng gượng kéo dài mạng sống. Chồng và hai con trai mất tích ngoài chiến trường, tin tức bặt vô âm tín, Vân thị sớm đã lường trước kết cục dữ nhiều lành ít.Nỗi đau ấy, đã hoàn toàn đè gục bà. Yến Thanh Ca âm thầm nhìn lướt qua các món ăn trên bàn: đều là đồ ăn mềm nhừ, thanh đạm, lại thêm tổ yến, nhân sâm... rõ ràng phủ Trung Vương cũng hiểu rõ bệnh tình của Vân thị, một mặt cố gắng bồi bổ, một mặt cố giữ lấy chút hơi tàn cho bà.