Hải di nương năm nay hai mươi chín tuổi.

Trong ký ức của Yến Thanh Ca trước khi trọng sinh, Hải di nương dường như chưa từng già đi, vẫn luôn vững vàng chiếm giữ được Yến Tùng Niên và cả nhà họ Yến. Khi nàng xuất giá, Hải di nương đã bốn mươi mốt tuổi, vậy mà dung mạo vẫn vô cùng diễm lệ, trông chỉ như mới ngoài ba mươi.

Thế nhưng hiện tại, Yến Thanh Ca lại kinh ngạc phát hiện bên khóe mắt Hải di nương đã có vài vết nhăn, mà nếp gấp nơi khóe môi cũng chưa từng thấy sâu đến thế, gương mặt bà ta vàng vọt, dáng vẻ hiện rõ sự tàn phai.

Không biết có phải ánh sáng trong phòng quá tối hay không, mà lúc này, khi Hải di nương chống nạnh, lạnh lùng chất vấn Yến Thanh Ca, bà ta nhìn còn già nua hơn cả tuổi thật.

Chỉ trong khoảnh khắc, Yến Thanh Ca chợt bừng tỉnh — phụ nữ nếu sống không hạnh phúc, sẽ mau chóng già đi và trở nên xấu xí.

Vừa cảm thấy hả hê, lại vừa có chút thương hại khó diễn tả, Yến Thanh Ca đáp:“Chuyện này hà tất phải hỏi ta? Rõ ràng là tiểu muội trước mặt mọi người nhắc tới việc lấy cô nương họ Lưu đã gả cho biểu ca làm tấm gương, nên mới khiến người ta hiểu nhầm. Thực ra là biểu ca của ta — Hiên ca — mới bị dọa một phen đấy. Tiểu muội định khi nào xin lỗi Hiên ca đây?”

Ánh mắt của Yến Thục Ngọc hơi đỏ lên, giống như đã vừa khóc qua. Nàng ta đứng dậy, giọng nũng nịu nói với Yến Tùng Niên:“Cha, không phải như vậy đâu ạ, con chỉ muốn nói rằng nữ tử nên học tấm gương tiết hạnh như cô nương họ Lưu, ai bảo phải noi theo việc nàng ấy gả cho biểu ca chứ?”

Yến Thanh Ca nhếch môi, liếc nàng ta chế giễu:“Vậy là tại ngươi nói không rõ ràng. Hơn nữa, đi trà lâu là ngươi tự ý đến, chúng ta chẳng hề mời.”

Yến Tùng Niên nhíu mày hỏi:“Thục Ngọc, chẳng phải hôm nay con nói là tỷ tỷ rủ con đi trà lâu sao?”

Đến lúc này Yến Thanh Ca mới hiểu ra, bật cười lạnh:“Cha quên rồi sao? Lần trước Công chúa Nhu Tuệ tổ chức hội thưởng sen, tiểu muội cũng không có thiệp mời, vậy mà vẫn tự tiện mò tới. Thói cũ chưa đổi, lần này cũng thế thôi.”

Bị vạch trần ngay trước mặt mọi người, Yến Thục Ngọc đỏ bừng mặt, nhào tới bên Yến Tùng Niên nức nở:“Cha, tỷ tỷ được vào Bạch Lộc Thư Viện học, quen biết bao bạn bè. Con thì chỉ bị nhốt trong nhà, suốt ngày đọc sách làm thơ. Dù ngoài miệng người ta khen con tài nữ thì sao, không có bạn bè, lòng con buồn lắm. Con chỉ vì ngưỡng mộ tỷ tỷ, muốn kết giao với vài cô gái đồng lứa thôi mà.”Nói rồi òa khóc nức nở.

Sắc mặt Yến Tùng Niên dịu lại, ông vỗ lưng an ủi nàng ta:“Thôi được rồi, mau đứng dậy đi. Tỷ tỷ con sẽ không trách đâu. Nhưng sau này không được lỗ mãng như thế nữa, phải hỏi trước tỷ tỷ, đừng tùy tiện chạy ra ngoài gây chuyện.”

Điều này khiến Yến Thanh Ca cảm thấy kỳ quặc — hôm nay Yến Thục Ngọc chỉ bị mất mặt, cãi vài câu với Nguyên Thiên Thiên thôi, sao lại gọi là “gây họa” được? Rõ ràng nàng ta lại bịa thêm mắm thêm muối rồi.

Vài ngày sau, đến ngày khai giảng, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu cùng trở lại thư viện.

Chỉ mới qua một cái Tết, Yến Thanh Ca kinh ngạc phát hiện Thuỷ Anh gầy đi trông thấy, hai gò má đã lộ rõ.

Trong bữa ăn, Thuỷ Anh vẻ mặt u buồn, chỉ gắp vài đũa rồi bỏ đũa xuống. Ăn xong, nàng cũng không gọi điểm tâm hay trà ngọt, chỉ lặng lẽ ngồi đó, xuất thần.

Yến Thanh Ca trong lòng lo lắng, đưa mắt nhìn Thuỷ Anh, Lăng Tiêu thì ra hiệu, dẫn nàng sang phòng mình.

Đợi vào trong phòng, chắc chắn không có người ngoài, Lăng Tiêu mới nói:“Cha và hai ca ca của Thuỷ Anh năm ngoái đi Tây chinh, tình hình chiến sự vô cùng căng thẳng. Trước Tết, từ biên cương có tin đưa về: cha nàng ấy trong một trận giao phong bị ngựa trúng tên độc, ngựa cuống lên bỏ chạy, hai ca ca đuổi theo cứu, cả ba cha con đều mất tích, chỉ tìm thấy ba con ngựa chết.”

Yến Thanh Ca thất kinh hỏi:“Vậy nhà Thuỷ Anh giờ phải làm sao? Mà... Thuỷ Anh có mấy ca ca?”

“Chỉ có hai!” Lăng Tiêu đáp, “Nhà họ Thuỷ gia giáo nghiêm ngặt, thiếp thất không được sinh con, chỉ có chính thất sinh ra ba đứa trẻ: Thuỷ Anh và hai ca ca nàng.”

Yến Thanh Ca “à” lên một tiếng, thầm thở phào — như vậy, vẫn còn hy vọng.

Bởi trước khi trọng sinh, Lăng Tiêu từng gả cho một trong hai ca ca của Thuỷ Anh, nghĩa là ít nhất trong số họ vẫn sẽ có người sống sót.

Nhưng dù trong lòng biết vậy, Yến Thanh Ca cũng không tiện mở miệng nói ra. Nàng hiểu lúc này Thuỷ Anh đang lo lắng và đau khổ đến nhường nào.

Yến Thanh Ca thở dài:“Chúng ta cứ ở bên cạnh Thuỷ Anh nhiều một chút, nàng ấy chắc chắn đang rất khó chịu.”

Lăng Tiêu cúi đầu nhìn mũi giày, bỗng dưng nhỏ giọng:“Thanh Ca, ngươi biết không? Ca ca ta — Liệt ca — cũng sắp phải ra trận rồi.”

Tin tức này đến quá đột ngột, Yến Thanh Ca ngẩn ra:“Ca ngươi mới mười lăm tuổi thôi, sao lại phải ra chiến trường?”

Lăng Tiêu chực khóc, dùng mu bàn tay gạt nước mắt:“Biết làm sao được... Nhà ta cũng như nhà Thuỷ Anh, tổ tiên đều nhờ quân công mà hiển hách. Đã hưởng vinh hoa phú quý thì cũng phải trả giá bằng máu. Cha mẹ ta muốn Liệt ca cố gắng học hành, thi đỗ công danh để tránh cảnh vào sinh ra tử. Nhưng Hoàng thượng hạ chỉ rồi…”

Nói tới đây nàng nghẹn ngào, không thể tiếp tục.

Yến Thanh Ca đau lòng ôm lấy nàng, nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi:“Yên tâm đi, ca ca ngươi nhất định sẽ bình an trở về. Cha và hai ca ca của Thuỷ Anh cũng vậy.”

“Hu hu, ta không nỡ để Liệt ca đi.””Mấy ngày trước nghe mẫu thân và tổ mẫu trò chuyện, các bà nói sợ Liệt ca chết ngoài chiến trường, ngay cả việc định thân cũng không dám định sẵn, sợ làm lỡ dở người ta. Nghe vậy lòng ta thật sự rất đau.”

Trong lòng Yến Thanh Ca cũng trở nên u ám.

Nàng gần như đã quên mất, vị hoàng đế đang tại vị bây giờ là một người hiếu chiến đến nhường nào. Trong những năm ông ta cai trị, Đông chinh Bắc phạt, đánh hạ vô số vùng đất rộng lớn, thu phục nhiều dân tộc biên cương.

Phương Bắc lạnh giá, vì vậy người Bắc giỏi nhất trong việc chống rét; những món như mũ lông, bao tay da hay bức tường đốt lửa giữ nhiệt trong nhà mà nàng học được sau này, đều bắt nguồn từ các tộc biên giới phương Bắc.

Phương Nam bốn mùa như xuân, có thể trồng lúa nước suốt bốn mùa, sản vật phong phú, đủ loại trái cây và hương liệu; nhưng dân Nam lười nhác, ít chịu canh tác. Sau khi Nam địa bị chiếm, dân Nam được di cư vào nội địa, dân nội địa lại di cư xuống phương Nam, gạo Nam, vải Nam và các loại hương liệu ngày càng phổ biến, giá thành cũng giảm mạnh, đến mức nhà dân bình thường cũng có thể dùng được.

Phương Tây nhiều núi nhiều mỏ, lại có hồ muối lớn. Vì thế sau khi Tây địa bị thu phục, thợ rèn trong nội địa được điều chuyển tới, vàng bạc châu báu cũng không còn hiếm hoi như trước, giá muối từ một trăm văn tụt xuống còn mười văn...

Những sản vật của các tộc biên cương ấy, dần dần thấm vào từng ngóc ngách trong cuộc sống người dân Đại Chu.

Khi đó nàng cũng như tất cả các thiếu nữ khuê phòng khác, chỉ cảm thấy cuộc sống thêm phần tiện lợi, chứ chẳng hề nghĩ sâu xa hơn. Mãi đến giờ phút này, khi đối diện với nỗi đau của gia đình binh sĩ xuất chinh, nàng mới bàng hoàng nhận ra — những tiện nghi đó, những sự thay đổi ấy, đều được đánh đổi bằng máu của những chiến sĩ ngoài biên ải.

Yến Thanh Ca nghẹn lời.

Thế nhưng, nàng cũng không thể phủ nhận những gì đã xảy ra là sai lầm. Bởi vì nàng biết rất rõ, mấy chục năm sau, lãnh thổ Đại Chu sẽ mở rộng gần gấp đôi, nhờ vào những vùng đất phì nhiêu chiếm được, quốc lực cường thịnh vượt bậc. Dù nội bộ tranh đấu, gian thần hoành hành, thế nhưng nhìn bề ngoài, Đại Chu vẫn phồn vinh cường thịnh, cảnh tượng chư quốc triều bái.

Nàng chỉ có thể ôm lấy Lăng Tiêu đang khóc, âm thầm cầu khấn trời cao phù hộ cho các chiến sĩ được bình an trở về.

Khi trong lòng Yến Thanh Ca đang trăm mối tơ vò, thì Lăng Tiêu nằm trong lòng nàng cũng dần nín khóc. Lăng Tiêu ngượng ngùng, giọng ồm ồm nói:“Thanh Ca, ta từng nghĩ, nếu Liệt ca không phải ra trận, thi đỗ công danh, ta sẽ xin cha mẹ ta đến nhà ngươi dạm hỏi, để Liệt ca cưới ngươi. Như vậy chúng ta có thể làm tỉ muội suốt đời rồi.”

Yến Thanh Ca bị nàng chọc cười, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng trấn an:“Lăng Tiêu ngốc, dù ta có gả cho ca ngươi, thì ngươi cũng phải xuất giá mà thôi. Khi đó chúng ta vẫn không thể ở bên nhau mãi được.”

Lăng Tiêu vùng ra khỏi lòng Yến Thanh Ca, sửng sốt:“Hình như đúng vậy... Nhưng... Nhưng cha mẹ ta chắc chắn sẽ không nỡ gả ta đi. Ta cứ ở nhà cả đời, thế thì ta với ngươi có thể tiếp tục làm bạn rồi!”

Yến Thanh Ca dở khóc dở cười, giơ tay điểm nhẹ vào trán nàng:“Ngươi nghĩ hay quá đấy. Đợi ngươi lớn tuổi rồi, cha mẹ ngươi không sốt ruột tống ngươi ra khỏi cửa mới lạ.”

Ngay lúc ấy, ngoài cửa sổ bỗng vang lên một tiếng “phì” bật cười, một cô gái cười hì hì bước vào:“Hai tiểu muội tuổi còn nhỏ xíu đã lo chuyện xuất giá rồi sao.”

Sắc mặt Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đồng loạt biến đổi. Lăng Tiêu lập tức nhảy xuống giường, vội vàng xỏ giày chạy ra ngoài. Người con gái kia cũng chẳng kiêng dè, cứ thản nhiên sải bước vào phòng.

Lúc này trời đã về đêm, lại đang độ rét nồm cuối xuân, viện tử lạnh lẽo, cũng không có nha hoàn canh gác bên ngoài, ai mà nghĩ có người nấp dưới cửa sổ nghe lén người ta tâm sự?

Ánh mắt Yến Thanh Ca lập tức trở nên lạnh lùng khi nhìn thấy người tới — không ai khác, chính là Nguyên Niệm Niệm.

Lần trước Nguyên Niệm Niệm đã thua thảm hại trước nàng, bị bao người chê cười. Sau đó trong các tiết học cưỡi ngựa bắn cung, nàng ta cũng không dám bén mảng tới gần Yến Thanh Ca, tránh chuốc lấy nhục.

Thế nhưng hôm nay, vẻ mặt nàng ta lại hớn hở như gió xuân thổi tới, cười tươi rói, tự nhiên tìm tới bắt chuyện, rõ ràng đã xảy ra chuyện gì đó mà Yến Thanh Ca chưa hay.

Nguyên Niệm Niệm đối diện với ánh mắt chán ghét của Lăng Tiêu, vẫn mỉm cười, che miệng bằng khăn tay, dịu dàng cất lời:“Hai tiểu muội không mời ta ngồi sao?”

Yến Thanh Ca chán ghét nàng ta tận xương tủy, lạnh nhạt nói:“Chỗ này của chúng ta nhỏ bé, không chứa nổi một trong bốn đại tài nữ kinh thành như Nguyên tỷ tỷ đâu. Mời tỷ trở về.”

Nguyên Niệm Niệm không hề tức giận, cười khúc khích, ánh mắt trêu chọc lướt qua Lăng Tiêu và Yến Thanh Ca, nhẹ nhàng nói:“Muội muội nói đùa rồi. Nhà muội cũng có một vị đứng đầu trong bốn đại tài nữ kinh thành cơ mà, sao lại không chứa nổi ta? Nói mới nhớ, tỷ tỷ nhà ta – Thiên Thiên tỷ – đã có dịp gặp qua nàng ấy rồi đấy. Nghe nói Thiên Thiên tỷ nóng tính, chẳng may bắt nạt mất muội muội nhà muội, khiến chuyện ầm ĩ tới mức ai ai trong kinh cũng biết. Không biết tới khi nào tỷ ấy mới sửa được cái tật xấu này.”

Những lời này, bề ngoài thì giống như đang tiếc nuối hộ Nguyên Thiên Thiên, nhưng thực chất lại là đang hả hê cười nhạo.

Yến Thanh Ca đâu còn không hiểu — rõ ràng Yến Thục Ngọc đã đem chuyện ra ngoài đồn thổi, nói xấu Nguyên Thiên Thiên là kẻ cậy thế hiếp người, khiến dư luận ồn ào. Điều này, đối với Nguyên Niệm Niệm lại là chuyện tốt không gì bằng.

Bởi trong cuộc tranh đấu giữa ba tỷ muội nhà họ Nguyên, Nguyên Thiên Thiên thân phận cao nhất — nàng ta là đích nữ, có lợi thế áp đảo. Nhưng nếu tiếng xấu “tính tình nóng nảy, lòng dạ hẹp hòi” lan rộng, e rằng ngôi vị Thái tử phi mà Nguyên gia kỳ vọng vào nàng ta, sẽ chẳng còn chắc chắn nữa.