Trên bục gỗ, người kể chuyện nữ còn rất trẻ, tầm mười bảy, mười tám tuổi,tóc đen dài buộc bằng một sợi dây đỏ thành bím lớn, chủ yếu phụ trách gõ trống,chỉ khi đến những đoạn đối thoại nữ giới đặc thù mới mở miệng đối đáp đôi câu cùng lão nhân.

Còn lão kể chuyện thì mặt đầy nếp nhăn, đội mũ nhỏ quả dưa, lưng hơi còng,nhưng giọng nói lại vô cùng vang rõ.Dù kể chuyện dưới lầu, trên lầu nghe vẫn rành rẽ từng chữ.

Họ đang kể một câu chuyện:Chuyện về tiểu thư họ Vương – một đại gia khuê tú xinh đẹp khuynh thành, nho nhã lễ độ,cha nàng là đương triều Tể tướng, mẹ nàng xuất thân danh môn thế gia.

Mẹ nàng vốn một lòng hướng về nhà mẹ đẻ, cứ nghĩ mọi thứ bên ngoại đều tốt đẹp,muốn gả nàng cho biểu ca họ Trần — con trai của cữu cữu nàng.

Nhưng Tể tướng họ Vương lại phản đối, vì cho rằng Trần biểu ca bất tài,ông lại vừa ý tân khoa trạng nguyên họ Lưu, muốn gả tiểu thư cho trạng nguyên.

Vì chuyện hôn sự này, Vương tể tướng và Vương phu nhân ở nhà ầm ĩ không ngừng.Cuối cùng, hai người quyết định chọn cách dung hòa:Mời cả Trần biểu ca và trạng nguyên Lưu cùng đến phủ,để tiểu thư đứng sau bình phong ngắm nhìn hai người, tự mình chọn lấy chồng.

Nào ngờ, gặp rồi, lại càng khiến tiểu thư khó xử.Trần biểu ca dung mạo tuấn tú, khí chất phong lưu, đúng như mẹ nàng ca tụng,mà gia đình bên ngoại cũng sủng ái nàng, nếu gả đi sẽ không phải chịu khổ.Trạng nguyên Lưu thì phong thái bất phàm, dáng vẻ đoan chính, tiền đồ vô lượng,nhà chỉ có một người cha góa, gả vào có thể trực tiếp làm chủ gia đình.

Trong những ngày nàng trằn trọc do dự, đột nhiên có biến cố...

Giọng kể rõ ràng của lão nhân vang lên:“Chỉ thấy Vương phu nhân ôm mặt khóc lóc, chạy ào vào phòng, miệng kêu to:'Con gái à, chuyện lớn rồi...' “

Lão nhân vẫn đang kể, nhưng trong gian phòng trên lầu, không ai còn tâm trí nghe tiếp —sự xuất hiện đột ngột của Yến Thục Ngọc khiến cả phòng đều phân tâm.

Yến Thanh Ca không ngờ da mặt Yến Thục Ngọc lại dày đến mức đó.Nàng đã chỉ đích danh vạch trần chuyện Yến Thục Ngọc cố ý bám theo, vậy mà đối phương vẫn mặt dày tự nhiên diễn trò.

Viêm Tu Vũ bị quấy rầy tâm tình nghe sách, bực mình ra mặt, cau mày nói:“Đừng nói nữa, dưới lầu đang kể đoạn hay, bị ngươi làm loạn cả rồi.Vương phu nhân rốt cuộc nói gì? Sao biểu ca kia lại không thể cưới tiểu thư?”

Một cô nương dịu dàng, vốn không quen biết Yến Thục Ngọc, mỉm cười, quay lại phân phó tiểu nha hoàn phía sau:“Xuống dưới thưởng bạc cho hai người kể chuyện, bảo họ kể lại đoạn vừa rồi.”Sau đó, nàng quay sang nhìn Yến Thục Ngọc, cười khẽ:“Đã đến đây thì là khách, cô nương tìm chỗ ngồi xuống đi.Có gì thì nghe xong rồi hãy nói.”

Yến Thục Ngọc liếc quanh gian phòng —Lăng Tiêu và Yến Thanh Ca đều không chào đón mình,nàng đành gượng gạo ngồi xuống bên cạnh cô gái lạ mặt kia.

Nha hoàn kia nhanh chóng xuống lầu, thưởng bạc cho hai người kể chuyện.Lúc này trà lâu còn vắng khách, lão kể chuyện vui vẻ nhận thưởng,cúi người cảm tạ, rồi lại kể lại câu chuyện từ đoạn vừa rồi.

Giọng kể lần này càng thêm phấn chấn, sinh động hấp dẫn.

Thì ra, Trần biểu ca bên ngoài có nuôi tình nhân,con riêng đã hơn một tuổi, việc này tình cờ bị trạng nguyên họ Lưu phát hiện.Trần biểu ca thẹn quá hóa liều, bắt giữ trạng nguyên, vứt vào cái giếng cạn trong viện nhà mình.

Không ngờ trạng nguyên tự lực tự cường, trèo từ giếng cạn thoát ra,vạch trần bộ mặt thật của Trần biểu ca trước mọi người.Vương phu nhân lúc đó mới tỉnh ngộ — thì ra nhà mẹ đẻ đã lụn bại,các huynh đệ bên ngoại sớm đã nhăm nhe lợi dụng tiểu thư nhà nàng để kiếm tiền.

Chuyện chưa dừng ở đó —Trần thẩm mượn cớ tới phủ Vương xin lỗi, lén giấu Trần biểu ca trong xe ngựa,lại hạ dược tiểu thư, định cưỡng ép thành chuyện đã rồi.

May thay, trạng nguyên có mặt trong phủ bàn chuyện hôn sự,tình cờ phá giải âm mưu, cứu tiểu thư kịp thời.

Tiết trinh của tiểu thư được bảo toàn,Trần thẩm và Trần biểu ca bị bắt giam.Ngày tiểu thư gả cho trạng nguyên cũng chính là ngày hai người kia bị xử trảm.

Câu chuyện kết thúc trong một cái kết viên mãn.

Trong khi nghe, Yến Thanh Ca thầm nghĩ trong lòng:Chuyện thì phi lý sơ hở trăm chỗ,nhưng vì tình tiết ly kỳ cuốn hút, nhân vật đều tuấn nam mỹ nữ,lại thêm kết cục viên mãn và giọng kể hấp dẫn của lão nhân, nên nghe cũng thấy thú vị.

Câu chuyện vừa dứt, chưa ai mở lời,Yến Thục Ngọc đã nhẹ nhàng đảo mắt, than thở:“Thật là một đôi giai nhân tài tử trời tác hợp!Ngày khác ta nhất định làm vài bài thơ, ca ngợi tiểu thư họ Vương và trạng nguyên.”

Vừa nói, nàng vừa lấy từ trong tay áo rộng hai tập sách mỏng, đặt lên bàn,nâng giọng duyên dáng:“Đây là hai tập thơ trước kia tiểu nữ từng xuất bản,không biết các vị có từng đọc qua chưa?”

Yến Thanh Ca ngây người nhìn màn biểu diễn của nàng, cạn lời không biết nói sao cho phải.

Cô nương lạ mặt kia mỉm cười, cầm tập thơ lật xem bìa,rồi lại đặt trở về bàn, cười nói:“Ta cũng từng nghe nhắc tới hai tập này,chỉ tiếc ta không ham đọc sách, nên chưa từng mở ra đọc thử.”

Yến Thục Ngọc lập tức bắt chuyện, dịu dàng hỏi:“Chưa kịp thỉnh giáo quý danh của tỷ tỷ?”

Nàng vừa hỏi vừa liếc mắt đầy đắc ý về phía Yến Thanh Ca —Yến Thanh Ca không để ý đến nàng thì sao?Chẳng phải vẫn có người khác bị tài hoa của nàng chinh phục đó sao?

Cô nương kia cười tít mắt, thản nhiên đáp:“Ngươi cứ gọi ta là Nhu Phúc là được.”

Yến Thục Ngọc khựng lại, sắc mặt hơi biến.Đương kim Hoàng thượng có hai vị công chúa: một là công chúa Nhu Tuệ cùng cha khác mẹ, một là trưởng công chúa Nhu Phúc, ruột thịt sinh ra cùng mẹ.

Nhu Phúc công chúa gả vào phủ Viêm Vương.Không ngờ hôm nay, nàng lại gặp được Nhu Phúc ở đây.

Trong mắt Yến Thục Ngọc lóe lên ánh sáng khác thường, vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ:“Thảo dân tham kiến công chúa, vừa rồi mạo phạm quấy rầy công chúa nghe sách, xin công chúa thứ tội.”

Nhu Phúc khoát tay cười:“Không cần đa lễ.Ta không giống tỷ tỷ ta, không thích náo nhiệt,ở nhà cũng chẳng bày tiệc tùng, càng không tham gia mấy hội họp kia,nên trong kinh thành ít quen biết nữ hài tử.Ngươi đừng câu nệ, hôm nay cứ vui chơi thoải mái là được.”

Yến Thục Ngọc khẽ gật đầu, trong lòng thầm thở phào,nghĩ rằng Nhu Phúc công chúa chắc chưa nghe đến chuyện xấu cũ của mình từ miệng Nhu Tuệ công chúa,liền dày mặt nở nụ cười:“Nhu Phúc công chúa đoan trang điềm tĩnh, thảo dân cũng chẳng thích náo nhiệt, chỉ ưa ở nhà đọc sách làm thơ thôi.”

Lăng Tiêu đứng bên cạnh, nhìn mà nghẹn cả người.Nhưng nàng biết rõ tính tình của Nhu Phúc công chúa —bề ngoài ôn hòa hiền hậu, thực ra còn khó đối phó hơn cả Nhu Tuệ công chúa.Ngay cả nàng cũng không dám tùy tiện nói nhiều trước mặt Nhu Phúc,thế mà Yến Thục Ngọc này đúng là gan to bằng trời, chẳng khác gì con nghé mới sinh không sợ cọp.

Lúc này, một nha hoàn dẫn cô nương kể chuyện khi nãy lên lầu.Nàng kia hành lễ rồi bưng tới một khay gỗ, khom người nói:“Chư vị quý khách, xin mời chọn, không biết quý khách muốn nghe loại chuyện gì?”

Yến Thục Ngọc vừa liếc mắt nhìn khay chọn,Viêm Tu Vũ đã nhanh tay đoạt lấy, bưng thẳng đến trước mặt Yến Thanh Ca:“Thanh Ca muội, muội chọn đi!”

Yến Thanh Ca cúi nhìn, thấy trong khay có chừng hơn bốn mươi thẻ bài.Cô nương kể chuyện lập tức giải thích:“Thưa tiểu thư, thẻ buộc dây đỏ là chuyện khuê các,dây xanh là chuyện giang hồ,dây vàng là chuyện yêu quái, hồ ly.Không biết tiểu thư thích nghe loại nào?”

Yến Thanh Ca nhìn quanh một lượt, mỉm cười nhặt lấy một thẻ buộc dây vàng:“Nghe cái này đi — Tiên cô dâng đào.Chuyện khuê các vừa nghe rồi, giờ đổi vị.”

Viêm Tu Vũ mặt hơi sáng lên, chồm tới nhìn chữ trên thẻ bài,ngẩng đầu hỏi cô nương kể chuyện:“Ta nhớ mấy hôm trước các ngươi kể một chuyện,nói về một cô nương họ Lưu gả cho viên ngoại, sao giờ không thấy thẻ đó?”

Cô nương cười đáp:“Chuyện cũ kể nhiều lần rồi, chúng ta lại có thêm chuyện mới,nên các thẻ bài chỉ chọn chuyện mới thôi.Nhưng nếu công tử muốn nghe, chuyện đó chúng ta vẫn kể được.”

Viêm Tu Vũ hớn hở:“Được! Vậy kể trước Tiên cô dâng đào, sau kể chuyện Lưu cô nương!”

Yến Thục Ngọc nào có tâm trí nghe chuyện,chỉ một lòng muốn bám lấy Nhu Phúc công chúa.Nhưng Nhu Phúc lại nghe rất chăm chú,nàng ta đành cắn răng giả bộ cũng nghe chăm chú, thỉnh thoảng còn giả vờ lên tiếng tán thưởng vài câu.

Chuyện Tiên cô dâng đào cũng không có gì đặc biệt.Đến chuyện Lưu cô nương, mới thật sự quái dị.

Chuyện kể rằng, một cô nương họ Lưu xuất thân danh gia vọng tộc,bị gả cho biểu ca nghèo nàn bạc bẽo của mình.Biểu ca vì muốn vào kinh ứng thí, đem nàng bán cho một lão viên ngoại góa vợ trong thôn.

Lưu cô nương sau khi về nhà viên ngoại,phát hiện mình đã mang thai, tám tháng sau sinh con.Viên ngoại ngỡ đứa bé là cốt nhục của mình,nhưng Lưu cô nương lòng ngay dạ thẳng, kiên quyết nói rõ sự thật.

Viên ngoại cảm động, nhận nàng làm nghĩa nữ.Không lâu sau, viên ngoại qua đời, nàng và con trai kế thừa gia sản.

Dù vậy, nàng vẫn chịu đủ loại kỳ thị,lại phải đối phó với đám cháu trai của viên ngoại lăm le tranh đoạt gia sản.

Nàng nhẫn nhục dạy dỗ con trai,cuối cùng con lớn khôn, vào kinh ứng thí.Không ngờ, vài tháng sau, thư báo về — hắn đỗ trạng nguyên,còn được một vị đại nhân vừa ý muốn kết làm thông gia.

Nhưng khi gặp mặt, Lưu cô nương suýt chết ngất —đại nhân kia chính là biểu ca năm xưa đã bán nàng.Mà con trai nàng, và vị hôn thê kia, hóa ra lại là cùng cha khác mẹ!

Lưu cô nương vì uất hận bao năm tích tụ, dâng đơn kiện lên triều đình.Biểu ca kia bị bãi quan, giáng làm thứ dân.Còn nàng, nghe xong phán quyết, cảm thấy đời mình đã trọn vẹn,bèn lao đầu vào cột trước cửa hoàng cung mà chết.Triều đình khen ngợi tiết hạnh, ban tặng nàng biển tiết phụ.

Nghe xong câu chuyện kỳ quặc ấy,Yến Thanh Ca suýt bật cười nứt cả mặt,Lăng Tiêu, Lăng Liệt, Lạc Hiên đều lộ vẻ “khó đỡ“.Đến cả Nhu Phúc cũng chống trán vẻ mặt đau đầu.

Chỉ có Viêm Tu Vũ nghe rất hào hứng,còn Yến Thục Ngọc thì hai mắt sáng rực, cảm động vỗ tay thán phục:“Thật đúng là tiết phụ mẫu mực!Một Lưu cô nương thật phi phàm!Ta nhất định phải làm thơ tán tụng nàng!”

Yến Thanh Ca rốt cuộc không chịu nổi,mặt không đổi sắc hỏi khô khốc:“Ngươi định làm thơ gì?”