Trong Minh Tâm Trai, Hải di nương ngồi trước cửa sổ ngẩn người.Trong sân nhỏ, trồng vài cây tùng bách, đều là những loại cây quanh năm xanh tốt.Tùng bách tuy không sợ lạnh, nhưng mùa đông vẫn sẽ đến.Gió lạnh thổi táp vào mặt bà, chẳng mấy chốc đã khiến toàn thân bà cứng đờ.

Thái Phượng rón rén bước tới bên cạnh, nhẹ giọng khuyên nhủ:“Phu nhân, đóng cửa sổ lại đi, đừng để bị lạnh sinh bệnh.Tối nay rất có thể lão gia sẽ tới đấy.”

Hải di nương liếc nàng ta một cái, thản nhiên đáp:“Ta biết rồi.”

Hiện tại trong Minh Tâm Trai, cứ dăm bữa nửa tháng lại phát hiện dấu vết rắn xuất hiện,nhưng Hải di nương đã biết khôn, phong tỏa miệng lưỡi bọn hạ nhân trong viện kín như bưng.Thời gian lâu dần, Yến Tùng Niên cũng tưởng rắn đã hết, thỉnh thoảng lại lui tới vài lần.Đặc biệt từ khi Sở di nương mang thai, không thể thị tẩm, suốt tháng này Yến Tùng Niên đã đến Minh Tâm Trai bốn năm lần.Chỉ tiếc bụng bà vẫn chẳng có chút động tĩnh nào.

Đóng kín cửa sổ, Hải di nương cảm thấy ngột ngạt trong lòng, bèn gọi Thái Phượng tới dặn dò:“Ngươi ra cổng viện canh chừng, vừa thấy nhị tiểu thư về thì lập tức đưa vào đây, đừng để người khác ngáng đường.”

Thái Phượng kính cẩn lui ra ngoài.

Qua hai ba canh giờ, Thái Phượng đưa Yến Thục Ngọc tới.Yến Thục Ngọc vừa nhìn thấy Hải di nương liền lao đến ôm lấy, nói:“Nương, nhị cữu cữu bảo, trừ đợt thuốc lần trước người cho, thì không còn cách nào khác nữa.”

Thân thể Hải di nương run lên bần bật.

Năm đó bà sinh Yến Thục Ngọc, đúng lúc Lạc thị bệnh mất.Vì muốn lấy lòng Yến Tùng Niên, tranh thủ sự tin yêu của hắn, bà vừa sinh xong chưa đầy tháng đã gắng gượng ra ngoài khóc tang,kết quả mắc phải chứng bệnh hàn cung, mỗi kỳ nguyệt sự đều đau đớn như chết đi sống lại.Ngày ngày phải uống thuốc điều dưỡng, mãi đến khi Yến Thục Ngọc bốn, năm tuổi mới coi như khỏi hẳn.

Khi chữa bệnh, uống nhiều thuốc bổ, dĩ nhiên không thể thụ thai.Đến khi khỏi bệnh, bà theo chồng xuống phương Nam nhậm chức.Khó khăn lắm mới trở về kinh, định bụng sinh thêm con, lại mấy tháng liền chẳng có tin vui.Về nhà mẹ đẻ mời lang trung xem mạch, mới hay:Trước kia quỳ tang quá sức, đã thương tổn căn nguyên, dù khỏi hàn cung thì việc mang thai vẫn vô cùng khó khăn.

Ngược lại, người dưỡng huynh mà bà luôn chán ghét, lại lấy ra một bình “sinh tử đan” chẳng khác gì cứu mạng.Nghĩ đến tác dụng phụ của thứ thuốc đó – uống vào khiến người ta nhanh chóng lão hóa – Hải di nương liền thấy da đầu tê rần.Tin tức Yến Thục Ngọc mang về hôm nay, gần như cắt đứt hy vọng cuối cùng trong lòng bà.

Thấy Hải di nương mặt mày u ám, Yến Thục Ngọc vội đỡ bà ngồi xuống, dịu dàng an ủi:“Nương, đừng lo.Dù không có đệ đệ, sau này chờ con gả cho thái tử, phụ thân nhất định sẽ lập nương làm chính thất.Đến lúc đó, Sở tiên sinh và cặp song sinh tiện nhân kia, chẳng phải sẽ mặc cho nương xử trí hay sao?”

Hải di nương gượng gạo nở nụ cười, nâng mặt Yến Thục Ngọc lên ngắm kỹ, nói:“Quả nhiên chỉ có Thục Ngọc nhà ta là hiểu lòng ta nhất.”

Nói đến chuyện gả cho thái tử, Yến Thục Ngọc hào hứng hẳn lên, ríu rít kể:“À đúng rồi nương!Hôm nay lúc con ghé qua Ngũ Phúc Trai mua điểm tâm, nghe người ta bàn tán về 'Tứ đại tài nữ'.Có người còn nói tài hoa của con đủ để sánh đôi cùng thái tử nữa đấy!”

Kỳ thực, từ lâu hai mẹ con đã tốn tiền mua chuộc người bên ngoài tung tin, trong đó không thiếu lời đồn “xứng đôi với thái tử” như vậy.Giờ rốt cuộc cũng bắt đầu có người truyền miệng, Hải di nương nghe vậy, vui mừng vuốt ve đầu nàng:“Thục Ngọc của ta tài hoa như vậy, xứng đôi với thái tử là chuyện đương nhiên.”

Đúng lúc đó, rèm cửa lay động, Yến Tùng Niên bước vào.Lời nói ban nãy của hai mẹ con, hắn cũng nghe được đôi phần, liền hỏi:“Cái gì mà xứng đôi với thái tử?”

Hải di nương vội vàng làm bộ luống cuống, khoát tay nói:“Lão gia, chỉ là mấy lời đồn ngoài phố thôi.Người ta đồn rằng nhị tiểu thư là đệ nhất tài nữ kinh thành, đức hạnh, tài mạo, gia thế đều vẹn toàn, có thể xứng đôi với thái tử gì đó.”

Ngoài mặt bà giả vờ hoảng hốt, nhưng trong lòng thì mừng như mở cờ.Chuyện đại tiểu thư nhà họ Yến có hôn ước với thái tử vốn không phải bí mật.Nay để Yến Tùng Niên nghe thấy, cũng tiện thể thử thăm dò thái độ của hắn.

Chỉ thấy Yến Tùng Niên thản nhiên “ồ” một tiếng, không tỏ vẻ gì đặc biệt.Hải di nương thầm vui mừng, nghĩ thầm:Nếu Yến Tùng Niên không muốn Yến Thục Ngọc gả cho thái tử, e rằng đã sớm nổi giận rồi.Xem ra bao công sức của mẹ con bà suốt thời gian qua cũng không uổng phí.

Tối đó, Yến Tùng Niên lưu lại Minh Tâm Trai.Yến Thục Ngọc dỗ dành trò chuyện với hắn một lát rồi thức thời cáo lui.

Rời khỏi phòng ngủ của Hải di nương, Yến Thục Ngọc trở về phòng mình.Nàng rửa mặt rửa tay xong, ngồi dưới ánh đèn, hỏi nha hoàn hầu cận:“Sáng nay Yến Thanh Ca ra ngoài, lúc nào về? Nàng ta đi đâu, các ngươi đã thăm dò rõ chưa?”

Nha hoàn cúi người thưa:“Hồi nhị tiểu thư, đại tiểu thư chiều mới về. Nghe nói người đến phủ Vệ, chắc là tìm nhị thiếu phu nhân nhà họ Vệ — Ninh Mẫn Chi.Hôm nay phủ Lăng và phủ Viêm Vương cũng có gửi thư đến cho đại tiểu thư.Còn bên cạnh Thanh Tinh Viện thì không có động tĩnh gì đáng chú ý.”

Yến Thục Ngọc “ồ” khẽ một tiếng, rút cây trâm cài tóc xuống, khều khều bấc đèn cho ngọn lửa bùng lên sáng hơn.Nàng nghiêng tai lắng nghe tiếng cười từ gian phòng của Hải di nương bên cạnh, ánh mắt lạnh nhạt, thản nhiên nói:“Ta muốn ngủ rồi.”

Thời gian còn sớm, nhưng ở Thanh Tinh Viện, Yến Thanh Ca vẫn chưa ngủ.Nàng vừa nhận được thư của Viêm Tu Vũ.

Vì Viêm Tu Vũ sắp nhập học ở Bạch Lộc Thư Viện, nên cố ý mời nàng cùng huynh muội Lăng Tiêu và Lạc Hiên ngày mai ra ngoài chơi, địa điểm hẹn tại Trường Sinh Lâu — một tửu lâu mà hắn thường lui tới.

Dù nói là tửu lâu, nhưng Trường Sinh Lâu ban ngày có kể chuyện đánh trống, ca hát không ngừng; món ăn lại ngon, lại có các gian nhã các riêng tư, quả là nơi tiêu khiển lý tưởng.

Yến Thanh Ca trước giờ chưa từng vào tửu lâu, cũng chưa nghe kể chuyện hay ca hát bao giờ, nhất thời hứng khởi, lập tức hồi thư đáp ứng ngày mai chắc chắn sẽ tới.

Như Ý thấy Yến Thanh Ca bận rộn chuẩn bị điểm tâm, dở khóc dở cười hỏi:“Đại tiểu thư, đã đi tửu lâu, nơi đó thứ gì mà chẳng có, người còn tự mình chuẩn bị làm gì?”

Yến Thanh Ca vừa gói ghém vừa đáp:“Ta sợ đồ bên ngoài không sạch.”Rồi nàng nghĩ nghĩ, lại dặn:“Nhân tiện gói cả ít trà mang về từ núi Hạc, mai đem đi pha cho mọi người uống.”

Như Ý đành bất đắc dĩ đi chuẩn bị.

Đúng lúc đó, một phụ nhân vóc dáng to khỏe bước vào — chính là Lưu cô cô, một trong bốn người mà Viêm Tu Vũ phái đến hỗ trợ bảo vệ Yến Thanh Ca.

Lưu cô cô quỳ gối hành lễ, bẩm:“Đại tiểu thư, tối nay lão gia ở Minh Tâm Trai.Giờ trời đã tan băng, rắn độc cũng sắp tỉnh lại.Có cần tạo chút động tĩnh không?”

Yến Thanh Ca cắn môi cười nhạt:“Tối nay chưa cần.Chờ qua tiết Kinh Trập rồi nói.”

Bốn người bọn họ thân thủ rất tốt,sau khi Yến Thanh Ca rời đi, họ vẫn tiếp tục tạo “chứng cứ” giả về việc có rắn quanh Hải di nương, cho đến khi trời lạnh mới tạm dừng.Hải di nương vì vậy mà bị hành hạ đến khốn đốn không thôi.

Hôm sau, trời vừa hửng sáng, Yến Thanh Ca đã ngồi xe ngựa ra ngoài.Vừa thấy nàng rời phủ, Yến Thục Ngọc liền nhận được tin báo.

Nhưng hướng Yến Thanh Ca đi lại không phải đường về phủ Lạc Nghị, mà giống như đi về phía phố phường ngoài thành.Yến Thục Ngọc nhất thời đoán không ra nàng định làm gì.Suy nghĩ chốc lát, nàng vén rèm cửa sổ, thấy Hải di nương và Yến Tùng Niên còn chưa dậy, lập tức quyết định:“Chuẩn bị đồ trang điểm cho ta.Sai người bám theo xe của nàng, đến nơi lập tức báo về, ta phải đích thân đi xem.”

Yến Thục Ngọc trang điểm chỉnh tề, người được cử đi theo sớm đã quay lại báo:“Đại tiểu thư đã đến Trường Sinh Lâu, vào một gian phòng riêng.”

Yến Thục Ngọc thưởng cho kẻ bẩm báo vài đồng tiền, ánh mắt lóe lên tia sắc lạnh.Nàng đoán chắc Yến Thanh Ca hẳn là hẹn gặp bạn học ở Bạch Lộc Thư Viện.

Cơ hội hiếm có này, nàng nhất định phải tận dụng để lan truyền danh tiếng của mình trong giới học sinh thư viện, để cho tất cả phải biết đến tài hoa của nàng!

Nhà họ Yến ở rìa nội thành, ra ngoại thành tới phố xá cũng không xa lắm.Chẳng mấy chốc, Yến Thục Ngọc đã đến trước cửa Trường Sinh Lâu.

Trường Sinh Lâu vốn náo nhiệt nhất về đêm, ban ngày tuy mở cửa nhưng vắng vẻ đìu hiu.Bên trong, chỉ có một già một trẻ đang đứng trên đài vừa đánh trống vừa kể chuyện;mấy tiểu nhị quét tước, chạy bàn cũng lười nhác uể oải.

Yến Thục Ngọc vừa bước vào, lập tức có một trà sư tiến tới đón, hỏi:“Cô nương tới uống trà? Có đặt chỗ trước không?”Vừa hỏi, trong bụng hắn vừa cảm thấy kỳ lạ — tửu lâu này hiếm khi có nữ khách, hôm nay phong thủy sao mà lạ vậy, hết người này tới người kia.

Yến Thục Ngọc kiêu ngạo ngẩng cao đầu, thản nhiên đáp:“Có đặt rồi.Bạn ta đã đến trước, đều là học sinh Bạch Lộc Thư Viện cả.”

Tuy rằng lúc Tiểu vương gia Viêm phủ đặt chỗ đã dùng danh nghĩa phủ Viêm Vương,nhưng hôm nay từ sáng sớm chỉ có một bàn của phủ Viêm Vương đặt trước.Trà sư lanh lợi, thấy Yến Thục Ngọc ăn mặc thanh nhã, cử chỉ tao nhã, đoán chắc vị nữ khách này hẳn là tìm người bên phủ Viêm Vương.

Dưới sự dẫn đường của trà sư, Yến Thục Ngọc lên tới lầu hai, dừng trước cửa một gian bao phòng, đẩy cửa bước vào.Chỉ thấy bên trong đã có sáu người ngồi, ba nam ba nữ.Trên bàn bày đủ các loại bánh ngọt, trái cây, và ấm trà sứ tinh xảo bốc hương thơm dìu dịu; bên cạnh còn có mấy nha hoàn đứng hầu.

Gian phòng rộng rãi hoa lệ, đối diện thẳng với sân khấu biểu diễn bên dưới.Trong phòng còn có lò sưởi đất bằng đất đỏ, nước trên bếp luôn sôi, tiện cho khách tùy lúc châm trà.

Ba nam ba nữ trong phòng quay lại nhìn, Yến Thục Ngọc vừa liếc mắt đã nhận ra Yến Thanh Ca và Lăng Liệt.Ánh mắt nàng dừng lại nơi Lăng Liệt, lập tức hoảng sợ lùi về sau một bước nhỏ.

Lần trước, trong hội thưởng sen tổ chức tại trang viên công chúa Nhu Tuệ, vì muốn nổi danh, nàng cố ý dẫm lên đầu Lăng Liệt để leo cao.Sau đó, bà vú của công chúa Nhu Tuệ được phái tới truyền lời răn dạy thẳng thừng, mắng nàng là “cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga”, nói rằng hôm nay đắc tội nhà họ Lăng, sau này còn khổ dài dài, khuyên nàng nên tự giải quyết cho ổn thỏa, đừng để lời đồn lan rộng.

Khi ấy nàng nghĩ Lăng Liệt là ngoại nam, đời này chẳng có cơ hội gặp lại, nên cũng chẳng để tâm.Nào ngờ trời xui đất khiến, hôm nay lại đụng mặt ngay tại đây.

Trong sáu người trong phòng, có bốn người nàng quen mặt, còn một nam một nữ thì lại rất lạ lẫm.

Yến Thục Ngọc đành cưỡng ép bản thân thẳng lưng, bày ra một nụ cười vừa để khoe nhan sắc vừa cao ngạo, ngọt ngào lên tiếng với Yến Thanh Ca:“Tỷ tỷ, không ngờ muội chỉ ra ngoài dạo phố, uống trà mà cũng gặp được tỷ.Lúc nãy trà sư dưới lầu nói tỷ ở đây, muội còn chưa tin đấy!”

Yến Thanh Ca nghe vậy, nhất thời cạn lời.Nàng nghiêng đầu liếc nhìn Yến Thục Ngọc, hờ hững hỏi vặn:“Ồ?Vậy trà sư đó thật linh tinh, ta lần đầu tới đây, còn chưa từng báo danh, vậy mà hắn ta đã biết ta là ai ư?”

Yến Thục Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng, đáp:“Tỷ à, gặp nhau chính là có duyên.Muội quen tiểu thư họ Lăng, công tử họ Lăng, còn có Tiểu vương gia Viêm phủ.Chỉ còn hai vị này là chưa biết, nhờ tỷ giới thiệu cho muội một chút.”