Hành lang uốn lượn quanh co, tựa như đi mãi cũng không thấy điểm tận cùng.Hai bên hành lang, những cây lê hoa thưa thớt nở trắng muốt, hương thơm nhàn nhạt, tựa như một bức tranh thủy mặc sống động. Thế nhưng, lúc này, trong lòng Yến Thanh Ca chẳng còn tâm trí đâu để thưởng thức, nàng vội vàng cất tiếng gọi:“Minh nhi, Minh nhi, con ở đâu? Đừng trốn nữa!”

Khoảng sân rộng lớn vắng vẻ đến thê lương, chẳng một ai đáp lời nàng.Yến Thanh Ca xuyên qua hành lang, đi ngang qua các gian phòng, những cảnh vật quen thuộc trước mắt khiến nàng nhận ra đây chính là phủ Tín Quốc Công. Nàng đang đi tìm con trai mình – Chu Minh.Thế nhưng, cả phủ đệ rộng lớn lại chẳng thấy bóng người.Đừng nói là Chu Minh, ngay cả bà mẹ chồng nghiêm khắc Triệu thị và người chồng lúc nào cũng nở nụ cười giả tạo Chu Mậu, cũng đều không thấy đâu.

Nàng vừa kinh hoảng vừa bối rối, tiếng gọi mỗi lúc một lớn.”Đại tiểu thư, đại tiểu thư, người làm sao vậy?”Đến khi bị Như Ý lay tỉnh, Yến Thanh Ca mới giật mình tỉnh dậy, toàn thân đầy mồ hôi lạnh, nơi khóe mắt còn vương chút ấm nóng của nước mắt.

“Không sao đâu, chỉ là gặp ác mộng thôi.”Yến Thanh Ca chỉnh lại áo xiêm, ngồi dậy, nhận lấy chén nước ấm Như Ý đưa tới uống một ngụm, nhưng cả nửa đêm sau đó nàng cũng không tài nào chợp mắt lại được.

Cuộc trò chuyện lúc tối với bà ngoại Tuân thị đã chạm vào nỗi đau sâu kín trong lòng nàng.Kiếp trước, nàng đã hao tâm tổn sức, dốc hết tâm huyết giúp Chu Mậu vượt lên trong số những đứa con thứ của phủ Tín Quốc Công, giành được quyền thừa kế tước vị.Nàng cũng vì vậy mà trở thành Quốc Công phu nhân, được phong cáo mệnh, có thể coi như một đời hiển hách.

Nhưng đúng như bà ngoại đã nói:Dựa vào bản thân mình gắng gượng mà đứng lên, chỉ chuốc lấy khổ đau thấu tận tim gan, cũng chẳng thấy được gì tốt đẹp.

Chu Mậu liên kết với Yến Thục Ngọc, phản bội nàng.Không những hãm hại con trai Chu Minh thành kẻ ngốc, còn tàn nhẫn mổ bụng đoạt thai, giết hại mẹ con nàng.

Chật vật chờ đến lúc thường ngày phải thức dậy, Yến Thanh Ca mới lê bước xuống giường, đôi mắt còn vương quầng thâm, rửa mặt xong liền đến thỉnh an Lạc Hậu và Tuân thị.

Tuân thị đã dậy từ sớm, dắt tay nàng đi dùng bữa.

Vừa bước đến chính sảnh đã thấy trong sân ầm ĩ gà bay chó sủa, hỗn loạn vô cùng.Lạc Hiên đang hấp tấp chạy ra ngoài, phía sau Viêm Tu Vũ đang vừa ăn bánh bao vừa rượt theo.

Tuân thị vừa bước vào sân, còn chưa kịp tránh, đã bị Lạc Hiên đâm sầm vào lòng.Lạc Hiên vội vàng đỡ lấy bà, lo lắng nói:“Tổ mẫu, bà đến rồi!”

Viêm Tu Vũ ngậm một cái bánh bao, tay còn dính đầy dầu mỡ, nhào tới ôm chặt lấy cánh tay Lạc Hiên, tiện tay lau dầu lên áo choàng màu vàng vịt của hắn, miệng mơ hồ kêu:“Hiên ca, chờ đệ với!”

Lạc Hiên vì né tránh mà từ trong phòng chạy ra ngoài, áo quần bị quệt đầy vết dầu, cả người nồng nặc mùi bánh bao, sắc mặt cũng bắt đầu co giật.

Tuân thị hiểu rõ tính Lạc Hiên sạch sẽ từ trong bụng mẹ, cực kỳ kỵ mùi lạ, lại càng ghét quần áo nhếch nhác.Giờ hai điều đó đều dính đủ, vậy mà hắn còn nhẫn nhịn đứng đây, đã xem như quá nể mặt Viêm Tu Vũ rồi.Bà phất tay:“Con mau về phòng thay y phục đi.”

Lạc Hiên nghẹn ngào đáp một tiếng, rảo bước rời sân.Viêm Tu Vũ nuốt vội miếng bánh trong miệng, cười tít mắt gọi:“Thanh Ca muội, muội cũng tới rồi à. Sáng nay ta thấy Hiên ca luyện kiếm trong sân, năn nỉ huynh ấy dạy cho mấy chiêu, vốn định ăn tạm vài miếng rồi luyện tiếp, giờ Hiên ca đi thay đồ rồi, ta ngồi đây ăn với muội thêm chút nữa nhé.”

Tuân thị ăn uống thanh tao, dù chỉ là bữa sáng giản dị cũng phải từ tốn mất nửa canh giờ.Yến Thanh Ca ngồi cạnh bồi tiếp, thỉnh thoảng gắp chút đồ ăn nhạt miệng hoặc nhấp ngụm cháo, còn Viêm Tu Vũ thì sớm đã no bụng, chỉ loanh quanh chọc cười hai người.

Một lát sau, tiểu tư của Lạc Hiên chạy đến thúc Viêm Tu Vũ quay về.Hết lần này tới lần khác bị giục, tên tiểu tư nhăn nhó bẩm báo:“Tiểu Vương gia, Hiên thiếu gia nói đã bắt đầu làm bài tập hôm nay, không chờ ngài nữa. Nếu ngài muốn học kiếm, để mai hẵng đến.”

Viêm Tu Vũ thản nhiên đáp:“Biết rồi, ngươi cứ về báo với Hiên ca, ta không vội đâu.”Nhìn bộ dạng ấy, chẳng khác nào đem chuyện học kiếm ném ra sau đầu.

Ăn xong bữa sáng, Viêm Tu Vũ chẳng nhắc lấy nửa lời chuyện quay về học kiếm, cứ quanh quẩn bên Tuân thị và Yến Thanh Ca.Tuân thị thích tính cách hoạt bát hồn nhiên của hắn, cười nói:“Đứa nhỏ này tính tình tốt, không giống như Hiên ca, suốt ngày chỉ biết cắm đầu vào sách vở, quá mức câu nệ.Chờ đến lúc vào Bạch Lộc Thư Viện, e rằng khó mà hòa đồng với bạn bè, nghĩ đến thôi bà cũng lo lắng.”

Viêm Tu Vũ nghe vậy, bỗng nhảy dựng lên như bị ong đốt, kinh hô:“Hiên ca sắp đi học ở Bạch Lộc Thư Viện sao?!”

“Đúng vậy,“ Yến Thanh Ca giải thích,“Cữu cữu đã được phong làm Biên tu chính ngũ phẩm của Hàn Lâm Viện rồi. Theo quy củ những năm trước, thường phải rèn luyện ở chức vị này một hai năm, sau đó mới được điều vào Lục bộ nhận chức. Về sau trong một thời gian dài cữu cữu sẽ ở lại kinh thành, nên Hiên ca cùng cữu mẫu cũng phải theo về kinh, Hiên ca đương nhiên sẽ nhập học Bạch Lộc Thư Viện.”

Viêm Tu Vũ đưa tay gãi đầu, cười gượng gạo:“Ta... ta... ta vui quá chừng luôn á.”Thế nhưng nhìn bộ dạng cậu lúc này, Yến Thanh Ca lại cảm thấy, so với “vui mừng”, thì giống “kinh hãi” hơn.

Mấy ngày tiếp theo, Viêm Tu Vũ rầu rĩ ủ rũ, mãi tới sáng mùng Một được nhận bao lì xì từ Lạc Hậu mới chịu nở được một nụ cười.

Vì Lạc Nghị phải sớm quay về kinh thành chờ nhận chiếu thư bổ nhiệm, nên đến mùng Bốn đã thu dọn hành lý chuẩn bị khởi hành.Họ cũng không mang nhiều đồ đạc, chỉ là chút y phục nhẹ nhàng, vài món đồ dùng quen thuộc, và một ít đặc sản Hạc Sơn để đem về biếu tặng họ hàng bằng hữu.Dẫu vậy, từ khi Lạc Nghị về nhà, Cố thị đã bận rộn thu xếp không ngừng, mệt mỏi vô cùng.

Chia tay Tuân thị và Lạc Hậu, đoàn người liền lên đường.Cố thị và Yến Thanh Ca ngồi chung một cỗ xe, còn Viêm Tu Vũ và Lạc Hiên dùng chung một chiếc khác.

Chỉ là, Viêm Tu Vũ chẳng mấy khi chịu ngồi trong xe, cứ cưỡi ngựa chạy tới chạy lui, lúc nhanh lúc chậm, thỉnh thoảng lại vòng quanh xe Yến Thanh Ca, không ngừng vén rèm lên nói vài câu với nàng.

Lúc đi, Yến Thanh Ca còn được mỗi người một xe riêng, Viêm Tu Vũ có thể chui vào chung ngồi với nàng.Giờ thì không được nữa, vì có Cố thị ở đây, cậu đâu dám chen vào trong xe nữa.

Hôm ấy đang đi, Viêm Tu Vũ lại vén rèm xe trò chuyện với nàng.Yến Thanh Ca chợt thấy một bông tuyết nhỏ đậu lên hàng mi dài đen nhánh của cậu, trắng đen đối lập, nổi bật đến kỳ lạ, theo cái chớp mắt nhẹ nhẹ mà khẽ run run, nhìn đẹp vô cùng.

Nàng chăm chú nhìn vào mắt cậu, bật thốt:“Ơ, tuyết rơi rồi kìa. Mau về xe ngồi đi!”

Cố thị cũng nhìn sang, thấy ngay bông tuyết nhỏ nằm vắt vẻo trên lông mi đen láy kia, trong lòng thầm tán thưởng đứa nhỏ này thật đúng là tuấn tú, ngoài miệng lại khuyên:“Trời tuyết rồi, mau vào xe ngồi đi, đừng để bị lạnh.”

Viêm Tu Vũ bướng bỉnh nói:“Hiên ca đang đọc sách trong xe, con không muốn làm ồn huynh ấy. Tuyết nhỏ thế này, không sao đâu.”Bộ dạng kiên quyết, chết cũng không chịu quay về ngồi cùng Lạc Hiên.

Nói chưa dứt, tuyết trên trời bỗng rơi dày hơn, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành cơn mưa tuyết trắng xóa như lông ngỗng bay đầy trời.

Yến Thanh Ca khuyên:“Xe đi xóc nảy thế này, đọc sách hại mắt lắm. Để ta cùng ngươi sang đó nói với Hiên ca, bảo huynh ấy đừng đọc nữa, đợi về kinh rồi đọc cũng đâu có muộn.”

Viêm Tu Vũ cuống quýt nói:“Không cần đâu, để ta tự đi!”Rồi liền vội vã giục ngựa chạy mất.

Những ngày gần đây, Yến Thanh Ca đã nhận ra, Viêm Tu Vũ tuy thỉnh thoảng có gây sự với Lạc Hiên, nhưng nếu có thể tránh, thì tuyệt đối không ở cùng một chỗ.Cứ như trong nhà cùng nuôi mèo và chó, con mèo ngày thường tránh chó, nhưng nếu có cơ hội, lại sẽ nhào lên cào chó một cái rồi chạy trốn mất dạng.

Nhìn bóng dáng cậu bé lủi thủi bỏ ngựa lên xe, Yến Thanh Ca thật chẳng biết nên khóc hay nên cười.

Ngày hai mươi mốt tháng Giêng, đoàn người trở về kinh thành.Khi xuất phát trời còn giá lạnh, giữa đường còn gặp một trận tuyết lớn, vậy mà lúc đến nơi, từ xa đã thấy những mảng cỏ non xanh nhạt phủ trên mặt đất ngoài cổng thành, cành liễu cũng nhú lên những chồi non mảnh khảnh — mùa xuân đã thực sự về rồi.

Căn nhà mà Lạc Nghị thuê từ trước vẫn chưa trả lại, nên cả nhà Lạc sẽ tạm trú ở đó.Trong thời gian này sẽ tìm mua một căn nhà riêng để ổn định lâu dài.Chỉ là căn nhà thuê kia quá nhỏ, một mình Lạc Nghị ở còn được, giờ thêm cả Cố thị, Lạc Hiên, và hơn mười người hầu mang theo, quả thực chen chúc đến mức không thở nổi.

Trước khi rời đi, Yến Thanh Ca đỏ mặt nói với Cố thị:“Cữu mẫu, đáng ra mọi người từ xa tới, phải về ở nhà họ Yến mới phải. Chỉ là nhà cháu... tình cảnh đó, thật sự bất tiện. Xin cữu mẫu lượng thứ cho.”

Cố thị cười, xoa đầu nàng:“Cháu khách khí quá rồi. Đợi nhà bên cữu mẫu mua xong, chừa cho cháu một viện nhỏ, muốn tới ở lâu ngày cũng được.”

Yến Thanh Ca ngoan ngoãn gật đầu, trong lòng trào dâng niềm mong chờ, má cũng bất giác đỏ bừng.Dù linh hồn nàng chẳng còn là thiếu nữ, nhưng vẫn vì những lời này mà thẹn thùng, chính nàng cũng thấy buồn cười.

Không xa, Viêm Tu Vũ nghe được câu chuyện giữa hai người, lập tức bắn tới ánh mắt ai oán.Hắn từng mời Yến Thanh Ca tới nhà mình ở tạm, nàng dứt khoát từ chối.Vậy mà bây giờ chỉ cần nghe bảo tới nhà Lạc Nghị, nàng lập tức đồng ý, còn đỏ cả mặt — thật không chịu nổi!

Hắn quái gở liếc nhìn Lạc Hiên đang đứng cạnh xe ngựa ôm một cuốn sách, cảm thấy con đường tương lai của mình còn lắm gian nan!

Lạc Hiên bắt gặp ánh mắt hắn, vẫy tay gọi:“Vũ đệ, hai ngày nữa Bạch Lộc Thư Viện khai giảng, chúng ta cùng đi chứ?”

Viêm Tu Vũ nhìn nhìn Yến Thanh Ca, lớn tiếng hỏi:“Thanh Ca muội, muội cũng đi cùng chúng ta không?”

Yến Thanh Ca lắc đầu:“Nội viện còn tám ngày nữa mới khai giảng, ta sẽ đi cùng Lăng Tiêu các tỷ muội.”

Viêm Tu Vũ thất vọng khẽ “ồ” một tiếng, nhưng trong lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.Thế cũng tốt, hắn không thể đi cùng đường với Yến Thanh Ca, thì Lạc Hiên cũng không thể.Hắn quay đầu nhìn Lạc Hiên, cười nói:“Vậy chúng ta cùng đi thôi.”

Yến Thanh Ca không hề hay biết những đợt sóng ngầm đang cuộn trào trong lòng Viêm Tu Vũ.Nàng cáo biệt mọi người, rồi thẳng đường quay về nhà họ Yến.

Lần này trở về, nàng mang theo mấy xe lễ vật.Chỉ là những lễ vật ấy còn chưa kịp đưa vào cửa chính đã được nàng sai người chuyển thẳng tới các phủ quen biết giao hảo.

Đặc sản Hạc Sơn chủ yếu là các loại hải sản và pha lê.Những gì Yến Thanh Ca mang về cũng chẳng ngoài pha lê và hải sản.Nàng chỉ giữ lại vài món chuỗi hạt pha lê và đồ trang sức bằng pha lê mà mình vừa ý, còn lại đều tặng hết đi, không lưu lại món nào.

Lúc vào phủ, nàng chỉ mang theo hai cỗ xe chứa quần áo và đồ dùng cá nhân đem về từ trước, nguyên vẹn như khi đi.Nàng từ cửa hông lặng lẽ vào nhà, vừa mới trở về Thanh Tinh Viện, còn chưa kịp rửa mặt bằng nước ấm, thì một tiểu nha hoàn đã chạy tới bẩm báo:“Đại tiểu thư, lão gia cho mời người tới Hàn Hữu Cư nói chuyện.”

Yến Thanh Ca hơi ngạc nhiên.Không ngờ Yến Tùng Niên lại “biết co biết duỗi” đến vậy, biết rõ nàng sẽ không chủ động đi thỉnh an, liền hạ mình sai người đến mời.

Có điều, tính tình của Yến Tùng Niên, Yến Thanh Ca hiểu rõ hơn ai hết:Một kẻ mắt cạn bụng hẹp, không có lợi thì chẳng chịu nhúc nhích.Nếu hắn đã vứt bỏ sĩ diện, ắt là trong lòng đang toan tính điều gì đó.

Nàng nhướng mày, khẽ đáp:“Biết rồi, ta sẽ qua ngay.”