Trong đại trù phòng, khói dầu nghi ngút, hơn chục hạ nhân bận rộn tới lui, giết gà làm cá, chuẩn bị cơm trưa.

Yến Thanh Ca dẫn Như Ý đi tới cửa, vừa liếc mắt đã thấy bốn con hươu — chúng trừng trừng đôi mắt chết không nhắm, toàn thân lộ ra lớp cơ bắp đỏ hỏn, bị treo ngược trên xà nhà gần ống khói.

Bọn hạ nhân trong bếp lập tức nhận ra Yến Thanh Ca, bà tử đứng đầu vội vàng tiến lên chào:“Đại tiểu thư tới ạ? Người muốn gọi món gì sao?

Bình thường Yến Thanh Ca rất ít đích thân đến đại trù phòng, mọi bữa ăn đều do tiểu trù phòng ở viện riêng chuẩn bị. Hôm nay nàng tự mình tới, quả là chuyện lạ.

Yến Thanh Ca cau mày, lạnh lùng chỉ vào bốn con hươu:“Ai cho các ngươi giết hươu của ta?

Bà tử ngơ ngác nhìn nàng, đáp:“Sáng nay có người từ viện lão gia tới truyền lệnh, nói rằng hươu là đại tiểu thư mua cho nhà làm đồ Tết, bảo chúng tôi giết sớm để xông khói, kịp làm thịt hươu hun cho năm mới.

“Người từ viện lão gia? Là ai? Yến Thanh Ca hỏi.

Bà tử cố nhớ, rồi nói:“À, đúng rồi, cô ta tự xưng tên là Minh Hương.

Yến Thanh Ca nghĩ ngợi, nhưng không nhớ ra ai tên Minh Hương. Trong trí nhớ, viện của Yến Tùng Niên chỉ có gia nhân là sai vặt và mấy người thiếp, không hề có nha hoàn nào nổi bật. Chuyện này rõ ràng có gì đó bất thường.

Không thèm để ý tới bà tử nữa, Yến Thanh Ca lập tức quay người, cùng Như Ý đi thẳng đến Hàn Hữu Cư.

Đứng gác ngoài cửa là Vũ Văn, mặc áo bông màu sáp ong, vừa thấy Yến Thanh Ca đã vội hành lễ:“Đại tiểu thư tới ạ, để tôi đi bẩm báo lão gia.

“Không cần. Yến Thanh Ca thản nhiên nói, rồi hỏi luôn:“Gần đây bên viện lão gia có thêm nha hoàn hầu hạ sao?

“Không có ạ.

“Vậy trong viện có người tên Minh Hương không?

“Bẩm tiểu thư, bên viện chúng tôi không có người tên Minh Hương. Chỉ nghe nói bên viện Hải di nương có một tỷ tỷ tên như vậy. Vũ Văn lanh lẹ trả lời.

Yến Thanh Ca gật đầu, không hỏi thêm, sải bước vào trong.

Từ ngoài đã nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng trong sảnh, giọng cười trong trẻo của Yến Thục Ngọc nổi bật nhất.

“Thầy Sở à, nhường cho con hai nước đi, người biết mà, con đánh cờ kém lắm!” — giọng nàng ta nũng nịu vang lên.

Sở Đan Chu cười đáp:“Thục Ngọc, con cứ ỷ lại thế thì mãi cũng chẳng tiến bộ đâu.

Yến Thanh Ca đẩy cửa bước vào, mấy người trong phòng đều nhìn lại — ánh mắt mỗi người mỗi khác.

Đây là lần đầu tiên Yến Thanh Ca trở về Hàn Hữu Cư, cũng là lần đầu tiên đối mặt trực tiếp với Yến Tùng Niên sau khi quay lại phủ.

Yến Tùng Niên béo lên thấy rõ, khoác áo bông dày, đôi mắt vốn đã nhỏ nay càng híp lại.

Ông ta nheo mắt nhìn Yến Thanh Ca, thấy nàng không hành lễ đàng hoàng, trong lòng bực bội, cười nhạt:“Ồ, vị quý nhân nào thế này?

Yến Thanh Ca thong thả lấy khăn tay ra lau lau tay, làm một cái lễ cực kỳ chiếu lệ, thản nhiên nói:“Tham kiến phụ thân đại nhân. Hôm nay con tới đây, không vì chuyện khác, chỉ muốn báo một tiếng: ngày mai con sẽ rời phủ về Hạc Sơn. Những thứ con mua, dù chết hay sống, con cũng sẽ mang đi hết.

Yến Tùng Niên tức giận, cười khẩy:“Ta thì có thể tham thứ gì của ngươi? Ăn mặc của ngươi, chẳng phải đều do nhà họ Yến chi tiền? Ta còn phải hỏi ngươi, có phải định dọn sạch nhà mang hết về nhà họ Lạc không?

Yến Thanh Ca đáp lạnh:“Những gì con mang đi đều do tự con mua, chẳng phải lấy của nhà họ Yến nửa xu. Những đồ của nhà họ Yến, con còn chướng mắt, làm sao mang đi bôi bẩn nhà họ Lạc?

Thấy vậy, Yến Thục Ngọc tranh thủ lớn tiếng:“Giỏi nhỉ, Yến Thanh Ca, ngươi dám ăn nói với cha như vậy! Ngươi nghĩ ngươi hơn ai? Trên người ngươi vẫn chảy dòng máu họ Yến đấy! Ngươi biết viết chữ hiếu không?

Yến Thanh Ca chẳng buồn liếc nàng ta một cái, coi như không tồn tại.

Yến Thục Ngọc càng tức, đứng bật dậy, chỉ tay vào Yến Thanh Ca mắng:“Ngươi tưởng vào được Bạch Lộc Thư Viện thì giỏi lắm chắc? Đã mấy tháng rồi không thỉnh an cha, vừa gặp mặt đã chọc cha tức chết. Mau quỳ xuống xin lỗi cha ngay!

Yến Thục Ngọc trước kia từng nũng nịu đòi cha cho đi học ở Bạch Lộc Thư Viện, nhưng bị từ chối thẳng thừng — nhà họ Yến vốn không đủ tư cách cho nữ nhi vào học, huống chi nàng ta chỉ là thứ nữ. Còn Yến Thanh Ca được nhận là nhờ uy tín của Lạc Nghị.

Yến Thanh Ca nghiêng mặt, liếc nàng ta một cái, cười nhạt:“Nực cười.

Yến Thục Ngọc quay sang đổ thêm dầu vào lửa:“Cha, người xem! Con tiện nhân này còn coi người ra gì nữa đâu!

Yến Tùng Niên tức giận đến run người, giậm chân mắng:“Đồ con bất hiếu! Từ nay ta coi như chưa từng có đứa con như ngươi!

Yến Thanh Ca lạnh lùng đáp:“Vậy cũng tốt. Dù sao, trừ lúc cha phái người lục soát đồ cưới của mẹ con, cha chưa bao giờ xem như mình có đứa con này!

Bầu không khí trong phòng lập tức căng như sắp nổ tung.Sở di nương đứng dậy, đi tới bên cạnh Yến Tùng Niên, vừa nhẹ nhàng xoa bóp vai ông ta vừa dịu giọng nói:“Lão gia, đại tiểu thư chẳng qua còn giận chuyện lần trước thôi. Hà tất phải so đo với một đứa nhỏ làm gì.Rồi nàng ta quay đầu, giả bộ cầu xin Yến Thanh Ca:“Đại tiểu thư, lão gia tuổi tác cũng không còn nhỏ, thịt hươu lại đại bổ. Người làm con, tặng cha vài con hươu bồi bổ thân thể chẳng phải là điều nên làm sao? Ta thấy thế này đi, tiểu thư cứ rút tiền ở công quỹ, mua thêm thứ gì khác cũng được, có được không?

Bị Sở di nương xoa bóp vai, toàn bộ cơn tức trong lòng Yến Tùng Niên đều bay biến, vẻ giận dữ trên mặt cũng tan đi, thoải mái tựa người vào lưng ghế.Yến Thục Ngọc đứng bên, nhìn thấy Sở di nương nắm được tâm tư cha mình, ánh mắt lóe lên tia chán ghét.

Tất cả những điều này đều lọt vào mắt Yến Thanh Ca.Nàng nhìn chằm chằm Sở di nương, lạnh lùng nói:“Đừng nhiều lời, đám hươu đó, các người đừng hòng động vào.

Nàng thật sự không ngờ, chỉ mới vài tháng không gặp, Sở di nương đã biến chất như vậy.Từ một con thỏ trắng yếu ớt, giờ đây nàng ta đã thành sói đội lốt cừu, không chỉ giở thủ đoạn hãm hại Hải di nương, mà còn muốn lợi dụng cả nàng.Lúc nàng vừa bước vào, Sở di nương đã chủ động nhắc tới chuyện “hươu”, trong khi Yến Tùng Niên và Yến Thục Ngọc đều không biết gì — kẻ chủ mưu, không cần nói cũng rõ là ai.

Thấy Sở di nương đã dọn sẵn bậc thang, Yến Thanh Ca vẫn cứng rắn không nhượng bộ, khiến Yến Tùng Niên tức điên, vỗ mạnh tay lên thành ghế, giận dữ quát:“Đồ nghiệt nữ!

Yến Thanh Ca chẳng buồn để tâm, xoay người định đi, nhưng còn chưa kịp tới cửa, đã nghe thấy tiếng kêu thất thanh của Yến Tùng Niên:“Đan Chu! Đan Chu, nàng sao thế?!

Yến Thanh Ca ngoảnh đầu lại nhìn — chỉ thấy Sở di nương mềm nhũn người, ngã gục vào lòng Yến Tùng Niên, không rõ vì sao lại bất tỉnh.

Yến Thục Ngọc lập tức kêu ầm lên, nghiến răng nghiến lợi chỉ huy đám hạ nhân:“Mau chặn Yến Thanh Ca lại! Chính cô ta làm Sở di nương tức đến ngất đi! Nếu Sở di nương có mệnh hệ gì, bắt cô ta đền mạng!

Một mình Yến Thanh Ca và Như Ý làm sao địch nổi lũ nha hoàn bà tử, bị vây chặt trong phòng.

Yến Thanh Ca bật cười lạnh, dứt khoát quay lại, kéo ghế ngồi xuống, khoanh tay chờ xem bọn họ còn giở trò gì.

Ánh mắt nàng lướt qua mặt Oanh di nương và Liễu di nương, thấy hai người họ đều cúi thấp đầu, không dám nhìn mình, liền hiểu: chuyện hôm nay, chắc chắn họ cũng có phần.

Yến Tùng Niên ôm lấy Sở di nương trong ngực, lo lắng gọi liên hồi. Một lúc lâu sau, Sở di nương mới rên khẽ một tiếng, yếu ớt mở mắt, ôm cổ Yến Tùng Niên, nhẹ giọng hỏi:“Lão gia, thiếp làm sao vậy? Sao lại nằm trong lòng người?

Rồi giả vờ giãy giụa muốn ngồi dậy, bị Yến Tùng Niên giữ chặt:“Đan Chu, đừng động đậy! Nàng vừa ngất đi đấy, làm ta sợ chết khiếp.

Yến Tùng Niên dịu dàng vuốt ve cổ nàng ta, giục:“Thầy thuốc đâu rồi? Sao còn chưa tới!

Chừng nửa canh giờ sau, cuối cùng cũng có một vị lang trung vác hòm thuốc vội vã chạy vào.

Ông ta bắt mạch cho Sở di nương hồi lâu, nhưng cũng không tìm ra nguyên nhân.Lúc này, Oanh di nương bỗng quỳ xuống, khẽ nói:“Lão gia, nô tì không biết có nên nói không... nhưng Sở muội muội đã trễ kinh hơn nửa tháng rồi.

Tay Yến Tùng Niên đang vuốt râu khựng lại, mừng rỡ hỏi:“Nàng nói... Đan Chu có thai rồi sao?

Lang trung nghe vậy, lại cẩn thận bắt mạch thêm lần nữa, rồi mới nói:“Thời gian còn sớm, mạch tượng chưa hiện rõ lắm, nhưng hẳn là đã có thai. Thân thể sản phụ rất tốt, chỉ cần dưỡng thai cẩn thận, chín tháng sau tất sẽ mẹ tròn con vuông. Xin chúc mừng, chúc mừng!

Yến Tùng Niên vui đến mức không khép được miệng, lập tức hô hào thưởng lớn.Yến Thục Ngọc đứng trong góc, ánh mắt tối sầm nhìn chằm chằm vào bụng Sở di nương, còn Yến Thanh Ca chỉ cười lạnh khinh bỉ.

Tin tức như mọc cánh, chẳng mấy chốc đã lan khắp phủ họ Yến.Yến Tùng Niên vui mừng đến nỗi ban thưởng thêm một món mặn cho toàn bộ hạ nhân trong phủ.

Đêm đó, khi Yến Thanh Ca còn chưa ngủ, Như Ý bẩm:“Tiểu thư, Oanh di nương và Liễu di nương xin cầu kiến.

Yến Thanh Ca cho người mời vào.Vừa vào cửa, hai di nương đã quỳ xuống dập đầu liên tục, vang rền trên nền đất.

Oanh di nương vừa khóc vừa cầu xin:“Đại tiểu thư, xin người cứu lấy Sở di nương!

Yến Thanh Ca lạnh nhạt nói:“Ta cứu nàng ta? Bây giờ nàng ta đã mang thai, chỉ sợ phụ thân sẽ nâng niu như bảo vật trong lòng bàn tay, còn cần gì ta phải cứu nữa?

Liễu di nương và Oanh di nương liếc mắt nhìn nhau, rồi vội vàng nói:“Đại tiểu thư không biết đấy thôi, tin tức Sở di nương mang thai vốn dĩ không nên lộ ra sớm như vậy. Chỉ là hôm nay thấy tiểu thư và lão gia căng thẳng, nàng ấy không đành lòng, muốn nhân cơ hội hòa giải phụ tử, nên mới để tin tức lộ ra trước thời hạn. Nhưng thủ đoạn của Hải di nương, tiểu thư cũng biết rõ, e rằng sau này Sở di nương sẽ khó sống. Chúng nô tì chỉ mong tiểu thư có thể chiếu cố Sở di nương một chút.

Yến Thanh Ca cười khẩy:“Thật sao? Ta thấy chưa chắc đâu.

Nàng không phải đứa trẻ ba tuổi. Màn kịch hôm nay, nhìn qua đã biết là một cái bẫy rõ mồn một. Ba người bọn họ sơ hở chồng chất như vậy, còn tưởng làm việc kín kẽ đến nỗi nàng không nhìn ra sao?

Oanh di nương và Liễu di nương quỳ gối khẩn cầu:“Xin tiểu thư nghĩ tới lần trước người đã nói, nếu trong số chúng nô tì có ai mang thai, có thể đưa ra trang viên dưỡng thai. Nay Sở di nương đã giúp đỡ tiểu thư, mong tiểu thư cho phép nàng ấy ra trang ở, đợi sinh con xong lại hồi kinh cũng chưa muộn.

Yến Thanh Ca lạnh nhạt đáp:“Các ngươi đi đi, việc này ta không quản.

Không ngờ Oanh di nương và Liễu di nương lại như đã đoán trước, tiếp tục dập đầu lia lịa, không chịu đứng dậy.

Cơn giận trong lòng Yến Thanh Ca bùng lên, nàng “chát một tiếng ném vỡ chén trà xuống đất, sắc mặt lạnh lùng quát:“Cút! Đừng tưởng mạng của các ngươi quý giá hơn mấy con hươu của ta! Người đâu, kéo hai tiện nhân này ra ngoài!

Oanh di nương và Liễu di nương hoảng sợ, quỳ rạp trên đất run lẩy bẩy, cuối cùng bị bọn bà tử lôi ra ngoài.