Trong hoàng trang, một đám tiểu thư quý tộc ríu rít cười đùa, ai nấy gương mặt đều tràn đầy vẻ kích động; bất kể là bình thường đoan trang hay hoạt bát, lúc này đều rạng rỡ mày mắt, tiếng bàn tán và cười đùa gần như muốn nâng cả mái nhà lên.

Chỉ có ba chị em nhà họ Nguyên là mặt mày không vui vẻ gì, ánh mắt căm giận nhìn đám tiểu thư đang thảo luận hăng say, hận không thể khâu kín miệng bọn họ lại.

Lúc Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đi vào, liền thấy cảnh tượng náo nhiệt ấy.

Thủy Anh vẫy tay gọi họ đến ngồi, vui vẻ nói:“Hai người các ngươi cứ ham chơi, mãi mới chịu về. Mới vừa rồi Thái tử đã tới, vừa đi được một lúc, các ngươi vậy mà lại lỡ mất cơ hội gặp.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu vốn chẳng có cảm giác gì với Thái tử, trái lại, Như Ý, Xuân Nê và Quy Yến thì tiếc nuối không thôi.

Việc Thái tử đích thân tới gặp các tiểu thư thưởng mai khiến ai nấy kích động vô cùng, mãi đến khi công chúa Nhu Tuệ xuất hiện mới miễn cưỡng nén lại.

Trong buổi tiệc sau đó, khi sự náo nhiệt ban đầu qua đi, tâm tư của mọi người lại trỗi dậy.

Thái tử hiện đã mười hai tuổi, theo quy củ thì khoảng mười bốn tuổi sẽ chính thức đính hôn, năm sau cử hành đại hôn.Hắn có thể nạp chính phi một người, trắc phi hai người, thị thiếp không hạn số. Dù Yến Thanh Ca có hôn ước trước, ba chị em nhà họ Nguyên chắc chắn sẽ chiếm lấy một vị trí, mà vẫn còn dư một vị trí trắc phi. Liệu trong buổi gặp mặt vừa rồi, Thái tử có nhìn trúng cô gái nào không? Ai cũng thấp thỏm.

Trong bầu không khí nghi hoặc ấy, kỳ nghỉ đông của Bạch Lộc Thư Viện cũng tới.

Yến Thanh Ca đã sớm sai người báo tin về nhà, nói mình sẽ về, bảo bọn hạ nhân dọn dẹp nhà cửa trước, lại gửi thư cho Lạc Nghị, báo rằng mình sẽ sớm đến thăm.

Mọi thứ thu xếp xong xuôi, tranh thủ lúc gió tuyết chưa phong tỏa đường núi, mọi người liền ùa về nhà.

Chỉ trong vòng một hai ngày, cả dãy núi Nhạn Hà trở nên vắng lặng, không còn tiếng cười đùa của các thiếu nữ, chỉ còn lại mười mấy bà tử canh giữ.

Khi xe ngựa của Yến Thanh Ca vào đến cổng thứ hai, liền thấy ba người Sở di nương, Liễu di nương và Oanh di nương đang đứng chờ.

Hai tháng không gặp, sắc diện của Sở di nương còn tốt hơn trước rất nhiều — từ cách ăn mặc đến khí sắc đều tươi tắn diễm lệ, lại mang theo vẻ nho nhã đoan trang, trông như trẻ ra năm sáu tuổi so với khi còn làm phu tử.

Oanh di nương và Liễu di nương thì ăn mặc nền nã, cố ý không làm lu mờ phong thái của Sở di nương, giống như nền cho nàng vậy.

Ba vị di nương bước tới hành lễ với Yến Thanh Ca, nàng chỉ gật đầu, hỏi:“Dạo này trong nhà mọi chuyện vẫn ổn chứ?

“Dạ, mọi chuyện đều tốt! Oanh di nương và Liễu di nương cười tươi đáp:“Đại tiểu thư mấy tháng không gặp, lại cao lớn thêm rồi. Chỉ có điều trông gầy đi nhiều, tết này nhất định phải bồi bổ mới được.

Yến Thanh Ca lướt mắt nhìn họ, nhàn nhạt nói:“Không cần. Ta chắc sẽ đến Hạc Sơn ăn tết, cũng không ở nhà lâu đâu.

Oanh di nương và Liễu di nương vốn giỏi nhìn sắc mặt người khác, thấy nàng không muốn nói nhiều, lập tức đổi chủ đề:“Hôm nay lão gia đi gặp bạn rồi, chắc tối mới về. Đại tiểu thư đi đường vất vả, chi bằng về phòng nghỉ trước, tối rồi gặp lão gia cũng được.

Trước khi Yến Thanh Ca rời nhà, Yến Tùng Niên giận nàng vì chuyện báo quan, còn không thèm gặp mặt. Nhưng ông ta vốn là người dễ giận cũng dễ quên, giờ nếu nàng tới thăm, ông ta cùng lắm chỉ mỉa mai vài câu chứ không đến mức đóng cửa không gặp.

Có điều, từ lần xé rách lớp vỏ bọc cha con giả tạo ấy, Yến Thanh Ca cũng chẳng còn muốn giả bộ nữa. Nàng vốn không có sở thích chịu mắng để tự an ủi mình.Thế nên, nàng chỉ cười nhạt:“Để sau đi.Rồi dẫn Như Ý thẳng về Thanh Tinh Viện, chẳng nhắc gì chuyện đi thỉnh an.

Phòng ở Thanh Tinh Viện ngày nào cũng có người dọn dẹp, lần này nàng về, chỉ cần sưởi ấm hai ngày, phơi phóng đồ dùng một lượt, là sạch sẽ như mới.

Vào phòng, mọi thứ vẫn y nguyên. Yến Thanh Ca ngồi xuống trường kỷ trải thảm lông dày, thở phào một hơi khoan khoái, rồi vẫy Như Ý:“Đi, phái người tới hỏi xem cữu cữu ta có ở nhà không. Nếu rảnh, báo rằng ngày mai ta sẽ tới thăm.

Như Ý cười, vâng dạ rời đi.

Đến chiều, Như Ý trở lại báo tin:“Lạc lão gia gần đây rảnh rỗi, lúc nào tiểu thư tới cũng được.

Hôm sau, Yến Thanh Ca cho chuẩn bị xe ngựa, mang theo chút lễ vật, tới phủ Lạc Nghị.

Nàng tặng cữu cữu hai chiếc mũ lông và giáp tay — đều do tự tay nàng làm.

Lạc Nghị cầm mũ lông cười nói:“Giờ trong kinh thành ai ai cũng đội mũ da, đeo giáp tay, đều đồn là xuất phát từ Bạch Lộc Thư Viện. Không ngờ người khởi xướng lại là cháu ta.

Yến Thanh Ca cười híp mắt:“Cháu nào dám nhận. Cháu chỉ xem trong sách phong tục phương Bắc, thấy dân vùng đó mặc đồ lông thú, rồi bắt chước làm ra mấy món chơi thôi. Cháu chưa từng thấy đồ thật sự đâu, làm đại, có khi còn khác xa thực tế ấy chứ.

Lạc Nghị bật cười:“Nghe cháu nói vậy ta mới tin. Người phương Bắc nghèo khổ, dân du mục nhiều, ngay cả nồi sắt cũng chẳng mấy ai dùng nổi. Còn cái mũ cháu làm, vừa lụa vừa bông, lông thú thượng hạng, họ chắc không có mà xài.

Yến Thanh Ca vui vẻ kể một lượt những gì mình học được ở Bạch Lộc Thư Viện trong hơn một tháng qua.Tuy thời gian không dài, thực ra cũng chẳng học được bao nhiêu, nhưng đến khi nàng kể rằng mình đã biết cưỡi ngựa và đang tập bắn tên, Lạc Nghị liền vỗ vai nàng cười lớn:“Giỏi lắm! Ta còn đang lo cháu yếu ớt, định khuyên cháu học thứ gì rèn luyện thân thể đây.

Vừa nói, Lạc Nghị vừa vỗ nhẹ lên vai nàng:“Ngồi cho ngay ngắn vào, như cái bánh mềm nhũn ấy.

Yến Thanh Ca ngượng ngùng, ngồi thẳng dậy từ thành ghế, làm nũng nói:“Cữu cữu, cháu chỉ tựa một chút thôi mà.

Trước khi trọng sinh, do thân hình béo mập nên Yến Thanh Ca có thói quen lúc nào cũng thích nghiêng người tựa vào đâu đó. Với trọng lượng cơ thể khi ấy, nàng chẳng thể nào ngồi ngay ngắn thẳng lưng chỉ bằng sức mình. Thói quen này vẫn theo nàng tới hiện tại: lúc bình thường thì còn giữ kẽ một chút, nhưng mỗi khi về tới phòng mình, hoặc ở trước mặt những người thân thiết, nàng lại buông thả — có thể dựa thì dựa, có thể nằm thì nằm.

Nói đến đây, Yến Thanh Ca nhìn Lạc Nghị, ánh mắt như có điều muốn nói, nhưng lời ra đến miệng lại đổi thành:“Cữu cữu, khi nào chúng ta trở về Hạc Sơn vậy?

Lạc Nghị bật cười:“Cháu sợ ta không đưa cháu đi à? Chờ thêm năm sáu ngày nữa đi. Ngoại viện Bạch Lộc Thư Viện nghỉ muộn hơn, đợi học trò của ta cũng được nghỉ, chúng ta sẽ cùng về.

Yến Thanh Ca cười tít mắt:“Vậy thì Tiểu Vương gia chắc sẽ vui đến phát cuồng mất thôi!Nàng lại cười thần bí:“Cháu đã chuẩn bị quà cho cữu mẫu, biểu ca, còn có cả ông bà ngoại từ lâu rồi đó!

Lạc Nghị bật cười, xoa đầu nàng:“Cháu có quên mất ai không?

Yến Thanh Ca nghiêng đầu, ngây thơ nói:“Làm gì có ai đâu?

“Quên ta rồi còn gì! Lạc Nghị nghiêm mặt, chỉ tay vào mình.

Yến Thanh Ca che miệng cười:“Cữu cữu thật là, cháu đã tặng mũ với giáp tay rồi mà còn chê ít!

Lạc Nghị cười ha hả:“Ta mặc kệ. Đó là quà bây giờ. Còn Tết, cháu đừng hòng lười không tặng nha!

Yến Thanh Ca nghiêm túc nghĩ về chuyện này. Sau khi về nhà, nàng liền sai Như Ý ra ngoài dò hỏi, xem trong kinh thành có những món đặc sản quý hiếm nào để mua thật nhiều, mang về Hạc Sơn làm quà. Nghĩ lại, nếu chỉ mang theo mấy món thủ công đơn giản, e là sẽ khiến ông bà ngoại và cữu mẫu cữu cữu xót xa vì tưởng nàng sống khổ cực ở nhà họ Yến.

Nhận được danh sách Như Ý gửi tới, Yến Thanh Ca ngồi chọn lựa kỹ càng từng món cần mua.

Hạc Sơn dù mang tên núi, nhưng gần biển, mùa đông còn lạnh hơn kinh thành. Thế nên, những loại hải sản và rau củ quả tươi khó bảo quản mùa đông, nàng đều gạch bỏ.

Cuối cùng, Yến Thanh Ca chọn mua rất nhiều nguyên liệu thượng hạng từ phương Nam chuyển về kinh, vài món thủy tinh tinh xảo từ hàng nhập ngoại, còn mua thêm hai đôi hươu, hai đôi công, một xe giấy bút mực tốt nhất kinh thành. Ngoài ra, nàng còn gom một lượng lớn trái cây sấy khô, mứt quả và các loại bánh đặc sản dễ bảo quản.Chất đầy ba xe lớn mới tạm đủ.

Khi mọi việc chuẩn bị xong xuôi, đúng lúc Viêm Tu Vũ cũng được nghỉ học.Lạc Nghị cho người tới báo: sáng ngày kia khởi hành, dặn nàng chuẩn bị kỹ càng.

Chỉ còn một ngày nữa là lên đường. Sáng hôm đó, Yến Thanh Ca vừa mới rời giường không lâu, Như Ý đã hầm hầm chạy vào, vừa thở hổn hển vừa kêu to:“Tiểu thư, chuyện lớn rồi! Hai cặp hươu của chúng ta bị người ta dắt đi giết rồi!

Yến Thanh Ca giật mình đứng bật dậy:“Chuyện gì vậy?

Hươu sống vốn rất khó mua, nàng mất bao công sức mới tìm được bốn con hươu này để làm quà mang về Hạc Sơn. Giờ thì...

Như Ý tức đến đỏ cả mắt:“Bốn con hươu đó, nô tỳ đã sắp xếp nuôi trong một gian phòng khô ráo ở ngoại viện, mỗi ngày đều chăm sóc kỹ càng, cho ăn cỏ và đậu. Sáng nay, nô tỳ vừa tới thì phát hiện bốn con đều biến mất. Hỏi người chăn hươu, thì người ta bảo sáng sớm có người dưới danh nghĩa lão gia tới dắt đi, dẫn thẳng tới nhà bếp. Nô tỳ chạy tới nhà bếp xem, thì thấy bốn con hươu đã bị lột da sạch sẽ, treo lủng lẳng ở đó rồi!

Khóe môi Yến Thanh Ca khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười lạnh.

Bốn con hươu này là lễ vật nàng mua để mang về tặng nhà ngoại, trong phủ họ Nghiêm ai mà không biết? Vậy mà ngay trước ngày nàng rời đi lại ngang nhiên bị dắt đi giết, còn trưng ra trắng trợn trong bếp — không nhằm vào nàng thì còn nhằm vào ai?

Yến Thanh Ca nhẹ giọng trấn an Như Ý:“Đừng nóng, đi với ta ra ngoài hỏi cho rõ đã rồi tính tiếp!

Trong lòng nàng có một linh cảm: giết hươu chỉ mới là bắt đầu, còn nhiều chuyện rắc rối hơn đang chờ phía trước...