Tựa như chỉ sau một đêm, gió tuyết đã phủ kín cả mặt đất.

Sáng hôm đó, Yến Thanh Ca vừa thức dậy liền cảm thấy không khí trong lành lạ thường, ánh sáng ngoài cửa sổ cũng sáng rõ hơn mọi ngày, bèn hỏi Như Ý:“Như Ý, có phải tuyết rơi rồi không?

Như Ý mỉm cười đáp:“Phải đấy ạ. Tối qua tiểu thư vừa nằm xuống thì bắt đầu rơi đá nhỏ, rồi sau đó là tuyết lớn như lông ngỗng, đến giờ vẫn chưa ngớt đâu. May mà tiết cưỡi ngựa bắn cung của tiểu thư đã dừng mấy hôm trước, chứ hôm nay mà còn đi học thì chắc lạnh cóng luôn mất.

Yến Thanh Ca mặc y phục xong, khoác thêm áo choàng lông dày rồi ra ngoài xem thử — quả nhiên đất trời trắng xóa, đến cả thân cây cũng bị tuyết bám đầy, cả thế gian như khoác một lớp áo bạc lấp lánh.

Nghĩ hôm nay không có tiết học, nàng bèn bảo phòng bếp mang lên ít cháo trắng và đồ ăn nhẹ, không gọi Lăng Tiêu và Thủy Anh dậy. Nào ngờ vừa ngồi xuống ăn chưa được bao lâu, bên ngoài đã vang lên tiếng hò reo hớn hở của Lăng Tiêu:“Tuyết rơi rồi! Tuyết tuyệt quá!

Yến Thanh Ca bất đắc dĩ nuốt vội miếng cơm, súc miệng xong liền ra cửa, thấy Lăng Tiêu tóc còn chưa chải, mặt chưa rửa, đang nhảy nhót giữa sân. Tuyết ngập đến mắt cá chân mà nàng ta vẫn tung tăng vui sướng, suýt nữa là lăn luôn xuống đất mà lăn lộn trong tuyết.

Tuyết trên trời vẫn rơi không ngớt, chỉ một lúc đã phủ trắng cả tóc của Lăng Tiêu. Xuân Nê và Quy Yến cầm ô theo sau nàng mà không kịp đỡ tuyết cho chủ nhân.

Yến Thanh Ca bất đắc dĩ nói với Lăng Tiêu:“Còn không mau vào nhà? Sáng sớm mặt mũi chưa rửa đã ra ngoài chơi, cẩn thận bị cảm phải uống thuốc đó.

Nghe vậy, Lăng Tiêu xị mặt, đành phải quay về rửa mặt, thay y phục khô ráo rồi mới sang chỗ Yến Thanh Ca ăn sáng.

Đến xế chiều, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi. Lăng Tiêu lập tức lao ra ngoài, hét lên đòi đắp người tuyết.

Nàng vừa vo được quả cầu tuyết đầu tiên thì một vị nữ tiên sinh bước vào, mỉm cười hỏi:“Viện các muội đều có mặt cả chứ?

Lăng Tiêu gật đầu, nữ tiên sinh rút từ tay áo ra ba phong thư mỏng:“Đây là thiệp mời của công chúa Nhu Tuệ. Ngày mai công chúa sẽ tổ chức tiệc thưởng mai ở thung lũng, hãy đưa thiệp này cho hai muội kia giùm ta.

Tiên sinh còn phải đi phát thiệp cho người khác nên chỉ để lại ba chiếc rồi rời đi.

Yến Thanh Ca mở ra xem, thấy địa điểm thưởng mai chính là một thung lũng nhỏ trong dãy núi Nhạn Hà.

Thủy Anh biết rõ chỗ đó, vui vẻ nói:“Nơi đó trồng rất nhiều cây mai trắng. Năm nào cũng có tiệc thưởng mai, không chỉ người trong thư viện mà cả người bên ngoài cũng đến xem. Dù trời trong núi lạnh, nhưng mùa đông ở đó lúc nào cũng rất náo nhiệt.

Yến Thanh Ca mỉm cười:“Vậy là tốt rồi! Ta chưa từng ra ngoài ngắm mai bao giờ, cùng lắm chỉ ngửi được mấy nhành mai người khác hái về cắm trong phòng. Lần này nhất định phải nhìn cho đã mắt.

Sáng hôm sau, Yến Thanh Ca quấn khăn áo kín mít, cùng Thủy Anh và Lăng Tiêu xuất phát.

Nơi đó đường núi gập ghềnh, không tiện đi xe. Mọi người thường đi xe đến Bạch Lộc Thư Viện rồi gửi lại, sau đó đi bộ vào núi.

Nhưng Yến Thanh Ca và các nàng không cần gửi xe. Các nha hoàn, bà tử mang theo giỏ đựng đồ, cả đoàn ríu rít cười nói, vui vẻ tiến vào thung lũng.

Ngoài thung lũng có một căn nhà lớn, nghe nói là sản nghiệp của hoàng gia, đến mùa đông thường được các thân vương, công chúa mượn làm nơi tổ chức tiệc thưởng mai. Hôm nay là công chúa Nhu Tuệ đứng ra tổ chức.

Vừa bước vào cửa, Yến Thanh Ca đã thấy trong người ấm áp hẳn, mùi hương nhẹ nhàng thanh thoát lan tỏa khắp phòng.

Trong sảnh đã có không ít cô gái đến trước, nhiều người quen thân tụ lại trò chuyện, cười nói rôm rả.

Nhờ mấy chuyện làm mũ da và giáp tay trước kia, Yến Thanh Ca kết giao được với nhiều cô gái trong viện. Không ít người nhiệt tình mời ba người họ lại ngồi cùng.

Yến Thanh Ca chọn một nhóm tám chín cô gái gần cửa vào, ngồi nghe họ ríu rít bàn chuyện trong kinh, khóe môi luôn mỉm cười.

Nhưng Lăng Tiêu thì không nghe nổi, kéo tay Yến Thanh Ca giục:“Công chúa chưa tới, chắc trưa mới đến. Hay là chúng ta ra ngoài rừng mai chơi trước đi? Tuyết phủ lên cành, cánh mai rơi trắng xóa, nhất định rất đẹp!

Không cưỡng lại được nàng, Yến Thanh Ca đành cùng đi. Còn Thủy Anh thì vốn quen lười nhác, ngồi một chỗ không muốn động đậy.

Hai người vừa rời đi thì có một cô gái ho khẽ một tiếng, đứng dậy đi về phía nhà vệ sinh.

Chưa đầy một lúc sau, có một nha hoàn chạy đến bên cạnh Nguyên Niệm Niệm thì thầm vài câu. Trong mắt Nguyên Niệm Niệm lóe lên tia tính toán, nàng mỉm cười gật đầu rồi cùng nha hoàn rời đi.

Ra đến chỗ không người bên ngoài, Nguyên Niệm Niệm dặn dò:“Ngươi cứ nói là công chúa đang triệu mọi người đến dự tiệc, đi gọi hai người họ quay về. Bên kia thung lũng đã giáp ranh với ngoại viện rồi. Gần đây Thái tử cũng sẽ đến thưởng mai, chỉ là tin tức bị che giấu kín quá, đến ta cũng chưa biết hắn đến chưa. Ngươi lanh lẹ một chút, đừng để hai người đó đụng phải Thái tử.

Nha hoàn khéo léo gật đầu, lập tức quay người chạy về phía rừng mai.

Trong rừng mai, những đóa mai đỏ rực như lửa nở đầy cành, thỉnh thoảng xen lẫn vài cây mai trắng. Lăng Tiêu hứng thú đòi đi vòng quanh rừng mai để đếm xem có bao nhiêu cây mai trắng.Yến Thanh Ca bất đắc dĩ nói:“Đếm sao nổi? Rừng mai này ít nhất cũng rộng mấy mẫu, có đến mấy ngàn gốc cây, chắc phải mất vài ngày mới đếm hết thôi.

Lăng Tiêu không chịu, năn nỉ:“Muội muội tốt của ta, cho ta đếm đi mà. Đợi gần tới trưa thì chúng ta quay về, được không?

Yến Thanh Ca thở dài:“Được rồi. Nhưng ta nói về lúc nào, thì phải về lúc đó, không được mè nheo.

Mới đi chưa bao lâu, các nàng còn gặp rải rác vài cô gái cũng đang thưởng mai. Nhưng càng đi xa, bóng người càng vắng.

Lúc này, Lăng Tiêu đột nhiên chỉ vào hàng dấu chân lộn xộn trên tuyết, nói:“Ơ kìa, có người từng đi qua đây này. Có khi nào cũng đi đếm mai trắng như ta không?

Yến Thanh Ca chạm nhẹ vào mũi nàng:“Tất nhiên là không rồi. Biết bao người đến thưởng mai hôm nay, đâu phải chỉ có ngươi mới chịu khó đi sâu vào thế này.

Hai người tiếp tục đi, dấu chân phía trước lại quẹo ngoặt rồi vòng trở lại. Trên nền tuyết bằng phẳng như tờ giấy mới, Lăng Tiêu đi trước, bỗng hét lên:“Thanh Ca muội muội, mau lại đây xem, chỗ này có cả một vạt mai trắng lớn!

Yến Thanh Ca chạy tới, thấy Lăng Tiêu đang đứng trên một sườn dốc nhỏ. Dưới đó, có một hõm sâu bé xíu, trong hố mọc đầy một vườn mai trắng thuần khiết, chen chúc thành cụm, ước chừng hơn mười cây, nhìn từ trên xuống như một bình hoa khổng lồ chứa đầy những đóa mai trắng muốt.

“Đẹp quá đi mất! Ước gì có thể xuống đó nhìn kỹ hơn, tiếc là leo xuống dễ, trèo lên thì khó. Lăng Tiêu chu môi nói.

Dốc quá dốc, thêm tuyết phủ băng trơn, các nàng căn bản không xuống nổi, chỉ có thể đứng xa xa ngắm nhìn vẻ đẹp tuyệt vời của rừng mai.

Ngắm được một lúc, Lăng Tiêu cười nói:“Muội ở đây đợi nhé, ta dẫn nha hoàn đi hái ít cành mai mang về, lát sẽ quay lại đón muội cùng về.

Yến Thanh Ca gật đầu, dặn Như Ý đi theo nàng để hái được nhiều cành hơn.

Chỗ này đã được chuẩn bị để tổ chức tiệc thưởng mai, chắc chắn đã dọn dẹp kỹ càng, không lo nguy hiểm. Hơn nữa, Yến Thanh Ca cũng hơi mệt, trên đầu lấm tấm mồ hôi, đi thêm nữa chỉ sợ đổ mồ hôi lạnh rồi sinh bệnh.

Nhưng nàng không biết, có một nhóm người đang lặng lẽ đi tới gần.

Dẫn đầu là một thiếu niên chừng mười một, mười hai tuổi, mặc áo bông bạc thêu hình rồng, đầu đội mũ lông thú đang thịnh hành nhất ở kinh thành, tay đeo giáp tay cũng kiểu mới nhất. Thắt lưng buộc dải lụa vàng nhạt, trên đó đeo một miếng ngọc bích.

Thiếu niên này hoàn toàn không mang vẻ khỏe mạnh của lứa tuổi mình: gầy gò yếu ớt, bước chân lảo đảo, sắc mặt trắng bệch như giấy, quầng mắt lộ rõ, khuôn mặt lại cực kỳ tuấn tú, giữa lông mày như luôn ẩn giấu vẻ u sầu.Đi được vài bước đã phải nghỉ, sau lưng còn có người hầu khiêng theo kiệu tay để cậu có thể nghỉ bất cứ lúc nào.

Bỗng nhiên, thiếu niên dừng lại, ra hiệu cho đám tùy tùng cũng dừng bước, ánh mắt nhìn chăm chú về phía trước.

Chỉ thấy một thiếu nữ đứng xa xa, lặng lẽ ngắm nhìn gì đó.Từ hướng họ đến, có thể thấy rõ khuôn mặt nghiêng của nàng: đôi mày cong nhạt như vẽ, cằm thanh tú, làn da trắng hồng nhẹ, môi đỏ răng trắng, tóc đen nhánh như ngọc. Dù khoác áo choàng dày cộm, trông nàng vẫn mảnh mai linh động như tiên nữ.

Điều kỳ lạ nhất là, thiếu niên cảm thấy mình đã từng gặp nàng.

Chợt nhớ ra — trước kia từng thấy một bức họa trong cung của mẫu hậu. Trên bức tranh đó cũng có một thiếu nữ đứng trong rừng mai gió tuyết, ôm cành mai cười tươi như hoa — và người trong tranh giống hệt cô gái trước mắt!

Cậu bé ngỡ ngàng trợn to mắt — bức tranh ấy đã vẽ từ gần hai mươi năm trước, vậy mà dáng vẻ cô gái kia không khác chút nào. Cô ấy như thể bị thời gian lãng quên, hoặc đúng hơn, là một tiên tử không già đi.

Thái tử nhìn nàng, khẽ ngâm nga:“Thần long hiện thủ, tuyết hồng vô tung, năm năm hôm nay, hôm nay năm năm...” (tạm dịch: Rồng thần hiện ra, tuyết trắng không dấu vết, năm năm nay, hôm nay lại như năm xưa...)

Đúng lúc đó, thiếu nữ phía trước hơi khom người xuống.Chớp mắt, nàng biến mất khỏi tầm mắt.

Sự yên tĩnh này quá đỗi kỳ lạ, đám tùy tùng định lên tiếng, nhưng bị Thái tử giơ tay ngăn lại.

Thái tử nhỏ giọng nói:“Đừng động đậy, cũng đừng gọi to. Đó là tiên tử mai rừng, không muốn để chúng ta nhìn thấy nên mới rời đi. Chúng ta lặng lẽ quay về, đừng quấy rầy sự thanh tịnh của nàng ấy.

—

Còn Yến Thanh Ca thì đang khổ sở nhìn lên mép hố mai, muốn khóc cũng không được.

Thì ra vừa rồi nàng đứng quá lâu, chân bị lạnh tê dại, định ngồi xổm xuống lấy túi sưởi ra hơ chân, ai ngờ mất thăng bằng, lỡ trượt chân ngã luôn xuống hố mai.

May mà bên dưới có cành cây đỡ lấy, lại thêm nàng mặc áo dày, nên mới không bị thương nặng.

Giờ thì chỉ còn cách ngồi đây đợi Như Ý và Lăng Tiêu quay lại cứu.

Khoảng một khắc sau, nàng nghe thấy tiếng gọi của Lăng Tiêu, vội lớn tiếng đáp:“Lăng Tiêu, ta rơi xuống đây rồi!

Lăng Tiêu ló đầu xuống nhìn, lè lưỡi trêu:“Muội muội đúng là nghịch ngợm quá. Thôi, nhân tiện ở dưới đó hái cho ta mấy cành mai trắng nhé!

Yến Thanh Ca vốn đang buồn bực, nghe nàng đùa vậy cũng bật cười, tâm trạng tốt lên.

Vài nha hoàn cùng Lăng Tiêu nối mấy chiếc khăn tay lại, kéo Yến Thanh Ca lên khỏi hố.Cả đám vừa cười đùa vừa quay về khu nhà trong trang hoàng Hoàng gia.