Vừa về đến phòng, nha hoàn của Thủy Anh đã đến gọi nàng sang bên đó chơi, Lăng Tiêu thì đã đến trước rồi.

Yến Thanh Ca cẩn thận rửa mặt bằng nước ấm, đến khi không còn dấu vết đã khóc mới sang viện của Thủy Anh.

Mấy ngày gần đây ở chung, nàng và Lăng Tiêu đã thân thiết hơn với Thủy Anh. Tính tình Thủy Anh vốn chậm rãi, sở thích lớn nhất chính là ăn điểm tâm và nghỉ ngơi. Ngoài những môn học bắt buộc do thư viện quy định, nàng không đăng ký thêm môn nào cả. Hễ có ngày nghỉ thì đều ở nhà ăn ăn uống uống, rồi ngủ.

Những tiểu thư quý tộc như Thủy Anh trong Bạch Lộc Thư Viện tuy không nhiều, nhưng chí ít cũng có bảy tám người. Những người đó, dù có chọn thêm môn học, cũng chẳng để tâm. Như Lăng Tiêu thật lòng muốn học được điều gì đó, thì hầu như chẳng có ai.

Tối hôm đó, Thủy Anh mời hai người cùng ăn cơm. Món ăn được dọn lên đầy bàn, mùi hương nức mũi, có bào ngư kho, cánh phượng xuyên vân, cải làn sốt gạch cua, chân vịt hầm trong nồi đất, cà tím nấu cá, măng hổ xào nấm rơm. Theo lời Thủy Anh, đầu bếp hôm nay được mời từ phương Nam, khẩu vị khác hẳn với phương Bắc, món ăn phải thật mềm, vừa vào miệng đã tan, mà hình dáng và màu sắc cũng phải đẹp mới được.

Yến Thanh Ca nếm thử, quả nhiên hương vị rất tuyệt. Thủy Anh không biết là vì đã ăn nhiều điểm tâm hay vì sao, mỗi món chỉ ăn vài đũa rồi buông đũa, chỉ uống thêm một bát lớn canh rượu gà cuối cùng.

Nàng mỉm cười khuyên Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu:“Món canh rượu gà này có thêm tủy bò và cam thảo mật nướng, bổ khí dưỡng tỳ rất tốt. Mẫu thân ta nói ta sinh ra đã mang bệnh hư nhược, nên cần ăn nhiều món này. Hai vị tỷ tỷ cũng dùng thêm chút đi, rất có lợi cho thân thể.

Yến Thanh Ca uống một bát, quả thực dư vị ngọt ngào đọng mãi không tan.

Lăng Tiêu cười nói:“Ngon thật đó. Nhà ta không nấu món Nam, trước đây cứ nghĩ món Nam chỉ ngọt lịm ngấy người, không ngờ lại ngon đến vậy.

Thủy Anh cười tươi:“Tỷ tỷ đã thích thì sau này cứ ăn chung với muội. Muội chẳng có chí hướng gì, chỉ thích ăn uống. Viện của muội xây riêng một gian bếp, đầu bếp là do cha mẹ muội chọn kỹ, nấu cho một người hay mấy người thì cũng như nhau thôi.

Lăng Tiêu chẳng khách sáo, cười híp mắt nói:“Vậy thì tốt quá rồi! Sau này chúng ta cùng ăn với nhau đi. Ta sẽ nhờ nhà gửi đến vài quyển thực đơn, toàn là món ngon không kiếm được ngoài tiệm, coi như mượn hoa dâng Phật, cho muội nếm thử chút mới lạ.

Đang nói thì rèm cửa vén lên, nha hoàn thân cận của Thủy Anh — Hồng Oanh bước vào, bẩm:“Tiểu thư, cô nương Nguyên Chân Chân sai người đến mượn đồ, chỉ đích danh muốn mượn bộ khuôn bánh hoa bốn mùa.

Thủy Anh lập tức sa sầm mặt mày, không vui nói:“Không cho mượn.

Chờ Hồng Oanh lui ra rồi, Thủy Anh mới bực bội nói:“Mấy tỷ muội nhà họ Nguyên giở trò với nhau, cứ lôi ta làm cầu nối. Sau đó nàng quay sang nhìn Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu, nghiêm túc dặn:“Nếu các tỷ gặp ba tỷ muội nhà họ Nguyên, nhất định đừng để ý đến bọn họ, kẻo họ được đằng chân lân đằng đầu.

“Nhà họ Nguyên? Có phải là con gái phủ Chiêu Thân Vương? Yến Thanh Ca tò mò hỏi.

“Còn ai vào đây nữa. Chiêu Thân Vương có hơn chục cô con gái, đưa ba đứa đến thư viện, cả ngày gây chuyện náo loạn, ai nấy đều tránh xa bọn họ. Thủy Anh đáp.

Yến Thanh Ca thoáng suy nghĩ, liền hiểu ra phần nào.

Chiêu Thân Vương là người duy nhất trong số các hoàng thúc còn sống của đương kim hoàng đế. Dù không nắm thực quyền, nhưng rất được sủng ái, thường xuyên được vào cung làm bạn chầu.

Kiếp trước, một cô con gái của Chiêu Thân Vương được gả cho Thái tử — biểu ca của nàng — làm trắc phi. Sau khi Thái tử đăng cơ, nàng ta được phong làm hoàng quý phi. Tiếc rằng hoàng đế mất sớm, nàng ta không còn chỗ dựa, bị Thái hậu Yến Thục Ngọc chèn ép đến thảm hại. Rất có thể từ bây giờ, ba tỷ muội nhà họ Nguyên đã biết trong số họ sẽ có người được gả cho Thái tử, vì suất ấy chỉ có một, cho nên mới đấu đá lẫn nhau.

Sáng hôm sau, Yến Thanh Ca liền gặp được Nguyên Chân Chân.

Sáng đó, Lăng Tiêu có lớp học ám khí, nàng mất bao công mới gọi được Lăng Tiêu dậy, tiễn nàng ra ngoài. Còn lại một mình, Yến Thanh Ca cầm sách ra viện tắm nắng, đọc vài trang, thì thấy một thiếu nữ rạng rỡ dẫn theo ba bốn nha hoàn rầm rộ tiến vào.

Thiếu nữ này chừng mười hai, mười ba tuổi, vì núi lạnh hơn bên ngoài nên nàng mặc áo bông thêu hoa màu chỉ đỏ rực, thắt váy gấm thêu chỉ vàng bạc hoa như ý, khoác áo choàng lông viền xám, màu đỏ tía sẫm, cài khuy đá huỳnh ngọc hình nhện tám bảo, trên đầu là cả bộ trang sức vàng óng ánh. Nét mặt nàng sáng sủa lanh lợi, vừa thấy Yến Thanh Ca thì nghiêng đầu cười hỏi:“Muội muội này ta chưa gặp qua, là người nhà ai thế?

“Ta là Yến Thanh Ca. Chưa rõ nên xưng hô với tỷ tỷ thế nào? Yến Thanh Ca đáp.

Thiếu nữ ấy cau mày, vẻ mặt nghiêm lại, từ đầu đến chân đánh giá Yến Thanh Ca một lượt, rồi hừ lạnh:“Thì ra ngươi chính là cái người tên Yến Thanh Ca đó, cũng thường thôi.

Yến Thanh Ca thấy lạ. Rõ ràng nàng vừa biểu diễn bản Quảng Lăng Tán trong lớp cầm nghệ mấy hôm trước, vậy mà vẫn có người như thể lần đầu gặp nàng.

Thiếu nữ kia hất nhẹ vạt áo choàng, không chào hỏi gì thêm, quay người đi vào trong viện của Thủy Anh, giọng lanh lảnh gọi:“Thủy Anh muội muội, đừng ngủ nữa. Hôm qua ta bảo người đến mượn khuôn bánh của muội, sao muội lại không cho?

Thủy Anh vẫn còn đang ngủ, nghe tiếng gọi thì mơ màng uể oải đáp ra ngoài:“Chân Chân tỷ mau quay về đi. Khuôn đó ta không cho mượn đâu. Nếu cho tỷ mượn, thì chẳng mấy chốc Niệm Niệm tỷ sẽ đến đòi bộ khác, rồi Thiên Thiên tỷ lại theo sau. Ta chỉ có mấy bộ khuôn, như lần trước các tỷ làm hỏng rồi đập vỡ, ta còn dùng cái gì nữa chứ.

Nguyên Chân Chân bị từ chối thẳng thừng, hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi, không buồn liếc mắt nhìn Yến Thanh Ca đang đứng trong sân.

Một lúc sau, Thủy Anh bước ra, vẻ mặt đầy bực bội, nói:“Thanh Ca muội muội, muội đừng để bụng, cái người Nguyên Chân Chân đó vốn dĩ đã không biết điều. Dựa vào chuyện phụ thân nàng là Chiêu Thân Vương mà muốn làm gì thì làm, nói cho cùng cũng chỉ là một thứ nữ, vậy mà còn vượt mặt cả Nguyên Thiên Thiên — trưởng nữ dòng chính trong nhà.

Gần đến trưa, Lăng Tiêu mồ hôi nhễ nhại trở về, vừa ăn vừa thần bí nói:“Ta nghe có người nói, mấy hôm nay Thái tử sẽ đến khu ngoại viện, không biết thật hay giả.

Thủy Anh lập tức vỡ lẽ:“Chả trách Nguyên Chân Chân đến mượn khuôn làm điểm tâm của ta, thì ra là muốn đích thân làm bánh mang tặng Thái tử.

Yến Thanh Ca lặng lẽ nhìn đĩa bánh phổi trắng hạnh nhân trước mặt, cuối cùng cũng hiểu vì sao Nguyên Chân Chân lại tỏ ra thù địch với nàng như vậy. Thì ra nàng ta đã sớm biết người có hôn ước với Thái tử chính là nàng. Xem ra những ngày sau ở Bạch Lộc Thư Viện, nàng phải đặc biệt cẩn thận với ba chị em nhà họ Nguyên.

Không đến vài hôm sau, Thái tử quả thật đã đến. Tuy không vào nội viện, nhưng tin tức vẫn nhanh chóng truyền đến.

Hôm đó là tiết học nữ công, phu tử dạy lớp — bà Lưu — vốn không quản nghiêm, các thiếu nữ liền ôm khung thêu tụ lại, mắt sáng long lanh, khe khẽ bàn tán, câu nào câu nấy đều xoay quanh Thái tử.

Ba chị em nhà họ Nguyên không đến lớp, không biết có phải như lời đồn là đi tìm Thái tử ở ngoại viện hay không.

Còn đối với vị Thái tử ốm yếu bệnh tật kia, Yến Thanh Ca chẳng có chút hứng thú, tất nhiên cũng không buồn góp chuyện, chỉ ngoan ngoãn ngồi trong góc thêu túi hương.

Chiếc túi nàng đang thêu là để dùng cho bản thân, trên đó là một dây bầu xanh mướt, treo một quả bầu vàng lớn, dưới đất đặt một vò rượu lớn, bên cạnh có vài chú chim sẻ nhỏ trên mặt thêu đôi má đỏ bừng, trông như đang say khướt vì trộm rượu uống.

Ba người — Thủy Anh, Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu — ngồi yên lặng trong góc thêu hoa, không ai nhắc đến Thái tử. Thấy mặt túi hương của Yến Thanh Ca sắp thêu xong, Thủy Anh thích lắm, nhưng Lăng Tiêu lại lên tiếng trước:“Cái túi này cho ta nhé!

Yến Thanh Ca mỉm cười, véo má nàng một cái:“Ta mang theo người có đúng một cái, chẳng phải cũng bị tỷ lấy mất rồi sao? Ta không làm cái mới thì sao được? Tỷ cần nhiều túi hương như vậy để đựng gì hả?

Thủy Anh thấy vậy cũng không tiện mở lời xin nữa. Nhưng Lăng Tiêu vẫn nhăn nhó đòi:“Vậy thì muội làm thêm cái y chang cái này cho ta. Ta thích mấy con chim sẻ nhỏ kia lắm.

Yến Thanh Ca bất đắc dĩ gật đầu đồng ý, hứa mấy hôm nữa rảnh sẽ làm cho nàng.

Thủy Anh nhìn hai người họ thân thiết thì có chút ghen tị, thầm nghĩ chờ thân hơn với Yến Thanh Ca rồi cũng sẽ xin một chiếc túi hương xinh xắn như thế. Dù nhà nàng cũng có thêu nữ giỏi tay nghề, nhưng kiểu dáng làm ra vẫn không sinh động thú vị như của Yến Thanh Ca.

Buổi chiều vừa về đến nhà, Quy Yến đang ở sân mỉm cười đón:“Tiểu thư, Yến tiểu thư, Đại công tử và Viêm Tiểu vương gia vừa gửi đến một ít đồ, nói là Thái tử ban thưởng, đặc biệt nhờ họ mang đến cho các cô.

Nói rồi, nàng bưng ra hai chiếc hộp.

Đồ trong hai hộp giống hệt nhau: một bộ sách, một chiếc trâm ngọc đầu mây khắc tinh xảo, cùng một chuỗi tràng hạt gỗ Già Nam gồm 108 hạt. Ngoài ra, riêng Viêm Tu Vũ còn chuẩn bị riêng cho Yến Thanh Ca một hộp điểm tâm, toàn là đồ mua từ kinh thành rồi đem đến.

Yến Thanh Ca cười, nếm thử miếng bánh phục linh trong hộp. Bánh được tạo hình như lá cây nhỏ nhắn, hương thơm thanh mát, không hề thêm đường mà vị vẫn ngọt dịu vừa miệng. Không biết Viêm Tu Vũ tìm đâu ra món ngon đến vậy.

Nàng chia bánh cho Lăng Tiêu và Thủy Anh, Lăng Tiêu bĩu môi nói:“Liệt ca cũng không biết gửi cho ta ít điểm tâm.

“Tỷ đâu có thích ăn, gửi tỷ chẳng phải phí của à? Thà gửi cho tỷ vài roi còn hơn. Yến Thanh Ca cười trêu.

Thủy Anh thì đang chăm chú ăn bánh phục linh, không xen vào, chỉ mím môi cười bên cạnh.

Đang trò chuyện thì Hồng Oanh vội vàng chạy đến báo:“Tiểu thư, Nguyên Thiên Thiên cô nương đến rồi, nói rằng tiểu thư hôm trước mượn khuôn bánh của Nguyên Chân Chân cô nương, giờ đến để hỏi cho rõ ràng.

Thủy Anh tức tối nói:“Ta mượn lúc nào chứ! Bảo nàng ta đừng có nói bậy.

Vừa dứt lời, một thiếu nữ vóc dáng nhỏ nhắn bước vào, giọng điệu ngạo mạn:“Ai nói bậy? Thủy Anh, nói rõ ràng cho ta.

Thủy Anh giận dỗi đặt nửa miếng bánh phục linh xuống, đáp:“Ngươi có bằng chứng gì nói ta mượn khuôn?

Nguyên Thiên Thiên mắt tinh, chỉ ngay vào bánh phục linh trên bàn, giọng sắc lẹm:“Còn dám nói không mượn? Loại bánh này hôm nay ta thấy ở bên cạnh Thái tử đệ đệ, huynh ấy ăn đúng loại này! Ai chẳng biết cả nội viện này chỉ có nhà ngươi có đủ khuôn bánh, nếu không phải ngươi cho Nguyên Chân Chân mượn, nàng ta đào đâu ra được kiểu khuôn mới thế này?

Yến Thanh Ca thấy tay Nguyên Thiên Thiên sắp chọc vào mắt Thủy Anh, liền bước lên chắn lại, nói:“Nguyên tiểu thư xin đừng nói bừa. Món bánh này là do Viêm Tiểu vương gia vừa gửi đến, e rằng Thái tử cũng ăn từ phần của huynh ấy.

Nguyên Thiên Thiên nhìn nàng chăm chú một lúc, giận dữ nói:“Ngươi chính là Yến Thanh Ca? Tốt lắm! Ai mà không biết Viêm Tiểu vương gia là học trò của cữu cữu ngươi, bánh này rõ ràng là ngươi đưa! Ngươi còn biết xấu hổ không vậy? Thái tử đệ đệ có quen biết gì ngươi đâu, ngươi lại cứ cố sống cố chết bám theo! Ta nói cho ngươi biết, huynh ấy tuyệt đối sẽ không cưới thứ con gái nhà sa sút như ngươi đâu!